Звезды, пламя и сталь. Книга 4

Глава 14

Закончив творческую работу и окинув критическим взором шедевры, вышедшие из-под моего резца, я хмыкнул, и скомандовал парням занимать места в корабле согласно боевого расчёта.

Настало время продолжить наш поход.

— Артём, мы точно сразу поймём, что закладка в грузе сработала, невзираяна то, где мы будем к тому моменту находиться? — этот вопрос, само собой, был адресован Чижу, как нашему главному электронщику.

— Точно. Сразу поймём. — уверенно подтвердил Чиж.

— Ну и хорошо, — я последним покидал поверхность астероида, следуя за парнями.

И когда Чиж с Тихим скрылись в глубине корабельных коридоров, я ещё раз обернулся, оглядев наше добро, равномерно распределённое по площадке — так будет проще искать маячки, если они вдруг начнут подавать признаки жизни.

Вроде мы всё сделали по плану. Но сверлила мне мозг мыслишка о том, что надо было спрятать вещички получше, а то как в анекдоте прямо: «Приходите люди добрые, берите, что хотите»…

И то, что сейчас на миллионы и миллионы километров вокруг нет ни одной живой души для меня ничего не значило… Да, вот такие вот выверты сознания. Страх и жадность, однако, покоя не дают.

Совладав, наконец, со своим внутренним хомяком, который пронзительно пищал от возмущения — мол разбазаривается всё, что нажито непосильным трудом, я плюхнулся в пилотское кресло.

— Всем занять свои места! — команда прозвучала бодро, даже можно сказать оптимистично, — Чиж, тебе личное напоминание. Отслеживай все сигналы. Нам очень важно не пропустить момент активации маячков!

— Да помню, помню, — отозвался Чиж, подпустив в голос немного сварливых ноток.

— Ну, раз помнишь, то трогаемся. — сказал я и начал мацать сенсоры запуска бортовых систем — сейчас, когда нет прямой угрозы, я решил закрепить ещё раз свои пилотские навыки. А с помощью искина и дурак за пилота сойдёт.

Но случаи, они, как известно, разные бывают. И искины, случается, тоже не справляются. Так что я подумал про свои собственные навыки — они тем и ценны, что остаются с тобой невзирая ни на что.

Мы двинулись ближе к периферии системы. Именно там я рассчитывал найти место, где мы заложим свою первую перевалочную базу.

И потянулись долгие часы. Мы прыгали на десятки миллионов километров, сканировалипространство, стараясь найти достаточно крупные астероиды, и, не обнаружив ничего подходящего, прыгали дальше… И так раз за разом…

Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что наш поиск только начался. И совсем не факт, что нам удастся найти подходящий вариант за короткое время.

Но хотелось, всё-таки, побыстрее закончить с этой нудятиной…

Мы пока нашли только два условно пригодных для наших целей астероида. Но у каждого из них, конечно, были свои минусы. И не маленькие.

Так что мы отметили на схеме координаты и основные параметры орбит этих камушков, после чего продолжили поиски других подходящих объектов. Тем более, что сейчас я не мог толком успокоиться и сосредоточиться, так как постоянно ждал начала работы чужих следящих девайсов.

И оно наконец случилось!

Я как раз заруливал к довольно большому каменному обломку. Размер у него был вполне себе приличный — примерно километров сто пятьдесят в диаметре. И в каталогах его не было.

Недалеко от него что-то ещё летало, но по сравнению с этим астероидом это была просто пыль.

Я уже различал на поверхности этого небесного тела чёрные провалы глубоких каверн и прикидывал, как бы мы смогли использовать этот причудливый рельеф, но тут меня отвлёк Чиж:

— Ржавый, это Чиж. Докладываю, — он взял небольшую паузу. Я как раз успел переключиться с размышлений об астероиде на сообщение, которое собирался сделать Артём, — мои приборы зафиксировали работу маячка.

— Отлично! — я действительно был рад. Ненавижу ждать непонятно чего, причём ещё не зная, когда это ожидание закончится… — всем приготовиться к ускорению! Через три минуты начинаю разгон!

