Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 2

— Нейт, ты всё понял? — спросил Маркус. Его взгляд не отрывался от моей переносицы уже более получаса.

Слева от рунного мастера возле рукотворного фонтана внутри моих покоев сидела Анора, она смотрела на меня с не меньшей тревогой и настороженностью. Понять правителей Новы было нетрудно. Всего час назад закончилась битва, где сотни Восходящих увидели, как я раз за разом возрождался после смерти. Такая картина даже в Единстве со всей его системой Восхождения и Звёздной Кровью практически невозможна.

Зарастить даже серьёзные раны, воссоздать кожу после купания в кислоте, вернуть волосы, потерянные конечности. Всё это возможно с помощью рун, но не тогда, когда Восходящего разрубили практически надвое, и не тогда, когда ему прожгли дыру в теле и оторвали голову. К сожалению, последнее произошло со мной не один раз. И что ещё хуже, на глазах у множества Восходящих.

Многие, особенно среди землян, знали, кто такие Истинные, так что им наверняка не составит труда сопоставить факты. То как Анора пресекла вопросы Гюстава, тоже наверняка вспомнят. Дураков среди Восходящих нет, так что присутствующие в моих покоях понимали, что легенда шита белыми нитками. Поверить в неё практически невозможно. Но других вариантов всё равно не было.

— Понял, — устало согласился я. — Когда меня спросят, отвечать, что это одноразовая с тремя зарядами Руна-Предмет золотого ранга. Раскрывать, откуда она у меня появилась, не могу, так как скован Клятвой.

— Да, — подтвердил Маркус, и по его виду и тому, как он поморщился, можно было догадаться, что и он понимал, что наша версия не выдерживала никакой критики. И если землян можно было проконтролировать, чтобы они держали рты на замке, то сотню Восходящих Пустыни из разных караванов заткнуть не получится. Даже власти Эллесара на это не хватит.

— Ты ведь уже наверняка сталкивалась с такими ситуациями, — обратился я к Аноре. — Что обычно происходит, когда узнают об Истинной крови?

— По-разному, — ответила Анора после долгой паузы. Её глаза смотрели в потолок, будто она мысленно прокручивала воспоминания. — Зависело от того, как к этому относились низшие Народы, и в каком из октагонов Единства это происходило.

На этих словах Маркус нахмурился. Анора порой использовала словосочетание «низшие Народы», и кажется, не видела в этом грубости. Настоящую природу не всегда просто скрыть окончательно. Так и Кел Эммис не смогла полностью вытравить свою. Хотя если учитывать, что земляне называли местных аборигенами, то неизвестно, что хуже.

Не так уже далеки мы оказались от тех, кто с гордостью называли себя Кел. К какой бы ветке они ни принадлежали.

— С Истинными всегда нелегко. Иногда тянулись к ним, становились под их знамёна. Зачастую наоборот, кинги и риксы видели в них угрозу своему положению. Пытались загнать, словно дичь. Получалось не так часто, как им хотелось. В основном сами лишались голов. Посмотрим, что выйдет в этот раз. В самом крайнем случае, сменим тебе тело. Есть у меня пара запасных вариантов для Маркуса. Тебе они тоже подойдут.

Анора красноречиво посмотрела на мою шею. Край губы приподнялся в хищной ухмылке, а глаза прищурились, будто прицеливаясь.

Моя ладонь невольно дёрнулась, чтобы прикрыть уязвимое место. С золотой Восходящей станется убить меня на месте, а затем бросить под ноги запасное тело, которое наверняка у неё хранится про запас для Маркуса. А возможно, и не одно…

В этом случае я бы потерял все атрибуты и Навыки. Начал восхождение фактически заново, если не считать Звёздной Крови и рун в скрижали. Не самый приятный из вариантов, но я понимал, что его исключить нельзя.

Также мелькнула мысль, что неплохо бы и самому запастись «чистыми» телами и раздать их бойцам команды. Эта мысль оказалась настолько яркой, что я на несколько секунд выпал из реальности, пытаясь её осмыслить. Но пришлось откинуть в сторону волевым усилием. Сейчас речь шла совсем о другом, а этим вопросом можно заняться в Нове.

— В любом случае, будем следить за развитием ситуации, и тогда решать, — сказал Маркус и закинул ногу на ногу. — Но сейчас у нас есть ещё не менее интересная тема. Нейт, ты забрал золото с тела Калеба?

