Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 23

Маркус приближался. Конечная точка его траектории не вызывала сомнений. Он направлялся ко мне, и чем ближе, тем сильнее мне становилось не по себе. Выходка Ниры оказалась настолько неожиданной, что я до сих пор не мог понять, что происходит.

Быстрый взгляд в сторону Восходящей показал, что она ни в чём не раскаивается, ни о чём не жалеет. А ведь последствия её действий могли оказаться катастрофическими. Она атаковала рикса Народа Земли, не дала тому захватить или убить настоящего врага, который повинен в десятках или даже сотнях смертей колонистов.

Внутри Ниры не ощущалось и намёка на раскаяние. Наоборот, она казалась умиротворённой и спокойной.

В отличие от меня, которому сейчас придётся расхлёбывать результаты её деятельности. Вопрос оставался лишь в том, понял ли Маркус, кто ему мешал, и посчитает ли это случайностью или же целенаправленной диверсией. Если да, то я бы не исключал изгнания из Новы. То что Маркус развяжет ещё одну битву уже против меня, я не верил.

Он как рикс понимал последствия, если он ударит по тому, кто принёс столь многое Народу Земли. К тому же, в таком случае у рунного мастера и Новы начнутся огромные проблемы с Народом Пустыни. Тот мостик, что нас связывал, не просто надломится, а рухнет. Нападение на знаменосца Эллесара — это прямой вызов и нужно быть полоумным, чтобы на это пойти.

Маркус же не был глупцом. Даже его злость в последний день касалась лишь меня, когда он, кажется, забыл нормальную речь, а лишь рыкал. С другими он вёл себя чётко, холодно и по делу, как он делал всегда. Он нашёл «виновного» в пропаже Аноры и не забывал об этом напоминать. Пусть я и не был с этим согласен, но кое-какие основания так думать у него имелись.

— «Нам предстоит очень неприятный разговор, когда это всё закончится» , — сообщал я Нире, когда Маркус начал почти вертикальный спуск.

— «Хорошо» , — согласилась Нира. На её лице не дрогнул ни один мускул. Подобному спокойствию можно было только позавидовать.

Мне же оставалось только мысленно скрипеть зубами и тереть подбородок, чтобы хоть немного сбросить напряжение. Нира и не думала ни в чём раскаиваться, хотя не могла не понимать возможных последствий.

— Ох и заварили же вы кашу, — послышался голос Кайла.

Его появление и слова оказались настолько неожиданными, что я невольно вздрогнул и повернул голову.

Хозяин Эррана стоял чуть позади меня. На его лице играла хищная ухмылка, а в глазах медленно разгорался зелёный огонь, отчего по телу будто водили холодной и мокрой тряпкой. Одной ногой он упёрся в обломок скалы, взгляд направлен на приподнятую ладонь. Он изучал свои ногти с таким вниманием, будто сейчас это было самое важное во всём Единстве.

А ещё по его словам можно было легко понять, что он всё видел и всё понял. Грело то, что он оказался за моей спиной, и по тону стало понятно, на чьей стороне будет его молчаливая поддержка. А это уже сам по себе аргумент, если Маркус решит пойти на конфронтацию.

— Скажи спасибо сам знаешь кому, — ответил я и бросил взгляд на Ниру. Та отвесила шутливый реверанс, отчего внутри меня всё вспыхнуло злостью. Казалось, будто её вообще не беспокоило происходящее. Нова, Народ Земли, противостояние с Легио Астра, возможное изгнание за нападение на рикса — для неё всё это не больше чем игра, либо полигон для только ей известных интриг. Что её действительно интересовало — Восхождение и команда вокруг меня. И как показали её действия, ей вообще всё равно, по какую сторону баррикад окажутся преданные лично мне люди.

Маркус медленно опустился рядом со мной. Его ноги коснулись камней, слегка промяв их собственным весом рикса. По лицу невозможно было понять эмоции, лицо закаменело. Только вот взгляд смотрел не на меня, он был направлен за мою спину, где быстро разгоралось красно-голубое зарево.

Я не выдержал и тоже повернул голову. Увидел портальную команду, что быстро спускалась в каменный мешок каньона. Большие красные и голубые крылья хлопали о воздух и несли серебряных Восходящих ко мне. Не прошло и нескольких секунд, как вся команда приземлилась. Крылья они не отзывали, так что в ночной мгле те горели словно прожекторы, заливая пространство на многие десятки метров вокруг.

