Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 20

— Сколько же их здесь! — вырвалось у Наоки, когда мы оказались в очередной пещере с личинками.

Белые коконы вязкой слизистой массой облепили стены. Они пульсировали, изгибались, сквозь полупрозрачную плёнку хорошо просматривались новые особи Гнезда, что совсем скоро могли пополнить червивое воинство. От только сформированных чёрных эмбрионов до почти готовых особей, они заняли почти весь зал.

— На твоём месте я бы радовался находке, — сказал Кайл. Его зрачки медленно обшаривали уже третий по счёту родильный зал. — Каждая убитая особь — это капля Звёздной Крови и дополнительная единица к награде Великой Охоты. Учитывая, что здесь чуть меньше сотни коконов, то кто-то может получить сразу бронзовую награду.

— Мой счётчик перевалил лишь за полторы сотни, до тысячи и серебра мне предстоит убить ещё многих, — немного стушевавшись, ответила азио. Кайл действовал на неё как огнезуб на айхо. Она старалась обходить его стороной. Впрочем, не она единственная.

— Ветер, — позвал я пустынника, — твоя очередь.

Скрижаль передо мной вспыхнула, и Руна-Заклинание Сияния перекочевала к нему. Два зала до этого подарили нам понимание, что именно эта руна даёт самый быстрый результат при относительно небольших затратах Звёздной Крови.

Лазать по стенам, купаясь в вязкой жиже, и расстреливать коконы из Суворовых — слишком долго и неэффективно. Сияние же позволяло за пять — семь активаций выжечь Игг-Светом почти весь зал.

Ветру я отдал руну для того, чтобы он выполнил бронзовое задание Великой Охоты. Для этого требовалось убить сотню особей. Счётчик пустынника замер на отметке в семьдесят три.

Только в его копье остались те, кто мог получить награду быстро. Портальная команда уже давно взяла бронзовые награды, а до серебра нам всё ещё далековато. Мои впечатляющие шестьсот двенадцать убитых червей всё равно не превратятся в тысячу, даже если только я буду использовать Сияние. Третий родильный зал хоть и удивил, но было видно, что тварей здесь уже меньше, чем в предыдущем.

— Пусть Творящая освятит твой путь, — сказал Ветер и забрал руну. В следующую секунду яркий свет озарил дальнюю часть зала. Послышался вой умирающих в коконах тварей. Плёнка быстро истлевала, лопалась, открывая Игг-Свету неокрепший хитин. Вниз хлынул поток беловатой жидкости вместе с мёртвыми червями и ошмётками коконов.

Я знал, что процесс зачистки займёт время. Три — пять минут, прежде чем всё будет кончено. В руке появился Связь-Камень. В очередной раз попробовал дозваться Анору, но ответа не последовало.

— Не получилось? — спросила меня Флами.

— Нет, — мотнул головой я. — Мы спустились глубоко, но похоже, недостаточно.

Чтобы добраться до центра Гнезда, нам потребовалось почти три часа спуска, так что от места боя с Матерью мы отдалились на приличное расстояние. Можно было и быстрее, но тогда нам пришлось бы протискиваться сквозь лазы червей с вполне реальной опасностью столкнуться с недобитком посреди узкой каменной кишки, где и руку вытянуть не получится. Вариант не нравился никому, поэтому мы решили пойти безопасным путём.

— Насчёт того, что я увидела в огне… — сказала Флами.

— Ты увидела живых разведчиков, что находятся на поверхности. Они не схвачены, не ранены, — сказал я. — Это уже снимает с нас часть проблем по их поиску. Где бы мы их искали тут? Это подземелье кажется бесконечным.

Огненная узнала, что отряд разведчиков нашёл другой выход, но несмотря на новые возможности, так и не разглядела ничего, связанного с нашими врагами. И это её тяготило, хотя всем видом она пыталась показать, что это не так. Так что я решил поддержать молодую Провидицу. Теперь её можно смело называть именно так, пусть она ещё и не до конца разобралась в своих возможностях.

— Да, — ответила Флами и немного приподняла подбородок, всем видом показывая, что она довольна. — Займусь тенелизом, пока есть время.

— Не поджарь нас, — согласился я.

Помимо коконов на стенах, Гнездо оказалось заполнено постоянно шевелящейся чёрной субстанцией, что расползалась во все стороны, словно плющ, и порой накрывал большие участки как пола, так и потолка. Одновременно тенелиз служил и защитой Гнезда, ведь мог оставлять кислотные ожоги и выделял невидимую взвесь, что мешала Наблюдателю. Именно из-за тенелиза и его влияния Наблюдатель не мог с лёгкостью находить мерзость.

Одна из самых больших проблем с мерзостью — адаптивность. Рой моментально подстраивался практически под любую среду и так же быстро находил ответы на опасность.

