Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 14

Раскатистый мужской хохот прокатился по палубе Секутора. Казалось, что даже далёкие птицы в ясном небе прыснули в стороны.

— … И тогда он решил, что Восхождение не по нему, — Шейд согнулся вдвое. Вулкан и Костя поддержали его гоготом. Фэйт и Кайл отреагировали сдержанно, но и на их лицах проступили широкие улыбки.

Стараясь не показать бурю смеха, я подошёл к фальшборту и посмотрел вниз. Под ногами, куда не посмотри, простиралась равнина из сероватого камня с очень редкими островками чахлой зелени. Жёлтая, бурая, чёрная — она выглядела болезненной и еле живой. Казалось, из неё вытягивали силы. Возможно, всему виной была едва заметная туманная дымка, что стелилась над землёй. Не раз и не два мы исследовали местность вокруг с помощью анализаторов производства Новы и рунами, но они не показали недуга. Никаких вредных или опасных веществ в воздухе не обнаружилось.

Третий день мой отряд путешествовал на Секуторе. За это время мы успели пересечь сначала Сентум с его слишком яркой и сочной зеленью, а за ним и практически все некротические Пустоши. Сейчас находились в их дальних окрестностях, где влияние Эррана чувствовалось уже не так сильно.

Но только лишь на первый взгляд. Если всмотреться, то становилось заметно, что некротические твари чувствовали себя в этих краях вольготно. Стаи мелких монстров попадались через каждые десять — пятнадцать минут. Время от времени показывались и отряды реанимантов во главе с одним — двумя мортусами.

Несколько раз мы замечали небольшие стычки, когда монстры вступали в схватки с умертвиями проклятого Игг-Древа. Если побеждали последние, они не бросали добычу, а забирали её с собой и спешили в сторону Эррана. Несколько таких отрядов мы расстреляли сверху.

В этих краях зелёное зарево на горизонте оказалось неожиданно сильным и заливало четверть горизонта. Впрочем, неудивительно, новые территории Народа Земли лежали между Эрраном и Энвейном, что находился в землях Народа Огня.

— У нас меньше часа до места назначения, — сказал я, когда смех окончательно затих. — Передовые разведчики уже должны были выйти на связь.

— Но этого не произошло? Связь-камень тоже молчит? — понял мои затруднения Кайл. Несмотря на внешне расслабленный вид, из него всегда истекала тень опасности. Даже обычная поза, когда серебряный Восходящий положил руку на фальшборт, казалась угрожающей. Шейд и Ветер с их копьями ощущали это и сторонились Кайла, стараясь обойти его стороной.

— Молчит, но пока это ничего не значит, — кивнул я. — Вокс-сеть в тех местах только разворачивается, а Связь-Камни… Это странно, как минимум один есть у лидера копья, но он молчит, хотя когда мы вылетали из Новы, я связался с ним и обсудил детали.

— Нам готовиться к бою? — серьёзно спросил Фэйт. Его холодные глаза смотрели на меня, не отрываясь.

Несколько секунд я раздумывал над вопросом. Стоит ли? Всё-таки мы спешили не на битву, а на разведку и зачистку территории. Вступать в драку сходу я не планировал, этот поход изначально мною планировался как аналог портального выхода, где можно разжиться Звёздной Кровью и трофеями, при этом не рискуя жизнью каждую секунду. Не лёгкая прогулка, но и не кровавое побоище.

— Да, готовьтесь к проблемам, — сказал я, переведя взор на Шейда.

В этот раз я решил перестраховаться, а всё потому, что я привык управлять портальной командой, а не тремя копьями одновременно. Мои Восходящие, копьё Шейда из восьми человек, лишь пятеро из которых носили стигмат, и отряд Ветра. Пустынники не показывались на верхней палубе, предпочитая отсиживаться внизу, но я знал, что приказ уже получили и они. Нира отправила мою команду по воксу, так что я даже не задумывался о подобных мелочах.

— Тогда не стоит терять времени, — сказал Шейд и кивнул Вулкану, Фэйту и Косте на трап на нижнюю палубу.

