Звездная Кровь. Экзарх IX

Глава 8

ТКБ встретил нас стихающим гомоном.

Стоило портальной команде переступить порог, как зал начал погружаться в тишину. Всё больше взглядов устремлялось в мою сторону. Разговоры угасли. Казалось, и так тусклый свет ещё сильнее померк.

Как и ожидал, я увидел Лейлу, но и только. Лидеров других специальных команд среди посетителей видно не было, если не считать Шейда, который сидел рядом с Вороной. Перед Восходящими уже стоял ряд пустых бутылок, но как я знал, этого слишком мало для серебряных Восходящих, с их-то метаболизмом и резистентностью к ядам.

— Плесни мне чего-нибудь, — обратился я к бармену за длинной деревянной стойкой и медленно окинул взглядом затихший зал.

Я осознавал, что молчание вызвано в первую очередь слухами о моей персоне, и тем, что произошло возле Зари Пустыни. Слишком отчётливо множество взглядов сканировало меня. Не удивлюсь, если половина Восходящих сейчас была занята тем, что осматривали меня с помощью различных Навыков.

Ничего они не найдут. Я знал это точно. Любой новичок, что прибывал в Нову, проходил полное медицинское обследование, так что внутри меня не было ничего необычного. Те же органы, что и у остальных землян, те же модуляции работы мозга.

Что касалось души, то Восходящим в зале ТКБ далеко до Аноры, которая целенаправленно проверяла меня различными способами, и кроме пугающей стены тьмы внутри, не нашла никаких отклонений.

Пока я размышлял, бармен поставил передо мной литровую кружку с пенной шапкой.

— Нира, — позвал я и наклонил голову набок. И когда синтетик подошла, гаркнул на весь зал так, что выпивка в стаканах и кружках пошла рябью. — Приветствуем новую Восходящую Новы! Нира! Портальная Команда!

С последним словом моя рука с кружкой резко опустилась на столешницу. Треть от напитка расплескалась, но никто не подхватил клич, как это обычно бывало. Все без исключения Восходящие с распахнутыми глазами смотрели на Ниру.

Синтетик, несмотря на свой статус, была хорошо известна среди Восходящих Новы. Она участвовала во множестве операций. Планировала не меньше. К ней всё чаще обращались разные копья с просьбами как о тренировках, так и о том, чтобы помочь определиться с Восхождением. Вход в ТКБ для неё тоже был открыт, так как я выбил для неё статус гражданина Новы со всеми правами и обязанностями. Она являлась полноправным членом портальной команды. И это знали все.

Но самую большую известность она имела по трём причинам. Первая: её воспринимали моей чудаковатой причудой. Развитым синтетиком, которого я непонятно зачем таскал за собой. Некоторые даже скабрезничали, так как считали, что она для меня не просто экзо, а секс-игрушка. После пары потасовок с портальной командой и нескольких выбитых зубов подобное больше не звучало вслух.

Вторая: одержимость Виктора. Учёный неделями говорил о Нире практически со всеми, с кем его сводила судьба. Многие считали, что он немного помешался, либо попал под действие Навыка или Руны-Заклинания.

И третья, пожалуй, самая важная: Нириэль, когда хотела, могла быть обворожительной и душой компании. При открытом доступе в ТКБ она успела завести знакомства почти со всеми Восходящими и показать себя с самой лучшей стороны.

И вот сейчас она стояла посреди бара для Восходящих и гордо взирала вперёд. При желании можно было заметить стигмат в её запястье, но в этом не было необходимости. Система Восхождения не могла врать.

— Приветствуем новую Восходящую Новы! Нира! Портальная команда! — с нажимом повторил я и ещё раз ударил кружкой о столешницу. На этот раз намного сильнее, так что практически всё выплеснулось.

Первой ударила Лейла, практически сразу за ней Шейд. Они встали и начали раз за разом ударять кружками о столы. К ним подключились Восходящие портальной команды. Они стояли рядом и смотрели с вызовом. Присоединились ещё несколько землян. За ними стол, где собрались выходцы из Народа Пустыни.

А затем ТКБ вновь взорвался криками. Не такими громкими, как когда я представлял Наоки или Костю, а примерно таким же образом приветствовали Фэйта. К тому моменту он совсем недавно перестал быть Виспом.