Ветер продолжал вычищать зал Сиянием. Игг-Свет плавил червей не хуже, чем плазменный резак топит лёд. Так что я услышал довольный возглас Тха:

— Задание выполнено, — сказала пустынница. — У меня серебряная награда.

— Значит и у всех остальных оно выполнено, — кивнул я. — А у кого-то сразу два.

Говорил я о Ветре, который наверняка закрыл ещё и основное задание Великой охоты, ту её часть, что касалась бронзы и сотни убитых тварей.

Тха явно гордилась тем, чего она сумела добиться, и не стеснялась этого. Казалось, стеснение ей практически неведомо, если не считать нескольких моментов в прошлом. Особенно в душе, когда она не просто смущалась, а чуть ли не сгорала от стыда и не только…

Я тоже моментально открыл Атлас Восходящего и посмотрел на маркер задания. Хотелось увидеть, оправдались ли мои надежды на золотую награду. Если нет, то я очень опрометчиво отдал золотое Развитие Флами и Руну-Заклинание Нире.

— Не зря, — сказал я сам себе.

Задание Наблюдателя оказалось не просто выполнено, но и блестело золотым фреймом, а значит, я не зря надеялся именно на этот исход, хотя опасался, что главная награда могла уйти Кайлу. От его умертвий и хлыста тоже погибло огромное количество тварей.

— «Поздравляю» , — с теплотой шепнула мне Нира. — «Первое золотое задание. Наверняка не последнее» .

По тому, с какими лицами переглядывались Восходящие, можно было понять, что не только я выполнил задание, но и все остальные. Особенно удивлёнными выглядел Ветер и его люди. Чем дольше они находились рядом с портальной командой, тем чаще их глаза становились всё шире.

Далеко не все копья Новы могли похвастаться, что видели такую гору трофеев хоть раз в жизни. Не особо высоких рангов, но бронзовых и особенно деревянных рун хватало. Два дерева из копья Ветра превратились в светлую бронзу, что вызвало у них практически благоговение. Сейчас же они получили ещё и награду от Того-Кто-Наблюдает, что для аборигенов было особенно ценно. Они переглядывались между собой, будто не верили в происходящее.

— И как собираешься поступить? — спросил меня Кайл, оказавшись рядом. Ходил он тихо, так что я не ожидал этого вопроса прямо за своей спиной.

— Придётся думать, — сказал я, развернувшись к Восходящему. Немного времени, чтобы подумать над наградой у меня имелось, пока мы зачищали тенелиза и родильные камеры.

Список рун выглядел стандартно, но вот выбор…

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Проблема с выбором заключалась в том, что можно было рассчитывать только на специфическую Награду из пула Великой Охоты. Каких-то сопутствующих факторов для выбора не было. Ни других монстров, ни присутствия других Народов или хотя бы развалин зданий Кел.

Это означало, что с наградой нужно быть осторожнее, ведь усиление нам нужно здесь и сейчас, а не когда представится возможность. Свойство, Умение, Навык, Портал и Домен мне не нужны. Последние сейчас бесполезны, ведь их даже использовать не получится. Астрийцы постарались, чтобы мы не сумели сбежать или связаться с союзниками.

— Предмет, Существо, Заклинание, — Нира тоже подошла ближе, остальная портальная команда держалась поодаль. Они тоже мучились выбором. — Если мы говорим о чём-то боевом.

— Бывал я в похожей ситуации, — сказал Кайл. — Тоже золотая награда от Наблюдателя. Тоже враги впереди, и нужно усилиться. Выбрал Заклинание.

Кайл замолчал, глаза стали холодными, а зрачки скрылись под верхними веками, будто он вспоминал одно из своих предыдущих перерождений.

— И чем закончилось? — спросил я.

— Первая моя золотая Руна-Заклинание — одна из разновидностей твоего Сияния, только намного сильнее, и ещё очищает от яда червей всё вокруг. Действовала на несколько километров, так что сам можешь представить, что с ней можно было сделать.

Я мысленно присвистнул. Имейся у меня нечто подобное, и битва с червями в пещере с речкой стала бы в разы проще. Половина из них не добралась бы до нас вовсе, сгорев в сиянии Игг-Света, вторая оказалась бы сильно ослаблена или на грани смерти.

— Второе Заклинание называлось Милостью, — Кайл фыркнул, на носу появились складки. Я же понял, что он переживал те же эмоции, что и в тот раз, когда ему пришлось делать выбор. И это воспоминание не радовало его. — Оно исцеляло всех вокруг Восходящего, вообще всех. И союзников и врагов. Третье Заклинание превращало день в ночь в обширной области, насколько хватало глаз.