Парни тут же доложили о готовности, и я потянулся к сенсорам…

Разгонялись мы не долго и очень скоро звёзды размазались по экранам мутными полосами…

Мой внутренний хомяк выдохнул — всё, что мы оставили на Толстяке, так и лежало нетронутым.

Как только посадочные опоры нашего корабля уткнулись в грунт и приняли на себя вес нашего кораблика, так сразу откинулась аппарель, и по ней рысцой наружу выбежал Чиж. Ну да, сейчас именно от него и его аппаратуры зависело, насколько быстро мы обнаружим закладку.

Артём действовал по какому-то своему алгоритму. Сначала он быстрым шаром обошёл вокруг площадки, на которой лежало содержимое наших трюмов.

Во время этой своей прогулки он ненадолго останавливался около своих загадочных девайсов, которые он заранее разложил по периметру, ещё до того, как мы улетели на поиски подходящего для постройки базы астероида.

Мы с Тихим стояли недалеко от корабля и наблюдали, как Чиж шаманит со своими железками.

А он сделал круг вокруг площадки с грузом, после чего подошёл к нам.

— Все готово, — известил он меня по мыслесвязи, — попробуем разобраться, где именно спрятано это вражье устройство? — и так глянул загадочно на нас с Тихим через стекло своего шлема.

Не иначе, как приготовил для нас небольшое шоу.

— Ну, включай уже свои приблуды, не тяни, — предложил я.

Чиж тут же поднёс к глазам планшет и ткнул в него бронированным пальцем. Хорошо, что планшет был приспособлен и к таким контактам и бунтовать не стал.

Хвала Ушедшим, он сработал, как ожидалось. Это мы поняли, глядя на те самые девайсы, которые обходил Чиж. Они, после его манипуляций, вдруг начали подавать признаки жизни. Механической жизни, само собой.

Эти стальные коробочки вдруг выпустили из своих недр по три толстенькие многосуставчатые ножки, и немного на них приподнялись.

Но это было ещё не всё. Как только они закончили подъём и застыли на одном уровне, так из их верхних плоскостей начали вертикально вверх расти штанги с небольшим утолщением на конце.

Когда эти мини-башни прекратили свой рост, Чиж ткнул пальцем в свой планшет ещё один раз.

И тут действительно произошло нечто, чего я, признаться, не ожидал. Из утолщений на выросших из этих коробочек штанг вырвались блёклые, но прекрасно видимые в темноте лазерные лучи.

И все эти лучи сошлись на одном из контейнеров.

— Там, — коротко сказал Чиж. И для ясности вытянул руку, указав на этот кофр.

— Ага, — это наконец я среагировал, — а теперь ручками?

— Так точно, — вздохнул Чиж, — на девайсы, которые ещё бы и в контейнере эту штуку локализовали, у нас денег не хватило.

— Так сказал бы, — возмутился я, — добавили бы…

— А, — махнул рукой Артём, — и так найдём… — и двинулся к этому ящику.

Отомкнув замки, он откинул массивную крышку и застыл, глядя внутрь кофра.

Сквозь затемнённое забрало его шлема было видно, как на его лицо наползает маска задумчивости.

— Ну, что там за беда? — спросил я, приближаясь к застывшему над открытым контейнером Чижу.

— Да что-то не могу понять, где искать, — честно признался Артём. Он кивнул на открытый кофр и сделал шаг назад, как бы уступая мне место.

Я заглянул внутрь ящика. Там аккуратными рядами лежали стандартные энергоячейки типа FFF.

Они лежали рядами, окружённые пористой упаковкой.

— М-м-да, — протянул я. На первый взгляд тут ничего лишнего и не спрячешь. Можно, конечно, попытаться вмонитировать в энергоячейку… Но это вряд-ли. Тут же возникнут трудности в работе девайса. Там все не так просто, всё-таки гиперпространственный передатчик — это устройство довольно капризное.

— Так, — решение созрело. Проверять придётся всё, — Тихий, тащи сюда полевой масс-измеритель. Чиж, вынимай энергоячейки и по одной передавай Тихому, А он их будет взвешивать…

Тут расчет строился на том, что если девайсы таки спрятаны в корпуса одной или нескольких ячеек, то эти ячейки, скорее всего, должны будут заметно отличаться от остальных по своей массе.

