Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 3

Оливковые глаза Эллесара впились в меня, не отрываясь. По лезвию золотого клинка кинга медленно катилась красная капля крови. Она оставляла за собой явственный след на сероватом металле, преодолевала едва заметные грани, пока не начала скапливаться на краю лезвия.

Говорить я не спешил, хотя понимал, что меня могут убить на месте. С моим рангом Восхождения избежать этого практически невозможно. Маркус и Анора тоже не станут вмешиваться, так что решать эту проблему мне придётся самостоятельно.

— Ты спрашиваешь меня, что будет, если ты убьёшь меня? — медленно произнёс я. Как и Эллесар, я не отводил взгляд. Смотрел кингу прямо в душу. Моим голосом, казалось, можно было заморозить кипяток. — Ответ прост, моё тело умрёт, как и у всех, кого ты знаешь.

Эллесар нахмурился.

— И всё? — спросил он. По тону было легко понять, что он ждал продолжения.

— Не всё, — ответил я. Скрывать очевидное смысла не было. Золотой Восходящий не может быть дураком, так что он всё понял, а может уже успел увидеть несколько Осанн. Серебряных Восходящих пустыни с нужными Навыками рядом со мной было немало. — Дело в другом, кинг Народа Пустыни.

Мой голос казался настолько спокойным и холодным, будто я не находился на грани гибели.

— И в чём же? — спросил Эллесар. Только сейчас я заметил, что Восходящий будто постарел лет на двадцать. Под глазами появились чёрные круги. Волосы потеряли внутренний свет и истончились, даже гордая осанка дала слабину. Смерть Шёроха не прошла для кинга бесследно. И винить в этом он мог только фанатиков с востока и себя. Других виновных в смерти его Тха не было.

— Вопрос в том, сможешь ли ты пережить то, что последует за этим? Сможешь, кинг? — я и сам удивился своим словам, так как собирался произнести совсем иное и не таким холодным тоном.

— Ты блестишь серебром, а не золотом или небом, — справедливо заметил Эллесар.

— Именно по этой причине твой клинок застыл у моего горла, а пальцы слегка подрагивают? Или потому, что я обычный Восходящий и один из твоих знаменосцев? Или ты хочешь изменить договор, который меня устраивает, а менять его я не собираюсь и хочу процветания нашим Народам?

Я не стал говорить того, что хотел Эллесар, но и не понять меня он не мог. Я видел, что он получил ответ на свой вопрос, но теперь не знал, что с этим делать.

Клинок слегка отодвинулся от моей шеи. Кинг посмотрел на Маркуса и Анору. Взгляд стал колючим, Эллесар наверняка думал над тем, а не являлись ли и они Истинными. Если так, то он не мог не понимать, что у него нет шансов выйти из этой комнаты живым. Если ему повезёт, он убьёт одного из нас, в лучшем случае несколько раз, но расклад сил казался очевидным.

Анора и Маркус, похоже, выбрали ту же тактику, что и я, так как стояли молча и ничего не говорили. Вместо слов говорили взгляды. Холодные, немного надменные.

— Хватит, — сказал я и пальцами медленно отвёл клинок в сторону. — Ты всё понял, кинг. Зачем нам лишние слова и признания. Мы союзники, и я хочу, чтобы так и продолжалось. Или ты решил изменить договор?

В этот момент капля моей крови окончательно собралась на острие и полетела на белый каменный пол под ногами Эллесара.

Несколько секунд он молчал, лишь внимательно смотрел на меня.

— Присаживайтесь, — кинг махнул рукой в сторону каменных лавок. Напряжение в комнате моментально разрядилось, хоть и не до конца. Напряжённость всё ещё сохранялась. Я только сейчас заметил, как мои плечи опустились, как и у Маркуса и Аноры. Оказалось, что не только я напрягся от действий Эллесара.

Три лавки стояли друг напротив друга. Я сел отдельно, как и кинг. Анора и Маркус сели рядом.

