Знакомство.

Пролог

По краю Сумеречных земель расположены восемь башен. Места здесь непростые. Башни эти были построены, чтобы затворить данные земли. Как они получили такое имя – «Сумеречные»? А всё на самом деле просто. В тот миг, когда последний луч солнца затухает на западе, унося за собой свет, твари разные начинают вылезать из своих укрытий. И горе тому, кто встретится с ними в тёмную пору.

В башне, что носит имя Таунсенд. Так, к слову, звали одного из чародеев прошлого, что воздвигли эти твердыни. На самой вершине в своём кабинете за столом сидел человек. Любой бросивший на него мимолётный взгляд не дал бы ему на вид и восемнадцати лет. Звали этого человека Кадмус Милсон. На столе перед ним лежал лист, на котором юноша что-то записывал пером, макая его в стоящую рядом чернильницу и ворча себе под нос.

- Проклятущие гусиные перья! - Кадмус одёрнул рукав мантии, и продолжил запись.

Спустя пару минут он удовлетворённо выдохнул, затем посыпал специальным песком поверхность листа и аккуратно сдул его остатки.

- Ну наконец-то! Вроде уже семнадцать лет пользуюсь, а всё едино привыкнуть не могу.

Он скрутил пергамент и капнул на него воск, что лежал неподалёку, а потом приложил маленький перстень и, дождавшись пока оттиск застынет, выкрикнул призывая друга.

- Вард!

В тот же миг в открытое окно влетел великолепный филин. Он опустился на стол и уставился на хозяина кабинета своими большими глазами, протянув тому свою лапу.

- Отнеси его Эллиоту Парсонсу, - напутствовал своего пернатого друга Кадмус, привязывая записку к лапе.

Птица взмахнула крыльями и на прощанье громко ухнув вылетела в окно.

- Пора спускаться, - на ходу парень притянул посох, стоявший подле окна в свою руку. – Гости уже на подходе. Полагаю было бы не вежливо заставлять их ждать.

Подойдя к камину, волшебник взял щепотку порошка из горшка, закреплённого на подставке, и сделал шаг внутрь. Кадмус замер на мгновение, а затем, кивнув своим мыслям, бросил себе под ноги тот самый порошок.

- Гостиная, - произнёс он и исчез во вспышке зелёного пламени.

Тем временем к башне приближался отряд из восьми человек под предводительством капитана королевской гвардии. Воины беззаботно болтали, обсуждая что-то. Только капитан, мужчина лет тридцати на вид был сосредоточен и внимательно осматривал окрестности. Вдали показалась верхушка башни.

- Соберитесь! - гаркнул предводитель отряда на своих подчинённых. – Это вам не коронные земли! Здесь не стоит слишком сильно расслабляться.

Капитан даже и представить себе не мог, кого он встретит буквально через полчаса. Отряд остановился возле группы строений довольно холупистого вида, расположившихся рядом с башней.

- И здесь живёт волшебник? – поморщившись пренебрежительно произнёс один из воинов спрыгивая с лошади.

Деревянные и все какие-то обшарпанные хибары не вызывали у привыкших к дворцовой роскоши воинов ничего кроме пренебрежения. Да и сама башня была крайне стара на вид. Серые камни, потерявшие былой лоск. Потёки дождевой воды также сделали своё дело и когда-то монументальное строение выглядело сейчас довольно жалко.

- М-да уж! – скривился ещё один из прибывших. – По всей видимости нас отправили с посланием к старому пеньку, который уже и передвигаться то не способен.

Раздался взрыв смеха. Единственным человеком, на лице которого не появилось даже тени улыбки был капитан Дориан Хейг. Это был внушительных габаритов мужчина, заслуженно носящий звание капитана королевской гвардии.

- По осторожней с выражениями, - ровным голосом остановил смешки капитан. – Чародеи обидчивы. Ты же не хочешь до конца своих дней бегать по знахаркам? А, Крейг?

И Дориан несколько раз согнул мизинец правой руки намекая на кое-что очень значимое для любого мужчины. Вышеупомянутый воин спал с лица и заозирался. Раздался ещё один дружный взрыв хохота. На этот раз и капитан улыбнулся, но вот выражение его глаз осталось прежним.

