Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 21

— Нейт, Леший, Кайл, Гюстав, ко мне, — скомандовал Маркус, когда мы оказались в туннеле неподалёку от портальной команды и копья Ветра. Узкий туннель с трудом вмещал в себя всех Восходящих, так что нам пришлось растянуться.

Появление Маркуса во главе с сильным отрядом удивило не только меня, но и Восходящих моего отряда, а то, как вёл себя правитель Новы, заставляло задуматься.

— Ты долго, — отрезал Маркус, когда я оказался рядом с ним, неподалёку от выхода в соседний зал. Остальные уже успели подойти к золотому Восходящему.

— Прошло несколько секунд, — мысленно скрипнув зубами, ответил я.

Маркус наградил меня таким взглядом, что, пожалуй, стоило задуматься над словами Лешего и не перечить риксу. Он явно был на взводе.

— У нас появилась отличная возможность ослабить врагов, раз уж они решили нарушить договор, — бросил Маркус. Его глаза сверлили меня, будто хотели прожечь насквозь. — И мы воспользуемся этой возможностью.

— Какой план, рикс? — по-деловому спросил Леший. Он тоже заметил то, как Маркус смотрел на меня, и решил перевести разговор в деловое русло. Золотой Восходящий тоже это понял, что разозлило его ещё сильнее.

— Пустим Нейта и ещё пару слабых Восходящих вперёд в качестве наживки, сами будем идти позади под невидимостью и ждать, когда враги проявят себя, — сказал Маркус. Было видно, что он всё уже решил и отступать от своего плана не намерен.

Ничего против такого развития событий я не имел, если не считать того, что Маркус явно торопил события и не просчитал все варианты.

— Что, если их силы окажутся больше наших? Подавитель порталов всё ещё работает, — спросил я, глядя Маркусу в глаза. Этим я заработал от Лешего такую гримасу, будто у того одновременно заныли все зубы. Меня это не остановило. Плевать на злость Маркуса, если речь шла о жизнях землян и особенно моих людей. — Где Анора? Нужно либо больше сил, либо просто уйти в Нову порталом и не подвергать всех риску. Что, если в этом участвуют сразу три золота Легио Астра, а где-то засели несколько сотен Восходящих?

Маркус фыркнул, на его лице проступила неприязнь.

— Где Анора — её дело, — отчеканил он. — Что касается количества противников, то ты себя переоцениваешь, Натаниэль. Против тебя и твоего отряда нет смысла посылать армию. Как показала практика, достаточно банальной ловушки, чтобы ты сунул в неё голову, а потом нам пришлось тебя вытягивать. Впрочем, как и всегда.

Я мысленно выругался и сжал кулаки, чтобы хоть немного успокоиться. Я злился и на себя. В словах Маркуса имелась доля истины. Но далеко не всё было так, как он пытался представить.

— Сильный отряд. Десяток серебра с поддержкой бронзы. Возможно, подготовленные ловушки, большего и не нужно.

— Они использовали золотые руны, — слегка склонив голову набок, сказал Кайл. Не только я видел, что Маркус не совсем в себе. Впрочем, рикс не до конца выжил из ума, чтобы кидаться ещё и на Хозяина Эррана, понимая, чем это чревато.

— Как и те, чей фрейм блестит серебром, — сказал Маркус, сощурив глаза практически до щелей. — У астрийцев не меньше проблем, чем у Народа Земли. Их щипают со всех сторон во множестве Кругов Жизни. Тем страннее это нападение, но мы ведь понимаем, что наш дорогой Нейт не умеет сдерживаться и наживает себе врагов где только может. Причём таких, которые могут переступить через любые препятствия, чтобы отомстить. Так ведь, Натаниэль?

Я не отвечал, лишь молча смотрел на рикса, сузив глаза. Можно было сказать многое. Например, что если бы не я, то Народ Земли всё ещё не имел бы земель, которые назвал бы своими. Маркус безвылазно сидел в своей мастерской и клепал руны для Совета, бесполезно пытаясь заслужить одобрение кингов.

Можно было сказать, что если бы не я, то Заря Пустыни не выжила бы, а у Народа Земли не появился бы сильный союзник. Не было бы меня, и почти гарантированно копья Новы всё ещё не смели высунуть нос за пределы города, а тысячи колонистов, что сейчас присоединились к нам, всё ещё работали бы на Легио Астра.

Сказать можно было многое. Только вот это привело бы к ещё большему конфликту. Я его не хотел.