В Шейде я ощущал лёгкую нервозность, будто он был недоволен, что не его поставили руководить операцией. Откровенно говоря, я бы этому не противился, чтобы снять с себя хотя бы часть ответственности. Но это было невозможно. Слишком сильной стала портальная команда, золотой Секутор и Наоки в качестве капитана везли нас. Нира ежесекундно заваливала меня тоннами информации буквально обо всём, что происходило вокруг. У Шейда не было и трети тех возможностей, что имелись у меня, пусть он и являлся опытным командиром и сильным Восходящим.

Я остался один. Кайл тоже отправился в трюм, но ход мыслей этого Восходящего я никогда не мог прочитать, так что просто выбросил из головы. Хотя за то, что он решил присоединиться к нам, был ему благодарен. Если кто и мог помочь нам с реанимантами и порождениями Некротики, то это бесспорно тот, кто и создал систему Проклятого Древа, что сейчас работала без своего хозяина. Анора права, его опыт и сила наверняка пригодятся.

Затылком ощутил, что на меня кто-то пристально смотрит. Развернулся и увидел Флами. Её тёмно-коричневые глаза с красными радужками пронзали меня. Стоило взглядам пересечься, как она тут же расплылась в улыбке.

Девушки Восходящие, в том числе и две из копий Шейда и Ветра, тоже сбились в стайку и что-то живо обсуждали. При этом, в отличие от мужчин Восходящих, они уже держали оружие на погонных ремнях, а тела были закованы в кидо либо Гардианы, Скауты или Фоксы.

Уже не в первый и не во второй раз я замечал, что после небольшого инцидента в моей комнате отношение Флами ко мне немного изменилось. Как сказала Нира? «Порой достаточно небольшого камня, чтобы обрушить лавину»? Нельзя сказать, что это был камнепад, но что-то действительно изменилось и продолжало меняться.

Кстати, насчёт изменений в Наоки. За время до выхода азио успела обзавестись Навыком, что теперь требовался для управления Секутором. Не без моей помощи и участия Торгового Представителя Контракции. Главное, что мы успели и даже получили результат.

После Усиления и появления штатного капитана мы будто получили совсем иной корабль. Я помнил, как неловко и медленно Секутор маневрировал в ущелье, тогда мы не могли оторваться от не самых быстрых хормидов, теперь же ситуация поменялась.

Корабль двигался намного быстрее, мог выполнять манёвры, в том числе и те, что не приходили изначально в голову. В самом начале путешествия Наоки удивила нас тем, что перевернула корабль на всём ходу, при этом заливаясь хохотом от того, какой ужас навела на команду.

Мы не посыпались на землю, даже не шелохнулись, будто гравитация перевернулась вместе с Секутором. Ощущения казались странными, когда смотришь «вверх» и видишь землю, а не небо, но к этому трюку мы быстро привыкли. Азио показала нам и другие виражи, когда корабль на огромной скорости начинал подниматься вертикально вверх, а потом, перевернувшись, сваливался в такое же быстрое пикирование.

Не было на палубе тех, кто воспринял изменения спокойно, за исключением Кайла. Он выразился так:

— Не зря создание этого вида кораблей приписывают Тому-Кто-Искусен, пусть я в это и не верю. Секутор действительно способен на многое, и вы увидели лишь малую часть. Вопрос лишь в Звёздной Крови для дальнейшего развития, пусть это и непросто.

Через пятнадцать минут все вернулись на палубу, и потянулось ожидание. Разговоры становились всё тише, каждый из нас ждал оповещения, что автоматика установила связь с вокс-сетью разведчиков. Каждые несколько минут я использовал Связь-Камень, но он молчал, как и прежде.

— Координаты лагеря разведчиков у нас есть, не промахнёмся, — уверенно заявила Наоки. В этот момент азио смотрела вперёд стеклянными глазами. Как она объяснила, новый Навык позволял не просто управлять кораблём, а буквально синхронизироваться с ним, ощущая каждую его часть, и наблюдать одновременно за окрестностями.

На горизонте показались Кинжальные Горы, длинный и узкий хребет, что растянулся на несколько тысяч километров, его часть уходила глубоко в Теневые Земли, а возможно и дальше, никто из землян этого не проверял.

— Никогда не нравилось это название, — рядом возник Кайл. — Всегда считал, что оно не подходит этим горам.

— Скорее похоже на когти, — согласился я с Восходящим.

