Зеркало

Глава 23

Я посмотрел на небо. Там по-прежнему сияли звезды, они здесь не гасли. Заря время от времени окрашивала небосклон, но солнце никогда не всходило. Забыл, сколько времени провел здесь, путешествия вдоль медленно текущей реки. Ловил рыбу, создавая порталами водоворот и жарил её на костре. Все дни походили один на другой. Всё та же холмистая степь, всё та же река. Еще больше времени я проводил в Бездне, перетасовывая и настраивая карты заклинаний. Хотя в этом мире от них было мало проку. Оболочки, никогда не подводившие меня прежде, здесь попросту отказывались работать. Они отслаивались от меня самопроизвольно и мне приходилось постоянно возвращаться в многоцветные воды астрала, чтобы снова выловить их и закрепить. Лишь оболочки души и памяти держались крепко. Мой разум по-прежнему был на своём месте, но вот всё остальное…

Портал вновь заискрил и пропал, в который раз за пару минут. На мокрой траве била хвостом свежепойманная рыба. Наклонился чтобы поднять её и пальцы прошли сквозь неё. Повторил несколько раз, пока не ухватил скользкую тушку. Поднял другую руку к слабо светившемуся фиолетовому небу и посмотрел на неё. Сквозь полупрозрачную ладонь виднелись звёзды.

Истлевать я начал в первый же день здесь. Проснувшись, едва не потерял связь с реальностью. Всё в этом мире было настолько зыбко, насколько это вообще возможно.

Я несколько раз пытался связаться с Лизой, Кзафатом, Ставром — хоть кем-нибудь из тех, кто знал меня — но попытки открыть мои крошечные порталы к ним и поговорить напрямую заканчивались ничем. Места были те же — я видел красный песок до горизонта, видел заснеженные степи и зеленые холмы, но не мог найти ни единого следа присутствия человека. Казалось, их миры обезлюдили и превратились в точно такие же безжизненные пустоши, как и тот, в котором оказался я.

Так проходили день за днём. Идя в сумерках вдоль реки, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть, привести себя в порядок и поспать. Изредка я купался в реке. Вода в ней была холодная и непроглядно черная, как тьма, которую я видел во снах.

В тот день я проснулся от странного ощущения присутствия чего-то чуждого. Открыл глаза и увидел над собой небо, всё то же, не привычное голубое, а темно-фиолетовое, с редкими звездами, которые светили тускло, словно сквозь плотную пелену. Вокруг простиралась бескрайняя степь с высушенной почти дочерна травой, которая блестела, как уголь, под редкими лучами света. Странное чувство заставило сердце забиться чаще, но не от страха, а скорее от радости. Если в этом тупике миров мне предстояло провести вечность, я был рад, что не был здесь один. Враг или друг — покажись.

Я сел, огляделся и понял, что и впрямь не один. В нескольких метрах от меня лежало странное существо, похожее на огромную тень с горящими глазами. Оно медленно поднималось, становясь всё выше и выше, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Походившая на шестилапого зверя с коленями, изогнутыми точно у насекомого наружу. Ветер сдувал с нее хлопья черноты, отчего зверюга, казалось, клубилась, точно столб дыма. Тут же попытался встать, но ноги не слушались. Существо приближалось, нависая полупрозрачной горой и я понял, что у меня нет выбора — нужно действовать.

— Тише, тише, — попытался урезонить её я, но тень лишь зарычала.

Я нырнул в Бездну, остановив ход времени, и спешно собрал себе боевую колоду. «Цепь», «Дыхание фурианской гончей» и «Когти древня». Все достаточно быстрые, они должны были сработать даже в этом мире постоянно сбоящей магии.

Вынырнул и первым делом попытался опутать тень. Зазубренная цепь сделала круг, захлестываясь на массивном теле, но в следующий же момент погрузилась в полупрозрачное тело и начала медленно опускаться. Дыхание и когти помогли ничуть не больше. Мощные удары разорвали полупрозрачный силуэт, но он тут же сросся вновь.

Зверь бросился на меня, я не стал дожидаться удара и метнулся в сторону. Сотканные из тьмы когти оцарапали плечо гигантская туша рухнула в реку, подняв тучу брызг.

