Зеркало

Глава 24

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Наконец я не выдержал и пошел к ней. А что ещё мне оставалось?

Она смотрела вниз, будто бы пытаясь разглядеть что-то в траве. Я пригляделся. Там лежал осколок иссиня-чёрного камня, очень похожий на тот, что я подобрал в реке. Наклонился и взял его в руку, посмотрел на своего призрачного спутника. Тот, как мне показалось, кивнул. Я сунул камень себе в карман. Не знаю, зачем мне понадобился ещё один.

Тень дождалась меня, а затем снова поплыла вперед. Не знаю, сколько я шел за ней по молчаливым холмам, пока не оказался у истлевшего дерева. Черный изломанный ствол поднимался высоко в небо, ветви, точно костлявые руки, простирались к звездам. Прислонившись к дереву сидел человек. Я пригляделся — нет, всего лишь его останки. Скелет в оболочке из ржавых доспехов и черной, изорванной ветром одежды. Край плаща развевался по ветру; мертвец сидел, прислонив к плечу огромный двуручный меч в кожаных ножнах. Я потянулся к оружию.

Тень предостерегающе зашипела.

— И зачем ты привел меня сюда? — спросил я.

Тень глазами указала на мертвеца. Я начал осматривать его внимательнее. Видно было, что лохмотья его некогда были дорогой одеждой, а доспехи украшали драгоценные камни и позолота. Сейчас, однако, он зиял лишь посадочными отверстиями разного размера. Грудная пластина доспеха упала на землю, обнажая выбеленные кости. В центре грудной клетки зияла огромная дыра. Неправильная форма показалась странно знакомой. Я достал из кармана кристалл, что нашёл на холме. Камень со щелчком вошёл в отверстие и неярко вспыхнул.

Тень зашептала что-то непонятное и вплыла в щели доспеха. Мертвец вздрогнул и неспеша встал.

— Меня зовут Мор-Ган. Я чувствую в тебе невероятную силу. Ты победил одну из гончих — это мало кому удавалось. Всю свою жизнь я сражался с тенями. Хочу сразиться с ними и после смерти. Позволь служить тебе.

Он водрузил нагрудник на место, прикрывая им свои кости и сверкавший в них камень.

Я стоял посреди пустыни, чувствуя, как кристалл в моей руке продолжает пульсировать, словно направляя меня куда-то. Оболочка души, скопированная с монстра, явно усиливала эффект. Похоже, что кристалл принял меня за своего хозяина. Он словно звал меня домой. Я решил двигаться вперед, надеясь, что найду ответы на свои вопросы.

Я снова шел по пустыне, не зная, куда направляюсь. Позади ковылял Морр-Ган с мечом на плече. Собеседник из моего нового приятеля был неважный.

— Морр-Ган, ты помнишь что-нибудь о своём прошлом?

— Да, — ответил он сухим низким голосом, — Помню битву у Морозного Хребта. Теневые твари загнали меня в угол. Уходить было некуда. Но я никогда не убегаю. Сражался с ними две недели.

Он почти ничего не помнил о своей прошлой жизни, не считая бесконечных битв. Стоило заговорить с ним о прошлом он рассыпался очередной историей великого сражения. Черная трава шелестела под ногами, а небо над головой оставалось неизменным — вечное бушующее море звезд, без намека на рассвет или закат. Я чувствовал себя одиноким и потерянным, но в то же время понимал, что должен двигаться вперед. Слишком много времени я потратил впустую следуя за рекой. По дороге сюда мы убили ещё одну гончую. Оставшийся после неё кристалл я также забрал с собой. На всякий случай — вдруг найду ещё одного мертвеца. Камень, который я нашел, продолжал пульсировать в моей руке, словно направляя в нужную сторону.

— Ты чувствуешь его так же, как и я? — спросил я Морр-Гана, — Пульсацию.

— Зов, — кивнул тот, — Нет, не чувствую. Но я слышал о таком. Маги умеют говорить с камнями.

— И давно он был у тебя в груди? — спросил я его.

— С самого рождения, — ответил он, — Дети этого мира в прежние времена всегда рождались с частицей сердце-камня в груди. Она связывала нас вместе.

— А потом что случилось?