Расшифровать намёк Кайла не составляло труда. Он предупреждал, что не всегда всё идёт так, как хотелось бы, особенно когда это касалось Великой Охоты.

Нира смотрела на меня, но ничего не говорила, хотя я был уверен, что ей есть что сказать или предложить, но она решила не вмешиваться. Выбор оставался за мной, и каким же непростым он оказался. Давила ответственность. Неправильный выбор мог сказаться на всех Восходящих вокруг меня, не зря любую золотую руну считали достоянием всего Народа.

— Тебе не повезло, — сказал я Кайлу. — Но Заклинание — это то, что нам сейчас нужно. Быстрый откат и, надеюсь, высокая боевая мощь.

— Двести сорок капель за активацию, — кривая усмешка Кайла расчертила его лицо. Она настолько действовала мне на нервы, что я невольно потёр бровь.

— Не сомневайся, не отступай, всегда иди до конца, даже если дорога заведёт тебя за Грань, — сказала Нира, при этом было понятно, что она кого-то процитировала.

Задавать вопрос я не стал, но она выловила его из моего сознания и мысленно добавила.

— «Твои слова, пусть ты этого и не помнишь» , — ответила она.

— «Неплохо сказано, согласен» , — ответил я.

Системные сообщения перед моими глазами сменились тремя вариантами заклинаний. Прочитав их описания, я чуть не схватился за сердце. Выбор предстоял непростой.

Руна Исцеляющий Ливень

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Над областью сто на сто метров начинается дождь. Каждая капля освещает пространство вокруг и заряжена Стихией Жизни и Игг-Света. Губительно для червей, порождений Стихии Смерти. Исцеляет и дарит силы союзникам.

Срок действия: 1 минута

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Хорошо, что ничего подобного у тебя не было в битве за Хармон, моим слугам это не понравилось бы, — сказал Кайл. — Я ведь говорил, что Наблюдатель должен расщедриться на что-то стоящее.

Руна Зов Пожирателя

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

В области действия Руны-Заклинания черви теряют единое управление и начинают атаковать друг друга.

Срок действия: 2 минуты

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Действие этого Заклинания описано в базах Новы, — медленно сказала Нира. — Диаметр примерно полкилометра, так что можно накрыть чуть ли не половину Гнезда или Логово целиком. Отличная руна, если не хочется вступать в прямой бой с мерзостью, а только прийти и добить остатки.

— Но не в нашем случае, против Легио Астра она бесполезна, — ответил я и посмотрел на Кайла. Его слова звучали в моей голове всё громче. Две руны, описание которых я зачитал, выглядели фантастически сильными. На их фоне кристаллморф смотрелся бледно. Руны даже одного ранга могли различаться по силе. Например, посеребрённое золото против тёмного.

Ливень, что способен исцелить целое войско или возможность свести с ума колонию мерзости и практически её уничтожить, даже не вступая в схватку. От таких рун не отказался бы ни один Восходящий. Если бы у меня стоял выбор, то я без сомнений выбрал бы вторую и начал методично разыскивать каждое Логово, Гнездо и Улей в Круге Жизни и в порталах. Хотя насчёт Улья имелись сомнения, огромное сосредоточие мерзости размером с Хармон обязательно бы заметили.

Руна Слепящий Сбой

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Окружает цель термо-энергетическим вихрем. Ослепляет, оглушает, вытягивает силы, частично блокирует действие скрижали.

Срок действия: 1 минута

Время перезарядки: 3 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я закончил чтение, но никто ничего так и не сказал. Я, Нира и Кайл стояли молча и переглядывались.

— Каждая из рун полезна, каждая могла бы спасти множество жизней. Но сейчас я выбираю Сбой.

— Если нам действительно противостоит золото, это лучший выбор, — сказал Кайл. Его лицо оставалось спокойным, но внутри Восходящего наверняка звучала фраза: «Я же говорил».

Я не был согласен с этим. Сбой казался невероятным приобретением, особенно если говорить о противостоянии с одиноким противником. Пусть я и надеялся на нечто более боевое, что могло нанести прямой урон, но и вывести противника из равновесия, ослепить, запретить доступ к скрижали — невероятно полезно. Я ощущал, что не зря выбрал Заклинание.

— Хороший выбор, пусть и нелёгкий, — сказала Нира и положила ладонь мне на руку. — Она точно пригодится.

— Нам пора двигаться дальше, — сказал я и мысленной командой погасил скрижаль.

К этому моменту большинство Восходящих уже закончили с выбором наград, почти все выглядели довольными, ведь большинство наград наверняка сверкали серебром.