— Да, — ответил я. — Три золота. Руна-Повышение, Руна-Усиление, и Руна-Умение Ментального Доминанта. Это если не считать осколка золотой скрижали, но я сомневаюсь, что там мы найдём что-нибудь настолько же значимое. Калеб явно был светлым золотом. Он только-только получил этот ранг, как мне кажется, чтобы у мятежников имелся символ.

— Согласна, — кивнула Анора и слегка приподняла бровь, намекая, что у нас другая тема разговора.

Разобраться, что именно мне досталось, я не успел. Только начал отходить от битвы, а все мысли были заняты разоблачением моей природы Истинного. Хотел обсудить это с Нирой, и я даже призвал её, чтобы начать разбираться, но Маркус и Анора появились раньше, чем до этого дошло.

— Тем не менее, ты убил золото, — задумчиво сказал Маркус и осмотрел меня совсем другим взглядом, будто видел впервые и оценивал скрытую силу. — Это неоспоримый факт.

— Я был не один. Это работа сразу нескольких копий, а Калеб был занят тем, что сдерживал Эллесара и не мог действовать в полную силу. Не стараюсь преуменьшить свои заслуги, но и лишних не хочу, хотя бы не с теми, кто находится в этой комнате.

— Я рада, что ты думаешь именно так, — Анора окатила меня теплотой. — Но именно ты был тем остриём, что пробило брешь сначала в его Восходящих, а затем и в его голове. Без тебя этой победы либо не было бы, либо она досталась такой кровью, что это надолго стало бы чёрным днём для Народов Земли и Пустыни. Не преуменьшай свой вклад.

— Вы не хотите делиться золотыми рунами, — осознал я.

Маркус и Анора переглянулись, а затем одновременно хмыкнули, глядя друг другу в глаза.

— Я ведь говорила, что он уже не тот, что пришёл в Нову, — сказала Анора мужу.

— Да уж вижу, — ответил ей Маркус и повернул голову ко мне. — Ты прав, Нейт. Не хотим, но это не отменяет сказанных слов. Именно ты ненадолго сплотил два Народа и повёл их в бой. Именно поэтому ты второй раз стал героем Народа Пустыни. В разговоре с Эллесаром мы будем придерживаться именно этой точки зрения, и лучше будет, если ты окажешься с нами на одной стороне.

Маркус смотрел на меня и ждал ответа.

— «Нейт, мы должны получить золотое Повышение. Это критично, всем остальным можно пожертвовать, если до этого дойдёт» , — внезапно послышался мысленный голос Ниры. К счастью, такие разговоры с синтетиком происходили за считанные секунды.

— «У тебя есть на него планы?» — спросил я, хотя наши мысли с синтетиком сходились. Я ещё не успел посмотреть описание Руны-Умение, но понимал, что она связана с менталом, а это сфера Аноры. Наверняка именно она захочет её себе. Но вот для Повышения у меня имелось очень много разных вариантов, куда её можно применить.

— «Да, она нужна лично мне» , — в голосе Ниры слышалась уверенность. — «Мне нужен золотой ранг» .

— «В твоём случае нужны ещё два Изменения. Взять их пока неоткуда» .

— «Уже нет. Мне нужно перевести тело на золотой ранг, а потом Маркус должен освободить меня из Руны. Можешь это обсудить с ним, раз он уже рядом?» .

Мои брови немного подпрыгнули, ведь я не ожидал, что Нира попросится на свободу. Несколько секунд я сидел неподвижно. Мой взгляд впился в точку на стене. Почему? Всё просто. Я пока не понимал, как относиться к этой просьбе. Пока Нира являлась Руной-Существом, я мог не беспокоиться за её сохранность, но стоило это изменить, как проблема встанет во весь рост. При всём уважении к Виктору, в Нове нет специалистов, которые могли полноценно починить Ниру, если говорить о действительно серьёзных повреждениях.

Синтетик «услышала» мои мысли и добавила:

— «Обговорим это наедине, а пока Маркус ждёт твоего ответа» .

Ощущение Ниры из сознания пропало, так что я посмотрел на золотого рунного мастера.

