Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 6

Эхо наших шагов катилось по длинному коридору главного корпуса. Оно отражалось от стен и таяло в многочисленных развилках. Кроме нас с Нирой никого рядом не было. И если синтетик выглядела собранной, то я всё ещё сомневался, правильно ли мы поступали.

Ответа я не знал. Нира обмолвилась, что не может умереть, но что это означало? Я понимал, что это не такое же бессмертие, как в моём случае или у других Истинных. Может она просто бравировала, чтобы успокоить меня? Возможно. Только от этих мыслей становилось ещё тревожнее.

Я бросил на Ниру быстрый взгляд, и она перехватила его.

— Обещаю, что ты не пожалеешь об этом решении, — бархатным голосом сказала она.

К этому моменту мы уже оказалась неподалёку от входа в лабораторию Маркуса. Золотой рунный мастер уже находился там. Даже не используя Навыки или Руны-Умения, это ощущалось. Практически любой из золотых Восходящих невольно влиял на реальность и окружал себя аурой величия, и любой из разумных сразу чувствовал — перед ним существо невероятной силы.

Моя ладонь легла на ручку. Тихий щелчок, и дверь отошла в сторону.

Маркуса я увидел сразу. Он находился в дальнем конце комнаты и сортировал на неравные горки изменённую материю. Её я узнал моментально. Добыча моей команды из последнего портала, когда мы перебили сотни звёздных хормидов и других тварей.

С другой стороны от стола стояла статуя Хранительницы Рощи. Дырок в её теле поубавилось, и что удивительнее, она стояла совсем в другой позе, чем я запомнил. Будто на какое-то время статуя ожила, а потом вновь погрузилась в стазис.

— Вы опоздали, — с лёгким недовольством сказал Маркус, но быстро сменил тон на деловой. — Приступим?

Столь резкий переход к делу не был неожиданным — Маркус предпочитал работать быстро, если это касалось технических вещей, где не нужно было проявлять фантазию.

— Да, мы готовы, — сказал я и двинулся к рунному мастеру. Нира молча последовала за мной. В присутствии золотых Восходящих она предпочитала помалкивать, либо уходить из залов, где проходили переговоры. И в первую очередь потому, что невольно заставляла напрягаться и Маркуса, и Анору. Они отлично знали, что с Нирой не всё так просто, как кажется, пусть и не понимали, что именно за этим стояло.

— Тогда не вижу причин откладывать, — сказал Маркус мне, пристально изучая Ниру.

Я медленно выдохнул и призвал скрижаль. Золотой глиф Руны-Повышения сразу приковал к себе взгляд. Сам процесс повышения ранга руны и существа в нём не был необычным. Подобное я проделывал уже не раз, и сбоев до этого момента не было. Достаточно было мысленно либо руками подхватить две руны и объединить их.

Прежде чем это сделать, я глянул на Ниру. Та, не отрываясь, смотрела на меня и мягко улыбалась. Столь удивительное поведение синтетика заставило Маркуса немного приподнять брови. Как бы он ни относился к моей экзо, он понимал, что подобная реакция выглядела необычно в отношениях между обладателем руны и Существом внутри.

— Скоро увидимся, — сказал я, глядя на Ниру.

— Расставание будет недолгим, — мягко произнесла Нира.

Прозвучало это так, что Маркус ненадолго отвел в сторону смущённый взгляд. От слов Ниры веяло тем, что другим не предназначалось.

Синтетик пропала в небольшом облаке белого тумана.

Первоначальное описание серебряной Руны-Существа въелось в мою память, так что я не сумел бы его забыть, даже если бы захотел.

Руна Экзо–Спутницы. Тип — Near-A.

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Улучшения: Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Усиление, Руна Стихия Скорости.

Содержит экзо–спутницу (Тип — Near-A), созданную мастерами Единства и Вечности. Обладает собственной волей. Имеет возможность мысленной синхронизации с владельцем.

Срок действия: 1 малый цикл

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Несколько секунд я всматривался в описание, прежде чем сделал то, что должен был. Руна-Существо Экзо-Спутницы позолотела, а мой взгляд впился в новое описание.

Руна Спутницы. Тип тела — Near-A.

Руна-Существо

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Содержит Спутницу (Тип тела — Near-A).