— Мне потребуется помощь Народа Земли, чтобы как можно скорее ударить по восставшим Караванам и уничтожить их, — сказал Эллесар. — После разгрома сегодня я могу справиться и сам, но это займёт намного больше времени, чем у нас есть. Пустыню нужно привести к повиновению незамедлительно.

— Ты получишь всю необходимую поддержку, что способен обеспечить Народ Земли. Вооружение, разведка, Восходящие, но не все, — сказал Маркус. На последних словах он явственно посмотрел на меня.

Эллесар понял намёк, но не согласился с ним.

— После того, что произошло сегодня, будет лучше, если Нейт пойдёт вместе с остальными моими воинами, — сказал Эллесар. — Он — знаменосец Народа Пустыни и должен в этом участвовать.

— Я могу прибыть на некоторые из операций вместе со своей командой, — предложил я. — Но не стану оставаться здесь надолго. Знаменосцев хватает и без меня.

Застрять в Пустыне на многие месяцы мне не хотелось. Имелось множество других дел. Пусть мы и договорились с Анорой насчёт усиления портальной команды, но я считал, что этого всё равно мало. Хотелось быть уверенным, что каждый из моих ребят сила сам по себе, а не только в составе портальной команды.

К тому же мне уже обозначили фронт работ. Именно мне и моим людям придётся отправиться в местность между Кристаллическими Топями, Пустыней и Пустошью и зачистить её от опасных противников, а также найти подходящие места для строительства города.

Это не означало, что этим будет заниматься только портальная команда. Будут и другие. Но учитывая, что эта земля долго никем не контролировалась, то можно с лёгкостью сказать — работы хватит всем, будь нас хоть в десять раз больше.

Не стоило забывать и о Вечности. Руна Торгового Представителя Контракции блеснула золотом, так что путь открыт, осталось понять, сколько запросят с меня за проход.

Меня одновременно и тянуло в загадочный мир, куда ушли Кел, ведь там я мог получить многие ответы о своём происхождении и о тайне стены тьмы в моём сознании. Но я и опасался соваться в пасть к тигрексу. Игры с Контракцией — смертельно опасны. Так что мне ещё предстояло определиться, как поступить.

В любом случае, застрять в пустыне мне не хотелось, но и пролить кровь тех, кто повинен в смерти Шёроха, я не откажусь. Этот Восходящий мне нравился своей несгибаемостью и холодной преданностью кингу.

Эллесар хотел что-то сказать, но его опередила Анора.

— Нейту нужно показаться в Нове. Люди должны увидеть того, за кем они последуют для основания нового поселения. Земляне, беженцы из Круга Жизни Ори-Кор, все, кто захочет принять в этом участие. Они должны чувствовать, что отправляются не сами. К тому же, появления Нейта и землян на южных окраинах пустыни добавит благоразумия местным Караванам, если они всё ещё сомневаются, какую сторону выбрать. Оказаться под ударом с двух сторон им не захочется.

Я посмотрел на Анору с удивлением. До этого момента она не говорила, что именно мне предстояло взять на себя эти тяготы, так что я оказался к этому не готов.

— Когда мы успели это решить? — спросил я и откинулся на каменную спинку.

— У нас нет особых вариантов, Нейт, — ответил Маркус. — Ты — лучшая из возможностей. Колонисты из Ори-Кора, как и беженцы из Народа Ори, последуют за тобой, куда бы ты их не повёл. Они верят в тебя, так как именно ты их освободил. Лейла, Леший, Гюстав и другие на эту роль не подойдут, если мы хотим иметь лояльное население. Для Рокса и Сайруса ты тоже лучшая из кандидатур. Это даже если забыть о том, что часть Кинжальных Гор — часть твоих владений как Караванщика.

Маркус посмотрел на Эллесара.

— Этот вопрос, надеюсь, не является проблемой? Всё так, как мы и договаривались?

