Знакомство.

Глава 17

Замок барона Милсона.

На третий день после снятия осады.

Лежу у себя в постели и пытаюсь отбояриться от приёма очередной отравы, что варит эта с позволения сказать «знахарка».

- «Лучше б сразу отравила!» – скривившись подумал я, глядя на всё ту же серую бурду в кружке.

- Я же уже здоров, - подняв глаза пытаюсь увещевать эту отравительницу. – Голова у меня больше не болит.

Холлис стоит, уперев руки в бока и смотрит на меня как солдат на вошь. Неожиданно выражение её лица неуловимым образом меняется.

- Хорошо, - со странной улыбочкой произносит женщина. – Тогда я могу сказать Вериверу что ты готов приступать к тренировкам?

- «Вот зараза! Она ещё и шантажистка до кучи.» Ой! – тут же застонал я, изображая ухудшение самочувствия. – Что-то голова закружилась и вообще как-то мне не очень …

Моментально выпиваю залпом уже поднадоевшую настойку, которая по вкусу напоминает… Блин! Я даже не знаю, что она напоминает. Такой гадости в жизни не пробовал. Та бурда которой меня поила Элнириан с привкусом портянки в сравнении с этой являлась даром богов. Проглотив пойло, скривился и высунул язык, потому что захотелось его вымыть.

- Хватит рожи корчить! - забирая у меня кружку пытается строжить меня «знахарка». – Уже третий день ты пьёшь то, что я тебе готовлю. И всё это время кривишься будто тебе отраву подают.

Так и хотелось спросить, а сама то пробовала эту «чудодейственную жидкость»? Но угроза Веривером удержала меня от этого опрометчивого поступка. Ну его к лешему! Вдруг и правда скажет, что я здоров и могу приступать к тренировкам. Мне если честно не понравилось, как он на меня поглядывал, когда заходил сегодня утром. Уж больно взгляд многообещающим был у одноухого сатрапа.

В покои как вихрь влетела Эмма и тут же полезла ко мне на кровать.

- Добрый день, молодая госпожа, - поздоровалась с ней Холлис.

- Здравствуй, Холлис, - с серьёзным видом ответила на приветствие девочка, а затем задала вопрос. – Как сегодня больной?

Все эти дни Эмма почти не вылезала из моей комнаты. Правда первый раз, когда она меня увидела в таком состоянии ребёнок испугался. Красные глаза, бледный вид сильно напоминал местные байки про вампиров. Девочка аж пискнула и спряталась за юбкой Лилианны, разглядев меня как следует. Впрочем, испуг быстро прошёл, и она взялась за мной ухаживать. Если честно, то я был не против. Подушку поправят, с ложечки покормят, книгу почитают. Почитают правда по слогам, но это нюансы. В общем, лафа!

- Как ты себя чувствуешь? – не дождавшись ответа от знахарки задала сестрёнка вопрос, устраиваясь по удобнее.

- Лучше, - в унисон ответили мы с Холлис.

- Он снова капризничал и не хотел пить отвар? – обратилась Эмма с вопросом к знахарке с умилительно серьёзным выражением лица.

- Да, маленькая госпожа.

Пряча улыбку в уголках глаз столь же серьёзно ответила женщина.

- Жаловался, что отвары мои пить больше не может.

Повернувшись ко мне, Эмма менторским тоном кого-то мне напомнившим постановила.

- Ты будешь пить то, что тебе приносит Холлис и это не обсуждается!

Я, выпучив глаза и молча закивал головой.

- Холлис, ты можешь идти, - продолжил командовать ребёнок. – Дальше я сама позабочусь о брате.

- Как прикажете, маленькая госпожа, - уходя вполне серьёзным тоном попрощалась женщина и вышла, прикрыв за собой дверь.

- «Как-то уж очень много стало в моей жизни этой пигалицы. Нет. Я не жалуюсь. Но что-то я стал уставать от столь навязчивой заботы.»

- Мама сказала, что от папы прискакал гонец и он вернётся нескоро.

- Понятно, - протянул в ответ идя за книгой, что лежала на столе.

Да мы всё ещё мучили бедного Ливингстоуна и его «Первые шаги». А куда деваться? Других книг и тем более магических в наличии у нас не прибавилось.

Одна из дорог ведущих в «Закатную империю» из королевства Акдемат.

