Злочинця викривають зорі

19

— Я вам ще не сказав, що сьогодні надвечір чекаю доктора Нево. Він попередив, що зайде. — Петер Тербовен глянув на годинника. — Скоро буде.

— Ну, то я не заважатиму вам, — сказав Гофстраат, встаючи. — Значить, я добре зробив, зайшовши насамперед до вашої матері, адже я припускаю, що Нево прийде саме до неї.

— Ні, залишіться краще тут, — заперечив Петер. — По телефону він мені сказав, що має намір найближчим часом поїхати на кілька тижнів до Америки. А чи має він намір відвідати матір — про це я нічого не знаю.

— Що? Це для мене новина! Учора ввечері він не обмовився про це й словом, — відповів здивований адвокат. — А Нево не казав вам про причини своєї подорожі?

— Ні, але почекаємо, тоді самі побачимо!

Під час розмови обидва приятелі підійшли до широкого вікна. Був осінній вітряний день. На терасі вітер грався зів'ялим листям дерев. Дерен давно вже втратив свій свіжий зелений колір, декоративні кущі вздовж посипаної гравієм доріжки, що вела до садової брами, погойдували голим гіллям.

— А ось і він! — гукнув Петер, показавши в вікно.

Його приятель побіжно глянув на вулицю і сказав, наче в глибокій задумі:

— Які ж це важливі справи змусили його самого сюди приплентатись?

Петер Тербовен замислено знизав плечима й пішов назустріч гостеві. Через кілька хвилин він увійшов до кімнати в супроводі доктора Нево. Вітаючись, Гофстраат запитав прибулого, чи щасливо він учора доїхав додому.

— Мадмуазель Бельмонт я чесно завіз аж до самих її дверей, — відповів фізик. При цьому він, очевидно, не зрозумів, що запитання стосувалося, власне, його, а не Бельмонт.

«Бельмонт? — подумав Петер. — Цього імені я ще не чув. Треба дізнатися про неї в Гофстраата».

Вони сіли у великі крісла. Петер з зацікавленням розпитував доктора Нево про його працю. Та перш ніж колишній асистент його батька встиг відповісти, заговорив Гофстраат:

— Стаття Роньяра про ваші досягнення викликала загальне зацікавлення. Багато газет підхопили цю тему. Думаю, що вам відбою немає від репортерів і взагалі від допитливої публіки…

— І так, і ні, — відповів Нево, задоволено посміхаючись. — Цікавих є багато, це ви правду сказали. Але мене вони, щоправда, не дуже переобтяжують, бо я наказав своїй асистентці не давити ніякої дальшої інформації. Поки що я не маю на меті розкривати більше подробиць, ніж в інформації, даній панові Роньяру.

— А чому? — спитав здивовано Гофстраат.

— Бачите… — відповів, відкашлюючись, Нево. — Тепер саме час перейти до причини мого візиту. За два тижні я виїжджаю до Сполучених Штатів. Там справи затримають мене, очевидно, місяців на шість-сім.

На хвилину Нево замовк, уважно стежачи за обома своїми співрозмовниками. Потім заговорив далі:

— Тільки повернувшись назад, я передам громадськості дальші технічні дані. Маю намір зробити в Сполучених Штатах заявки на різні патенти. Нехай вони, ці патенти, захищають винахід і там, за кордоном.

— Виходить, що ви свої роботи повністю завершили? — з зацікавленням спитав Петер.

— Так, залишилися тільки деякі дрібниці, але їх можна доробити й пізніше.

Гофстраат поцікавився, чи Нево їде сам, чи з асистенткою.

— На жаль, її треба брати з собою! Там на мене чекає стільки роботи, що без помічників діло не піде.

— А чого це «на жаль»? — весело запитав Гофстраат. — Хіба ваша асистентка така бридка?

Нево розреготався.

— Якраз навпаки! Норріс гарненька і навіть дуже! Щоправда, мені вона не до смаку.

— Гм, — хмикнув Гофстраат і примружив одне око, — як лисиці виноград, га?

Нево сердито одмахнувся.

— Та де там, вона з тих жінок, що знають тільки свою роботу, з такими просто нудно.

— Ах, он як! — удавано серйозно зауважив Гофстраат.

— Тоді це — чудова робоча сила, — сухо констатував Петер.

Нево кивнув на знак згоди.

— Вона й справді прекрасний працівник, але дивна річ: скільки б жінки не вчилися, вони часто не розуміють найпростіших і звичайнісіньких речей!