С Нирой ситуация повторилась. Изучающие взгляды Восходящих теперь падали не только на меня, но и на бывшую экзо. И я не мог сказать, в каких было больше настороженности. Многие тихо переговаривались.

То, что происходило, не было принятием. Можно сказать, что заработанным авторитетом портальной команды я сумел продавить приветствие. Лейла и Шейд тоже сыграли роль.

— Ох и непросто же тебе придётся, — сказала Лейла, когда я плюхнулся на диван рядом с ней. Портальная команда в полном составе осталась у бара и переговаривалась с ручейком Восходящих, что потянулись в их сторону. Мешать им развлекаться я не собирался. Какие бы отношения внутри команды не существовали, примерно половина отряда всё равно старалась держать спину прямой в моём присутствии. Что-то неосознанное, что не давало расслабиться окончательно.

Настороженность настороженностью, но многим Восходящим Новы стало интересно, что произошло, и каким образом стало возможно, что синтетик превратилась в Восходящую, которая уже блестела тёмной бронзой. Пояснения я решил оставить Нире. У неё это в любом случае получится лучше, чем у меня.

— Не впервой, — ответил я и отхлебнул из кружки.

— Да, — пробасил Шейд, — тебе не впервой. Не успели наши ещё осмыслить твои похождения в пустыне, как ты дал ещё один повод перемыть кости твоей команде. Ты собираешься останавливаться, Нейт?

Я медленно набрал воздух в лёгкие и быстро выпустил его через ноздри.

— К Забытому! — выругался я.

— И правильно, хотя не могу не признать, что удивлена тому, что вижу, — сказала Лейла и поправила курчавые волосы. Её взгляд изучающе смотрел на Ниру. — Бронза? Хм… Твои старания или сама такой стала?

— Сама, — ответил я. — Знаешь, я бы не удивился и серебру, учитывая, что в неё вложили золотое Повышение.

— Если так, то да, согласен, — Шейд опорожнил кружку и с грохотом обрушил её на стол. — Серебро было бы ожидаемо. Интересно, на что она теперь способна…

Восходящий посмотрел на меня так, что я понял, он ждал ответа.

— Я и сам пока не знаю, — честно признался я. — Не до этого было. Завтра у нас свободный день, тренировка, разбор трофеев, будем разбираться.

— Что-то подсказывает, она тебя удивит в очередной раз. Но здесь другое интересно, — произнесла Лейла, сейчас она смотрела на меня и медленно помешивала напиток кусочком сиропника на шпажке, что частенько добавляли к коктейлям. — Виктор говорил, что не замечает в ней анима-рисунка. Ты, насколько я помню, своим Аспектом тоже его не увидел. С повышением руны он не появился. Не мог появиться. Все мы знаем, что Наблюдатель запрещает заключать разумных в Руны. Нужны специальные условия.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Шейд.

— Я говорю о том, что всё несколько сложнее, чем кажется даже в этой и так странной истории, — Лейла слегка прищурила глаза, намекая, что мне неплохо бы начать говорить.

Но я так не считал, пусть косвенно и знал ответ на её вопрос. То, что во время вживления стигмата боль разделилась на двоих, говорило о многом. Слова Ниры о том, что мы соединены намного сильнее, чем можно подумать, тоже не выходили из головы.

Одна душа на двоих? Соединены воедино? Я не понимал механизма, синтетик отказывалась отвечать. Но у меня ещё было время, чтобы хорошенько подумать над этим вопросом, прежде чем делать выводы.

— Виктор провёл исследования. Её тело с большими оговорками подпадает под земной архетип, пусть и содержит много неопознанных элементов, — сказал я то, что всплыло в сознании. До отчёта с исследованием синтетика я так и не добрался. — Возможно, дальнейшие исследования покажут правду.

— Возможно.

— Нейт, ты ведь читал приказ? — спросил меня Шейд.

Мои брови практически сомкнулись. Ни о каком приказе я не помнил.

— Понятно, — Шейд усмехнулся, догадавшись по моему виду. — Через два дня портальная команда, моё копьё и отряд Рокса отправляются для зачистки территории в пятачке между Пустыней и Топями.