Это же время.

Бароны Эрнье и Олдман приближались к границе королевства. До земель, оставленных обеими сторонами по договору нейтральными, оставалось рукой подать. Обернувшись назад Дастин, увидел выходящий на рысях отряд преследователей и скомандовал.

- Поторопитесь! – проорал он, пришпоривая своего скакуна. – Они нагоняют.

До места, где их ждали оставалось всего пара миль и нужно было успеть во что бы то ни стало. В противном случае пришлось бы сделать то, чего он делать не желал. Кинув взгляд на Энтони, барон Эрнье вспомнил слова императора.

- «Если будет хотя бы малейший шанс что наш друг попадёт в руки людей короля», - сказал тогда на аудиенции его императорское величество, - «то ты должен будешь этого не допустить любой ценой. Я повторяю: любой ценой!»

Сказано было вполне доходчиво и уточнений не требовалось. Вообще прямые приказы император отдавать не любил. Он всегда выбирал немного обтекаемые формулировки. Вот и на этот раз было сказано веско, но с возможностью интерпретировать сказанное, и только дурак не понял бы о чём идёт речь. Дастин дураком не был.

- Успеем! - прокричал он, завидев впереди приметный лес.

В нём и спрятались его воины, оставленные как раз на подобный случай. Лишь приблизившись к опушке он почувствовал облегчение при виде верного слуги, что уже был в седле. Остановившись, Дастин, не слезая с коня скомандовал, махнув за спину рукой.

- Задержите их, а затем догоняйте нас! – и вновь пришпорил своего скакуна.

Притормозивший барон Олдман и ещё десяток воинов, что они с Дастином успели прихватить по дороге отправились дальше.

- Стройся! - проорал мужчина со шрамом на лице и надел шлем.

Воины вытекали из леса и готовились к сшибке.

Эдуард не сразу заметил выехавших на дорогу всадников, которые очевидно были людьми одного из преследуемых. Он успел на ходу ещё в Леосмонте опросить бургомистра. Со слов виконта Томпсона с бароном Олдманом всё время видели некого Дастина Эрнье. Вот и сейчас они были вместе на приёме в резиденции, но ускользнули от Эдуарда предупреждённые по всей видимости соглядатаем этого Эрнье.

Выстроившиеся в стройные ряды люди под командованием человека со шрамом ждали только команды. Это были закалённые в боях воины, не ведающие страха, прекрасно осознающие, что их жизнь всегда висит на острие меча.

- Ударим с ходу, – скомандовал барон Милсон, и выхватил меч из ножен. – Клином!

Всадники под предводительством барона Милсона во весь опор помчались к заслону. Впрочем, воинство, выстроившееся на опушке леса также не стало ждать и после взмаха руки предводителя двинулось навстречу людям барона.

- Крах! Бах! Хрясь! – завертелась кровавая карусель.

Кто-то скажет: «Пошла потеха!» Однако потешного в происходящем не было ничего. Падали сражённые люди, ржали кони и кровь начала орошать землю.

Эдуард не был глупцом и понимал, что их просто пытаются задержать, а посему отправил два десятка в обход. Возглавлял этих воинов сотник Делл.

- Ещё немного! – заорал Делл, когда разглядел за поворотом преследуемых.

Заметивший преследовавших их людей Дастин выругался.

- Предлагаю ударить на встречу, - предложил он, обращаясь к барону Олдману.

- Хорошо, - на удивление легко согласился тот и притормозив начал разворачиваться.

Все спутники баронов также остановились, приступив к перестроению. Силы были сопоставимы, а по сему барон Олдман не колебался, услышав предложение друга.

- Умоем их кровью! - с кровожадной улыбкой выкрикнул он.

С Олдманом было всего трое его людей которые сейчас продвигались вперёд поближе к своему господину. Услышав приглушённый вскрик, мужчина хотел уже обернуться, но в этот миг почувствовал жуткую боль в спине и выгнулся всем телом вперёд. Он так и не узнал, что произошло.

- Держи, - бросил поясную суму с бумагами одному из своих людей барон Эрнье и глянув на свалившегося с коня друга произнёс. – Прости, но такова была его вола.

Оглядевшись и поняв, что всё кончено Дастин скомандовал своим людям.

- Уходим!