Срок действия: 30 минут

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Чем дальше я продвигался в чтении, тем сильнее волновался. Кончики пальцев, над которыми висела руна, отчётливо подрагивали. Даже серебряные атрибуты ветки тела не могли полностью заглушить эмоции.

На первый взгляд описание изменилось не так сильно, как ожидалось. Стало короче и менее информативным, но я не мог не заметить структурных изменений. В серебряном варианте говорилось о том, что внутри находится экзо-существо. Не живое из крови и плоти, а машина. Сейчас же описание говорило только о синтетическом теле и ничего более.

Заметил я и то, что срок действия руны сильно сократился. Если бы я собирался оставить Ниру в руне, то это стало бы огромной проблемой, так как набрать пять — восемь золотых Изменений и около четырёх Звёзд для расширения количества улучшений у меня бы не получилось. На это потребовались бы долгие циклы, прежде чем я добился бы нужного результата по времени призыва. И то, если полностью застопорить своё развитие.

Знала ли об этом Нира? Что-то подсказывало, что да.

Но у изменений имелся и неявные следствия. Количество Звёздной Крови внутри руны ограничено и могло использоваться по-разному. Слабое существо можно призвать на долгий срок — дни и даже недели. Сильное лишь на короткий период. И чем сильнее сущность внутри руны, тем короче период призыва.

Золотая Руна-Существо в моих руках позволяла призвать Ниру лишь на полчаса, что говорило о невероятном усилении, только вот никто не мог сказать, что именно изменилось. Это можно будет узнать лишь после того, как я вновь увижу синтетика.

— Нейт, ты выглядишь так, будто перед тобой появился Незримый, — сказал Маркус, прищурившись. — Что-то не так?

— Лучше тебе посмотреть, — медленно сказал я и нехотя отдал золотую руну. Это сделать всё равно пришлось бы, так как именно Маркус должен был провести обратное преобразование.

Руна отправилась к Маркусу и повисла золотым светочем над его скрижалью. Несколько секунд рунный мастер вглядывался в описание. Его глаза с каждой секундой всё сильнее напоминали щели, углубилась складка между бровями. С его навыками ветки разума, наверняка минимум серебряными, он помнил прошлое описание, а значит, мог сравнить, что изменилось.

Маркус поднял на меня взгляд, и в тот момент он показался мне таким же растерянным. Брови немного приподнялись, глаза похолодели.

— Знаешь, Нейт, с прошлого раза, когда мы сделали экзо Руной-Существом, многое изменилось. Я узнал о твоей природе, у меня пропали планы отправить тебя на смертельное задание, где ты сгинешь, но тогда я сказал одну вещь, которую повторю и сейчас. Эту руну лучше распылить и забыть.

Неожиданная волна ярости прокатилась по моему телу. В лицо ударил жар, а ладони сжались в кулаки.

— Даже и не думай об этом, рунный мастер, — проскрежетал я, так как понимал, что Маркус может это сделать. И остановить его у меня не получится, если он примет такое решение.

Муж Аноры вскинул руку в примирительном жесте, будто собираясь остановить меня.

— Спокойно, Нейт, — скороговоркой произнёс Маркус. — Я не стану этого делать. Понимаю, что никого ближе неё у тебя нет, не было и, возможно, не будет. Но ты ведь и сам знаешь, что слишком мало понимаешь в её природе. Если раньше она определялась как экзо, то сейчас этого нет. Упоминание типа тела говорит о том, что лишь оно является Предметом, но не сознание Ниры… Оно живое… Ты понимаешь?

— Это не имеет значения, — успокаиваясь после вспышки гнева и страха, сказал я. Тело всё ещё потряхивало, но я быстро взял его под контроль. — Пусть опасно, но она останется рядом.

— Это твой выбор, и я не стану с ним спорить, — сказал Маркус и отправился к кубу преобразователя. Как и ещё несколько Предметов в этой комнате, артефакт имел золотой ранг.

Сам процесс обратного преобразования Ниры не занял много времени. Меньше минуты. Маркус достал из скрижали руну и вставил её в слот Рунного Преобразователя. В тот же миг в незримые грани куба ударил поток белого дыма настолько густого, что рассмотреть что-либо внутри стало невозможно. Несколько золотистых вспышек осветили туман, а затем он начал рассеиваться.