В противном случае пришлось бы их все разбирать. А этого мне делать, ну, совсем не хотелось…

Но, если наши поиски ни к чему не приведут, то хочу я того или не хочу, а заниматься разборкой ячеек нам всё-таки придётся…

Пока ребята возились с масс-измерителем, я занялся досмотром этого вспененного полимера, в котором они лежали.

Минут через пятнадцать всё было проверено, но мы ни на миллиметр не продвинулись в решении нашей задачи. Все энергоячейки были одинаковы — никаких различий. Вообще никаких.

Я тщательно прощупал весь уплотнитель — и тоже ничего не нашёл…

Так что… всё-таки ячейки потрошить? Хотя… можно начать не с них — может нам повезёт?

— Тихий, волоки сюда мультитул, — обречённо сказал я, — придётся нам этот кофр по винтику разбирать. Если что тут и есть — то где-то под его днищем или в стенках…

На этот раз удача нам улыбнулась — спустя минут двадцать на камнях рядом с разобранным контейнером лежала странной формы коробочка, из которой торчали какие-то тупые иглы.

Чиж сказал, что это антенны, но мне, в общем-то было всё-равно, что это такое. Главное — мы таки нашли этот маяк. И, следует признать, спрятан он был довольно толково.

Если бы мы точно не знали, что он тут есть, то мы его бы ни в жизнь не нашли — настолько хорошо он был замаскирован.

— Так, а теперь давай-ка посмотрим, кто нам этот ящик с сюрпризом поставил, — сказал я, обращаясь к Тихому. Тот переспрашивать не стал, так как сходу понял, чего я от него хочу. А потому сразу начал водить пальцами по экрану планшета, ищанужную накладную.

Зачем я мы делаем? Всё очень просто.

Поскольку этот маячок был тщательно скрыт, следовало признать — делалось это не на бегу и не абы как.

Маячок был вмонтирован в структуру кейса очень органично. Значит те, кто его туда спрятал, от недостатка времени не страдали, да и тревожно озираться им не было никакой надобности.

Делалось это всё без спешки и в условиях мастерской. Скорее всего это было сделано в тех же цехах, где паковался и основной груз. Значит маячок был вмонтирован в кейс сразу у поставщика, и никто его туда по дороге впопыхах не подсовывал.

Тогда есть прямой смысл тщательно проверить вообще все грузы, которые этот контрагент нам ставил.

Но заниматься этим нам предстоит в другом месте — отсюда нам уже давно пора убираться, пока тут не появились хозяева этих шпионских приблуд…

Надо сказать, что этот поставщик — местная фирма под названием «Энерго-Дэ» поставила нам несколько контейнеров энергоячеек, несколько трансформаторов и автоматических распредщитов. В общем и целом повозиться с этим грузом нам придётся изрядно, ибо обыскать нужно будет всё. И обыскать хорошо, тщательно и скрупулёзно.

Из трюма фрегата выползли карго-роботы и принялись деловито затаскивать всё наше добро обратно.

Когда матценности были погружены, настало время двигаться дальше.

И мы стартовали к астероиду, который так же числился в каталогах и мог похвастаться серьёзными размерами.

Мы его назвали «Толстяк-2». Не изощряясь и не напрягая фантазию. Если есть один Толстяк, то почему бы, в самом деле, не быть и второму?

Добрались быстро. По дороге никого не встретили. Вот всегда бы так…

Я понимал, что гарантировать, что так будет всегда, мы пока не можем. Вот когда сможем шутяраспознавать все эти закладки и сюрпризы отизлишне любопытных товарищей — тогда да… Но пока наш уровень подготовки и уровень технического оснащения не дают нам твёрдой уверенности, да…

Но, если посмотреть с другой стороны, то нам есть, куда расти. Значит будем расти!

Сделав пару витков вокруг каменной туши и убедившись в том, что тут никого, кроме нас нет, мы совершили посадку.

После посадки повторилось всё, что мы делали на первом Толстяке.

То есть наши роботы вытащили из трюмов всё, что там было, и разложили по большой каменистой площадке.