Фэйт и Тха выдвинулись ближе и встали за моей спиной. Их лица выражали мрачную решимость. Они уже знали о том, что произошло. Мысленное слияние с Нирой, пусть и не столь сильное как у меня, позволило им понять.

Вспомнился момент с противостоянием Карлосу, когда в похожей ситуации перед лицом разгневанной Аноры Фэйт и Тха так же оказались за моей спиной. В тот раз остальная команда не знала, как поступить, они выглядели растерянными и не сдвинулись с места.

Сейчас всё было иначе. Тха и Фэйт оказались первыми, остальные встали за моей спиной секундой позже. Их лица ничего не выражали. Кайл тоже оказался неподалёку, хотя и слегка в стороне. Зелёный огонь в его глазах разгорелся настолько сильно, что затопил глаза целиком. Казалось, от него исходил невидимый туман, что стелился по земле и холодил ноги.

— Натаниэль, — сказал Маркус.

Холод, что сквозил в его голосе, говорил о том, что мои надежды оказались тщетными. Золотой Восходящий с развитыми атрибутами разума и анализа точно знал, что именно сделала Нира. Или я, так как Пронзатель сейчас находился в моих руках.

— Ничего не хочешь объяснить? — сказал Маркус. За его спиной показался Гюстав. Он так же смотрел на меня без выражения на лице.

— Жаль, что она удрала, — сказал я. Хотелось добавить, что так будет лучше для всех, но я промолчал. Прилюдно оспаривать решения рикса — прямая дорога к ещё большей эскалации.

Маркус нахмурился. По нему было хорошо видно, с какой скоростью он просчитывал ситуацию. И кажется, она всё сильнее ставила его в тупик. Он не мог не видеть портальную команду за моей спиной. Не мог не видеть Кайла, что оставался спокойным.

Объединённое сознание с Нирой позволяло понимать ход его мыслей. Фактически у Маркуса было не так уж много вариантов развития событий. Он мог прилюдно обвинить меня в измене, и тогда ему придётся пожинать последствия. Изгнать, наказать, попробовать убить — вот какие варианты у него имелись, если он решит это сделать. И каждый из них делал Народ Земли слабее. А возможно, катастрофически слабее, ведь при изгнании не было гарантии, что я не приму предложении Кирии и не переметнусь к Легио Астра. Там ведь тоже есть колонисты и земляне.

Второй вариант — сделать вид, что ничего не произошло или ошибка несогласованности.

— Ты и она, — Маркус кинул быстрый взгляд в сторону Ниры. — Вы помешали мне.

— За это мне нет прощения, рикс, — в тон Маркусу ответил я, глядя в его глаза.

Какой бы логикой ни руководствовалась Нира, я знал, что она действовала мне во благо. Сдавать её или переводить гнев рикса на неё я не собирался при любом развитии событий. Не сделал бы так и с любым из портальной команды. Это мои люди! А ещё мне было куда уходить. Стоило хотя бы вспомнить, что примерно в пятидесяти километрах на северо-восток начинались мои личные земли, как Караванщика Народа Пустыни. Бесплодные, без людей, но они по праву принадлежали мне. И кстати, было бы правильно на них хотя бы глянуть.

— Мы старались помочь, — сказал я.

И я и Маркус понимали, что сейчас я лгал. Но когда дело касалось политики, это лишь одна из форм взаимодействия, тем более, что золотой Восходящий не мог не понимать, что я предоставил ему возможность сгладить конфликта у всех на глазах. Разногласия можно решить и в тишине кабинета, когда мне придётся понести ответственность. А так всё останется как прежде, с той разницей, что отношения с Маркусом будут испорчены.

Рунный мастер молчал и с холодом смотрел на меня. Красно-голубой свет продолжал заливать пространство. Сейчас рикс делал выбор, как поступить: либо прилюдно обвинить меня с неизвестными последствиями для всего Народа Земли, либо поступить как политик.

— Будем надеяться, что это не повторится, — проскрежетал он. Я ощутил, с каким трудом он протолкнул эти слова сквозь себя. Его ладони сжались в кулаки. Тело напряглось как перед схваткой. А взгляд говорил о том, что всё происходящее будет иметь последствия в будущем.