— Та-Кто-Закон видит, я не нарушу своё слово. Треть Кинжальных гор, там, где они соприкасаются с землями Народа Топей, станут землями Каравана Нейта, — сказал Эллесар. В его словах проскальзывало явное раздражение. И как мне показалось, недовольство было вызвано тем, что кинг осознал — использовать меня так как ему захочется, не выйдет.

Впрочем, это же касалось и Маркуса с Анорой. Их власть надо мной ненамного, но уменьшилась, хотя о полной автономности не стоило пока и мечтать.

Меня же всё больше раздражало, что приходилось балансировать между золотыми Восходящими. Будь то Эллесар или правители Новы. Каждый из них пытался меня использовать. И это начинало откровенно бесить.

— Мы благодарны тебе, кинг, — сказал я и перевёл взгляд на Анору. — То, что я лучший кандидат, ещё не означает, что я собираюсь садиться во главе города и следить за производством и урожаями Я не сею, сражаюсь и защищаю Народ Земли и Нову. Моё дело вести за собой в бой, а не разбираться с проблемами города.

О том, что я банально в этом мало что понимал, добавлять не стал.

— У тебя хорошая команда, Нейт. Они способны на многое, — с мягкой улыбкой сказала Анора и окатила меня теплом. — К тому же, ты не останешься один. Я, Маркус, знаменосцы Народа Земли, все мы будем в этом участвовать, так что ты не останешься один. Это я могу тебе гарантировать. Но что касается символа на первое время, то им станешь ты.

Я понимал, что Анора многого не договаривала, но решил, что всё не так уж и плохо. Немного нервировало то, какой «зоопарк» собирался в новом поселении. Народ Земли, Народ Ори, Народ Пустыни, другие беженцы из Ори-Кора из разных Народов. Если получится решить вопрос с Народом Топей, то и они наверняка подтянутся, пусть и в небольшом числе. Как заставить столь разных культурно существ сосуществовать в мире и согласии, я пока не понимал. Оставалось надеяться, что этим займётся кто-то другой. Например, Нира, она незримо влияла на портальную команду так, что та превратилась во что-то намного большее, чем обычное копьё. Возможно, у неё получится и в масштабе нового города.

В голове роились десятки мыслей, но я решил, что их можно отложить до того момента, когда буду чувствовать себя свежим и бодрым. Сейчас, после битвы и неоднократных смертей моё сознание работало со скрипом плохо смазанных проржавевших шестерёнок.

— Золото, — неожиданно сменил тему Эллесар. — Ты получил три золотых Руны и обломок скрижали Калеба.

Не только я напрягся, но и Анора с Маркусом. Отдавать золото не хотелось, но и не признавать притязаний кинга было невозможно. И он, и его люди поучаствовали в убийстве золотого Восходящего.

— Это так, кинг, — ответил я. — Добыча взята мною в бою.

— Я с этим и не спорю, добыча священна, — отрезал Эллесар и махнул рукой. — Но только в части тех трёх золотых рун, хотя кто-то сказал, что сейчас я сделаю большую ошибку. Что касается обломка скрижали, то его мы разделим. Мои люди не поймут, если я не присоединю её к своей в память о смерти предателя. В память о Шёрохе…

Что находилось внутри скрижали Калеба, никто из нас пока не знал. Бронза, серебро — это ожидаемо, но осталось ли в скрижали золото, или оно выпало нам?

— Что скажешь, знаменосец? Готов разделить со мной то, что находится внутри? Что скажете, союзники?

— Мы посмотрим, что находится внутри и решим вместе, — сказал Маркус.

— Да будет так, — сказал Эллесар и перевёл взгляд на меня.

— Готов, — сказал я.

— Пустыня видит, я согласен.

Я передал Маркусу обломок скрижали, ибо он один из немногих, кто мог вскрывать их в нашем Круге Жизни. Чем рунный мастер тут же и занялся, после чего передал всё Эллесару, сказав лишь пару слов.

— Неинтересно.