Оставаться в разгромленном Гнезде больше не имело смысла, так что я первым шагнул к противоположному входу от того, из которого мы пришли. Возвращаться не имело смысла, выходы там наверняка перекрыты, нам же требовалось уйти как можно дальше, чтобы связаться с Новой или открыть портал и выскочить из западни. Оба варианта меня устраивали.

Более четырёх часов мы петляли по многочисленным мёртвым и сырым туннелям. Живности, если не считать нескольких недобитых фуражиров, нам не попалось. Черви зачищали вокруг себя любую органику или то, что несло в себе Звёздную Кровь.

— Охренеть, — выдал Костя, когда коридор резко оборвался. Перед нами лежала бездонная чёрная пропасть около сотни метров в ширину. С другой стороны виднелась чёрная стена без единого намёка на проход.

У меня имелся слабенький Навык Ночного Зрения, но он не мог пронзить тот слой тьмы, что лежал у нас под ногами.

— Либо возвращаться, либо нырять туда, — сказала Тха, обняла себя за плечи и потёрла их. — Оба варианта так себе.

— В самой глубокой точке четыре с половиной километра, — сообщила Нира. Для её зрения подобное препятствие не являлось проблемой. — Нейт, мы достаточно далеко удалились от входа. Что бы ни использовали астрийцы, даже у золота есть ограничения по дальности, возможно, если спустимся, то получится выйти из зоны.

— Врагов не видно? — спросил я.

— Нет, — ответила Нира.

— Тогда не вижу смысла ждать. Либо сработает, либо придётся возвращаться. Я быстро, — сказал я и сделал шаг в пустоту.

Свист прохладного сырого воздуха ударил в уши. Одежда захлопала. Мимо меня мелькали отполированные водой стены. Я опускался всё ниже и ниже. Становилось холоднее. Чуть больше минуты мне потребовалось, чтобы ступни коснулись дна. Как и обещала Нира, врагов поблизости не наблюдалось, лишь валуны, галька под ногами и две стены, что практически вертикально уходили вверх и создавали ощущение колодца.

Связь-Камень ожил раньше, чем я успел о нём подумать.

— Нейт, что у вас там происходит⁈ Шейд сообщил, что вы пропали, — злой голос Маркуса ворвался в моё сознание.

— Астрийцы, — просто сказал я, но потом всё-таки отчитался перед риксом как положено, разъяснив ситуацию.

Маркус слушал молча, но по его раздражённому сопению я понял, он на взводе.

— Значит, Легио Астра решили нарушить договор, — проскрежетал он. Голос Маркуса буквально сочился злостью и раздражением. Таким я его не слышал ещё ни разу. — Хорошо, пусть так. Открывай портал.

Столь резкая реакция Маркуса и столь быстрый переход к действию немного удивил. Обычно золотой Восходящий старался обдумать ситуацию со всех сторон, покрутить в голове, прежде чем принимать окончательное решение. Сейчас он действовал и говорил резко.

Голубой диск пространственного прохода развернулся за секунду. Из него тут же вывалился Леший со своим копьём в полной выкладке. Сразу за ним прошли ещё несколько боевых копий Новы, в том числе отряд Гюстава. Не было сомнений, что они оказались возле портальной площадки не просто так. Они ждали того момента, когда я выйду на связь и открою портал, а значит, Шейд догадался, что происходит нечто плохое и сообщил об этом в Нову.

— Нейт, — кивнул мне Леший. — Ты, как обычно, в переделке.

Знаменосец Новы хохотнул, пока его люди занимали периметр.

— Ты же знаешь, всё во благо Новы и Народа Земли, — оскалился в подобии улыбки я.

— За это и ценим, — кивнул Леший, и перевёл взгляд на портал.

— Главный уже как два дня не в духе, — шепнул мне Леший. — Кидается на всех, что тот тигрекс, так что лучше не спорь с ним, если не хочешь отправиться в патрулирование вокруг Новы на пару месяцев.

Слышать такие слова о почти всегда сдержанном и холодном Маркусе казалось удивительным, но информацию я уловил, а следом появился и золотой Восходящий. Он буквально вылетел из портала и красными глазами осмотрел окрестности, будто был готов сходу вцепиться во врага.

— Нейт, — поприветствовал он меня и уже для всех добавил. — Если Легио Астра думают, что договоры с Народом Земли можно разрывать без последствий, то они ошибаются.

Стальная хватка сжала моё тело и потянула вверх с невероятной скоростью, намного скорее, чем я падал. Другие Восходящие тоже летели рядом, как и Маркус. Золотой Восходящий подхватил нас всех и поднимал к поверхности.

Леший летел рядом, так что я придвинулся к нему практически вплотную и спросил:

— Леший, что вообще происходит и где Анора? Обычно она подобное не пропускает.

— В этом и вопрос, Нейт, — ответил Леший. — Уже как три дня её никто не видел.