Кинжальные горы сильно отличались от тех хребтов, что мне доводилось видеть. Они больше походили на панцирь неизвестного животного, ощетинившегося тысячами острых крючков. Они лесом смотрели в небо и будто поджидали неосторожную дичь.

Перед ними раскинулась каменистая равнина. Было видно, что когда-то давно в этих местах буйствовала жизнь. Пересохшие русла рек, словно кровеносная система человеческого тела, разрезали эти земли сотнями больших и малых русел. Они сливались в единую большую реку, сейчас пересохшую. Виднелись окаменевшие останки толстых деревьев.

К сожалению, Единство медленно умирало. Брешь, червивая мерзость, распри между Народами, уход Кел, которые единственные могли хоть как-то сдерживать воцаривший хаос — всё это ухудшало положение огромного мира. Тот-Кто-Наблюдает не сидел без дела, но его ресурсов явно не хватало.

Там, где раньше лежала плодородная земля, и жили разумные, сейчас раскинулась каменистая пустошь. Радовало хотя бы то, что здесь уже не ощущалось давящее и холодное влияние Некротики.

Похоже, и с этими землями произошло нечто плохое. Испортились механизмы, что поддерживали местную экосистему? Вторглись монстры, что повлияли на весь регион? Ответов у меня не было, зато имелась картинка земли, где колонисты будут строить своё будущее. И она не радовала.

Отдельно стоило упомянуть ещё одно. Секутор двигался достаточно высоко, чтобы были хорошо заметны соседи. На севере жёлтым пятном виднелись земли Народа Пустыни, на юго-востоке бурое пятно Топей. Народу Земли придётся как-то балансировать между ними. Насчёт жителей болот я беспокоился не так сильно, а вот северные соседи… Сейчас единственное, что их останавливало от набегов — мой статус знаменосца и милость Эллесара, но это не означало, что так будет всегда. Десять, двадцать, сто больших циклов, и ситуация изменится до неузнаваемости.

К счастью, через сто циклов и Народ Земли уже не будет каплей среди моря аборигенов. План Маркуса и Аноры работал, детей и подростков в Нове с каждым годом становилось лишь больше.

— «Нейт», — послышался голос Наоки в воксе. — «Скоро будем на месте».

— Хорошо.

— «Установила связь с вокс-сетью лагеря», — сообщила Нира. — «Никто не отвечает. Колонистов в лагере, похоже, нет. Странно, ощущение такое, будто кто-то подчистил информацию. Последние записи о деятельности разведчиков датированы позавчерашним днём, но там нет ничего интересного. Обычные выходы на разведку и картографирование. Возле лагеря фиксируется присутствие живых форм жизни, но это не земляне и не аборигены. Слежу за обстановкой».

В этот же момент Нира подсветила мне место назначения. Метка выглядела как толстая колонна из красного огня, что начиналась среди скал и упиралась в небо. Видел её только я, остальные довольствовались небольшой отметкой в воксе.

Как мне показалось, Секутор слегка ускорился, будто хотел как можно быстрее оказаться на месте. Вместе со скоростью корабля выросло и моё беспокойство. Даже небольшие передатчики, встроенные в шлемы, обеспечивали достаточное покрытие вокс-сети, чтобы нас уже приветствовали.

К сожалению, Нова не могла покрыть ретрансляторами весь Круг Жизни. По заявлению Ниры, размерами он лишь немногим проигрывал Земле, с которой и прибыл Народ. По количеству суши скорее превосходил. Запускать спутники мы тоже не могли, Наблюдатель не позволял этого, сбивал аппараты и карал тех, кто пробовал.

Столб в небе приблизился. Даже издалека можно было рассмотреть следы маленького лагеря землян. Несколько крепких палаток, белые и серые ящики с припасами. Но ни одного человека я так и не заметил.

Я решил опробовать свой новый Навык. Скачок обещал мгновенное перемещение к видимой цели. Мысленно сконцентрировавшись, попробовал применить его. Но ничего не вышло. Виски заломило от боли. Я поморщился, похоже, недооценил дальность.

— «Нейт», — обратилась ко мне Нира через вокс, чтобы услышали все. — «Смотри, там туша гигантопитека. Мёртв, и похоже, давно, к телу слетелись дрейки. Из них три звёздных. Два дерева и бронза».

— Портальная команда, готовимся к спуску, — приказал я. — Остальные прикрывают сверху.