— Если вы думаете, что мне хочется отказываться от золота, то нет. Я хотел бы сохранить его для себя, или как минимум для Новы. Что мне действительно нужно — золотое Повышение. От него я не откажусь ни при каких обстоятельствах.

— Мы и не планировали ничего забирать у тебя, разве что выменять, — сказала Анора с намёком. О чём она думала, догадаться было нетрудно, поэтому я открыл Руну-Умение и зачитал описание.

Ментальный Доминант

Руна-Умение

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови

Позволяет временно подчинить существо с развитым сознанием. Качество и степень контроля зависят от атрибутов.

Срок действия: 5 минут.

Время перезарядки: 8 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Как я и предполагал, из Калеба выпала руна с ментальным уклоном. Не удивлюсь, если та самая, которой он контролировал Шёроха. Первым порывом было отказать Аноре и оставить руну себе. Слишком сильная, чтобы отдавать её в чужие руки.

Всё портила приписка, что степень контроля зависит от атрибутов. Как я предполагал, речь шла о серебряном атрибуте Подчинения, а ещё лучше, если это будут золотые Владычество, Влияние или Иерархия. Ничего из этого у меня не было. И не предвиделось. Развивать эти ветки я не планировал. Как минимум в ближайшее время. А вот в том, что у Аноры подобное имелось, я практически не сомневался. Её слова это лишь подтвердили:

— Я бы хотела получить эту руну, — сказала Анора и посмотрела на меня, ожидая реакции.

Отвечать я не стал, так как ждал, что Восходящая предложит взамен. Раз уж она сама сказала, что это я выиграл битву, то пусть следует своим словам до конца.

Уголок губы Аноры слегка приподнялся. Она наверняка поняла моё молчание.

— Я слышала, что Тха и ты задолжали портальной команде немало рун, когда готовились к Кар-Рошу. Почему бы Нове не компенсировать это? Пора Народу Земли получить полностью серебряное копьё, которое к тому же успело прославиться. С Руной Усилением можешь действовать на своё усмотрение, хотя я бы не отказалась от того, чтобы ты посоветовался со мной или Маркусом, прежде чем принимать окончательное решение. Сам понимаешь…

Несколько секунд я размышлял над предложением. Оно выглядело неожиданно хорошо. Если сложить вместе, что мы вынесли из последнего портала, то я и Тха были должны даже больше одного золота, но не все Руны этого ранга ценятся одинаково. В первую очередь потому, что многие из них невозможно достать в свободной продаже. С этим не поможет ни Руна-Существо Контрактория, ни торговцы в Хармоне. Золото — уже штучный товар и слишком сильный, чтобы им делиться.

Свойства из самых простых ещё можно надеяться достать, в том числе и с помощью торговли с Наблюдателем, но и то далеко не все. Золотую Звезду, Повышение и многие другие не купить просто так. Для этого требовалось выполнять ряд не самых простых подвигов и иметь достаточную Славу. Как я слышал, в зачёт шла только та их часть, что насчитывалась за выполненные задания.

Нира тоже вынесла вердикт.

— «Пойдёт» .

— Думаю, мы договоримся, Нира подготовит предложение, чтобы никто не остался обиженным и пришлёт его, — ответил я и слегка склонил голову. — Но у меня будет просьба к золотому рунному мастеру.

Мой взгляд перепрыгнул на Маркуса.

— Ты хочешь что-то необычное? — спросил он и нахмурился.

— Ты сможешь освободить Ниру из руны, когда я переведу её на золотой ранг? — спросил я. В случае с Анорой и Маркусом не было смысла юлить. Проще спросить прямо.

— Так вот зачем тебе Повышение, — кивнула Анора своим мыслям. — Ты хочешь сделать её золотом. Хорошее решение. Но зачем тогда освобождать? Она выйдет на новый уровень, наверняка станет значительно сильнее. Но не станет бессмертной.

Анора на первый взгляд выглядела спокойной и немного уставшей, но за этим я сумел рассмотреть и беспокойство. Её отношение к Нире можно было охарактеризовать как настороженное. Особенно это усилилось после посещения пещеры с вингерами, когда синтетик общалась с золотой Восходящей как с равной, а то и той, кто значительно ниже её по статусу. Всего несколько слов, но это невозможно было не заметить. И золотая Восходящая это не только запомнила, но и сделала выводы.