Неожиданно одно из строений затряслось и из его окна в сторону башни вырвалась струя алого пламени, а затем раздался громоподобный рёв. Воины тут же схватились за оружие и уже было стали готовиться к бою как до них долетели слова сказанные явно молодым человеком.

- Добрый день!

Гвардейцы резко обернулись в сторону говорившего. Все кроме Дориана. Капитан замер будто в него молния ударила.

- Не может быть, – прошептал Дориан и наконец стал медленно поворачиваться.

На ступенях башни стоял совсем ещё молодой парень с нескрываемой ухмылочкой на лице, взиравший на обнаживший мечи отряд. И тут люди капитана стали свидетелями уж совсем невиданного события. Их бравый командир всегда спокойный и рассудительный, а порой и не в меру осторожный взревел как медведь и кинулся к волшебнику.

- Кадмус! – во всю мощь своих лёгких выкрикнул Дориан и подлетев к парню схватил его в охапку как курёнка, отбросив меч в сторону.

- Тихо ты, - прохрипел волшебник, болтающийся в руках капитана как тряпка. – Раздавишь же!

Зрелище это было настолько невероятным, что кое-кто их воинов умудрился промахнуться мимо ножен пытаясь убрать своё оружие.

- Что-то мне подсказывает что наш капитан знаком с местным “пеньком”, - произнёс Адер самый молодой в отряде воин.

- Ты думаешь? – с ехидцей уточнил Хэмм который, был самым старшим среди гвардейцев.

Он был даже старше самого барона Хейга.

Когда Дориан наконец поставил на землю своего друга и уже был готов засыпать его вопросами как тот заговорил вновь.

- Погоди, - притормозил друга улыбающийся волшебник. – Давай для начала разберёмся с бытовыми мелочами, – и уже обращаясь ко всем произнёс. – Своих лошадей оставьте так. Мой слуга их обиходит, а сейчас все идите за мной.

Никто спорить не стал. Гвардейцы короля люди привычные. В столице им не приходилось ухаживать за своими боевыми друзьями постоянно. Для этого дела казна содержала прекрасно обученных конюхов, которые и следили за тем, чтобы лошади были готовы к походу.

- Как ты…? - начал было Дориан, но его вновь остановил Кадмус.

- Всё потом, – улыбаясь пропустил вперёд себя друга волшебник.

Оказавшись внутри башни все члены отряда замерли в нерешительности прямо на пороге. Внутри помещение выглядело куда больше, чем снаружи. Несколько длинных столов вдоль которых расположились лавки из резного дерева и стеллажи с книгами вдоль стен предстали перед их взорами. Тут был так же приличных размеров камин и пара кресел из коричневой кожи, меж которых стоял небольшой столик. Зал, в котором они очутились, был просто роскошный. И чистота. Тут была абсолютная чистота. Свет проникал в помещение через несколько больших окон.

- Ах да! Чуть не забыл, - произнёс вошедший последним хозяин башни. – Прежде чем разбредаться встаньте каждый обеими ногами одновременно вот на этот ковёр.

Кадмус указал посохом на роскошного вида ковёр, лежавший практически сразу у входа.

- Я почти такой же видел в покоях нашего короля, - прошептал Оливер и неуверенно ступил на мягкий ворс.

Вокруг мужчины закружился вихрь, и он тут же дёрнулся, чтобы отскочить назад, как был остановлен.

- Не стоит беспокоиться, - спокойно произнёс волшебник проходя мимо. – Это заклинание просто уберёт с тебя лишнюю грязь и только.

- Ха! – гоготнул Дориан и встал на ковёр вслед за своим подчинённым. – А ты всё тот же чистюля каким был раньше.

Народ постепенно следовал примеру первопроходцев вставая на указанное чародеем место.

- С чего мне меняться? – проходя мимо камина обернувшись спросил Кадмус.

Парень махнул посохом, который по-прежнему был в его руке и дрова, лежавшие внутри вспыхнули. Волшебник дошёл до глухой стены и остановился прямо перед ней. Стукнув пару раз посохом об пол, он что-то прошептал и под удивлёнными взглядами присутствующих в ровной кладке появилась дверь.

- Я скоро вернусь, - исчезая за дверью кинул себе за спину хозяин башни. – Располагаетесь пока.