Не было молний, грохота, криков и всего, что можно было бы ожидать в подобной ситуации. Но это не значило, что освободить Ниру смог бы любой. Работать с золотыми рунами умели немногие. Для этого требовались не только золотые атрибуты, но и Навыки Артефакции и Рунной Инженерии золотого ранга. А насколько мне было известно, в нашем Круге Жизни таких специалистов было немного. Маркус же был лучшим.

Туман начал рассеиваться, сквозь него просматривался тонкий девичий силуэт, длинные чёрные волосы водопадом доходили до поясницы. Лица я пока не видел, но понимал, кто там находился. Система Восхождения не могла врать.

Нир — А

Народ -???

Ранг Восхождения: —

Содержит Звёздную Кровь

Хотя я уже давно перестал удивляться хоть чему-нибудь, что касалось Ниры, поэтому и то, что Наблюдатель Единства воспринял её одновременно и разумным существом и чем-то, что содержит Звёздную Кровь, не имея стигмата, прошло мимо меня. Мозг лишь механически зафиксировал этот факт.

Неожиданно послышался голос Маркуса.

— Как решишь, что с этим делать, скажи. Что-нибудь придумаем, — над ладонью Маркуса висела золотая руна-пустышка.

— Пусть будет у тебя, — ответил я, не отрывая взгляда от центра куба. — Всё равно ты единственный, кто сможет с ней что-то сделать, а продавать подобную редкость глупо.

— Пусть так, — сказал Маркус. — Всё прошло штатно, но дождись, когда дым рассеется. С Нирой всё в порядке, переживать не о чем. Оставлю вас наедине.

Золотой Восходящий отправился заниматься своими делами, за что я был ему благодарен. В редкие моменты он умел понимать, когда нужно остаться тактичным.

В голове роились десятки мыслей, и большинство из них вились вокруг одного факта. Нира — не синтетик. А вернее, Нира — нечто живое, в синтетическом, возможно созданном специально для неё, теле. Эта новость пусть и показалась бы многим невероятной, но не мне. Нечто подобное я подозревал уже давно. А портальная команда практически уверовала в это и относилась к Нире как к живому человеку. Как практически и все, кто сумел завести с ней знакомство. Не зря Анора разрешила мне приравнять Ниру к остальным жителям Новы и получить идентификатор, как у всех колонистов.

Около минуты я ждал, когда дым окончательно рассеется, чтобы всё-таки увидеть лицо Ниры. Она стояла с закрытыми глазами, голова немного приподнята, будто она смотрела в потолок. Руки опущены, а ладони вывернуты наружу.

Она не двигалась, и казалось, даже не дышала. Складывалось ощущение, будто она прислушивалась к чему-то внутри себя.

Первое, что я ощутил, тепло её сознания. Сейчас оно существовало будто само по себе. Привычного симбиоза не ощущалось, и это отдавалось холодом по спине. Невольно мои плечи приподнялись, будто в шею дунул ледяной ветер, а по спине пополз комок снега. Оказалось, что я настолько привык к ощущению присутствия сознания Ниры, что без него почувствовал себя неполноценным. В те редкие моменты, когда мне приходилось отзывать Ниру, оно всё равно незримо ощущалось, сейчас же связь будто выстраивалась заново.

До меня долетали обрывки эмоций Ниры, но и они казались растерянными, будто ищущими чего-то и не способными найти. Она дёргалась, будто блуждая в темноте. Движения казались рваными, обречёнными.

Мысленно я потянулся сознанием к тёплой точке, которую мог себе только представить. Дотронувшись, обжёгся, а по телу прокатилась волна боли. Сознание Ниры отпрянуло, на несколько секунд нерешительно застыло на месте, но тут же помчалось мне навстречу, будто корабль в шторм на далёкий свет маяка.

Ослепительная вспышка отключила зрение, и на несколько секунд я оказался в кромешной темноте. Мир вокруг меня перестал существовать.

— «Я здесь, как и обещала, как и всегда» , — донёсся до меня слабый и уставший голос Ниры.

— «Рад твоему возвращению» , — так же мысленно ответил я. Эти слова не были обычной формальностью. В этот момент часть меня будто вернулась, и я почувствовал прилив сил, но главное, целостность. Пояснять что-либо Нире мне не требовалось, она читала мои эмоции даже лучше чем раньше, будто до этого момента нам приходилось перекрикиваться сквозь толстую стену.