Я поморщился и глянул на руку. Рубашка осталась не тронутой но ткань на плече начала пропитываться кровью. Усилил регенерацию, но кровотечение и не думало останавливаться. Тело было в порядке, рану получила оболочка души.

Тварь издала пронзительный визг и распахнула дымную пасть. Длинный колючий язык обвился вокруг моей шеи и потянул меня к чудовищу.

Раскрыл портал поперек языка и попытался его отрезать — блюдце схлопнулось, ничуть не повредив теневому монстру. Проклятье. Я снова нырнул в Бездну.

Рана на оболочке духа была отчетливо видна даже здесь. Я раскрыл книгу духа и задумчиво уставился на пустые страницы. Если эта зверюга может терзать мою душу, то для духовных ударов она, наверняка, тоже была бы уязвима.

Схватил несколько карт из книги заклинаний и попытался вставить их в оболочку духа. Та выплюнула их и разметала по ветру. Одно не приняло, может быть другое поможет. Я сгреб в охапку все карты своих способностей, вычистив отложенные в сторону чужие книги заклинаний. Перебрал весь небольшой арсенал Клары, Ставра и недоученные заклинания Древня. Всё без толку. Внезапно меня осенило. Раскрыл книгу астрала и извлек сияющую карту порталов. Аккуратно вставил её в книгу души. Карточка встала как родная, заняв почетное место в верхнем ряду. Ну что ж, попытаемся ещё раз.

Я вынырнул и вновь попробовал рассечь порталом язык, тащивший меня в пасть чудовища. Диск, из серебристого ставший ослепительно белым ярко вспыхнул и с шипением отрубил язык теневого монстра.

Прекрасно, с этим уже можно было попытаться что-то сделать. Я так и не смог отыскать своего тайника в мире Ставра, поэтому рассчитывать приходилось лишь на собственные кулаки. Разбежавшись я прыгнул и что было сил ударил зверюгу в голову. Кулак увяз, руку пронзила дикая боль. Потянул назад, но ладонь прочно увязла в шкуре чудовища. Дернулся еще пару раз и наконец освободился. Взглянул на почерневшую выше локтя руку и громко выругался.

— Да что ж ты за тварь такая?

В ответ монстр издал низкие утробные всхрипы, будто бы посмеиваясь. Одна из лап взвилась в воздух и тут же устремилась ко мне, намереваясь впечатать в землю. Я перекатился через плечо и захлопнул на ней портал, отрезав половину. Зверь взвыл, отшатнулся назад, в глубину реки. Он тряс обрубком лапы, пока она вновь не отросла. После чего снова довольно заурчал и направился ко мне.

Это было что-то невообразимое. Я вновь нырнул в портал. Следующий час замороженного времени я провел, пытаясь каким-либо образом объединить портал с магическими заклинаниями и таким образом протащить что-нибудь атакующее в книгу души. Однако та категорически отказывалась принимать гибриды, созданные из астрального и магического заклинания.

Наконец, лишившись сил и последней воли принялся бесцельно перебирать растрепанные книги магии и возвращать их в первоначальный вид — груда валяющихся вокруг карточек и усилений действовала на нервы. Внезапно что-то блеснуло в пестрой груде виртуального картона. Я порылся и извлек тоненькую книжку в кожаном переплете с серебряным тиснением и золотым срезом. Книга астральных заклинаний Бельведеровского. Должно быть скопировал её вместе с книгой магии, я и забыл, что магистр такой же как я. Как там Лиза говорила — «семена Великого Дерева» или что-то вроде этого. Раскрыл её на первой странице. Единственное заклинание: «Астральное копьё». Немедля вытащил карточку и вставил в свою астральную оболочку.

Через секунду я вновь был на поле боя. Теневая тварь приближалась, я подпустил её — не хотелось промахнуться, ведь астральные копья в прошлый раз метал Бельведеровский, а я всё ещё помнил, какими непослушными поначалу были цепи, украденные мной у другого мага.

Три метра, два. Тень разинула пасть и опустилась на колени. Я взмахнул рукой. Ослепительно яркое, точно солнце, которого никогда не видели здешние места, двухметровое копьё сорвалось с моих пальцев и ударило прямо в пасть чудовища. Что-то захрипело и забулькало в дымной глотке существа и оно пошатнулось.