Освобождение Ниры для Аноры — потеря моего контроля над синтетиком через меня. И никто не знал, к чему это приведёт. Хотя я понимал, что с самого начала ни о каком контроле речь не шла и вовсе, пусть и не собирался делиться этим знанием с золотыми Восходящими.

— Мы поговорим об этом позже, — ответил я, так как и сам пока не понимал, как относиться к желанию Ниры. — Мне нужно знать, что подобная возможность существует.

— Мне это нетрудно. Несколько минут, — ответил Маркус. — Хотя надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Твоя экзо… необычна…

— Экзо? Не смеши меня, мой, — бросила Анора мужу, её щека дёрнулась. Восходящая протянула руку и провела ладонью по воде. — Она кто угодно, но не обычная экзо. Эта парочка явно имеет связь намного более глубокую, чем мы можем себе представить. Нейт, тебе стоит хорошо подумать, прежде чем делать то, что ты задумал.

— Посмотрим, — ответил я, так как сам хотел встретиться с Нирой и обсудить её неожиданную просьбу. Требовалось всё обдумать. — Меня больше интересует, что дальше. Как вы и хотели, кинг назначил меня Эрлом Народа Пустыни, пусть и другим путём. Фанатики частично разгромлены, хотя нет сомнений, что они попьют нам ещё немало крови.

— Сначала пара дней в Нове, — сказал Маркус. И этих слов от золотого Восходящего я не ожидал. Обычно он заставлял меня и команду действовать до тех пор, пока мы не падали от усталости. — Немного придёте в себя после сегодняшней бойни. Восстановите Звёздную Кровь…

— А затем к делу, — продолжила Анора. — Пора посмотреть на те земли, что мы выбрали для основания города. Разведчики уже действуют в тех краях, но они явно не настолько сильны, чтобы заниматься чем-то большим, чем обычной разведкой. Нужна зачистка. И этим займёшься ты, Нейт. Я останусь в Нове, буду готовить добровольцев к переезду. Маркусу придётся задержаться в Хармоне. Так что вариантов не так уж и много. Есть подозрение, что и Кайл, как появится, увяжется за тобой. Но для начала нужно поговорить с Эллесаром.

Ничего необычного в назначении я не увидел. Кар-Рош затевался именно для того, чтобы обезопасить будущее поселение от нападений со стороны пустынников. Нельзя сказать, что цель выполнена полностью. Кингу наверняка не один месяц наводить порядок в своём Народе. Как мне казалось, и мне придётся принять в этом участие.

Система Восхождения давала чёткое понимание, что забыть о пустыне не получится. В графе принадлежности теперь имелось две записи. Народ Земли, без всяких дополнений. И вторая строка — Эрл Народа Пустыни. И последнее уже нельзя было отменить, пока этого не захочет Эллесар.

Радовало хотя бы то, что изначально мой титул рассматривался как некий мост между Народами, а не полноценная служба на благо пустыни. Утонуть в разборках между Караванами — последнее, чего бы мне хотелось.

— Если с этим мы решили, то думаю, пора навестить Эллесара, — сказала Анора и первой встала с каменной скамьи у небольшого фонтана.

Я и Маркус поднялись следом, после чего последовали за золотой Восходящей. Из коридора я увидел портальную команду. Парни и девушки стояли на открытом балконе и говорили с Лейлой и Лешим. О чём именно, я не знал, но инстинктивно напрягся. Пока я не понимал, как вести себя со старыми знакомыми.

Шейд, Леший, Лейла, Гюстав, Виктор и десятки других, которые либо уже знали о моих неоднократных воскрешениях, либо узнают в самое ближайшее время. И я мог признаться себе, что страшился их реакции. Не то что бы моя жизнь сильно поменяется, если я прекращу с ними общение, но многими своими знакомствами я дорожил и считал их если не дружбой, то тем, что стоит ценить.

Моя команда увидела меня, как и серебряные Восходящие. И если мои бойцы слитно кивнули, то Лейла и Леший лишь проводили меня задумчивыми взглядами.

Кое-какой оптимизм внушал сам разговор между моими людьми и лидерами других копий. Но по-настоящему я узнаю их отношение лишь при личной встрече.