Деллу во главе двух десятков воинов не хватило буквально пары минут. Увидев лежавшего на земле барона Олдмана и ещё трех человек, он скомандовал, осаживая свою лошадь.

- Стой!

Соскочив на землю, подошёл к распростёртым на земле телам и быстро осмотрев их выругался.

- Проклятие! Господин будет не доволен, - обернувшись к паре спешившихся воинов приказал. – Поймайте их коней. Надо доставить тела в город.

- Разве мы не будем преследовать их? – кивнул в сторону удравших Гейб один из спешившихся.

- Нет смысла, - ответил Делл. – Барон отдал чёткие приказы. Схватить барона Олдмана и границу не пересекать.

Выдохнув, сотник обтёр потное лицо и снова выругался.

- Ублюдки закатные!

Бой между людьми барона Милсона и заслоном, оставленным беглецами, был в самом разгаре.

- Не давайте им проскочить! - отмахиваясь от удара очередного соперника заорал человек со шрамом.

- Ещё немного! – взревел Эдуард, видя, как его люди начинают прогибать строй врага.

Уже многие из воинов лежали на земле бездыханными телами. Кто-то кричал, зажимая жуткие раны. Другие просто стонали, оставшись почти без сил. Но лязг мечей и грохот от столкновения их со щитами не прекращался. Потом, когда всё закончится воины займутся ранеными и убитыми, а сейчас нужно бить, крушить и давить что есть силы.

Видимо решив, что уже достаточно он со своими людьми дал времени барону Эрнье человек со шрамом проорал.

- Отходим!

Отведя очередной удар противника в сторону, мужчина нанёс свой, и его соперник согнулся, выронив своё оружие.

- Отходим! - снова выкрикнул он, не став добивать поверженного и развернувшись пришпорил своего коня.

Когда всё закончилось к месту битвы прискакали люди, отправленные бароном Милсоном преследовать удирающий в обход заслона. Делл соскочил на землю рядом с Эдуардом и обратился к барону.

- Господин, они убили барона Олдмана и ещё троих, - начал доклад сотник. – Это произошло уже рядом с границей и помня ваш приказ я не стал вести преследование дальше.

- Ты правильно поступил, – произнёс Эдуард. – Вас там могли ждать. Где тела?

- Я оставил четвёрку воинов. Они привезут их.

- Бумаги? – задал главный мучившей его вопрос барон.

- Нет, господин, - покачал головой сотник. – Там ничего не было.

- Плохо, - подытожил мужчина и обернувшись обратился ко второму сотнику, лежавшему на земле. – В седле удержишься?

Лонс как раз был тем самым воином, которого последним достал человек со шрамом на лице. Он лежал на боку, а один из воинов перетягивал его тугой повязкой.

- Думаю да, господин, - прохрипел сотник. – Этот урод лишь мясо задел.

Постояв какое-то время и подумав Эдуард решил не рисковать здоровьем раненых и послал в ближайшую деревеньку пятёрку своих людей достать телеги. Сейчас спешить уже было некуда. Поручение его величества они не выполнили.

- Надеюсь, что хотя бы людям Флетчера повезло больше, - произнёс он вслух и направился к ручью, что тёк неподалёку.

В Леосмонте уже прошли задержания, когда Барон Милсон вернулся в город со своими людьми. Представители тайной стражи не церемонились и хватали всех, кто был в списке, привезённом ими с собой. Так в заключении оказались два мелких виконта и ещё парочка баронов, что близко общались с Олдманом в последнее время. Никто силу не применял тем более на глазах других аристократов, дабы не спровоцировать представителей высшего света на необдуманные действия.

Сейчас в одной из камер как раз шёл допрос одного из задержанных.

- Ваша милость, - увещевал юнца допрашивающий, – будьте благоразумны и просто ответе на мои вопросы.

Юноша лет восемнадцати на вид сидел с брезгливым выражением на лице и продолжал упорно молчать. Скрипнула открываемая дверь и в камеру зашёл Эдуард. Виду у него был потрёпанный, барон явно устал. Увидев достойного по его мнению человека своего уровня задержанный, обратился с вопросом к вошедшему.

- Вы ведь барон Милсон. Не так ли?

- Именно так, молодой человек, - устало ответил Эдуард, присаживаясь на услужливо поданный стул рядом с представителем тайной стражи.

- Тогда я требую немедленно меня выпустить и сообщить о происходящем отцу!