Воины народ простой, даже королевские гвардейцы. Все они тут же разбрелись по залу. Кто-то рассматривал висящие на стенах картины. Один из отряда подошёл к стеллажу с книгами и достав одну начал её листать. Капитан, недолго думая уселся в одно из кресел напротив камина и взял в руки бутыль вина, что стояла на столике.

- Астейское, - разглядывая бутылку произнёс Дориан. – Не дурно.

Пара человек уселись за один из столов.

- Как думаешь откуда капитан знает этого чародея? – задал вопрос Крейг обращаясь к своему лучшему другу.

- Понятия не имею, - ответил Оливер, облокотившись на столешницу.

- Этот Кадмус значительно моложе Дориана, - задумчиво произнёс Крейг.

Эти двое были ровесниками и дружили с самого детства. И в гвардию короля тоже попали вместе, будучи ещё юнцами. Барон Хейг сразу приметил эту парочку, и парни тут же оказались под его рукой.

- Да кто их разберёт, - пожал плечами Оливер. - Может быть, когда капитан был мелким сопливым пацаном он нянчился с этим Кадмусом?

- Ты знаешь, а я кое-что слышал о волшебниках, - повернувшись лицом к другу сказал Крейг, доставая свой любимый нож.

- И что же ты слышал?

- Да, дошли до меня как-то раз слухи о том, что чародеи стареют гораздо медленнее простых смертных.

Поймав на себе насмешливый взгляд, Крейг поднял руки.

- Я ничего не утверждаю. Потому и говорю: слухи.

Воин только хотел заняться любимым делом – выковыривание грязи из-под ногтей, как вдруг замер. Он с неподдельным удивлением рассматривал свою руку.

- Ты чего? – задал вопрос Оливер слегка наклонившись к товарищу.

- Они чистые, - удивлённо произнёс Крейг, продолжавших разглядывать свою конечность.

Тут с негромким хлопком прямо посередине зала появился небольшого роста старичок с седой бородой и не обращая внимания на присутствующих быстро посеменил в сторону двери, за которой скрылся волшебник. Все таращились на дедка, потому что он был не просто не высок ростом, а являлся настоящим карликом, еле достававшим своей макушкой до колена любому из присутствующих в зале мужчин. Лишь Киван утонувший в очередной книге, попавшейся ему на пути, не обратил внимание на старичка. Воин уселся прямо на пол и положил рядом с собой снятую перевязь с мечом.

- Это ещё что за чучело? – оскалившись спросил Генри толкнув стоявшего рядом с ним Найджела плечом.

Найджел сухощавого телосложения мужчина не ответил, молча провожая взглядом странного дедка. Он, как и все его товарищи впервые в жизни видели домового.

(Домовой – материализовавшийся дух. Домовые порой принимают причудливые формы. Однако чаще всего разумные видят их в облике старичка. Эти существа приобретают своё материальное тело только в местах с очень высокой концентрацией магической энергии. Природа их и по сей день не до конца изучена. В пределах места, где они зародились если можно, так сказать, справиться с домовым способен только по-настоящему сильный волшебник. Домовые служат как не трудно догадаться хозяину дома, в котором они воплотились материально.)

Старичок, уже практически подошедший к двери, резко остановился, затем поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Так и не произнеся ни слова дедок скрылся за дверью. Поначалу никто ничего не понял. Пока внимание присутствующих не приковал к себе Найджел, заржавший как конь. Мужчина, покатываясь со смеху медленно сползал по боковине одного из стеллажей с книгами, тыкая пальцем в стоявшего рядом с ним Генри.

У весельчака Генри выросли ослиные уши и намертво склеились губы. Стоя с выпученными глазами, он судорожно ощупывал новоприобретённые конечности и мычал пытаясь что-то сказать. Найджел ржал так что у него из глаз полились слёзы. К веселью тут же присоединились Крейг с Оливером. Последний чуть было не свалился со скамьи, но его успел придержать товарищ.

- Идиот! – прошипел Дориан, вставая со своего места и направляясь к мычащему подчинённом.

Выписав по пути смачную затрещину гогочущему Адеру, капитан подошёл к Генри и выдал ему точно такую же оплеуху.

- Мугу?! – возмутился воин.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты держал свой язык за зубами?

Ответом на вопрос Дориана, впрочем, было всё то же мычание.