Маркус провёл взглядом по окрестностям и по Восходящим, что собрались вокруг нас.

— Леший, раненые на ногах? — бросил он Восходящему, что со своим копьём стояли чуть в стороне.

— Да, — быстро ответил знаменосец Народа Земли. — Ничего серьёзного, всего несколько минут, и все будут прыгать, словно после длительного отпуска.

Маркус кивнул.

— Нам здесь больше делать нечего, — его голос разрезал пространство словно клинок. Золотая скрижаль блеснула, а следом раскрылся портал в окрестности Новы. До носа донёсся запах свежей травы. — Натаниэль, ты и твоё копьё тоже отправляетесь в Нову, я снимаю вас с задания. Зачисткой территории займутся другие копья во главе с Шейдом.

Голос Восходящего не предполагал обсуждения. Это был прямой приказ, а мой отказ означал бы полный выход из-под контроля Новы. Маркус проверял, послушаюсь ли я его или нет.

Окончательно рвать отношения с Новой не хотелось, поэтому я повернулся к портальной команде и едва заметно кивнул в сторону портала. Мои Восходящие хоть и были готовы к чему угодно, но сейчас выдохнули. Я воочию видел, как напряжение покинуло их, плечи слегка опустились, на лицах проступили первые эмоции. Особенно хорошо это было видно по Наоки, когда она медленно выпустила набранный в лёгкие воздух.

Маркус тоже это видел и не мог не сделать выводов. Он осознал, что портальная команда пошла бы за мной, что бы ни случилось дальше. И этот вывод ему явно не понравился. Он ясно говорил о том, что в Народе Земли появился другой, совсем крохотный центр силы.

— «Насколько же проще с Анорой» , — сказал я Нире. Злость на бывшего синтетика всё ещё бурлила во мне, но мне требовалось хоть несколько слов, чтобы скинуть напряжение.

— «Проще» , — не стала отрицать Нира и уже примирительным тоном добавила. — «Прости. Иначе было нельзя» .

— «Я очень надеюсь, что это действительно так », — скрежетнул я. — « Как только я освобожусь, я хочу услышать, ради чего всё это было» .

Нира не ответила, лишь подошла ближе и положила руку мне на плечо. Несколько секунд она вглядывалась в мои глаза, после чего кивнула.

— «Нам пора» , — сказала она.

Портальная команда и Кайл под холодным взглядом Маркуса потянулись в портал, как и другие копья, что уже спускались к подножию. Было видно, что те не подозревали о случившемся. Обсуждали недавний бой, делились впечатлениями, многих всё ещё не отпустила горячка. Кто точно знал о происшедшем — Гюстав. Его спокойный и изучающий взгляд заставлял водить плечами, словно избегая его тяжести.

Миг, и мы оказались в Сентуме.

— Нейт, ты отправишься со мной, нам есть о чём поговорить наедине, — сказал Маркус, когда последние из Восходящих оказались по ту сторону портала. Закрывать его было глупо, наверняка в Нове уже готовились другие копья, что займутся зачисткой.

Покидать предгорье не хотелось. В этих землях находилось столько сильных Звёздных тварей, что можно было неплохо прокачать атрибуты не только себе, но и всей команде. Но вариантов у меня не было.

Несколько винтокрылов прибыли спустя пару минут, в них загрузилась портальная команда, Маркус, Кайл и копьё Гюстава вместе со своим лидером.

Летели молча, в салоне ощущалось напряжение, будто кто-то разбрызгал в воздухе горючее вещество, и хватит одной искры, чтобы воспламенить всё вокруг. Всё это время меня подмывало выяснить логику Ниры, но она закрылась и не отвечала, лишь бросала на меня задумчивые взгляды и слегка кривила губы, будто пыталась извиниться. Единственное, что я от неё услышал:

— «Закончи разговор с Маркусом, поговорим после этого» .

И всё, большего от неё добиться не удалось, хотя я ощущал, как всё сильнее выходил из себя. Меня и Маркуса высадили на крыше главного корпуса Новы, после чего мы дошли до его кабинета. По тому, как Маркус махнул рукой, закрывая телекинезом дверь, я осознал, что он всё ещё на взводе.

— Входи, — бросил он. Шёл он настолько быстро, что полы его тяжёлого плаща разлетались в стороны, а звуки шагов прокатывались эхом.