К покоям Эллесара мы подошли спустя несколько минут и после пересечения всего дворцового комплекса. И за это время я сумел собрать, кажется, все возможные реакции на своё появление. На меня смотрели с уважением, со страхом, так что одна служанка врезалась в стену, а другая обронила поднос с фруктами. Было и немало оценивающих взглядов, особенно от Восходящих высоких ступеней. Тёмная бронза, серебро, они будто прицеливались, куда половчее всадить клинок, чтобы проверить слухи.

Подобная реакция говорила о том, что тешить себя надеждой не стоит. Слухи лесным пожаром пронеслись по городу и, кажется, меня теперь знал чуть ли не каждый. Даже пара золотых Восходящих и те привлекали меньше внимания, чем я.

При этом дворец напоминал улей. Копья пустынников то приходили, то уходили, было видно, что Эллесар занят делом и командует своими людьми. Все понимали, что ближайшие месяцы у него уйдут на то, чтобы окончательно раздавить мятежников и сделать пустыню поистине единой. Такой, какой она не была долгие циклы.

И скажу откровенно. Мне это нравилось. Когда Эллесар окончательно раздавит мятежников, в пустыне станет намного тише, чем когда-либо.

Перед входом в покои Эллесара дежурили сразу пять или шесть копий. Они внимательно осматривали любого, кто пытался подобраться слишком близко. Нас никто не пытался останавливать, так как понимали, что не стоит задерживать золотых Восходящих союзников, которые помогли переломить исход битвы.

— Друг мой? — обратился ко мне знакомый голос, что удивительно, на Глобише. При этом он будто спрашивал подтверждения. Я повернул голову и увидел Шелеста.

Серебряный Восходящий смотрел на меня прямо.

— Рад, что мы сумели пережить эту бойню, Тха-иш, — сказал я и слегка склонил голову. Голос я постарался сделать максимально мягким и доброжелательным, чтобы показать своё расположение и то, что ничего не поменялось.

Шелест понял и довольно кивнул. Я же мысленно выдохнул. Хотя бы один из тех, кого я ценил, не поменял своего отношения ко мне. А ведь он точно видел всё в подробностях, так как один раз я умер, когда закрыл его от смерти собой.

— Как закончишь со всеми делами, найди меня, есть новости, которыми я хотел бы поделиться, — сказал Шелест и гордо вскинул подбородок.

— Обязательно, — подтвердил я.

Воины пустыни расступились перед нами, через секунду мы оказались в покоях Эллесара. И здесь было не меньше людей, чем снаружи. Десятки Восходящих окружили кинга и внимательно слушали.

— Оставьте нас, — резко бросил кинг, когда увидел меня, Анору и Маркуса.

Подчинённые Эллесара не посмели ослушаться и сразу потянулись на выход. Практически все взгляды были прикованы либо ко мне, либо к Аноре. Красота жены Маркуса была хорошо известна на весь Круг. Я и сам порой засматривался и лишь мысленным усилием отводил взгляд. Было в Аноре что-то такое, что буквально вгоняло в транс.

— Нейт… — кинг медленно подошёл и остановился в паре метров, когда в покоях не осталось лишних людей, а дверь за последними плотно закрылась. — Скажи мне, мой знаменосец, что произойдёт, если я тебя убью?

Взгляд оливковых глаз не отрывался от меня. Он оценивал, пытался пробиться глубже, туда, где по словам Аноры и других клубилась тьма. Не раз и не два сильные Восходящие отшатывались от неё с ужасом, после чего их тела трясло так, словно они многие часы просидели в ледяной воде.

Внезапно кинг резко сорвался вперёд, в его ладони блеснул Дым, а следом я почувствовал боль у шеи. Острие клинка слегка вспороло кожу, но не пошло дальше, чтобы снести мне голову, лишь обожгло холодом. Настроение кинга был понятно, он хотел услышать правду. Холодные оливковые глаза беспощадно заглянули в мои.

Я не знал, то ли кинг сам всё видел, то ли ему донесли неравнодушные, но он явно решил разобраться в ситуации. Анора и Маркус стояли спокойно и не двигались. Их будто вообще не интересовало, что происходит между кингом и его знаменосцем. А возможно, именно поэтому и не вмешивались, понимая, что не могут нарушать чужую иерархию.

— Так что, Нейт, ничего не хочешь мне рассказать, пока я не решил проверить собственными руками?