Неожиданно погас камин. Пламя, весело полыхавшее и поедавшее сухие поленья будто втянулось в дерево. Люди насторожились не понимая, что происходит. И в тот миг, когда Дориан уже хотел было подойти к камину тот вновь полыхнул. Только на этот раз цвет огня был почему-то зелёный. Из камина вышел хозяин башни. Он был весь в саже.

- Кха-кха! – маша перед собой рукой дабы разогнать вылетевшую копоть прокашлялся Кадмус.

Плечи его покрывала походная накидка, которая целиком была покрыта сажей.

- Чёртовы расчёты! – выругался волшебник. – Каждый раз одно и тоже! - а затем обратился к Дориану, который стоял с открытым ртом. – Я полагаю, друг мой, твои люди… Да, наверное, как и ты проголодались с дороги? Как ты смотришь на то, чтобы поужинать?

- Угугму! – подал голос Генри намекая на свою ситуацию.

Чародей повернулся к воину и завис на пару секунд.

- Слишком длинный язык я полагаю? – перевёл он взгляд с обладателя ослиных ушей на Дориана.

Капитан сколотил скептическую рожу, но согласно кивнул. Кадмус подошёл к ковру, через который прошли гости и встал на него обеими ногами. Вновь взметнулся вихрь очищая одежду на этот раз уже самого хозяина башни.

- Прошу за стол, господа, - проходя мимо Генри и Дориана произнёс Кадмус. – Сейчас его накроют, чтобы мы все смогли утолить свой голод.

Тут парень остановился и кинул взгляд на часы с кукушкой, которые стояли у стены.

- И где этих обалдуев носит? – проворчал волшебник и с любопытством посмотрел на ничего незамечающего вокруг себя Кивана.

Воин сидел на полу углубившись в чтение одного из фолиантов, принадлежащих хозяину башни. Недолго думая Кадмус, подошёл к Кивану и глянул что за книга так увлекла гостя.

- «Обитатели Сегийских степей.» Кадигар Эрро, - пробормотал волшебник и недолго думая забрал чтиво. – Не плохая книга, друг мой, но сейчас вам лучше почитать вот это …

Киван встрепенулся по началу из-за такой бесцеремонности, но увидев кто перед ним прикусил язык так ничего и не сказав. Хозяин башни вернул фолиант на его законное место и вытянул руку в сторону дальнего стеллажа. Буквально в туже секунду одна из книг, стоявших на самой верхней полке, вылетела из стройного ряда своих подруг и оказалась перед носом любителя чтения. Получивший замену Киван обрадовался, как ребёнок новой игрушке и с интересом прочитал надпись на обложке.

- «Твари Сумеречных земель. Том первый.» Кадмус Милсон, - шёпотом проговорил он и бросил взгляд на волшебника.

- Вот ведь! Чуть не забыл, - вновь заговорил Кадмус направляясь обратно к одному из столов и щёлкнул на ходу пальцами. – Так будет лучше.

В эту же секунду зал огласил радостный вопль вперемешку с руганью.

- Да! Проклятый недомерок! Чтоб тебе…!

Вопль был прерван ещё одной смачной затрещиной, прилетевшей от Дориана.

- Простите, капитан, - проворчал Генри и ощупав никуда не девшиеся уши обратился к волшебнику. – Господин! А уши?

Кто-то гоготнул и кинул реплику что-то вроде: «Тебе и так хорошо.» Воин на подначку не отреагировал.

- Уши вернуться в нормальное состояние к завтрашнему утру, - усаживаясь во главе одного из столов ответил Кадмус. – Не беспокойся!

Слова, сказанные слегка насмешливым тоном, не сильно обрадовали Генри, но он промолчал, хорошо усвоив урок. Так под необидные насмешки товарищей он занял одно из свободных мест. Как только все уселись с небольшим хлопком рядом с хозяином башни появился давешний старичок и что-то зашептал тому на ухо.

- Я понял, - кивая отвечал волшебник, склонившись. – Давай так.

Старичок исчез и на столе буквально через несколько мгновений появились яства. Здесь были представлены блюда, кажется, со всего света. Начиная от бараньей ноги, зажаренной с винным соусом до уж совсем экзотической пищи вроде красных варёных раков из прибрежных вод Тихого моря. Были и фрукты с востока, которыми так любил баловать себя наследник престола.

- Прошу, господа, - вытянув руки вперёд жизнерадостно улыбаясь предложил Кадмус. – Ни в чём себе не отказывайте.