— Ты имеешь право так думать, рикс, — ответил я, постаравшись скрыть раздражение, но оно всё равно явственно проступило в моём голосе. Я держался, но не мог сказать, что мне нравилось происходящее. В голове то и дело всплывали слова Лешего об Аноре, и то, что её никто не видел уже несколько дней.

Для золотой Восходящей — нетипичное поведение. Наоборот. Она всегда старалась несколько раз в день показаться на глаза обычных жителей, что уж говорить о Восходящих и особенно приближённых? Лейла, Леший и остальные виделись с ней по несколько раз в день, если не находились на заданиях.

Всё это могло означать только одно. Анора либо отправилась неизвестно куда, либо похищена. Во второй вариант я не верил и сам, так как в этом случае Маркус бы поднял всех Восходящих Народа Земли и снёс любые преграды, чтобы добраться до жены. Но он этого не сделал. Похоже, не понимал, где и кто её удерживает.

Если же верен первый вариант, то Анора отправилась туда, куда Маркус в принципе не мог сунуться и помочь. Вариантов было множество, но в голову постоянно приходил только один. Вечность. В обоснование можно добавить, что руна Торговца несколько дней находилась у золотой Восходящей. Могла ли она приобрести что-то, чтобы перенестись к легендарным Кел? Только в том случае, если ей позволила Контракция, а это более чем вероятно, ведь по происхождению она сама Кел Эммис, так что врата Вечности для неё открыты.

Причины для посещения у неё тоже имелись, ведь именно у Контракции оказался Киир, что забрали у Народа Кристаллических Топей. Один из ключей для нормализации отношений с аборигенами Топи. Чтобы его добыть и переключить гнев на Легио Астра, можно и рискнуть. Зная Анору, она могла на это пойти.

— Я имею право думать так, как посчитаю нужным, Натаниэль, — скрежетнул Маркус. Леший и Гюстав следили за перепалкой молча, но было хорошо заметно, что им тоже не нравилось происходящее. Глаза Кайла оставались спокойными. — Ты создаёшь проблемы, которые приходится решать другим.

По тому, как прозвучали слова Маркуса, можно было понять, что он имел в виду не эту ситуацию, когда ему приходится находиться в холодном подземелье, где отлично ощущалась вонь червей, а нечто другое. И это касалось Аноры, только из-за неё золотой Восходящий мог так взбеситься.

— Это ты примчался сюда, чтобы выплеснуть злость, Восходящий, не я, — отчеканил я, уже не стесняясь сверлить взглядом зрачки Маркуса. — Если у тебя или у Аноры проблемы, то я готов помочь, что бы от меня ни потребовалось. Но не стоит на меня давить и обвинять в своих промахах…

Мои глаза превратились в узкие щели.

— Ты переходишь грань, Танаан Народа Земли. Не нужна мне твоя помощь. Достаточно того, что за тобой приходится подчищать проблемы, — рубанул Маркус. — Но сейчас не время этого разговора. У нас есть дело. Мы должны его выполнить. На Народ Земли напали, мы должны отомстить, и ты будешь приманкой. Готов отказаться?

Последние слова Маркус практически прорычал. Я знал, что Анора для золотого Восходящего практически всё. Но я не думал, что он настолько взбесится. Хотя не стоило забывать, что это далеко не первая перепалка с Маркусом. Они случались и до этого, но не настолько резкие. Он всегда считал меня проблемой, Анора видела во мне инструмент и, возможно, помощника, причём в будущем равного.

— Я сделаю так, как скажешь, рикс, — ответил я, вздёрнул подбородок и расправил плечи. Воздух с тихим шелестом вышел из моих ноздрей, при этом я не сводил глаз с Маркуса.

Чувствовал ли я вину за то, что Анора пропала? Если я прав насчёт причин, в чём я не был уверен, то лишь отчасти. Никто не заставлял золотую Восходящую совершать этот поступок. Мы могли решить всё и иначе. Пусть мне и не удалось договориться с Ангро — он так и не ответил мне после разговора в камере — но другие пути имелись.

Важно и то, было ли это общее решение Маркуса и Аноры или только её, против воли мужа? Он и до этого противился этому варианту. И если Восходящая всё решила сама, то его ярость была понятна. Странно, что направлена на меня. Хотя нет, если подумать, то я единственный, кого можно хоть как-то обвинить в происшедшем.