Я вонзил ему в брюхо ещё пару копий. Пошатнувшись, гора накренилась и готова была рухнуть в воду. «Погоди немного», — подумал я. Нырнув в Бездну затянул ослабшего зверя в зеркало. Две оболочки и только — душа да память. Обе в черных обложках, таких я раньше не видел. Скопировал обе книги и вынырнул.

— Вот теперь всё, — сказал я.

Выдернул копья из теневого зверя и вновь воткнул их ему в голово и тело, теперь уже сверху. Чудовище начало расплываться хлопьями белого дыма и камнем пошло под воду.

Река зашипела и забулькала, принимая жертву, над черной гладью поднимался и улетал в небеса густой белый дым. Копья продолжали сиять даже под водой.

Я дождался, пока дым рассеется и отозвал оружие назад в Бездну. Хотел было идти, остановился и решил внимательно осмотреть дно — вдруг тварь ещё там, пусть и ослабевшая. Мне не хотелось, чтобы она пришла в себя и последовала за мной.

Зажег над местом, куда упал монстр, порталы. Напитанные энергией души они сияли как два прожектора, разгоняя полутьму вокруг. В их свете вода оказалась кристально прозрачной. Легко проглядывались песок и галька на дне, но никаких следов монстра. Моё внимание привлек невероятно черный камень. Его тьму не мог разогнать даже свет порталов. Я зашел поглубже в реку и потянулся к нему обожженной рукой. На ощупь он был ледяной, гораздо холоднее реки. Поднял и осмотрел вблизи. Это был не просто камень, а хорошо ограненный кристалл. Полупрозрачный, такой же как чудовище из тени, он становился непроницаемо черным стоило мне только поднести его к свету.

Интересная штука и наверняка ценная, подумал я. Осталось лишь найти того, кому она может понадобиться.

Уйдя на несколько километров от того места, где меня нашла тварь, я остановился и решил взглянуть на свои трофеи.

Карточек в книге души оказалось не так много. «Пожирание души» — то, что чудовище намеревалось со мной сделать — поглощало духовную оболочку жертвы. Очередное убивающее заклинание, сильно уступающее моему зеркалу. Несколько атакующих способностей и регенерация. Карточка регенерации оказалась довольно слабой, однако, в отличие от моей, легко цеплялась ко книге души. Подключил её, немедля почувствовав приток сил, и уставился на золотую карту, последней выпавшую из книги теневого зверя. «Тень». Я всмотрелся в начавшие проступать на лицевой стороне буквы. «Позволяет по желанию в любой момент принимать теневой облик. Там где есть свет всегда есть тьма. Думайте как тень, чувствуйте как тень. Станьте тенью». Интересно. Поместив атаки и золотую способность в книгу души я вынырнул из Бездны. Нужда в остальных оболочках теперь у меня отпала и я позволил им свободно отслаиваться.

Я шагал вперед вдоль реки, не обращая уже внимание на то, как тело моё снова начинает терять краски и становиться полупрозрачным. Этот мир страстно желал видеть меня призраком и я решил больше ему в этом не препятствовать. Теперь я чувствовал себя здесь почти как дома. Зрение, слух и все остальные чувства обострились. Ландшафт больше не казался таким бледным как прежде, я видел сверкающие огоньки в траве, легкие тени, скользившие по холмам; оттенки серого в траве стали насыщенными я улавливал мягкие цвета, а небо… о-о-о. Впервые задрав голову к небесам я едва не потерял равновесие. Небеса сверкали, как груда драгоценностей, среди невидимых мной прежде туманностей я различал плавное движение драконов и левиафанов. Фиолет стал ярким и рассыпался мириадами искрящихся оттенков, словно бурлящая всеми красками этого мира океанская гладь.

Черный кристалл в моей руке пульсировал незнакомой мне темной энергией. Я поднял его к лицу и почувствовал, как кристалл словно впитывается в мою ладонь, становясь частью тела. Я не понимал, что это было, но чувствовал, что кристалл связан с Источником.