Ужин был в самом разгаре, когда в очередной раз раздался громоподобный рёв и мимо окна пролетела струя пламени. Все замерли и посмотрели на спокойно продолжающего трапезу волшебника.

- Что? – спросил Кадмус, поймавший на себе вопросительные взгляды гостей.

- Кто там у тебя в той сараюшке? – обратился к другу Дориан.

- А, - отмахнулся чародей. – Один не в меру своевольный дракон, который почему-то решил, что воровать овец в соседней деревушке очень весело. Да и ещё при этом пугать её жителей. Так! Ради развлечения... Не обращайте внимания.

Все присутствующие запереглядывались. Каждый слышал о драконах, но, разумеется, никто из них не видел живого представителя рода владык небес. Об этих существах ходили разные слухи. Один страшнее другого.

- Как мне кажется, - зашептал Крейг на ухо сидящему рядом с ним Оливеру, - лучше из башни не выходить без необходимости. Кто его знает этого волшебника? Что у него тут ещё водится?

- Тебе кажется? – неподдельно удивился Оливер. – Да я носа не высуну на улицу если там не будет этого Кадмуса.

- Храбрец! – весело усмехнулся Генри.

- Молчи лучше, “ослиные уши”, - одёрнул весельчака сидящий по другую руку от того Киван.

Воины весело загоготали.

- «Прибью!» - думал Генри сжимая в руках вилку и с яростью глядя на Кивана. – «Вот только окажемся подальше от этого места, и я тебе всё припомню!»

Неожиданно распахнулась входная дверь и в зал спиной вперёд влетела какая-то туша размерами, не уступающая орку. Гости тут же повскакивали со своих мест хватаясь за оружие. Только один человек продолжал сидеть на своём месте как ни в чём не бывало. Кадмус меланхолично пережёвывал кусок кабанины взирая на развернувшееся представление. Вслед за влетевшей тушей в проёме показалась фигура не меньших размеров чем тело, открывшее своей массой дверь.

- Понял теперь? – насмешливо вопросил стоящий в проходе гигант.

В нём было не меньше трёхсот фунтов, а может и поболее. Впрочем, туша лежала на полу не долго и поднявшись на ноги угостила гиганта смачным ответным ударом. Тот вылетел обратно в дверь только ноги в воздухе мелькнули.

- Это я тебе сейчас кое-что объясню, братишка! – прорычала туша и вышла из зала.

- Мои подопечные, - скривившись будто скушал лимон, произнёс хозяин башни, вновь ставший центром всеобщего внимания. – Без нас разберутся.

- Бездна тебя подери, Кадмус! – усаживаясь обратно произнёс Дориан, откладывая перевязь с мечом. – А ты как я погляжу весело тут живёшь.

- Лучше не начинай, - хохотнул волшебник. – Можно подумать, когда мы были детьми, было скучно?

- Такого я не говорил, - отрезая ещё один кусок кабанины произнёс Дориан и добавил. – Ты ведь знаешь почему мы здесь?

Хозяин башни кивнул, подтверждая слова друга.

- У меня послание для тебя от нашего короля. Да продлятся его годы! - доставая из-за пазухи свиток и протягивая его другу сказал Дориан.

Отдав послание, капитан с огромным удовольствием впился зубами в просто умопомрачительно приготовленный кусок мяса. Сломав королевскую печать Кадмус тут же, развернул свиток и углубился в чтение. Тем временем с улицы доносилась ругань и удары вперемешку со звуками, напоминающими треск дерева и бьющуюся глиняную посуду. Снова проревел дракон и ещё одна струя пламени пролетела мимо окна. На этот раз никто даже не шелохнулся. Закончив чтение, волшебник задумался прикусил нижнюю губу.

- Не думал я что он пошлёт тебя, - пробормотал парень, а затем обратился к другу, кивнув на послание короля. – Ты знаешь, что тут?

- Нет, - мотнул головой Дориан. – Его величество дал однозначное распоряжение: «Доставить послание и поступить в распоряжение волшебника, которому одно предназначено». Честно говоря, я не ожидал встретить здесь тебя.

- Понятно, - задумчиво произнёс волшебник и забарабанил пальцами по столу.

Он часто так делал, когда его что-то начинало раздражать.

- Держи, - и Кадмус протянул послание короля обратно. – Прочти и потом поговорим.