— Потом… — скелет подумал, — Дети перестали рождаться. Сердце-камень помутнел.

— Растратил свою силу? — спросил я.

— Да, — кивнул Морр-Ган, — Мы все растратили её. Потом… Не знаю. Жизнь после этого я почти не помню.

Жизнь до этого он тоже не особо припоминал, но это было уже кое-что.

Несколько дней мы брели в сторону, которую указывал нам кристалл.

Наконец я заметил вдалеке фигуру. Это точно был человек. Одетый в рваный плащ, он медленно шел нам навстречу. Я вновь насторожился, но выбора у меня по-прежнему не было — я нуждался в помощи.

— Будь осторожен, — сказал Морр-Ган, — Лучше не ходи к нему.

— Нам нужна помощь, — заметил я, — Может он знает дорогу к городу.

Скелет замолчал. Он уже пытался вывести меня к людям, но вместо города мы находили лишь руины.

— Эй, друг! — крикнул я, поднимая руку.

Человек остановился и повернулся к нам. Его лицо было скрыто капюшоном, но я сразу почувствовал, что он смотрит на меня с интересом.

— Кто вы? — спросил незнакомец, его голос был хриплым и низким.

Он повернулся к нам лицом и опустил руку на пояс. Я заметил револьвер и кинжалы в ножнах.

— Меня зовут Олег, — ответил я, — Это Морр-Ган. Я… я не знаю, где мы находимся. Можешь помочь?

Незнакомец засмеялся, но звук был скорее похож на скрип ржавых петель. Он опустил руку и, казалось, немного расслабился.

— Ты в мире теней, друг мой. Здесь мало кто может помочь. Но, возможно, тебе и твоему… спутнику повезло. Я — Странник, и я знаю этот мир лучше, чем кто-либо другой.

Я почувствовал легкое облегчение, но в то же время насторожился. Странник казался подозрительным, но что я мог поделать? Подарок, валяющийся на дороге.

— Олег, — прохрипел скелет, — Мне он не нравится. Давай убьём его?

Я поднял руку, предостерегая Морр-Гана.

— Я пришёл из другого места. Что это за мир? — спросил я странника, — И как мне отсюда выбраться?

Странник подошел ближе, и я смог разглядеть его лицо. Оно было изможденным, с глубокими морщинами и темными кругами под глазами. Но больше всего меня поразили глаза Странника — они были полностью черными, без зрачков.

— Этот мир — одно из многих отражений, связанных с сердцем миров, так мы его называем, — сказал Странник. — Ты нашел черный кристалл, верно?

Я кивнул, показывая тот в своей руке.

— Это осколок сердце-камня, — продолжил Странник. — Сердце-камень связан со всей паутиной миров и черпает из него свою мощь. От него берет силу и твой осколок. С ним ты сможешь воспользоваться вратами миров и покинуть этот мир. Береги его, их в нашем мире осталось не так много, а те, что есть, надежно охраняются. Осколки обладают огромной силой, но также несут в себе опасность. Если использовать их неправильно, они могут уничтожить не только тебя, но и само время и пространство вокруг.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сжал кристалл в руке, чувствуя, как его энергия пульсирует точно сердце. Покосился на Морр-Гана, стоявшего рядом. Правильно ли я поступил, отдав ему один из камней.

— Я могу помочь тебе найти путь домой, — предложил Странник. — Но будь осторожен. За каждым нашим шагом следят Хранители Камня. Они не любят чужаков.

Я кивнул, а что ещё я мог ответить. Другого выбора не было. Я согласился следовать за Странником, но в глубине души чувствовал, что тот что-то скрывает. Впрочем, все миры одинаковы, как и их обитатели. Каждый носит с собой какие-нибудь секреты. Даже я.

Мы продолжили путь, и я начал понемногу задавать вопросы. Мой второй спутник не казался слишком замкнутым и мне хотелось понять, что это за мир, как я сюда попал и как всё это связано с Источником. Странник отвечал уклончиво, стараясь уходить от вопросов о том, кто он сам и чем занимается, однако обо всём остальном, что меня интересовало он кое-что рассказал. Странник долго не мог понять, о чём я говорю, но я кое-как объяснил ему.

