14-я колония

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Кассиопея уставилась на телефон и увидела второе сообщение от Стефани Нелл, на этот раз с номером телефона и словами ПОЗВОНИТЕ МНЕ.

Последние несколько недель не были спокойными. Жизнь для нее повернулась на 180 градусов. Она приняла несколько важных решений, которые сильно повлияли на других, особенно на Коттона. Сначала, несмотря на все, что произошло в Юте, она думала, что она права, но ретроспективный взгляд позволил ей увидеть, что она, возможно, ошибалась. А результаты? Мужчина, о котором она заботилась в юности, умер, а мужчина, которого она любила сейчас, был изгнан.

Она много думала о Коттоне. Его последний телефонный звонок поступил несколько недель назад, на который она не ответила. Ее ответ по электронной почте — ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ОДНОМ — очевидно, был услышан, поскольку больше не было контактов. Коттон был гордым человеком, он никогда не стал бы пресмыкаться, да и она не ожидала бы этого. Она ясно дала понять свои чувства, и он явно их уважал.

Но она скучала по нему.

Все по-прежнему было тяжелым. Часть ее психики кричала, что Коттон и Стефани просто сделали свою работу, и обстоятельства не оставили им выбора. Но другая часть ее устала от лжи, связанной с разведывательными операциями. Ее использовали. Еще хуже. Она использовала себя, думая, что сможет держать ситуацию под контролем. Но она ошибалась, и люди погибли.

Она снова прочитала первое сообщение Стефани, надеясь, что слова могут быть другими. Но это не ошибка. Хлопок был в беде. Стефани была той, кто привлек ее в Юту. Она обвиняла Стефани больше, чем Коттона, в том, что в конечном итоге произошло. В ответ она также прервала все контакты со Стефани. Если она больше никогда не заговорит с женщиной, это ее устраивает. Но где был Коттон? Что он делает? И почему Стефани почувствовала необходимость позвать на помощь? Она должна следовать своей собственной директиве и оставить ее в покое, но поняла, что это не вариант.

Она отступила от суматохи в карьере и спустилась по усаженной деревьями тропинке к своему замку. Яркие лучи утреннего солнца падали с безоблачного неба сквозь голые зимние конечности. Летом лиственные дубы и вязы высоко над головой сливались в естественный монастырь, создававший вечный вечерний мрак. Фиолетовый вереск, метла и полевые цветы покрывали темную землю с обеих сторон. Но не сегодня. Зимой все было мертвым, воздух был достаточно свежим, чтобы надеть пальто, которое она носила, теперь испещренного известняковой пылью. Она знала, что нужно делать, и нажала на синий номер в тексте, позволяя смартфону набрать номер.

«Как твои дела?» — спросила Стефани.

Ее не интересовали светские разговоры. «Что случилось?»

«Хлопок находится в России, что-то делает для меня. Он пилотировал небольшой самолет, который атаковали с земли. Он упал».

Она остановилась, закрыла глаза и закусила губу.

«Я потерял с ним связь».

«Он жив?»

«Я не могу знать».

«Отправить агента».

«У меня больше нет агентов. Магеллан Биллет окончен. Все мои люди ушли. У нашего нового президента другие приоритеты, в том числе и у меня».

«Тогда как Коттон попал в Россию?»

«У нас здесь складывается ситуация, которая требует действий. Белый дом разрешил мне нанять его посмотреть. Он сделал для меня пару работ со времен Юты. Но что-то пошло не так».

Это казалось повторяющейся темой в ее жизни, особенно когда судьба была так сознательно искушена. К счастью, она больше не обманывала себя. Последние несколько недель тихих размышлений четко сфокусировали внимание на происходящем. Теперь она знала, что несет не меньшую ответственность за случившееся, чем Стефани и Коттон. Что больше всего объясняло, почему она позвонила.

«Русские обратились к нам за помощью, — сказала Стефани.

«Чем помочь?»

«Взгляните на некоторые живые, дышащие реликвии прошлого, которые могут стать большой проблемой».

«Если тебе нужна моя помощь, расскажи мне все».

И она надеялась, что Стефани поняла то, что не было сказано. Не то что в прошлый раз, когда ты сдерживался, а потом солгал мне.

Она слушала, как Стефани рассказывала ей, что после распада Советского Союза в 1991 году большинство коммунистов в России стали сдерживаться и замкнулись. Однако небольшая группа приверженцев мигрировала на восток и поселилась на берегах Байкала. Российское правительство периодически бодрствовало, но по большому счету оставило их в покое, и услуга была возвращена. Потом что-то изменилось.

«Один из них здесь, в Вашингтоне, — сказала Стефани. «Люк Дэниелс нанимает ее, пока мы говорим».

Она вспомнила красивого молодого агента Магеллана Биллета, который был там в Юте с остальными. «Я думал, у вас больше нет агентов?»

«Президент завербовал его».

Она знала связь дяди и племянника. «Почему русские так сговорчивы?»

«Я не знаю ответа на этот вопрос. Но я вот-вот узнаю.

«У нас с вами проблема», — сказала она.

«Я понимаю. Но я сделал то, что нужно было сделать. Я не извиняюсь за то, что произошло в той пещере».

И она ничего не ожидала. Стефани Нелле была жесткой. Она управляла Magellan Billet с диктаторской эффективностью. Впервые они встретились здесь, в ее поместье, несколько лет назад. С тех пор она несколько раз была связана со Стефани, ни о чем не жалея до месяца назад.

Её нервы все еще тряслись после инцидента на строительных лесах. Ни один из людей, которые работали с ней, не знал, в какой степени она занимается внешкольной деятельностью. Никто не знал, как она могла обращаться с оружием и справляться с неприятностями. Все это она держала при себе. Это была еще одна причина, по которой Коттон был таким особенным. Они были так похожи.

«Почему ты говоришь мне это?» — спросила она Стефани. «Я очень далеко от России».

Она услышала далекий баритон, стук роторов, стучащих по воздуху, становясь все громче. Она прищурилась сквозь деревья и увидела очертания военного вертолета, проносящегося с севера через близлежащие предгорья.

— Вы сюда послали вертолет? - спросила она.

— В десяти милях от вас есть французская военная база. Я позвонил и могу встретить вас в России в течение пяти часов. Мне нужно, чтобы ты принял решение. Либо садись на этот вертолет, либо отправь его обратно.

«Зачем мне идти?»

«Я могу привести практические соображения. Вы высококвалифицированный. Более чем способно. Сдержанный. И вы свободно говорите по-русски. Но мы с тобой знаем настоящую причину.

Мгновение тишины наполнило ее ухо.

«Ты любишь его, и ты ему нужен».