После недолгого изучения кинг с ним согласился.

— Несколько неплохих серебряных рун, бронза. Ничего особенного.

— Мы оставим у тебя несколько Восходящих, чтобы посчитать и разделить всю добычу, — сказала Анора. — Пусть начало нашего союза не омрачится недоверием. Сделаем всё так, как диктует нам Наблюдатель.

— Согласен, это лучший из исходов, — согласился Эллесар.

Затем полчаса слушал совещание золотых Восходящих о будущих совместных действиях и о разных деталях во взаимоотношениях между Народами. Послушать это было интересно, но всё сводилось к тому, что с Эллесаром останется шесть линейных копий Новы, чтобы демонстрировать флаг и показывать всем, что союз вступил в силу.

В беседе золотые Восходящие коснулись и поставок земного оружия, развёртывания производств, а также постройки каналов с водой в пустыню. Обсуждали долго, спорили о нюансах, но к счастью, все стороны хотели договориться, так что дело пусть и медленно, но продвигалось.

Вышел из покоев Эллесара я со слипающимися глазами. Потряс головой, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Тха-Иш, — послышался голос Шелеста. Он появился настолько быстро, будто ожидал меня. А скорее всего так и было. — Выглядишь как потерявшийся в сердце пустыни.

— Не уверен, что чувствую себя намного лучше, — сказал я. — Тебе тоже доводилось пересекаться с золотыми Восходящими, сам знаешь, что серебру рядом с ними непросто.

— Да, но мы выжили, и это главное, — Шелест опустил руку в походную сумку и достал из неё крошечную кружку из тёмного металла. — Ты спас меня, Нейт. Хочу отблагодарить тебя, так что прими этот дар из моих рук.

Система Восхождения определила подарок как деревянный Предмет со Звёздной Кровью внутри.

— Она утолит твою жажду, если когда-нибудь ты окажешься один посреди пустыни без капли Звёздной Крови.

Отказываться я не стал, так как кружка являлась даром за жизнь, но при этом я понимал, что стоит сделать ответный дар. Мысленно я перебрал свою скрижаль и не нашёл там ничего подходящего.

— Возьми и ты мой, — сказал я, осознав, что подойдёт в качестве дара. Моя ладонь нащупала внутри сумки небольшой золотистый листок Зари Пустыни. Тот самый, что упал мне в руки в присутствии Шелеста.

— Благодарю, Тха-Иш, лист священного Игг-Древа… Я сохраню его в память о тебе, — сказал Восходящий. — Рад, что нам не пришлось скрестить клинки. Ты теперь эрл, но и я тоже. Мы оба добились того, чего хотели.

Новость оказалась для меня неожиданной, но я быстро осознал, что сегодня у Эллесара освободилось немало мест знаменосцев. Минимум десяток караванов будет уничтожен, а значит туда можно назначать новых Восходящих.

— Рад за тебя, друг мой, — без скрытых смыслов ответил я. — Пусть наши пути ещё пересекутся. Уверен, так и будет.

— Ты уходишь из Пустыни? — нахмурился Шелест.

— Лишь на время, скоро вернусь.

— Буду ждать, когда наши пути пересекутся.

Встреча с Шелестом оставила после себя тёплые воспоминания, особенно на фоне тех слухов обо мне, что явно расползались во все стороны. С первой встречи мне нравился этот Восходящий. В первую очередь за счёт своего бесстрашия и принципов, которые он готов отстаивать. Но расстраиваться я не стал, ведь знал, что ещё точно увижу Шелеста Песка на Ветру.

Ближе к полуночи, когда в небе засиял Небесный Трон, Маркус открыл портал в Нову, и примерно три четвёрти землян потянулись в сторону голубого диска пространственного перехода.

Я старался не оборачиваться, всё время смотрел прямо, но буквально ощущал, как спина горела от огромного количества взглядов землян.

— Как же хорошо оказаться дома, — протянул Костя, когда наши ноги коснулись тёмного асфальта одной из центральных улиц.