Мы оказались у высокого стола, что больше напоминал барную стойку. Маркус резко открыл одну из створок, достал изнутри бутылку с выцветшей этикеткой, после чего плеснул коричневатую жидкость в один из бокалов.

— Пей, — сказал он и лично приложился к горлышку. Лицо его поморщилось, но он не прекращал делать глоток за глотком. Хорошо заметный кадык ходил вверх-вниз.

Говорить я ничего не стал. Взял бокал и опрокинул в себя одним махом. И как мне в тот момент показалось, лучше бы я себе расплавленного металла в рот плеснул. Жидкость огненной волной взорвала рот, прокатилась по пищеводу, опустилась в желудок. Я судорожно втянул ртом воздух.

Лицо Маркуса перекосило от хищной ухмылки. Он смотрел на меня, не мигая, и по прищуру было непонятно, чего ожидать. То ли он собрался меня прихлопнуть на месте, то ли собирался о чем-то спросить.

— Знаешь, Нейт, я невзлюбил тебя с первой встречи, — начал он. — Слишком наглый, слишком своевольный, не признающий авторитетов. Ты всегда общался так, будто это я тебе что-то должен, а не наоборот. Бесил меня одним своим видом и присутствием.

Маркус с силой поставил бутылку на деревянную стойку.

— Я не получил ничего, чего бы не заслужил, каждое из твоих решений было оплачено услугой или кровью. Моей или моей команды, — ответил я.

Маркус зло ухмыльнулся и посмотрел исподлобья. Его рука ещё раз ухватила бутылку, он плеснул мне, сделал глоток сам.

— Это и раздражает, — сказал Маркус. — Ты прав. Ты ни разу не просил ни о чём, прежде чем не отдал намного больше, чем должен был.

Откровение золотого Восходящего немного удивляло, но я решил помолчать и посмотреть, что он скажет дальше.

— Я ведь говорил, что тебе нужно держать её в узде, а ещё лучше избавиться, — сказал Маркус. — Ты её не контролируешь, а должен, как лидер копья. И да, я знаю, что ты ни при чём в том, что случилось. Нира задержала меня, а не ты, но это не снимает с тебя ответственности как с лидера копья.

Маркус наградил меня прищуром.

— Догадываешься, зачем я это говорю? — спросил он.

— Если честно, то да, — ответил я. Ожидать подобной откровенности от золотого Восходящего и рикса Народа Земли — всё равно что ждать, когда над Единством вновь взойдёт солнце. Говоря проще, практически невозможная ситуация.

— Всё просто, Нейт. Эххх… — Маркус сделал глоток, уже спокойнее налил мне и кивнул, приглашая. Мы отсалютовали друг другу и выпили. — Знаешь, так и хочется назвать тебя Натаниэлем, знаю, что ты этого не любишь. Даже бесит, но порой не могу отказать себе в удовольствии.

— Удовольствии раздражать меня? — спросил я с ухмылкой.

— Разве ты не делаешь то же самое?

— Справедливо.

Выпили. И оба слегка поморщились.

— Но вернёмся к твоей Нире. Она опасна в первую очередь для тебя. Когда я спустился на дно каньона, то выбирал из двух вариантов. Либо изгнать её, либо уничтожить на месте. Не решился ни на один из них. Знаешь, почему? Нет? Именно в тот момент я осознал, в чём моя ошибка.

Маркус распрямился, развернул плечи.

— Я всегда воспринимал тебя и Ниру как обычных Восходящих Новы. Со странностями, со своими тараканами, а они есть у всех. А это в корне неверно! — Маркус сжал кулак и хотел ударить по столешнице, но кулак застыл в миллиметре над ней. Похоже, не хотел портить красивую вещь. — Ты Истинный! Не такой как я, которому передали брахму из колонии Альфа, а настоящий, который в Единстве уже неизвестно сколько времени. Возможно, с самого сотворения этого мира. Нира такая же. Вы как Кайл. Стихии природы, которые можно либо использовать себе во благо, либо не стоять на пути, ибо сметёт. Твоя Нира знает в тысячи раз больше меня. Больше понимает. Для тебя она как Анора для меня. А ещё знаешь, что я понял? Что кроме тебя и неё мне не к кому обратиться с просьбой…

Маркус посмотрел мне в глаза, сейчас в его взгляде читалась усталость.

