Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 16

— Стой на месте! — рыкнул я землянину и взмахнул Дымом, уж слишком ретиво колонист бросился к нам.

Колонист распахнул глаза от удивления, но моментально остановился. Вид острия Дыма, направленного в него, мог привести в чувство многих.

Мой взгляд встретился с голубыми глазами Ниры. Она моментально поняла, чего я от неё хочу.

— «Николай Воробьёв, позывной Край, землянин, зарегистрирован в Нове, состоит в копье Тарантула, всё в порядке, наш. Идентификатор вокса считывается штатно» .

Я выдохнул. В Круге Жизни можно было встретиться с разными напастями. Сейчас мы находились в землях изгоев, так что шанс нарваться на бывшего жителя Новы был ненулевым. Изгнание пусть и редко применялось, но не сказать, что этого не происходило вовсе. Два — три человека в большой цикл обязательно покидали Нову не по своему желанию.

Многие сбивались в банды, порой им везло, и они перехватывали очередную партию колонистов с Хельги вместе с оружием и оборудованием. Это позволяло им продержаться чуть дольше. Самым удачливым порой удавалось собрать вокруг себя небольшое поселение, в основном из изгоев разных Народов. Так что встретить враждебных землян пусть и непросто, но возможно. Особенно в этих землях, где беззаконие считалось скорее нормой.

Не стоило забывать и о том, что кто-то подтёр информацию вокс-сети. Аборигены с этим справиться не могли. Та же Тха только недавно разобралась почти со всеми бытовыми технологиями землян, но и то потребовалось вживление бронзового Навыка Базового Управления Механизмами Народа Земли.

— Я ведь свой, Нейт, — растерянно сказал землянин и приподнял руки, сжимая Суворов.

— Теперь я это понял, — сказал я и опустил Дым. — Ты меня знаешь?

— Мало кто в Нове не знает, как выглядит портальная команда, — уже спокойнее сказал Николай.

Чуть в стороне я заметил Шейда и Ветра и их копьями, они спускались по крутому каменистому склону. В отличие от нас, им приходилось это делать медленно и осторожно, любое неправильное движение могло вызвать камнепад.

— Что у вас здесь произошло? — спросил я у разведчика, тот сразу воодушевился и подошёл ближе, но всё время посматривал на Дым.

— Нам не повезло, — быстро сказал Николай. — Тарантул обнаружил кое-что интересное и решил проверить.

— Что именно? — спросил я.

— Старое русло, оно начинается в глубине горы, но сейчас пересохло. Несколько недель назад Тарантул отправил данные в Нову, а позавчера мы получили приказ исследовать внутренности горы, и всё сразу пошло не по плану. Один из проходов обвалился и отрезал меня от основной группы. А ещё мы наткнулись на следы червей.

Я нахмурился. Портальная команда напряглась настолько, что Тха моментально оказалась за моей спиной, а остальные начали прощупывать глазами окрестности. Что мы столкнёмся с червями, было практически гарантировано. Оставался только вопрос, насколько давно мерзость поселилась в этих краях и насколько успела расплодиться. Соваться в Улей даже в составе трёх копий — практически самоубийство, но и игнорировать опасность нельзя, тем более что где-то под землёй заперт отряд разведчиков. Если повезёт, они всё ещё могли быть живы.

— «Что касается исследований и приказов — говорит правду. Тарантул действительно присылал отчёты, а после получил задание на разведку с пометкой критической важности» , — мысленно сообщила Нира. Она, как и раньше, контролировала практически любую информацию в Нове, так что для меня не стало сюрпризом, что она знала и об этом. — «Миссия действительно интересная, сейчас разобралась. Старое русло обеспечивало водой этот регион, вода спускалась с гор и наполняла множество рек. Миссия действительно приоритетная, если удастся узнать, что случилось» .

Несколько секунд я переваривал информацию.

— «Меня больше беспокоит стертая из вокса информация, это не может быть совпадением. Что-то здесь не так. Тем более, что мы не понимаем, куда подевался второй отряд» .

— «Нам придется это выяснить» , — ответила Нира.

— Как произошёл обвал? Обычно пещеры не обрушиваются сами собой в самый неподходящий момент, — спросил я, глядя на Николая.

Под моим взглядом тот стушевался. Зрачки начали выискивать что-то на земле, ладонь в неосознанном жесте прикрыла рот.

— Я жду ответа, и не вздумай врать, я узнаю, — сверля взглядом разведчика, сказал я. И у меня действительно имелся Навык, который помогал чувствовать ложь. Только вот я так и не сумел разобраться, как он работал. Возможно, дело было в том, что он имел всего одну бронзовую звезду.