Сейчас преграда рухнула, а связь многократно укрепилась. И это было прекрасное ощущение, от которого по всему телу растеклось тепло. Оно дарило покой, наслаждение, что-то такое, чему я не мог подобрать слов.

По сознанию проносились мерные удары, похожие на ритм биения сердца. Раз за разом. Удар за ударом. Они не утихали, погружая меня всё глубже в эту пучину.

Нира сделала первый неуверенный шаг, за ним второй, и приблизилась вплотную. Белый туман окончательно рассеялся, энергетическое поле, что его сдерживало, пропало. Так что ничего не помешало синтетику остановиться на расстояние ладони от меня.

Она будто искала что-то новое в моём лице. Медленно прошлась взглядом по переносице, поднялась ко лбу, а затем опустилась к подбородку, чтобы в конечном итоге вернуться на глаза.

— Я ощущаю тебя совсем иначе, — сказал я. Мой голос звучал непривычно, будто говорил кто-то другой, а не я. — Связь стала глубже, и для этого даже не нужна руна.

— У меня то же самое, — медленно сказала Нира. Её голос звучал немного неестественно, будто она только училась им заново управлять. Он стал чуть глубже, и слова лились медленнее.

— Расскажешь мне о том, что поменялось? — спросил я.

— На этот вопрос намного лучше ответит Виктор, для этого мы к нему и записались, — Нира неестественно медленно закрыла веки и так же медленно открыла их.

— Тогда не будем ждать, — сказал я, глядя на Ниру.

— Не будем, — улыбнулась она.

Как оказалось, к этому моменту в зале мы остались одни. Маркус ушёл и не стал прощаться.

До лаборатории Виктора мы добрались спустя полчаса. Шли молча, но это не означало, что диалога совсем не было. Повышение Ниры до золотого ранга открыло новые горизонты. Так что мы вместе двумя сознаниями пытались разобраться в происшедшем. Пробовали, ошибались, откатывались назад. Мы будто витали в незримом городе, состоящем из тумана, обрывков мыслей и эмоций. И исследовали его закоулки вместе.

Это место казалось настолько огромным и непостижимым, что стоило удивляться. Вдвоём мы открывали новый мир. Это происходило только в наших мыслях и эмоциях, но это не казалось чем-то несущественным. Я бы сказал, что сейчас все проблемы реального мира прекратили своё существование.

Чувствовалось и другое. В этом мире из мыслей и обрывков эмоций не хватало чего-то архиважного. Чувствовался диссонанс, фальшь. Удары сердца не стихали, но я понимал, что к нему должно примешиваться что-то ещё, что-то намного более важное, чего сейчас не было.

Моё и Ниры сознания летели вместе, не отрывались друг от друга, будто медленно сливались.

Это настолько захватило меня, что первый разговор с Виктором практически не отложился в моей памяти. Я запомнил его округлившиеся глаза, когда рассказал, что произошло с Нирой. Увидел, как его потряхивало от нетерпения и желания приступить к изучению. Учёный всегда неровно дышал к Нире, так что сейчас его любопытство перехлестнуло любые грани.

— Полное обследование растянется до глубокой ночи, если ты хочешь закончить его сегодня, — сказал он.

— Подожду, — машинально сказал я и уселся на небольшом диване в гостевой комнате, после чего откинул голову и закрыл глаза. В тот момент я будто находился в странном трансе и не мог, да и не желал из него выныривать.

Биение сердца перемежалось яркими вспышками. Белые, чёрные, снова белые и снова чёрные. Они не повторялись, будто у этих цветов имелось бесконечное количество оттенков.

Белое и чёрное перемешивалось. Оно создавало неясные образы. Вспышки повторялись всё чаще. Они не вредили, но требовали разгадки. Я практически оглох и ослеп, не чувствовал реальности вокруг себя.

Пролетевшие часы показались минутой. Наши с Нирой сознания не рассоединялись ни на секунду. Казалось, что чем дольше они взаимодействовали, тем сильнее сливались воедино.

Появление Виктора уже глубокой ночью я практически не заметил. Учёный выглядел задумчивым. Бросал на меня и Ниру, что встала справа от меня, такие взгляды, что я не понимал — то ли он собрался нас убить, то ли наоборот, находился на пороге сердечного приступа.