— Анора… — сказал я, так как понимал, что это единственное, о чём он мог просить.

— Астра Фатида, да! — рыкнул он. — Я ведь запретил ей даже думать о том, чтобы соваться в Вечность!

— Как же я тебя понимаю, — в этот раз уже я взял бутылку, налил себе, затем взял ещё один бокал и передал его Маркусу, предварительно наполнив наполовину. — За тех, кого мы не в состоянии контролировать.

Кривая усмешка на моём лице в этот момент наверняка не отличалась от той, которая висела на лице Маркуса.

— Она отправилась в Вечность… — медленно сказал я, пытаясь вернуть Маркуса на путь решения проблемы, отвлечь от рефлексии.

— Да, — резко кивнул Маркус. — Лишь в последний момент сказала, что это ненадолго. В худшем случае день — два. Сказала, когда я уже ничего не мог изменить.

— И она пропала, — понял я.

— Да, все сроки уже вышли, и сам видишь, как на меня это влияет.

— И ты хочешь, чтобы я отправился за ней? — спросил я.

— Это очевидно, — ответил Маркус с лёгким раздражением. — Или хочешь спросить, почему я это не сделаю сам?

— Нет, не хочу. Это очевидно, — ответил я, вернув лёгкую шпильку. Золотой Восходящий это понял, но ничего не сказал.

Маркус не мог отправиться неизвестно куда неизвестно насколько и бросить Нову и Народ Земли. Узнай аборигены, что колонисты лишились своих золотых лидеров, и нас начнут не просто пощипывать, а буквально разрывать на куски. Не поможет ни признание Народа, ни земли, ни относительно большое количество Восходящих. На фоне аборигенов мы всё ещё оставались крошечной каплей в огромном озере. Авторитет и сила Маркуса и Аноры хранили Народ Земли намного лучше, чем пара сотен Восходящих.

А ещё Маркус банально не знал, как попасть к Кел. Я тоже не знал, но у меня имелась руна Торговца, а также та, кто могла подсказать другие пути. В этом смысле я превосходил рикса. Решение явно далось ему непросто, но оно было единственно верным.

— Считаешь, что я не прав? — спросил Маркус. Речь явно шла о решении не бросать Нову. — Должен бросить всё и отправиться за ней?

— Бремя власти, — ровным тоном ответил я, так как Маркус и так знал ответ, но ему требовалось уверенное подтверждение того, что он поступил правильно. — Не всегда стоит идти вперёд за чувствами, если они приведут к разрушению всего, что строилось десятками циклов и приведёт к тысячам смертей тех, кто вручил тебе свои жизни. Я уважаю твоё решение, и понимаю, насколько непросто оно тебе далось.

О том, что у меня и самого более чем достаточно причин посетить Вечность, я говорить не стал. Контракция медленно, но неумолимо сжимала хватку на моём горле. Она ощущалась всё плотнее, хотя давила медленно. Сначала вингеры из пещеры, затем предложение получить ответы, Киир Народа Топей, теперь Анора. Что будет дальше, мне знать не хотелось, так как давление явно усиливалось. Медленно, но неумолимо.

При этом я понимал, что игры с торговцами чреваты неприятными последствиями, когда или если я окажусь у них на пороге.

— Значит, ты согласен? — по-простому спросил меня Маркус.

— Согласен, — кивнул я.

— А она? — слегка приподняв одну бровь, спросил Маркус. — Она ведь нас слышит…

Золотой Восходящий был отлично осведомлён о моей особой связи с Нирой, так что я решил дождаться, что она ответит.

— «Ты отправишься в Вечность» , — ответила Нира. В голосе чувствовалось лёгкое волнение.

— «Я? Без тебя?»

— «Уже говорила, я не смогу напрямую отправиться с тобой. Как закончишь с Маркусом, жду тебя у себя в комнате, ты должен понять» .

Сознание Ниры отодвинулось, чтобы не мешать мне.

— Мы это сделаем, — ответил я золотому Восходящему, и не дожидаясь, когда Маркус вновь наполнит бокалы, добавил. — А теперь прости, мне нужно поговорить с не менее своенравной Восходящей, чем твоя Анора.

Маркус понимающе кивнул и налил только себе, после чего отсалютовал бокалом.

— Могу пожелать тебе только удачи, Нейт.