— Приказа я не получал, но это мне известно, — подтвердил я. — Не знал только о Роксе и точном времени выхода, но ничего против не имею.

На самом деле я бы не отказался от более сильного копья. Бронзовый Рокс и пара деревянных Восходящих при поддержке десятка бойцов со стрелковым — не самое сильное копьё. Но имелся и позитив. Рокс производил впечатление человека, с которым можно работать.

— Я бы тоже отправилась, но не могу, — сказала Лейла. — Обязанности знаменосца, будь они неладны.

— Жалеешь, что согласилась? — спросил я.

Ворона задумалась.

— И нет, и да. Арк я стала видеть реже, но и плюшки мне нравятся. Можно подумать, у тебя иначе. А, эрл Народа Пустыни?

— Не вспоминай, — мотнул головой я. — В отличие от тебя, у меня выбора не было. Если бы я этого не сделал, то сейчас Народу Земли пришлось бы намного труднее. Да и последствия того, что произошло, будут преследовать меня ещё долго.

— С этим не поспоришь, — Лейла отсалютовала бокалом и в один глоток опустошила его, после чего хитро посмотрела на меня. — Говорят, у тебя завелись трели для утех? Подарок Эллесара?

Брови Шейда подпрыгнули, а губы искривились в скабрезной ухмылке.

— Нейт? — переспросил меня Восходящий.

— Они уже свободны, хотя сами так и не считают, — пробурчал я.

Три девушки не только пережили битву, но и вместе с землянами отправились в Нову. Тха при молчаливой поддержке Ниры взяла их в оборот, и насколько я знал, они уже отправились проходить месячный адаптационный курс для представителей других Народов.

Меня этот вариант устраивал, не придётся думать, что с ними делать. А всё потому, что сами девушки пусть и получили свободу, но отказались оставаться в пустыне и решили последовать за мной. Также они стали первыми, кто вступил в мой караван, пусть он и существовал всего лишь в моих мыслях.

Этими соображениями я и поделился с Шейдом и Лейлой.

— Так значит, было? — хитро подмигнул Восходящий. С его широким и по-хорошему мужественным лицом это смотрелось несколько комично, но я понимал, куда он клонил.

— Выбора не было, — скрывая ухмылку за глотком из кружки, сказал я. — Да и не жалею я ни о чём, сам понимаешь…

— Ещё бы, — хохотнул Шейд. Его одобрительный кивок и едва заметная гримаса были знакомы любому из мужчин.

Разговоры о бывших трелях заставили меня вспомнить Осанну, показанную Анорой. Ту самую, где происходила битва за Ильник в глубине топи.

— Ангро и Инит, — прошептали мои губы.

За последнюю неделю я часто мысленно возвращался к обрывку чужих воспоминаний. Тогда меня поразила стойкость бронзового Восходящего, когда он и его возлюбленная противостояли нападению. Шансов у Народа Топей не было изначально. Как я узнал позже, у них имелось всего несколько серебряных Восходящих. Против сотни бронзовых, десятков серебра и золотой Восходящей эта битва была проиграна ещё до её начала.

Больше всего меня интересовали два вопроса. Выжила ли Инит или погибла? Та теплота, что сквозила между этими двумя, тронула меня.

Второй момент, который я хотел уточнить: смогу ли я встретиться с Ангро? Для этого мне требовалось разрешение Аноры или Маркусом, либо одного из двух знаменосцев Новы.

Пусть портальная команда и находилась на особом счету, но это не означало, что мы могли делать всё, что нам захочется. Порой приходилось пробиваться сквозь бюрократию. Это касалось и доступа к застенкам Новы, где всё ещё содержалась почти сотня аборигенов из Народа Кристаллических Топей, в том числе и Ангро.

— Ты хочешь поговорить с кем-то из них? — с едва заметным удивлением спросила Лейла. — Не вижу проблем, допуск я тебе предоставлю, пусть и не вижу в этом смысла. Мы пытались, они не идут на контакт, лишь сыпят оскорблениями и карами Наблюдателя. Легио Астра, будь они неладны, сделали всё чисто, так что у нас практически нет шансов оправдаться.

— И тем не менее, я хотел бы поговорить.