— Я бы на вашем месте не расслаблялась, — усмехнулась Нира. — Тренировки никто не отменял. Утром жду всех на площадке. Будем разбирать и отрабатывать всё, что вы сделали неправильно.

Ответом на это оказался слитный стон всех Восходящих команды. И я не стал исключением. Идеальная память синтетика позволяла ей запоминать и обрабатывать такие мелочи, о которых другие командиры никогда не задумывались. Так что с самого утра нам придётся выслушать много «интересных» рассуждений о своих умственных способностях. Это понимали все. Впрочем, как понимали и необходимость. В отличие от многих отрядов, мы не теряли бойцов. И списать это на магию невозможно. Подобное достигалось только постоянными тренировками и толикой удачи.

Но на самом деле застонал я по инерции. Больше меня беспокоило то, как на меня смотрели остальные лидеры отрядов. Казалось, будто вокруг портальной команды образовался невидимый кокон в десяток метров вокруг, куда никто не хотел заходить.

Косые взгляды знакомых в мою сторону тоже не добавляли уверенности. К сожалению, решить эту проблему банальным запретом Аноры на обсуждение не получится. А как пояснить происшедшее знакомым Восходящим, я не знал. Как не знал, станут ли меня слушать.

Идея уехать из Новы и переселиться в новое поселение с каждой минутой казалась всё соблазнительнее, пусть я и понимал, что буду скучать по зелёным улочкам и белоснежной громаде главного Корпуса.

Стоило попасть в свою комнату, как единственное, что я увидел — кровать и подушку. В тот момент они казалась даже более желанным, чем любая из золотых рун, что поселилась в моей скрижали.

Нира зашла со мной, огляделась и сказала:

— Завтра у нас много важных дел, так что тебе стоит выспаться.

Последние часы она казалась мне немного напряжённой, будто чего-то опасалась. Оглядывалась по сторонам, порой на несколько секунд замирала. И я не понимал, что с ней происходит.

— Ты нервничаешь из-за золотого Повышения? Или из-за своей просьбы освободить тебя из руны? — спросил я прямо.

— Нет, — мотнула головой она и подошла ближе, после чего положила ладонь мне на грудь. — Это меня не страшит. Наоборот, возможности моего тела выйдут на совершенно иной уровень, как и многое другое. Это будет полезно. Что касается освобождения, то сейчас оно будет лишь мешать.

— Ты ведь понимаешь, что тебя не сумеют починить, если…

Нира молчала, направив на меня взгляд синих глаз.

— Я не могу умереть, если ты об этом… Так что за мою сохранность не беспокойся.

— Не можешь умереть? — спросил я и нахмурился. — Ты говоришь о переносе сознания на цифровые носители Новы?

— Поговорим завтра, — на удивление мягко сказала Нира. Её ладонь опустилась на моё солнечное сплетение. Даже сквозь футболку я ощущал тепло её руки. — Я никуда не денусь, Нейт, а сейчас ты слишком устал, чтобы говорить о серьёзном.

Не признать правоту синтетика я не мог. Глаза слипались, а тело казалось ватным.

— Поговорим завтра?

— Обязательно. Ты в любом случае захочешь поговорить после того, что случится…

Если до этого момента сознание Ниры казалось закрытым и немного встревоженным, то сейчас оно лучилось игривостью и лёгкостью, будто она приняла важное решение, и теперь с неё свалился тяжёлый груз переживаний. Глаза тоже моментально изменились, в них прорезалось нечто новое, чего я там раньше не замечал.

Не говоря ни слова, синтетик быстро вышла и закрыла за собой дверь. Я знал, что она уже наверняка заняла свою излюбленную позу на подоконнике и смотрела в окно, свесив одну ногу и подтянув к животу вторую.

— Поговорим завтра? — хмыкнул я, переняв часть настроения Ниры. — Хорошо, подождем до завтра.