— Що ви? Невже такі погані справи? — під'юджував адвокат. Він, очевидячки, мав намір трохи позлити Нево.

— А може, так воно й краще, — глибокодумно зауважив Петер.

— Може й так, — продовжував Нево. — Мені, в усякому разі, більше до вподоби такі дівчата, що не думають про себе занадто багато.

— Ну, правильно, адже вам подобаються більше зрілі, літні жінки, — сказав Гофстраат.

Тербовен здивовано поглянув на обличчя адвоката. Але воно, як і завжди, було спокійним і замкнутим. Тоді Петер перевів погляд на Нево. На того цей натяк, здавалося, не справив ні найменшого враження, бо він спокійно запитав:

— Ого! А звідки вам це відомо? — і з іронією додав — Знаєте, пане Гофстраат, не слід усіх міряти на свій аршин!

Але й адвокат не поліз за словом у кишеню:

— Звідки відомо? Ви забули, що ми в гостях не у кого іншого, як у пана Тербовена.

Нево спантеличено дивився на Петера.

— Нічого не розумію! Що ви хочете цим сказати?

Тербовен перевів здивований погляд з одного на другого і розгублено вимовив:

— Я теж нічого не розумію…

Розсміявшись, Гофстраат пояснив нарешті загадку.

— Стривайте, стривайте! Адже ви, шановний Тербовен, маєте апарат, що читає думки!

— Та й справді! — Петер жваво звернувся до Нево. — Дозвольте, пане Нево, продемонструвати вам мій енцефалограф!

Обличчя Нево виражало величезне здивування.

— Як? То й ви теж завершили свої роботи?

— Звичайно! Адже це й так тривало досить довго…

Нево нерішуче глянув на годинник.

— Власне кажучи, — вимовив він трохи збентежено, — я хотів тільки дуже коротко….

— На кілька хвилин ви ще можете залишитися… — почав умовляти його Гофстраат.

Петер засміявся і жестом запросив гостей до свого робочого кабінету.

— Прошу, панове!

Пропускаючи поперед себе гостей, Петер звернувся до Нево люб'язним тоном.

— Сьогодні моя черга продемонструвати вам дещо!

Нево вимушено посміхнувся і з зацікавленням озирнувся навколо.

Щодо Гофстраата, то він у цій кімнаті бував і раніше. Йому були знайомі і широка книжкова полиця, що займала цілу стіну, і шафи з скляними дверцятами, і вся інша скромна обстановка. Не чекаючи запрошення, він зразу ж сів у крісло і поклав ногу на ногу. Обличчя його ніби говорило: «Ну, прошу, я готовий».

Петер запросив і Нево сісти; він підсунув до нього крісло й показав на апарат, що стояв на столі в кутку кімнати. Цей прилад зовнішньо нічим не відрізнявся від звичайного магнітофона. Під столом стояло кілька підсилювачів. Установка була, очевидно, готова до роботи, бо тільки Петер натиснув на кнопку, диски з стрічками почали крутитись. У кімнаті запанувала тиша. Доктор Нево з напруженою увагою стежив за рухами Петера.

Перевіривши ще раз прилад, доктор Тербовен повільно обернувся і сказав ніби жартома, хоч очі його дивилися цілком серйозно:

— Те, що ви зараз думаєте, пане Нево, не є більше вашою власністю… Ви…

Нево миттю зірвався з місця, обернувся і почав оглядати крісло, в якому тільки-но сидів. І тут він побачив те, чого, сідаючи, не помітив, а саме: дві металеві пластинки своєрідної форми, симетрично розташовані на старомодній спинці крісла.

Нево навіть не дав Петерові договорити. Він злякано й сердито заторохтів:

— Я не дозволю так жартувати з собою, пане Тербовен. Це ж справжній напад зненацька!

Гофстраат пильно оглянув непомітно вмонтовані в спинку крісла електроди і схвальним тоном промурмотів:

— Нічого не скажеш, дуже добре зроблено!

Цілком спокійно, з посмішкою на обличчі Петер умовляв Нево:

— Але ж прошу, пане Нево! Це ж зовсім безневинна справа! І чого тільки ви так схвилювалися? — Із прихованою іронією продовжував: — Бачте, коли б я хотів вас захопити зненацька, то не попередив би вас заздалегідь. Отже, будь ласка! — Жестом указавши на крісло, він попросив Нево знову сісти в нього на час експерименту.