Пока я и сам не понимал, зачем мне это. Но имелось стойкое ощущение, поговорить стоило. Да, нелогично, и скорее всего, я получу проклятия на свою голову, но я знал, что так будет правильно.

После упоминания Легио Астра за столиком воцарилось молчание. Я же посматривал в сторону портальной команды. Чем дальше, тем больше Восходящих подходили к Нире и заводили разговор, дошло до того, что сейчас её окружил почти десяток землян и о чём-то живо трепались.

Поднимались наполненные кружки, Восходящие хлопали друг друга по плечам. Атмосфера казалась непринуждённой, хотя если глянуть в зал, оставалось немало тех, кто смотрел с подозрением.

Это не касалось тех, кто собрался рядом с синтетиком. По лицам и тому, как время от времени толпа вокруг барной стойки взрывалась хохотом, можно было легко понять, что Нира принялась за работу, включив максимум обаяния. Почему я считал, что она выполняла работу? Всё просто, я чувствовал её эмоции и читал её сознание, она анализировала всех Восходящих вокруг себя, делала прогнозы, фиксировала реакции.

Основной поток информации пролетал мимо меня, я банально не успевал всё отследить, но то, что выхватило сознание, говорило о том, что Нира сфокусирована на том, чтобы поменять восприятие Восходящих. Это касалось как меня, так и неё. И нельзя сказать, что у неё не получалось.

Смех — универсальное чувство. Трудно испытывать настороженность к тому, с кем половину вечера веселился и до слёз смеялся над шутками. Настороженность не уходит быстро, но по тому, что я видел, можно было однозначно сказать — Нира начала процесс, и останавливаться не собиралась.

Сбоку от столика послышался хорошо знакомый голос.

— Тха? — обратилась ко мне Рики. По слегка приподнятому подбородку, холодным глазам и ровной осанке Восходящей можно было понять, дело не шутейное.

Рядом с ней стоял ещё один выходец из пустыни, из тех, кто давно обосновался в Нове и уже здесь заслужил стигмат и стал командиром копья.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы вспомнить его имя. Утренний Ветер — так его звали.

С этим бронзовым Восходящим я не раз пересекался на Совете, он же послужил причиной того, что я сменил Дым на Листорез, когда лишал Виспа стигмата. Нор-Хи, как в пустыне называли эти клинки — оружие воина и правителя, а не палача. Тогда я чуть не совершил серьёзную ошибку.

И сейчас этот Восходящий стоял рядом с Рики и изучающе смотрел на меня.

— Чем обязан? — спроси я у Ветра, так как, похоже, именно по его просьбе Тха подвела его ко мне. Моя ладонь дёрнулась в сторону свободного места на диване.

— Благодарю, Натаниэль, — сказал Ветер и с достоинством опустился на предложенное место. Если какой Народ Круга Жизни и умел держать спину прямо — это явно выходцы из Пустыни. Порой казалось, что это продиктовано физиологией, а не традицией не показывать слабости.

Услышав своё полное имя, я скривился.

— Просто Нейт, — примирительно попросил я.

— Хорошо, Нейт, — согласился Ветер. Многие в Нове были в курсе моей причуды с именем.

Пустынник смотрел прямо, как это было продиктовано традициями Пустыни. Он изучал меня, пока не заговорил снова.

— Или лучше называть тебя Эрлом Народа Пустыни?

За словами Восходящего ощущалось нечто, чего я пока не мог разгадать. Он будто на что-то намекал. При этом время от времени он бросал взгляды на дальний столик, где собралось его копьё. Оно на две трети состояло из людей с оливковыми глазами и светлыми волосами.

— Это мой Титул, как и всё, что с ним связано, — не стал отпираться я. — К чему ты клонишь?

— Моё копьё хочет присоединиться к твоему Каравану, — сказал Ветер.

Лейла и Шейд притихли.

— Повтори, — попросил я, чтобы выиграть себе хоть секунду времени на размышления. Просьба оказалась более чем неожиданной.

— Моё копьё хочет присоединиться к твоему Каравану, — слово в слово повторил Ветер, не изменив даже интонации, будто заучил её.

Я молчал и смотрел на бронзового Восходящего, так как понимал, что это не простая просьба, а та, что имела последствия. И беспокоило меня подчинение.