Источник. После смерти мне начало казаться, что я стал понимать его природу чуть лучше. Теперь я уже не сомневался, что длина моей жизни напрямую с ним связана. Здесь, в мире теней, часы перестали тикать точно так же, как и в тот раз, в особняке Лизы. Но я знал, что нить моей жизни всё ещё тянется через Бездну туда, где сиял он. Было ли это ограничением, связанным с моими способностями или же тот доктор, знакомый Ставра, был прав и меня кто-то действительно проклял? Я собирался это выяснить и надеялся, что кристалл, чем бы он ни был, хотя бы на шаг приблизит меня к разгадке. Ведь разглядывая его в Бездне я видел точно такую же невидимую нить, тянувшуюся от него в сторону невидимого в бесконечной дали Источника.

Я осмотрел кристалл внимательнее. Он был небольшим, размером с кулак, но его поверхность была покрыта сложными узорами, которые словно бы переливались в темноте. Я почувствовал, как энергия кристалла проникает в моё тело, наполняя оболочку души силой, но в то же время вызывая странное чувство тревоги. Я не знал, что делать с этим артефактом, но понимал, что он может быть ключом к моему спасению.

Я встал и огляделся. Пустыня вокруг казалась бесконечной, и даже с новым зрением я не видел никаких признаков жизни, ничего, кроме черной травы и редких камней. Я решил двигаться вперед, надеясь найти что-то или кого-то, кто сможет мне помочь. Кристалл в моей руке продолжал пульсировать, словно направляя меня.

Миновало наверное еще несколько дней бесконечного пути — теперь я не останавливался, так как не нуждался ни в еде ни в сне — когда я заметил вдалеке странное движение. Это была тень, которая перемещалась независимо от окружающего света. Она приближалась, и я почувствовал прилив адреналина, впервые с момента встречи с теневым монстром. Я бы сказал даже, что сердце моё начало биться чаще. Хотя на тот момент у меня его не было. Я вновь приготовился к бою, но тень остановилась в нескольких метрах от меня и приняла форму человека.

— Кто ты? — спросил я тень, стараясь звучать уверенно.

Тень не ответила, но начала медленно приближаться. Я сжал кристалл в руке, чувствуя, как его энергия усиливается. Я знал, что нужно быть готовым ко всему.

Тень остановилась в нескольких шагах от меня и заговорила. Ее голос был низким и глухим, словно доносился из глубины пещеры.

— Ты не должен быть здесь, — произнесла тень. — Этот мир не для таких, как ты.

За последние дни я кое-что узнал об этом мире. Карта памяти теневого монстра была хаотична и обрывочна. Похоже, чудовище никогда не покидало границ здешнего мира, никогда не было живым и создано оно было, судя по всему, искусственно. Чудовище блуждало по пустошам, выполняя единственную цель, поставленную перед ним создателями — выслеживать и пожирать души всех встреченных разумных существ, обитающих за пределами Ноктюрналии. Кстати, об этом.

— Ты из Ноктюрналия? — спросил я путника.

Казалось, мой вопрос застал его врасплох. Он медлил с ответом. Проклятая тревожность, навязанная камнем, требовала от меня держать заклинания наизготовку и быть готовым защищаться. Я сосредоточился на своих способностях, готовясь к атаке. Так, если увижу оружие, сначала режу порталом, потом накидываю цепь. Потом… Но тень всё не нападала. В отличие от теневого монстра в ней всё же чувствовалось что-то человеческое. Она просто стояла и смотрела на меня, словно изучая.

— Ты не понимаешь, что держишь в руках, — продолжила тень. — Этот кристалл — осколок сердца этого мира. Он может дать тебе силу, но также уничтожить тебя.

Я сжал кристалл сильнее, чувствуя пульс его энергии, точно удары сердца. Я не знал, можно ли доверять этой тени, но у меня не было выбора.

— И что мне с ним делать? — спросил я.

Тень замерла на мгновение, а затем медленно поплыла прочь, оставляя меня одного. Я следил за ней, пока она неспеша вплывала на холм. Оказавшись на вершине она повернулась ко мне, словно ожидая.

Глава 23, в которой я нахожу новых друзей

Книга Павших, строфа 82, стих 18:

Многие воины бросали вызов Ему

Те, кто жил, те, кто давно пал, те, кто ещё не родился,

Но рука Его всегда была крепка, а движения молниеносны,

Лишь однажды в своей жизни он проиграл

Сражаясь с самим собой.