Проте Нево все ще нервував, його обличчя почервоніло від гніву. Він нерішуче стояв перед кріслом.

— Читання думок можна випробувати лише на власній голові, — заходився вмовляти його і Гофстраат. — Інакше як ви встановите тотожність ваших думок з тим, що зафіксував апарат?

— Та це ж і не боляче, — уже безцеремонно почав кепкувати Петер.

— Ні в якому разі!

Голос Нево прозвучав твердо, рішуче, Він сів у інше крісло біля маленького столика посередині кімнати.

— Сідайте-но ви в те крісло! — з викликом звернувся він до Гофстраата.

Обличчя Нево якось дивно змінилося. З червоного воно стало блідим.

Прищуливши очі, він сердито процідив крізь зуби:

— Я принципіально не хочу бути піддослідним кроликом для інших!

Не встиг він ще договорити, як Гофстраат мовчки встав і спокійненько пересів на місце, якого з таким страхом уникав Нево. Він глянув на годинник і звернувся до винахідника апарата:

— На десять хвилин я до ваших послуг. Прошу, можна починати!

Після відмовлення Нево Петер вимкнув прилад. Тепер він ще раз натиснув на кнопку. І знову обидва великі диски з приймальною плівкою почали крутитися.

В цій ситуації Нево почував себе неприємно посоромленим. Непевним поглядом він стежив за рухами Петера. Чути було тільки тихеньке гудіння апаратів. Усі троє почували себе якось незручно й мовчали.

Відсутній погляд Гофстраата зосередився на столі, що стояв посередині кімнати. Його мозок, очевидно, працював з великим напруженням, трохи насуплені брови свідчили про незвичайну внутрішню зосередженість.

Петер стояв біля енцефалографа й уважно спостерігав за Гофстраатом, тримаючи ліву руку на кнопці вимикача.

Нево нервово совався на своєму кріслі туди й сюди. Щосекунди він поглядав на годинник — експеримент тривав уже шість хвилин.

Погляд Нево затримувався то на Гофстрааті, то на Тербовені. Його права рука лежала на столі, нервово постукуючи пальцями, але він був так схвильований, що й не помічав нього.

На підмізинному пальні у нього виблискував золотий перстень дивовижної форми: змія, що кусає сама себе за хвіст; замість очей у гадюки були два блискучі смарагди.

Тривожне постукування вивело Гофстраата з глибокої задуми; він кинув погляд на руку доктора Нево і, наче заворожений, задивився на оригінальний перстень.

В цей момент Петер вимкнув апарат і, знову обернувшись до установки, констатував:

— Десять хвилин минуло!

Гофстраат підвівся й пішов на своє місце.

— Зараз я перемотаю стрічку. А тоді можна продовжити, — сказав Тербовен.

— Завтра мені треба добитися важливого рішення на процесі, — пояснив Гофстраат і плюхнувся в крісло, — тому я на спробу тільки-но виголосив у думці свою захисну промову.

Потім він звернувся до Нево:

— Ну, пане Нево, тепер ви вже, певно, не будете більше пручатися, коли пан Тербовен впромінюватиме вам мою натхненну промову, яку я виголосив у думці.

Нево не міг більше вдавати ображеного.

— Ну, гаразд, — сказав він дещо вимушено, сідаючи в крісло, якого перед тим з таким страхом уникав.

Спалахнула червона сигнальна лампочка.

Прилад був тепер увімкнений так, що сприйняті думки можна було випромінювати на чий-небудь людський мозок.

— Як це робиться? Чи випромінювання відбувається знову ж через ті самі електроди? — поцікавився Гофстраат.

— Так! Нічого не міняється.

Пояснюючи, винахідник говорив далі:

— Власні думки людини непомітно перекриваються думками зі стрічки. Стан подібний до гіпнозу.

— Справді небезпечна річ! Просто спокушає до зловживань! — зауважив Нево.

— Ні, це не так, — заперечив Петер. — Загіпнотизований не дасть використати себе для злочину. Адже наказ гіпнотизера вчинити вбивство не був би виконаний. Те саме й тут.

— Це мене до певної міри заспокоює. — Нево вимушено засміявся. — Ну от, вмикайте, я готовий сприймати.

Петер почав возитися коло вимикачів, червона лампа погасла, замість неї спалахнула зелена. Знову почулося одноманітне гудіння приладів. Нево відкинувся в кріслі і заплющив очі.