Эдуард впервые в жизни видел этого человека и понятия не имел кто он. Сейчас, по правде говоря, ему было абсолютно всё равно. Имея на руках бумаги, дающие ему почти неограниченные полномочия с подписью короля, он мог просто отдать приказ, и этот мальчишка через десять минут захлёбываясь слезами вперемешку с соплями и кровью рассказал бы всё что знает. Но это было бы глупо и просто неразумно, а потому он спокойно произнёс.

- Юноша, вы видимо ещё не поняли, что здесь происходит?

Парень вскинул подбородок и уже хотел что-то сказать, но был остановлен.

- У меня приказ его величества Кайлиса третьего и бумага с его подписью, - барон достал из-за пазухи свиток и протянул его виконту. – Вы можете ознакомиться с его приказом.

По мере чтения лицо парня начало приобретать цвет мрамора. Закончив изучать поданный документ, он протянул его обратно барону и плюхнулся на стул.

- Что вы желаете знать? - бесцветным голосом произнёс задержанный и посмотрел на Эдуарда.

Барон Милсон кивнул сидевшему рядом представителю тайной стражи и тот не заставил себя ждать.

- Вы виконт Каллен Гарднер?

Парень кивнул.

- Что вас связывает с …?

За всеми этими допросами остаток дня пролетел незаметно. Эдуард вымотался настолько сильно что, вернулся в отведённые для него покои в доме бургомистра и даже не раздеваясь упал на кровать моментально вырубившись.

Этерас. Королевский дворец.

По направлению к тронному залу в окружении приближённых шёл его высочество Алан Акдемат. Это был высокий светловолосый человек двадцати пяти лет от роду с породистым лицом и безупречной осанкой. Молодые люди весело что-то обсуждали, не замечая ничего вокруг.

- А ему говорю: куда ты лезешь, скотина? А он в ответ ещё что-то лепечет.

Раздался очередной взрыв хохота.

- Ладно, - произнёс принц, когда компания приблизилась к дверям в тронный зал. – Сейчас узнаю наконец зачем я понадобился отцу.

В зал Алан зашёл в гордом одиночестве. У него было превосходное настроение. А почему бы и нет? Всё шло просто превосходно. План так тщательно подготовленный и великолепный в своей красоте подходил к завершающей фазе. Осталось только дождаться Энтони и можно наконец приступать к кульминации.

- Сын, - сказано это было равнодушным тоном, который не ускользнул от принца, – наконец-то ты нашёл время для того, чтобы прийти.

Сразу за троном, на котором восседал отец виднелась фигура Себастьяна Флетчера. Принц на дух не переносил этого человека. Он считал его выскочкой недостойным быть даже конюхом при дворе.

- Отец, - с лёгким поклоном поздоровался Алан, так и не удостоив своим вниманием главу тайной стражи.

Впрочем, тому не было дела до этого. Себастьян всё также безучастно рассматривал что-то за одним из высоких окон.

- Как твоё здоровье, мой мальчик?

Такого вопроса от родителя молодой наследник не ожидал и даже замешкался с ответом на короткое время.

- Я чувствую себя превосходно, ваше величество, - не понимая к чему клонит король ответил принц.

- Это замечательно, - вставая со своего места с улыбкой произнёс король и неожиданно задал ещё один вопрос. – Отчего же ты не интересуешься моим здоровьем?

Алан окончательно растерялся. Они никогда не были близки с отцом и подобного рода вопросы выглядели странно, но взяв себя в руки принц попытался исправить ситуацию.

- К чему мне задавать такие вопросы? Я и так вижу, что вы полны сил и бодрости, отец.

- Тут ты прав, сын, - с ласковой улыбкой начал король, а затем взорвался. – О да! Я полон сил! И слава творцу ещё не утратил разума! А вот ты я смотрю его так и не смог приобрести за все эти годы!

Алан даже отшатнулся.

- Отец, что…? - начал было он, но был прерван.

- Я говорил…! Много раз говорил твоей матушке чтобы она не баловала тебя! - распалялся его величество Кайлис третий. - И вот результат! Мой первенец! Мой наследник! Вступает в сговор с этими имперскими выродками!

Король сделал шаг и оказался на ступеньку ближе к сыну.