— Источник, да. Так вы его называете? Здесь тоже известно о нём — это сила, которая связывает все миры, — объяснил он. — Но он также может быть опасен. Те, кто пытаются контролировать его, часто теряют себя.

Да. Что-то похожее я уже слышал, и не раз. Я задумался. Всё ещё не знал, можно ли доверять Страннику, но пока у меня не было другого выбора. Избивать незнакомца до полусмерти чтобы выведать его тайны? Ха, оставлю этот вариант напоследок. Я решил следовать за ним, но оставаться начеку.

— А кто такие Хранители? — спросил я, стараясь звучать уверенно, — Это как-то связано с хранителем мира?

Странник остановился и повернулся ко мне. Его черные глаза казались еще более проницательными в тусклом свете сумерек.

— Хранители — это те, кто охраняет сердце-камень. Сердце-камень — это то, что открывает путь к Источнику. Они следят за тем, чтобы его сила не попала в чужие руки. Но они также не терпят тех, кто пытается узнать слишком много. Если они поймают нас, то не станут задавать вопросов. Ты убил пару их псов, но знай, сами Хранители намного сильнее.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сжал кристалл в руке, чувствуя, как его энергия пульсирует между пальцев.

— А что будет, если они поймают нас? — спросил я, стараясь звучать спокойно.

— Я сражался когда-то с Хранителем, — вдруг проговорил Морр-Ган, — Славная была битва.

— Ты победил? — спросил я.

— Нет, — ответил скелет, — В тот раз не победил.

Странник усмехнулся, но его улыбка была скорее похожа на гримасу.

— Лучше не думать об этом, — ответил он. — Просто следуйте за мной и будьте готовы ко всему.

Я кивнул, но в глубине души уже начал сомневаться. Если эти Хранители равны по силе Древню, Лизе или Бельведеровскому, то в своей нынешней форме мне и думать не стоило о том, чтобы победить их. Да, астральная магия по-прежнему со мной, но без всех моих заклинаний я чувствовал себя менее уверенно. Вдобавок я не знал, можно ли доверять Страннику, но пока у меня не было другого выбора. Я решил следовать за ним, но быть начеку.

Мы продолжили путь и явно приближались к чему-то. В мире вокруг стало еще больше жизни. Время от времени я видел тени, которые двигались независимо от окружающего света. Они казались живыми, но не нападали. Вдобавок, меня не оставляло чувство того, что за ними кто-то наблюдает. Только при всех своих улучшенных чувствах я никак не мог понять, кто именно.

— Не обращай на них внимания, — сказал Странник, заметив, как я оглядываюсь. — Это просто оболочки из других миров. Они не могут причинить тебе вреда.

Я кивнул, но не был уверен, что верю его словам. В конце концов такая же тень едва не сожрала меня. Я уже понимал, что в этом мире все не так, как кажется, и что за каждым углом меня может ждать опасность. Впрочем, Морр-Ган казался спокойным и беззаботно ковылял следом.

Через несколько часов пути мы достигли края степи. Перед нами открылся вид на город, построенный из теней и черного камня. Его здания казались полупрозрачными, как будто их можно было проткнуть пальцем. Возле ворот и на башнях я заметил движение. Несколько существ, которые двигались как призраки, их формы постоянно менялись, сливаясь с тенями.

— Это город теней, — сказал Странник. — Здесь поклоняются тому, что ты называешь Источником. Если мы сможем проникнуть в храм, то найдем что-нибудь о порталах между мирами, которые тебя так интересуют.

Я посмотрел на Морр-Гана.

— Тебе знакомо это место? — спросил я его.

— Я… не был здесь, — ответил тот, — Наверное построили уже после падения Северной Столицы. Я тогда уже не был живым. Наверное… Всё так спутано. Войны преображения закончились и мы знали, что с Хранителем на троне нас ждут славные дни… Я расслабился как-то раз, задремал… а тот мальчишка подобрался ко мне и хотел отрубить мне башку, пока я спал… но я проснулся, схватил меч…

Истории скелета, что он мне рассказывал всё то время, что мы с ним путешествовали, всегда начинались смутными воспоминаниями о мире, но он очень быстро терял нить своего рассказа.