Гофстраат мовчав, внутрішнє зосередження під час досліду дуже» виснажило його. Спершись підборіддям на руки, він замислено дивився на Нево, що непорушно сидів у кріслі.

Повільно спливали хвилини. Виток за витком розмотувалася плівка.

На обличчі Нево не здригнувся жоден мускул; він сидів нерухомо, наче уві сні.

Петер з годинником у руках контролював перебіг часу. Нарешті його рука посунулася до вимикача. Почулося легеньке клацання, гудіння завмерло, плівка перестала крутитися.

Петер підійшов до Нево, який усе ще сидів нерухомо з закритими очима, й легенько провів йому рукою по лобі:

— Експеримент закінчено, пане Нево!

Нево розплющив очі. Погляд його зустрівся з поглядом Тербовена, і він поволі повернувся до дійсності. Здивовано оглядаючись навколо, він побачив адвоката і злякано здригнувся.

Тепер Нево напружував усі сили, щоб не виказати свого хвилювання. Нарешті з великими труднощами, голосом, якого не можна було впізнати, вимовив:

— Це — небезпечна річ!

А через хвилину він долав:

— До речі, прекрасна промова, пане Гофстраат! — Впевненість поступово поверталася до нього. — Ви, здається, маєте справу з дуже делікатними речами, — сказав він, виразно підморгнувши.

— Ну, як воно було? — спитав Петер, зацікавлено дивлячись на нього.

— Та як вам сказати… Власні думки наче вітром здуло, власна воля цілком вимкнена.

Петер кивнув головою і знову спитав:

— Адже ви сприймали думки папа Гофстраата, як свої власні?

— Так, лише тоді, коли ви мене розбудили, я усвідомив, що це було не моє власне мислення. Сприймаючи думки, я ніби сам був адвокатом, що виголошує промову. — І Нево здивовано похитав головою.

— Це, мабуть, дуже своєрідне відчуття, — сказав Гофстраат, — бо ж ви зовсім не юрист, а відчували, ніби виголошуєте захисну промову.

Нево зніяковів, але хитнув головою на знак згоди. Петер зробив кілька кроків у напрямі до дверей.

— Ходімо знову до тієї кімнати, там затишніше.

— До того ж там немає ваших страхітливих крісел, — додав Нево, його настрій поволі поліпшувався.

Коли вони сіли, Нево почав коментувати зауваження адвоката:

— Мені, звичайно, незнайоме все те, про що ви згадували в своїй промові, пане Гофстраат. А проте я все це відчував не як чуже, бо ж власні думки були цілковито вимкнені.

Гофстраат звернувся до Петера, який з інтересом прислухався до слів Нево.

— А чи можна за допомогою найсильнішої концентрації власної сили волі опиратися такому навіюванню?

— Ні, це зовсім неможливо. Передача йде з такою силою, що людська воля в усіх випадках буде паралізована.

— Цілковита протилежність гіпнозу! — зауважив Нево. — Адже при гіпнозі сильна воля може успішно чинити опір.

— У цьому полягають, на мою думку, великі можливості застосування приладу в майбутньому, — сказав Гофстраат.

Нево запитливо глянув на нього, і Гофстраат пояснив:

— Я маю на увазі застосування його в медицині. Адже так можна робити надзвичайно сильне навіювання. Чи не можна буде таким способом лікувати навіть божевільних, що страждають від нав'язливих ідей?

— Та й справді! А я про це й не подумав!

Усе ще перебуваючи під глибоким враженням від пережитого, Нево подивився на господаря:

— Ви зробили велике відкриття, пане Тербовен! Прийміть мою глибоку пошану!

— Сподіватимемось, що мені пощастить більше, ніж батькові з його винаходом!

— А чого б це вам не пощастило? Бажаю вам найкращого успіху! — Сказавши це, Нево нервово поглянув на свій годинник. — Ого, як уже пізно! Я мушу йти!

Він попрощався. Незабаром після того пішов і Гофстраат. Петер провів його на вулицю.

Повернувшись до кімнати, Тербовен нахилився над кріслом, де щойно сидів Нево. Обережно провів рукою вздовж спинки крісла, почулося клацання металу. Частина спинки беззвучно зсунулася набік, під нею виднілися металеві деталі.

В цей час контури чоловічої постаті наблизилися зовні до вікна. На терасі стояв Гофстраат і заглядав крізь шибки до кімнати. Потім беззвучно і непомітно він зник у тьмяних сутінках осіннього надвечір'я.