Почти три десятка пирующих дрейков не представляли смертельной угрозы, но неизвестно, что нас ждало, и кто конкретно убил гиганта. Расстреливать летающих врагов сверху тоже показалось плохой идеей. Дрейки могли разлететься, и потом нам придётся гоняться за ними по окрестностям. Лучше решить всё одним быстрым ударом при поддержке сверху.

Размер гигантопитека впечатлил. Живой он наверняка был не меньше четырёх — пяти метров ростом. Могучая мускулатура, невероятная сила, этот вид тварей классифицировался в Нове, как один из видов естественных врагов разумных наравне с дрейками, таврами, милархами и десятками других видов.

Хуже то, что гигантопитеки обладали зачатками разума, пусть его зачастую застилала ярость.

— «Спускаемся», — предупредила Наоки, но в отличие от остальных не сдвинулась с места, лишь подхватила импульсную Вдову и подошла к борту.

— За мной, — сказал я и первым спрыгнул с борта Секутора. Остальные Восходящие портальной команды последовали за мной. Кайл тоже не остался на месте, в одно движение перемахнул через борт.

Ввосьмером мы летели вниз, но пока не раскрывали крыльев. Ветер трепал одежду и завывал в ушах. Крохотное плато сто на сто метров быстро приближалось. Я не мог не похвалить командира разведчиков, он нашёл отличное место для стоянки. С одной стороны обрыв, с другой над лагерем нависали стометровые каменные пики, образуя некое подобие свода.

Найти место для лагеря посреди каменного леса явно непросто. К сожалению, в Единстве слишком много того, чего колонисты не могли ожидать. Но я не терял надежды. Пусть лагерь и выглядел безлюдным, но разведчики всё ещё могли быть живы. Например, укрыться в другом месте.

Земля приближалась, я уже мог рассмотреть многочисленные небольшие булыжники, так же как и открытые раны гигантопитека. Неожиданно проснулся Наблюдатель и выдал сразу три серебряных задания.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящие! Локация Кинжальные горы наводнена врагами Народов Единства. Приказываю уменьшить поголовье дрейков.

Награда Руны. Качество: дерево, бронза, серебро.

Слава

Звёздные монеты.

Второе задание мало чем отличалось от первого, с той разницей, что Тот-Кто-Наблюдает заменил дрейков на гигантопитеков. А вот третье уже касалось червивой мерзости.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящие! Черви угрожают самому существованию Единства. Приказываю найти Логово/Улей и уничтожить.

Награда Руны. Качество: дерево, бронза, серебро.

Слава

Звёздные монеты.

Что-то говорить было поздно, до земли оставалось совсем немного, так что я призвал Дым и одновременно активировал крылья.

В последний момент дрейки что-то почувствовали. Закрутили длинными шеями, начали водить уродливыми мордами. Когда увидели опасность, заголосили мерзкими голосами.

Поздно.

На огромной скорости я врезался в спину самого крупного из дрейков. Послышался хруст то ли рёбер, то ли позвоночника. Дрейк заорал и разинул пасть от боли, при этом постаравшись дотянуться до меня.

— Не сегодня, — скрипнул я, отклонился в сторону и ударил по шее наискось. Дрейк ещё кричал, когда его голова уже летела на землю.

Скачок!

В этот раз у меня получилось, я оказался на спине другого дрейка и всадил Дым в его голову, при этом ощущая, как желудок подпрыгнул к горлу. Способ перемещения оказался не из приятных и действовал на малое расстояние, как мне казалось, не более десятка метров.

Дым сверкнул в лучах Энвейна, а на меня уже со всех сторон сыпались удары лап. Острые клювы пытались пробить броню Гардиана, кожаные крылья застилали видимость. Дрейки были неприятными противниками, слишком подвижными, кровожадными и хитрыми. Я уворачивался, пусть и с трудом. Руны я не хотел использовать. Не из-за экономии Звёздной Крови, а чтобы понять, что изменилось во мне с приобретением семи новых звёзд в атрибутах.

В голове что-то щёлкнуло. Я осознал, что расслабленность Новы окончательно подошла к концу, и пора включаться в боевые будни.

Дым замелькал с утроенной скоростью. Я практически не ощущал его веса.