Но он не потребовался, Николай сознался сам.

— Я шёл замыкающим, прикрывал копьё с тыла. Когда начался обвал, всё закрутилось слишком быстро, так что я не успел понять, что происходит. Бросился назад, а не вглубь туннеля за отрядом. Что касается обвала, то это было странно, камни будто проснулись и начали сыпаться вниз. Ни землетрясения, ни взрывов, будто кто-то сработал руной.

— То есть ты бросил свою группу, — с толикой угрозы сказал Вулкан и поудобнее перехватил топор. Трусов и тех, кто бросает своих, в Нове не любили. Можно спросить у Виспа, если бы он всё ещё был с нами. Фэйта я уже давно считал другой личностью. Холодный, решительный, готовый без раздумий вскрыть врага от живота до подбородка и даже не поморщиться. Это разительно отличалось от лёгкого характера Виспа.

Я вскинул ладонь, чтобы остановить любые дрязги.

— Не нам судить, мы не знаем, как оно было. Пусть разбираются в Нове.

Я не исключал, что разведчик действительно растерялся, когда на голову начали сыпаться камни, и рванул к выходу. В его ситуации это было бы логично.

— Но что нам действительно нужно, так это добраться до места и проверить, — сказал я. — Наоки, подгони Секутор.

Пока грузились на корабль, пока выясняли подробности у Николая, Нира успела вытянуть всю информацию из вокса разведчика, вмонтированного в штатный шлем Гардиана. Она же и подтвердила, что рассказ оказался правдой. Предательства не было, камнепад начался неожиданно, и если бы разведчик побежал вперёд, его неминуемо накрыло бы волной камней. Меня же всё больше нервировало то, что я чего-то не понимал. Будто против землян действовала третья сила, что скрывалась в тени и пыталась нам помешать.

— Не стоит искать проблему там, где это может быть обычным стечением обстоятельств, — сказал Кайл, опёршись локтями о фальшборт, закрыв глаза и немного приподняв подбородок, будто ловя каждый луч Игг-Света.

— Ты слишком спокоен для наших обстоятельств, — сказал я Хозяину Эррана.

— Поживёшь с моё, увидишь то, что видел я, научишься относиться с лёгкостью практически ко всему. Я видел, как гибли целые Народы, а октагоны вместе с Игг-Древами сгорали в огне Небесных рун. Видел и смерть и жизнь в равной степени, — Кайл пожал плечами. Не открывая глаз, он продолжал наслаждаться световой ванной. При этом я ощущал, что за внешним спокойствием стояла холодная логика. От неё так и веяло могильным холодом.

Истинный и вправду редко переживал о чём-либо серьёзно, сохранял свою раздражающую ухмылку и хитрые глаза, в которых порой блестели зелёные искры. Но сейчас мне казалось, будто ему вообще всё равно, в какую передрягу мы попали. Черви, изгои, предатели, враги. Для него всё было едино. Неизменным оставалось только желание держаться поближе к Нове и портальной команде, что тоже наводило на некоторые мысли.

Вход в подземный лабиринт, где потерялся отряд разведчиков, мы обнаружили быстро. Это не составило труда. Во-первых, у нас имелся человек, который указал примерное направление, во-вторых, вход в лабиринт трудно было не заметить: когда-то здесь протекала река, она оставила заметное русло между скал, отполировав чёрный камень.

— Черви, я их чувствую, — сказал Ветер, когда Секутор начал медленно снижаться, чтобы высадить нас.

— Чувствуешь? — переспросил я.

— Навык из Наград Великой Охоты, — пояснил Ветер. — Я ощущаю их присутствие. Оно давит, холодит кожу, поёт на неясном языке. Это трудно описать, но Навык ещё ни разу не подводил. Они близко.

— Ты можешь определить, сколько их? Где находятся? — спросил я, а сам подумал, что и мне неплохо бы обзавестись подобным навыком. С момента попадания Великих Червей и их поросли в Единство прошло бессчётное число тысячелетий, но однажды объявленная Великая Охота так и не закончилась. И не может, пока хотя бы одна мерзость отравляет этот мир.

Камнезуб Наоки, моё Сияние, Руны-Стихии Игг-Света — это лишь крошечная толика того, что было создано специально для противостояния мерзости. Целые Круги Жизни вставали под знамёна Охоты, чтобы очистить свои октагоны. Не у всех это получалось…

Так что знать, что враг находится рядом, всегда полезно.

— Я знаю этот Навык, — Кайл не дал ответить Ветру. — Если бронза, то он называется Феромонная Чувствительность.