— Так, парни, а давайте немного напряжёмся, и проверим товар этой стрёмной фирмы, «Энерго-Дэ»… — сказал я.

— Ты предлагаешь перебрать всё их железо по винтику? — ядовито спросил Тихий.

— А я думаю, что раз жучок был спрятан в обшивке контейнера, — возразил Чиж, — то если там и будут жучки, то и спрятаны они будут так же.

— Ты думаешь? — задумчиво спросил Тихий.

— Я в этом уверен, — Чиж пустился разъяснять свою точку зрения, — если ставить маячки прямо на аппаратуре, то не исключено то, что когда аппарат начнёт работать, это скажется на маячках не лучшим образом.

— И? — прищурился Тихий.

— А вот если этот следящий девайс вмонтирован в кейс — то он останется вдалеке от работающего оборудования. И, к тому же, никто не выбрасывает хорошие контейнеры. В них всегда можно сложить что-нибудь для дальнейшего хранения, — это логическое построение Чижа показалось мне вполне себе справедливым.

— Похоже, ты прав, — согласился Тихий.

— Ну, раз вы пришли к общему мнению, — это я вступил в беседу, — то, может быть, возьмём отвёртки и начнём к вдумчиво изучать нутро этих чемоданов?

— Да, давайте тогдаприступим, — вздохнул Тихий, — как говорят в народе — раньше сядем…

— Раньше выйдем… — подхватил Чиж.

И мы начали разбирать кейсы, в которых лежало оборудование от «Энерго-Дэ».

Наши усилия даром не пропали. Мы нашли ещё одного жучка. Этот прятался в кейсе от распредщита.

Мы, конечно, порадовались, но следующий час пришлось посвятить сборке разобранных до последней шайбочки кофров.

Затем встал вопрос, а куда этого жучка девать. Само дельное предложение выдал Тихий.

Он предложил прыгнуть подальше, в самую глушь, где уже нельзя однозначно утверждать, находишься ты ещё в системе, или уже за её пределами…

Ну и там выбросить это хитрое изделие за борт… Пусть хозяева его потом ищут, топливо жгут.

В общем, так мы и поступили. Своё добро тоже забирать пока не стали, решив, что если оно тут сутки полежит, ничего страшного не случится. Хотя, конечно, хомяк мой был категорически против. Но его я подавил.

И, выбросив жучка в космос, мы направились в то место, где нам пришлось прервать свои изыскания из-за того, что первому жучку-маячку вздумалось именно в тот момент подать голос…

И снова на обзорных экранах возникла туша того мрачного камня, что мы пытались в прошлый раз осмотреть.

Я снизил скорость и сделал несколько витков над этим астероидом. Первое, что привлекло моё внимание, так это объект, который болтался примерно в паре сотен километров от этой большой каменюки. Визуально этот объект выглядел несколько странно. Хотя бы потому, что на его поверхности было видно несколько плоских участков, отражавших багровый свет звезды…

Посмотрев на экспресс-анализатор, я понял, что это вовсе не камень. Прибор показывал, что эта штука состоит из металла.

И, скорее всего, это остатки какого-то космического корабля, потерявшего форму в результате мощного взрыва…

Когда-то в этих глухих местах было жарко, да…

Почти сразу вслед за этим меня снова отвлёк тихий писк анализатора. На этот раз он учуял металл и на поверхности астероида.

Приглядевшись к танцу теней, что воспроизводил монитор, я разглядел под одной из скал что-то, похожее на железный блин…

Покрутив верньер зума, я понял, что раньше и у этого объекта было другая, гораздо более сложная форма…

Судя по тому, что торчало из лужи сначала растёкшегося, но потом застывшего металла, когда-то это вот было пусковой установкой лёгких ракет…

Начало обнадёживало, так сказать. Когда-то, давным давно, этот астероид был обитаем…

И теперь меня накрыло какое-то болезненное любопытство. Мне просто до невозможности захотелось осмотреть тут всё. И я не стал сопротивляться этому желанию. Другое дело, что осматривать эту каменку надо будет предельно осторожно. Ведь только Ушедшим, наверное, ведомо, взорвалось ли тут всё, что могло взрываться, или судьба что-то приберегла и для таких любознательных парней, как, например, я…