— Тогда выбирай, кто отправится с тобой, вы пойдёте впереди, — приказал Маркус.

— Нира и Фэйт, — сказал я. — Они пойдут со мной.

Этих двоих я выбрал по той причине, что они оба имели Навыки контроля пространства вокруг себя. Нира за счёт своей природы, а Фэйт развивал остроту взгляда в разных спектрах, как лучник. Для него это было необходимостью, чтобы видеть скрытых противников.

— Твой выбор, — сказал Маркус, после чего начал подзывать к себе Восходящих, чтобы накрыть их невидимостью. — У тебя две минуты, прежде чем мы выступим. Направление, куда двигаться, я тебе передам.

Как он это собирался сделать, уже стало понятно. Люди Гюстава притащили с собой новенький мощный передатчик вокс-сети. С такими я уже сталкивался и знал, что он работает на многие десятки километров. Достаточно, чтобы добить до разведчиков и узнать место, где они сумели выбраться на поверхность.

— Нейт, что происходит? — спросила меня Наоки, когда я оказался рядом с портальной командой. В отличие от Ниры, они не слышали, о чём мы говорили с Маркусом, но не могли не видеть, что разговор оказался крайне напряжённым.

— Временное, надеюсь, недопонимание, — ответил я, после чего объяснил команде, как мы будем действовать.

— Нам нужно притвориться ранеными и уставшими, — сказал Фэйт.

— Посмотри на себя, — сказала Тха. — Гардиан еле держится, пропитался кровью. Нам не нужно притворяться, мы и так выглядим так, будто нас пожевал и выплюнул песчаный лев.

— Нейт, — обратилась ко мне Наоки. — Я пойду рядом. Меня никто не заметит.

На секунду я захотел согласиться, но передумал, так как заклинания Наоки пусть и неплохо её скрывали, но имели лишь несколько минут действия, а значит, ей неминуемо придётся выныривать и обновлять действие рун, что могло отпугнуть врагов.

Люди Гюстава закончили с установкой вокс-сети. Не прошло и секунды, как Нира рассчитала примерный маршрут, и мы двинулись вперёд. Одновременно с этим вокс дотянулся до Шейда с его Восходящими. Они остались в лагере разведчиков и занимались обустройством обороны постоянного лагеря.

Фэйт слева, Нира справа, мы медленно шли по туннелю. Если обернуться, мы бы никого не увидели. Маркус закрыл остальных от посторонних взглядов.

— «Контракция не отстанет, пока не получит то, что хочет» , — мысленно сказала Нира. — « Они будут искать возможность заманить тебя к себе, чтобы изучить, ты привлёк их внимание. Каждый последующий шаг будет жёстче».

Хотелось спросить, чем именно привлёк, но я знал ответ. Тьмой внутри. Той самой, что могли прозреть некоторые золотые Восходящие, но не могли понять её природу. Торгаши Вечности сумели увидеть и узнать о ней, и теперь заманивали меня к себе. Впрочем, без особой спешки, но неуклонно. К чему спешить тем, кто мерил время тысячелетиями, а не годами? В конечном итоге, они наверняка получат всё что хотят.

— « Предлагаешь сунуться в Вечность? Насколько я помню, ты была резко против этого», — прямо спросил я.

— «Была, ситуация поменялась» , — ответила Нира.

— «Анора, вингеры или тайна внутри меня? Как по мне, этого более чем достаточно, чтобы подумать об этом варианте» .

— «Мы не знаем, что с Анорой, но она важна. Здесь ты прав. Вингеры — лишь инструмент. В Единстве существуют доспехи и посильнее. Мы сумеем их добыть и без Контракции» , — ответила Нира и посмотрела на меня. — «Проблема в том, что я не смогу отправиться с тобой в прямом смысле».

— «А не в прямом?» — спросил я.

— «Я не шутила, когда сказала: мы вместе до последнего. Если ты решишься на это, то я буду рядом, но не так, как ты думаешь».

— «Мне этого достаточно», — кивнул я Нире. — «Выводы делать рано, мы ещё ничего не знаем».

— «Маркус не контролирует ситуацию, поэтому и бесится. Это уже говорит о многом».

Несколько часов мы возвращались по знакомым туннелям, пока не свернули на одной из развилок. Лаз находился практически под потолком, так что заметить его было непросто, но и разведчики — не обычные бойцы. У них наверняка имелись специализированные руны, что позволяли вырываться из подобных ситуаций.