Кайл вопросительно глянул на Ветра, будто спрашивая, правильно ли угадал.

— Да, так и есть, — с лёгким налётом удивления ответил Ветер. Как и большинство Восходящих Новы, он практически ничего не знал о Кайле, лишь видел его возле Маркуса и Аноры, а также неподалёку от портальной команды.

— Ты должен и сам это попробовать. Будет полезно понять, как черви ощущают этот мир, как взаимодействуют, — сказал Кайл. Скрижаль перед ним вспыхнула. Большая, отливающая серебром. — Держи, Нейт, активируй и сам всё увидишь.

С ладони серебряного Восходящего сорвалась бронзовая Руна-Умение. Аналог Навыка, но ограниченная по времени и не имеющая требований для имплантации.

— Много ещё интересного у тебя в скрижали? — спросил я Кайла. То, что он вот так просто достал нужную мне руну, показалось удивительным. Хотелось хоть примерно понимать, чего он добился за те полторы недели, когда охотился в одиночку по порталам.

Если бы он был обычным аборигеном, то я бы поставил на то, что он кое-как сумел добраться до серебряного ранга. И этим результатом обычный Восходящий мог бы гордиться. Но Кайл — Истинный. Хозяин Эррана, чьи познания в Некротике и многих других дисциплинах намного превосходили любого обычного человека со стигматом в руке и сотней — другой капель Звёздной Крови.

Этот вопрос не давал мне покоя, ведь я чувствовал, как поменялось ощущение от Кайла после его возвращения. Конечно, не тот некролорд, с кем я общался в пещере, когда он вселился в одного из своих слуг, но уже и не тот проводник, кого я впервые встретил в землях Народа Детей Огня.

Не раз я обращал внимание, как люди невольно приподнимали плечи, когда проходили мимо Кайла. Они оглядывались и ежились, не понимая, откуда взялся холодок между лопаток.

— С первого своего дня я предпочитаю знать, где находятся враги, кем бы они ни были. Зачастую это полезно, — медленно сказал Кайл. Его зрачки смотрели прямо на меня. Глаза не мигали, будто ему это было не нужно. — Попробуй, не зря ведь я временно передал тебе руну.

Руна-Умение… Подобный вид рун нечасто встречался в моей скрижали, а всё потому, что я предпочитал Навыки. Пусть и менее сильные, зато не требовавшие затрат Звёздной Крови и действовавшие всегда.

После применения руны я моментально понял, почему Ветер не смог описать свои ощущения. Они не напоминали ничего понятного или знакомого человеку. В воздухе будто разлилось множество едва заметных слегка зеленоватых линий. Словно волны, они расчерчивали пространство вокруг горы. И каждая из них неразборчиво шептала. Тихий шёпот моментально поселился в моей голове. Это не были слова, предложения или чужой язык. Что-то иное. Темное, маслянистое, оно обволакивало, убаюкивало и бесконечно шептало. Это можно было назвать искажённой и проклятой мелодией.

Яркая вспышка беспокойства Ниры звездой зажглась в моём сознании. Бывший синтетик явно занервничала, но так же быстро успокоилась.

— По лицу вижу, что ты всё понял, — сказал Кайл. Он внимательно смотрел на меня, при этом так и не подумал отодвинуться от фальшборта и снять с него локти. — Так они общаются. На серебряном ранге может появиться возможность воспринимать часть команд, понимать «речь», но и на бронзе эффект есть. Как видишь, мерзость в этих горах расплодилась, и нам придётся ею заняться.

— Не все навыки одинаково полезны, — сказал я и вернул Руну-Умение Кайлу. — Не хотел бы я постоянно ощущать подобное.

— Оно не даст тебе покоя, — согласился Кайл. — Будет раздражать, подталкивать к уничтожению мерзости. Да. Я тебя понимаю. Но Единство — мир сильных и коварных. Некоторые Навыки действуют не хуже плети погонщика. Нужно выбирать, что учишь.

К этому моменту Секутор уже завис над глубокой каверной, где зиял вход в подземелье, в котором и потерялись разведчики. Я не хотел признаваться другим, но в то, что те живы, верилось с трудом. Хотя бы потому, что Тарантул так и не вышел на связь с помощью Связь-Камня, а ведь это первое, что он должен был сделать, попав в западню.

Три отряда выстроились передо мной. Наоки, что стояла на капитанском мостике и Тха за моей спиной не в счёт. Восходящие смотрели на меня и ждали приказов.

— Копьё Шейда остаётся на Секуторе. Если совсем прижмёт, готовьтесь присоединиться к нам. Все остальные спускаются, — сказал я.