Ударил в голову. Провернул, выдернул, резким движением смахнул кровь в глаза ближайшего дрейка. Услышать недовольный вопль, а следом пробил грудь и сердце противника.

Кровавое чутьё отлично показывало, куда нужно бить, и я не промахнулся. Крылья подбросили меня вверх, а потом швырнули вниз.

Дым мелькал с такой скоростью, что сознание лишь пыталось поспеть за телом. Но я справился. Не прошло и минуты, как врагов рядом со мной не осталось.

— Неплохо, — сказала Флами, с весёлой искрой в глазах наблюдая за тем, как я спрыгнул с тела последнего из убитых дрейков. Остальные уже лежали среди камней бездыханными. Портальная команда сработала быстро и смертоносно, как и должно действовать серебряное копьё.

— Не расслабляемся. Тха, Фэйт — периметр. Нира, посматривай по сторонам. Остальные, проверяем палатки, — приказал я. Что бы ни случилось с разведчиками и лагерем, нам не стоило терять осторожности.

Временное убежище колонистов было привычной модульной конструкцией из нескольких десятков лёгких, но прочных пластин, навешенных на крепкий каркас. Быстро возводимое и так же быстро разбираемое укрытие при удаче могло недолго сдерживать даже выстрелы из Суворовых.

Всего три палатки, каждая рассчитана на три — пять бойцов. Мы разделились и начали обход.

— «Пусто», — послышался голос Вулкана в воксе. — «Вижу следы то ли лихорадочных сборов, то ли драки».

В соседней палатке я увидел то же самое. По полу были разбросаны мелкие бытовые принадлежности. Одна кровать перевёрнута, но ни крови, ни тел я не обнаружил. Всё говорило о том, что разведчикам пришлось быстро уходить.

— «Нейт», — послышался голос Флами. По тону можно было понять, она что-то нашла. И эта находка ей явно не понравилась.

Я метнулся в сторону последней из палаток. Внутри находилось тело землянина. Обычный мужчина средних лет в комбинезоне, что обычно поддевают под Скауты, Гардианы или другие комплекты брони Утопии.

Кое-что мне показалось странным, я не увидел ни ран, ни крови, лишь стёртые подушечки пальцев и расцарапанную шею.

— Яд, — послышался уверенный голос Кайла. — И кажется, я знаю, что стоит искать.

В несколько быстрых шагов серебряный Восходящий оказался у тела, без эмоций на лице перевернул его на живот и приподнял волосы на затылке.

— Вот и оно, — Кайл протянул руку и с силой дёрнул на себя. Послышался неприятный треск плоти, а секундой позже у Восходящего в руках оказалась зазубренная стрелка. Он поднёс её ближе к лицу и внимательно осмотрел. Чуть меньше ладони в длину, и кто-то вогнал её сзади в шею разведчика.

— Ты сказал, что знаешь, что это? — спросила Флами.

— Да, такими пользуются Дети Леса, с запада Круга. Небольшой Народ, они нечасто выходят из своих владений, — ответил Кайл.

— И что они здесь забыли? Почему напали? — сказала Флами и посмотрела на меня, будто ожидая, что у меня уже есть готовый ответ.

— Не уверен, но думаю, это работа изгоев, их немало живёт в этой местности, — уверенно сказал Кайл, и я был с ним согласен.

— «Изгои — понятная угроза, мы знали, что рано или поздно нам придётся с ними столкнуться», — сказала Нира по воксу. — «Я бы сильнее беспокоилась о том, кто сумел стереть информацию вокса. Аборигены на такое неспособны».

В этот момент практически все взгляды скрестились на мне, ожидая вывода.

— Мы все знали, что эта земля преподнесёт нам немало сюрпризов, — сказал я и хотел добавить, что Народ Земли сейчас на своей территории, и у нас нет иных вариантов, кроме как понять, что здесь происходит.

Флами набрала воздух в грудь, чтобы перебить, но не успела. Послышался далёкий раскатистый рык. К нему присоединился второй, за ним третий. А следом горную цепь накрыл громогласный рёв. Единственное, что выбивалось их этого, одинокие автоматные очереди из Суворова. Этот звук я ни с чем не спутаю, пусть источник и находился неизвестно где.

— Похоже, у нас появилась срочная работа, — сказал я.