Нира и Фэйт цепко следили за обстановкой. Я ни на секунду не отключал Кровавое Чутье. Оно плохо справлялось с теми, кто находился под рунной маскировкой, но с ростом атрибутов позволяло заглядывать на несколько сотен метров вперёд. Маркус тоже наверняка осматривал пространство своими методами и мог сообщить об опасности через вокс.

Но стал бы? Я явно вызывал у него плохо скрываемое раздражение. Моя голова дёрнулась из стороны в сторону. Отношения с Маркусом всегда оставались натянутыми, но не настолько, что он готов подставить своих людей под засаду.

Отполированные водой коридоры казались бесконечными. Множество раз нам приходилось протискиваться сквозь тесные щели, взбираться на крутые стены, преодолевать узкие ручьи. Всё только ради того, чтобы оказаться в огромном зале.

— А вот и наш выход, — с облегчением выдохнул я, когда под потолком увидел угасающие лучи света. Дыра в потолке оказалась скромной, всего несколько метров в диаметре, но этого более чем хватало, чтобы пролететь сквозь неё, что мы втроем с Нирой и Фэйтом и сделали.

— Неожиданно приятно ощутить свежий воздух и лёгкий ветерок, — сказал Фэйт, не склонный к поэтическим оборотам, но я понял его.

После пропахшего мерзостью затхлого воздуха подземелья свежий воздух показался чуть ли не лучшей наградой из тех, что мы получили.

— Темнеет, — сообщила Нира, глядя на лёгкое зарево над скалами. Игг-Древа уже отходили ко сну, а над Единством склонялась ночь.

— Найдём место для лагеря, — немного подумав, ответил я.

Мысленно добавил Нире:

— «Раз уж мы должны изображать из себя смертельно уставших и раненых, то это будет самое логичное из того, что мы можем сделать» .

— «Маркус будет беситься» , — с лёгким смехом сообщила Нира.

— «Плевать на Маркуса », — с торжествующей яростью ответил я. Пусть подстраивается, хуже не будет, ему придётся меня терпеть. — « Сможешь найти такое место, где мы будем как на ладони, но и так, чтобы нашим врагам это было удобно ровно настолько, что они решатся на нападение» ?.

— «Попробую », — ответила Нира и моментально взлетела на несколько десятков метров, чтобы осмотреть окрестности. — « Есть такое место, всего несколько сотен метров отсюда. Нас будет видно, Легио Астра будет удобно подобраться, Маркусу будет удобно организовать засаду уже на них» .

— «Идеально », — сказал я и осознал, что за сегодняшний день вымотался до полусмерти. Ноги уже еле несли меня. — « Разобьём лагерь» .

— «Представляю, насколько понравится нашим друзьям наблюдать за нашим привалом» , — хихикнула Нира. — «Но они сами выбрали» .

На разбиение лагеря ушло меньше минуты. У меня имелась палатка, с давних времён завалялась Руна-Предмет Костра, что мог гореть всю ночь, даже если в него не подбрасывать дров. Поужинать у нас тоже имелось чем. Сухпайки в Нове хоть и не являлись шедевром кулинарии, но могли утолить голод, и при этом не приходилось сильно морщиться.

У костра мы просидели практически до глубокой ночи, когда Небесный Трон уже засиял во всем своём великолепии в тёмном небе.

— «Они могут не прийти» , — вроде расслабленно сказала Нира, но я ощутил, как её мозг и глаза сканировали окрестности, чтобы в любой момент начать действовать.

— «Это было бы лучшим вариантом» , — ответил я и поковырял металлическим прутком в костре, отчего в чёрное небо взмыли мириады искр. — «Продолжили бы зачистку территории, поднабрались атрибутов, места здесь для охоты замечательные» .

Нашим переживаниям не суждено было сбыться. В какой-то момент недалеко от лагеря появилась тонкая женская фигура в облегающем, словно вторая кожа, тёмно-серебристом доспехе. Длинные, неестественно белые волосы водопадом спускались до поясницы, а прекрасное лицо могло сбить с толку любого, кто не понял, с кем столкнулся.

Я подскочил, Нира и Фэйт тоже оказались на ногах, но Кирия, а это оказалась она, не спешила нападать. Она медленно подошла к костру, несколько секунд смотрела в угли, после чего перевела взгляд на меня.

— Привет, Нейт, — мелодичным и на удивление спокойным голосом сказала она. — Поговорим?