Идти тремя копьями возможно и было бы самым разумным вариантом, но я не хотел оставлять вход без прикрытия. Чем дальше, тем больше мне казалось, что против нас действовала третья сила. Скорее всего, изгои, которым наверняка не понравилась активность Народа Земли в «их» землях. Я не исключал, что в самом плохом варианте нам придётся найти их поселения и привести к покорности. Насколько жёстко, зависело от них самих.

— Неуютно здесь, — сказала Наоки, когда мы в составе двух отрядов ступили в длинный отполированный туннель. С потолка капала вода, она собиралась в небольшие ручейки и утекала вниз. В нос бил запах заплесневевшей сырости.

— Я бы больше беспокоился о том, кто оставил вот эти отметины, — сказал Кайл. Он подошёл к стене и провёл длинным тонким пальцем по глубокой борозде. В ней явно угадывался след то ли удара клинком, то ли хитиновым лезвием фуражира или червивого воина. А может кого и похуже. Количество разновидностей червей не поддавалось подсчёту.

Руна-Умение всё ещё действовала, так что я «насладился» эманациями мерзости и неразборчивым шёпотом в голове. А ведь у меня имелось немало Навыков, чтобы противостоять этому типу воздействия. Резистентность, Ментальная Глухота, Воля Титана — все они снижали давление, но не могли заглушить его окончательно.

Нира благодаря записям из вокса Николая уверенно довела нас до места обвала — огромной груды камней, что перекрыла проход дальше наглухо.

— Этого нам не разобрать даже за неделю, — почесав скулу, сказал Вулкан.

— Если начнём разбирать, можем спровоцировать ещё один обвал, — сказал Костя.

— Придётся искать обходной путь, — согласился я.

За те полчаса, что мы углублялись, нам повстречались десятки ответвлений, что вели неизвестно куда. Присутствие червивой мерзости тоже становилось всё более очевидным. Голова становилась всё тяжелее, тело наливалось усталостью. Из разных источников мне было известно, что любое Гнездо червей вырабатывало субстанцию, что распылялась в воздухе. Она одновременно служила и защитным механизмом, отравляя непрошеных гостей, и скрывала врагов Единства от взгляда Наблюдателя. Тот мог только по косвенным признакам установить, что неподалёку завелась очередная напасть. Порой этот район мог составлять и сотню километров в диаметре, так что даже специальные Навыки не гарантировали результата.

— Есть несколько вариантов, — сказала Нира, после чего повела нас назад и влево.

Я время от времени посматривал на спасённого, он всё сильнее нервничал, оглядывался, будто собирался развернуться и броситься к выходу, пусть это и глупость. Бродить обычному человеку с Суворовым там, где могут повстречаться черви — прямая дорога в могилу. И кажется, это единственное, что заставляло разведчика следовать за нами всё глубже и глубже.

— Что-то есть, — скороговоркой сказала Нира и ускорилась, когда мы оказались в большом зале с гладкими стенами. Помимо вечной сырости, в воздухе ощущалось ещё что-то. Запах, который я предпочёл бы не чувствовать. Застарелая кровь.

Первые тела мы нашли спустя минуту. Нира безошибочно вывела нас к паре мертвецов у стены. И ими оказались не земляне…

— Слишком знакомые серые мундиры, — сказал я и поспешил вперёд.

Оба мертвеца оказались из Народа Ори. Пепельная кожа, длинные заострённые уши, удлинённые клыки. Но главное было не это, а то, что оба носили доспехи Легио Астра. Строгий покрой, чёткие линии. Я не мог ошибаться. Кто перед нами, поняли и остальные.

— Но что им здесь нужно? Они ведь получили то, что хотели. Забрали у нас Серебряный Лес, — с негодованием бросила Наоки и пнула камень.

— Ты не об этом думай, — сказала Нира. Она упёрлась пяткой в тело одного из врагов Народа Земли и толкнула его. — Видишь это?

Бывший синтетик показала на пулевые отверстия в груди одного из погибших.

— Они явно сцепились с отрядом Тарантула и понесли потери.

— Но что им здесь нужно? — спросила Флами. — Конфликт между Новой и астрийцами временно затих.

Нира фыркнула.

— Я бы с тобой согласилась, если бы не твоё не вовремя вылетевшее предсказание. Легио Астра нет смысла ссориться с Новой и Народом Земли. А вот у одной белокурой золотой стервы более чем достаточно поводов, чтобы избавиться не только от Нейта, но и от всей портальной команды в целом. Уж слишком большой костью мы торчим у неё в горле.