- И ладно бы для того, чтобы спасти страну! Это я бы понял! – продолжал Кайлис третий, не сводя пылающего взора с отпрыска.

Ещё шаг и вот уже всего одна ступень разделяет их. Принц вспотел и ему стало дурно.

- Ответь мне, дорогой мой Алан, - сказано это было с непередаваемой интонацией, наполненной сарказмом и ехидством до краёв. – Что ты пообещал нашим «замечательным» соседям за столь малую услугу как помощь в убийстве родного отца?

Его высочество прикрыл глаза и сильно побледнел. В голове зашумело и он пошатнулся.

Ещё шаг и король оказался лицом к лицу с сыном. Они были похожи настолько что Кайлису третьему на мгновение показалось будто он смотрит в зеркало тридцатилетней давности. Но нет! Это была лишь внешняя схожесть.

- «Ах если бы…?» – промелькнула мысль в голове короля, но он тут же отбросил её как не состоятельную. - Что ты желаешь мне сказать в своё оправдание, сын? – голос короля вдруг стал совершенно спокойным.

Мысли в голове принца метались как загнанные зайцы.

- «Этого не может быть? Он же не мог…? Предательство? Кто?»

- И так?! – надавил король, и Алан открыл глаза.

- Это не правда, отец, - не узнавая своего голоса просипел принц.

- Что не правда? – сделав пару шагов в сторону спросил Кайлис третий. – Не правда, что ты вступил в сговор с частью благородных семей моего королевства? А может быть не правда то, что ты имел сношения с императором за моей спиной через барона Олдмана? Или же не правда то, что ты решил свергнуть меня?!

На последнем вопросе король вновь взорвался и вернувшись к сыну заглянул тому прямо в глаза.

- Так что из этого не правда, сын мой?

Голос его стал вновь спокойным и даже каким-то отстранённым.

- «Всё», - пришла мысль в голову принца. – «Это точно конец.»

- Ты так и будешь молчать? Или же всё-таки наберёшься мужества и ответишь хотя бы на один мой вопрос?

Последнее король спросил не просто так. Ведь от того, что произойдёт дальше, будет зависеть жизнь его первенца. Теперь выбор за принцем.

- Отец, …, - непослушными губами произнёс Алан и открыл глаза.

Он наткнулся на проникающий в самую душу взгляд короля. Да именно короля. Здесь и сейчас не было его отца Кайлиса третьего. Сейчас перед ним стоял монарх, который пойдёт на всё ради защиты своей страны. Принц сглотнул. В горле резко пересохло, но всё же собравшись он продолжил.

- Отец, я…

- Что ты мямлишь?! – вновь надавил кроль.

Он не собирался делать поблажек даже своему первенцу особенно после всплывших сведений о его измене.

- Я прошу тебя о снисхождении к моим людям и полностью признаю всю вину, - сказав это Алан опустил голову и замолчал не в силах больше вымолвить ни слова.

Кайлис третий ещё какое-то время смотрел на бывшего наследника молча. Решение было принято. Выбор сделал сам Алан. Развернувшись, король пошёл к своему трону бросая на ходу слова.

- У тебя есть один день, чтобы попрощаться с матерью, братом и сестрой. - усевшись на своё законное место Кайлис третий, продолжил. - Затем ты отправишься в орден «Серебряного рассвета» и принесёшь клятву.

Алан вскинул голову, не веря в услышанное. Вопрос настолько отчётливо отразился на его лице, что король решил дать на него ответ.

- Благодари свою матушку и брата с сестрой, - холодным тоном произнёс монарх. – Это они уговорили меня дать тебе шанс на жизнь. Не подведи их!

Сказав это, его величество махнул рукой отпуская сына.

Алан шёл к дверям тронного зала, не чувствуя под собой ног. Мысли - они метались в его голове перескакивая как белки в лесу с ветки на ветку.

- «Кто предал? Почему отец его пощадил? Мама… Брат… Милая Адди… Что теперь будет? Друзья… Выживут ли они?»

Он и вышел из тронного зала так и не заметив, что за дверями его ждали не его приятели, а четвёрка королевских гвардейцев в полном снаряжении. Воины пристроились по бокам от принца и последовали рядом с ним дальше. Коридоры ещё коридоры. Наследный принц королевства Акдемат так и продолжал идти погружённый в свои мысли, не замечая ничего вокруг себя. Его мир рухнул.