Сейчас копьё Ветра принадлежало Нове и Народу Земли, подчинялось Маркусу и Аноре, но если удовлетворить просьбу Восходящего, получится, что он вновь окажется под властью Эллесара. Или не так? Юридические тонкости и то, как на это посмотрит Наблюдатель — для меня тайна. Так что мне не хотелось нажить себе и портальной команде лишних проблем, хотя и от помощи опытного копья я бы не отказался. Особенно в тот момент, когда нам предстоял выход в земли, близкие к Пустыне.

— Я благодарен тебе за доверие, — сказал я, ощущая, как ступаю на тонкий лёд. Ни Анора, ни Маркус не потерпят, если у Новы станет на одно боевое копьё меньше. Даже Лейла сейчас смотрела на меня с настороженностью. Она тоже понимала, насколько скользкий вопрос. — Каравана пока не существует, он лишь на словах.

— В нём уже более десятка человек, — не согласился Ветер. — Ты, Жемчужина, портальная команда, а также я слышал, ещё три девушки, которых ты освободил и принял. Все они принадлежат твоему Каравану, так почему ты говоришь, что его не существует?

Ветер говорил медленно и увесисто. Ощущалось, что он уже всё для себя решил.

— Ты ведь понимаешь, что твоя просьба ведёт к последствиям, — сказал я. — Я не хочу проблем с Маркусом. Они ни к чему, когда у Народа Земли их уже хватает. Да и не понимаю я, зачем тебе это нужно?

— Зачем? — холодно переспросил Ветер. — Давай перечислю. Ты носишь Дым-Клинок — символ власти в Пустыне. Ты называешь её Тха, что не позволено никому, кроме её караванщика, — Ветер с достоинством и уважением повёл рукой в сторону Рики. — Но главное — я был на поле битвы и всё видел собственными глазами. Я хочу присоединиться к твоему Каравану.

В момент просьба Ветра обрела понятные очертания, что отдалось холодком между лопатками. Сколько Восходящих видели, как я раз за разом умирал и возрождался, сколько просмотрели Осанны после битвы? Я подозревал, что счёт шёл уже на сотни.

Если бы я просто стал знаменосцем пустыни, то Ветер вряд ли сейчас сидел бы рядом со мной. Но он увидел ожившую легенду Единства и захотел к ней присоединиться. В отличие от своих соплеменников из Пустыни, для него информационные базы Новы открыты, так что он имел доступ ко многим сведениям, недоступным большинству аборигенов. Это касалось как Истинной Крови, так и Ордена Истинных.

В свете этого понимания любые вопросы о столь неоднозначной просьбе для меня отпали. Но это не означало, что я знал, как поступить. Испытывать верность Восходящих Нове я не хотел.

— Через два дня мы отправимся в новые владения Народа Земли, я договорюсь о том, чтобы твоё копьё отправилось с нами. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я понимал, что лишь отсрочил проблему, но не решил её. Но теперь у меня хотя бы имелось немного времени, чтобы понять, как относиться к подобным просьбам в будущем.

— Ты не сказал нет, караванщик. Этого достаточно, — Ветер с серьёзным видом кивнул и встал из-за стола, после чего отправился к своим бойцам.

— Порой мне кажется, что ты притягиваешь проблемы, Нейт, — заметила Ворона.

— Анора предлагала сослать меня в Легио Астра, чтобы я добавил им веселья изнутри, — ответил я.

— А это хорошая идея! Но нет, такой Восходящий нам и самим нужен, — хохотнула Лейла. — Как собираешься выпутываться?

— Начну с раздела добычи завтра утром, а дальше видно будет, — ответил я и посмотрел на Лейлу. — Можешь поговорить с Маркусом, чтобы он отправил портальную команду куда-нибудь подальше. Зачистить Улей червей, пару серебряных порталов, разгромить Легио Астра в другом Круге? Подойдёт что угодно. Что-то подсказывает, что сейчас мне нужно находится подальше от Новы. Проблемы растут как снежный ком.

— Шутишь? Нет, даже не надейся. Не могу пропустить то, как ты будешь змеёй вертеться на сковородке и пытаться всё это разгрести, — хмыкнула Лейла и отсалютовала мне вновь наполненным бокалом. — Нет, такое шоу я не пропущу.