Моя ладонь нашла ладонь Ниры и сжала её на секунду, после чего они разъединились. При этом я не мог понять, чьё это желание, моё или синтетика. Мы оба смотрели на Виктора, будто два бездумных синтетика. Не двигались. Моргали одновременно, казалось, наши тела и мысли полностью синхронизировались. Это не прошло мимо учёного и заставило его поёжиться.

— Как вижу, ты сейчас не особо готов воспринимать информацию, Нейт, поэтому скажу проще, а полный отчёт получишь завтра, — произнёс Виктор. Он смотрел на меня, не отрываясь. — Тело Ниры сейчас полностью соответствует тому, что мы можем считать живым человеком и разумным. Происхождение неизвестно, но ты и сам это видишь по описанию системы Восхождения. Размеры органов, кровеносная система, телеметрия и даже А-Рисунок практически соответствуют тому, что имеют Восходящие-земляне. Модификации тела остались, но они практически слились с организмом и составляют с ним единое целое.

Виктор бросил на меня взгляд, чтобы потом скороговоркой продолжить.

— Нейт, я не могу этого утверждать с точностью, но сейчас я практически уверен. Ниру ничего не сдерживает от того, чтобы стать Восходящей, пусть анимы как таковой мы у неё и не заметили. Но всё остальное более чем подходит. Нейт, ты понимаешь, что это означает⁈

— Спасибо, Виктор, — механическим голосом сказал я. Сознание всё ещё витало глубоко, так что реальный мир казался второстепенным.

С этими словами мы с Нирой одновременно развернулись и пошли в сторону выхода под удивлёнными взглядами Виктора.

Двигались мы, будто имея два тела на одно сознание. Свет ярких ламп казался приглушённым, слышался едва уловимый запах озона. Краски Единства померкли. Гулкие удары внутри сознания лишь ускорялись. Уже подходя к выходу, я дёрнул рукой и понял, что Нира невольно повторила этот жест. Мы одновременно посмотрели друг на друга. Свет пронзительно синих глаз Ниры, казалось, затопил всё вокруг. Я знал, что она так же смотрит в мои глаза.

Командный блок встретил нас тишиной. Время уже перевалило за полночь, так что портальная команда крепко спала.

Едва слышный щелчок замка отделил нас от общей комнаты. Мы остановились и смотрели друг на друга. В голове всё ещё отдавались удары сердца.

— Ты говорила, что поделишься хоть чем-то, — произнёс я. В этот момент сам мой голос показался кощунством, так как он диссонировал с тем, что происходило в сознании.

— Да, — сказала Нира и подошла ко мне вплотную, так чтобы смотреть на меня снизу вверх, практически прижимаясь подбородком к моей груди. — Спроси то, что ты действительно хочешь знать, и на что я смогу ответить.

Мои пальцы медленно прошлись по подбородку Ниры. Большой палец на миллиметр оттянул нижнюю губу. Я знал, что ей это нравится, и не останавливался.

В голове мелькали вопросы, но все они казались недостаточно важными, либо теми, на которые Нира не сможет ответить. Расскажи мне всё? Чего ты добиваешься? Что меня ждёт в конце? Я знал, что на это она не ответит, так к чему сотрясать воздух.

— Задам самый важный из всех, — медленно сказал я. Сейчас, в темноте комнаты, я видел только две синих радужки. Они будто существовали сами по себе. — Назови мне своё настоящее имя…

— Оно не даст тебе ничего, — Нира улыбнулась. — Хорошо, Нейт, но прежде чем это сделать, я должна совершить кое-что ещё.

Нира отступила на шаг назад. Рука быстро скользнула в карман. Между пальцами появился стигмат. Обычный, каких я уже повидал немало.

— Сначала нужно довести дело до конца, хотя я и не хочу этого делать, — в её голосе слышалась печаль, будто она должна была своими руками разрушить нечто невероятно важное для неё.

Прежде чем я сделал шаг к ней, Нира сказала:

— Прости Нейт, сейчас нам будет больно.

Стоило словам затихнуть, как Нира резко подняла руку вверх, а затем резко опустила её, вгоняя стигмат в своё запястье.

Дальнейшее я не запомнил, пришла БОЛЬ.