— Думаешь, стоит нам соваться в город? — прервал я его историю.

— Можно посмотреть, — ответил он, — Послушать. Узнать местные новости. В городах меньше неожиданностей. Город — это хорошо.

Я кивнул, но чувствовал себя всё более неуютно. Город казался мне враждебным, а жители — опасными. Я не знал, что может ждать впереди, но понимал, что должен быть готов ко всему.

Мы шли за Странником по извилистым улочкам, которые, казалось, сами по себе меняли направление. Черный булыжник под ногами был холодным, словно лёд, а небо над головой оставалось вечно затянутым сумеречной дымкой. Над нами возвышались дома — высокие башни, вырезанные из теней и черного камня, словно выросшие из самой тьмы. Город казался живым, его стены пульсировали, как будто дышали, а в окнах мелькали странные огни, напоминающие глаза, наблюдающие за нами.

— Это место называется… — проговорил Странник.

— Ноктюрналия, — закончил я за него.

— Так ты о нём слышал? — он повернулся ко мне с кривой улыбкой.

— Кое что, — ответил я.

Теневой пёс боялся этого места. В его воспоминаниях это была обитель вечного ужаса и бесконечной боли, от которой он всегда стремился держаться как можно дальше.

— Ноктюрналия, — повторил Странник, не оборачиваясь. Его голос звучал глухо, словно доносился из глубины пещеры. — Город теней. Здесь они рождаются и здесь умирают. Благодаря силе Сердца Миров… — он взглянул на меня, — Силе Источника, этот процесс длится вечность и будет продолжаться столько, сколько живет само Сердце.

Я молча кивнул, но внутри меня грызли сомнения. Я уже видел мир, из которого высосали всю магию и всю жизнь, но в этом мире, в отличие от болота Древня, не осталось, казалось, вообще ничего. Он был как пустая шелуха. Я всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу, которое будто бы было создано из самой тьмы. Моя кожа была бледной, почти прозрачной, а движения — плавными, как у призрака. В дороге я уже успел опробовать свои новые способности, заимствованные у теневого монстра — сливаться с тенями и перемещаться через них, но каждый раз это ощущение было странным, будто тело моё растворялось в пустоте, а затем снова собиралось воедино. В Бездну я просто нырял, а здесь я буквально рассеивался. Я помнил, какое действие мои астральные атаки оказали на тень и решил не комбинировать эти способности. Мне казалось, что любой луч света мог развеять меня в теневой форме, а уж сияние порталов или копья распылило бы меня за секунду. И я совсем не был уверен, что смогу после такого снова собраться воедино.

Вскоре мы прошли пригород и добрались до центра. Здесь город также был окружён высокими стенами, сделанными из того же черного камня, что и башни. Ворота были распахнуты, но их охраняли странные существа — высокие, худые фигуры, одетые в чёрные доспехи. Их лица были скрыты под масками, а глаза светились тусклым красным светом.

— Хранители, — прошептал Странник. — Они следят за порядком в городе. Не привлекай их внимания.

Я кивнул, но внутри меня охватило беспокойство. Я всё сильнее чувствовал, что за каждым нашим шагом следят, будто сам город знал о нашем присутствии. Когда мы прошли через ворота, нам всё чаще стали попадаться жители. Они не были бесплотными тенями, однако все двигались как призраки — их фигуры были полупрозрачными, а шаги бесшумными. Они шли по улицам, занятые своими делами, временами о чём-то тихо переговариваясь и будто бы совсем не обращая внимания на нас, чужаков. Но я чувствовал, что они останавливались и оборачивались в нашу сторону, а их глаза сопровождали нас, стоило нам миновать любого из них.

— Они поклоняются Источнику, — объяснил Странник, указывая на огромную статую в центре города. — Это его изображение.

Я поднял взгляд и увидел монументальную фигуру, вырезанную из черного камня. Статуя изображала нечто, напоминающее одновременно и дерево, и спираль, уходящую в небо. Её ветви были покрыты странными символами, которые пульсировали тёмной энергией. Я почувствовал, как моё собственное тело откликается на эту энергию, словно между мной и этой статуей существует невидимая связь.

Глава 24, Ноктюрналия