Берсерк 3: Гнев бездны

Глава 9 Воля безвольного бога

[Милосердие смерти]. Мифический. Одним касанием вы можете добить противника, находящегося на грани смерти.

Это был странный навык. Описание «мифический» обещало огромный потенциал. Но на деле я использовал это умение лишь один раз. Да и какой вообще в нём смысл, если противник и так находится на грани смерти? Хотя, если подумать, с помощью чего ещё я бы убил целого царя преисподней?

Эдиммуаттакль осознал свою ошибку, когда прочитал мои воспоминания. А, соответственно, и все мои умения. В тихую панику он впал, когда понял, что я также просмотрел часть его сознания. А именно то, что он находится при смерти. И он быстрее меня сложил два плюс два. Я-то вообще забыл про эту силу, дарованную смертью когда-то.

Так как [Милосердие смерти] являлось навыком другого плана, не относящегося к бездне, то и заблокировать она его не могла. А значит, было достаточно одного касания к телу божественной твари, чтобы прервать её агонию.

На месте Эдика я бы просто отправил убить меня свою ораву марионеток. Но, видимо, он не просто так называл их «своими телами». А значит, мне было достаточно всего-то коснуться кого-то из них.

Вот он и пытался заговорить мне зубы, понимая, что я безбожно туплю, когда тупить было категорически нельзя. Ну что поделать, если умений у меня накопилось много, но этим я толком и не пользовался? Вот и не сразу про него вспомнил.

Когда же моё тело практически скрылось в его пасти, я закрыл глаза и применил [Милосердие смерти].

Эдик в последнее мгновение пытался перемолоть мне кости, но, конечно же, у него ничего не получилось. Хотя от испытываемого давления из меня едва не полез наружу весь недавно съеденный обед.

Последняя агония умирающего божества длилась на удивление долго. Все окружающие нас никассы схватились за головы и завопили так, что у меня заложило уши. Основное его тело как-то странно завибрировало, и меня чуть не стошнило уже во второй раз.

Вся эта свистопляска длилась по факту несколько минут, но для меня они показались целой вечностью, так как былой выносливости у меня уже не было. И да. В конце концов, меня всё же стошнило прямо на труп уже мёртвого бога.

Давление на моё тело ослабло, и я кое-как, ругаясь и матерясь, смог высунуть наружу сначала правую, а затем левую руку. И лишь потом, извиваясь, как глист в скафандре, я смог вытолкнуть себя на волю из этого органического капкана.

Тяжело дыша, я уселся на самом верху трупной кучи, которую теперь представлял из себя Эдик, и вытер рот от содержимого своего желудка. И тут же едва не блеванул снова, так как рука, как и всё тело, была в какой-то мерзкой слизи.

— Бе! — скривился я отряхиваясь. — Последний, кто меня пытался так сожрать, тоже плохо кончил, — бросил я Эдику напоследок и пнул один из крупных отростков, выходящих из его тела.

И тут я задался вопросом. Если вся эта поросль является его продолжением, значит, всё это время я мог его убить, просто прикоснувшись к этим побегам ещё на нижних этажах?

— Вот бы было забавно, — покачал головой я и осмотрелся с высоты.

Все никассы лежали на земле абсолютно мёртвые. Убедился я в этом, спустившись вниз и проверив их пульс. Хотя, кто знает, где у них идут крупные сосуды? Пришлось оголить тело ближайшей иномирки, чтобы приложить ладонь к сердцу, но из-за огромных грудей сделать это было невозможно.

— А у Эдика губа не дура, — усмехнулся я и плюнул на это дело.

Оставшись один посреди зала, я начал думать, а что же делать дальше. По идее, со смертью Эдика выкачивание энергии должно было прекратиться, и торопиться было больше некуда. Но мою силу ещё раньше постепенно тянула сама бездна. Хотя чего уже бояться? Больше тянуть-то нечего.

По всему выходило, что нужно было идти искать Афеллио. Вот только будучи дрищём, как мне теперь это сделать? Возможно, стоило остаться на месте и ждать, пока он сам сюда не явится?

Что ж, тогда для начала надо бы отмыть всю эту мерзкую слизь с себя. [Очистка] почему-то не срабатывала. Возможно, из-за выкачанной из меня энергии ей требовалось больше времени на перезарядку. Но по идее, где-то же Эдик должен был купать своих марионеток. Ведь как бы я не принюхивался, их тела не пахли и выглядели довольно свежими.

Пришлось побродить по этому царскому дворцу в поисках какой-нибудь бочки с водой. Но в поисках меди я нашёл золото. Когда я открыл одну из дверей на коридоре, через который шёл в тронный зал, в меня ударила волна пара и горячего воздуха, после чего моему взору предстало убранство ещё одного зала. Именно так я и представлял себе римские термы.

Богатое просторное помещение с множеством горячих бассейнов. Ну и мёртвыми телами никасс, плавающими в них. Подойдя к одной из купален, я обнаружил возле неё два трупа, почивших прямо во время акта совокупления.

— Ну, ты, конечно, шалун, Эдик, — усмехнулся я. — Убивал меня и одновременно с этим занимался сексом? Э-э-э… Получается сам с собой?

Я помотал головой, не желая больше даже думать о том, что творил тут этот свихнувшийся божок.

Выловив из одной купальни плавающее там тело полностью обнажённой никассы, я оттащил его подальше и убедился, что она ничем не загадила воду.

Возможно, кто-то побрезговал бы мыться там, где только недавно был труп, но мне после года в подземельях было настолько на это плевать. Да, [Очистка] спасала всё это время. И позволяла не загаживать своей грязью изредка находимые подземные ручейки, в которых я набирал воду. Но всё равно это не сравнится с возможностью погрузить своё тело в горячую купель.

Кстати, если на верхних этажах бездны особых проблем с водой не было, и найти подземные ключи было в целом не трудно. То на нижних этажах всё чаще приходилось буквально пить кровь убитых монстров.

Поэтому меня всё сильнее одолевала мысль о том, чтобы поселиться в этом дворце. Нужно только оценить запасы провизии.

Кстати, о провизии. Когда я вдоволь наплескался, мой живот снова заурчал. И немудрено. Ведь немалую часть обеда я вытошнил наружу. А значит, можно было пойти и снова приложиться к пиршественному столу, пока там всё не стухло.

Свои штаны я пока что решил не надевать, а быстренько их простирнуть. Вместо экипировки я замотался в белые шелка, снятые с одного из трупов, и вернулся в тронный зал. Там, развалившись на кресле, я небрежно жевал какую-то голяшку, забросив ноги прямо на стол, и смотрел на труп Эдика.

— Всё-таки убить божественную тварь дорогого стоит, — высказал я вслух мысль.

Жаль только поделиться этим достижением не с кем.

Кстати, на обратном пути в зал я нашёл местный арсенал, в котором хранилась целая уйма самых разнообразных предметов. Но все они были именно что просто предметами. Никаких свойств они больше не имели и артефактами не являлись. Похоже, что все силы из них были высосаны, чтобы отдать дань бездне. А это означало, что со временем [Истязатель], оставшийся в лабиринте, также может стать просто тупой железякой. От этого осознания внутри снова засвербела горечь от утраты всей силы, и люто захотелось поныть:

— Мечи потерял, характеристики забрали. И даже Афеллио куда-то запропастился.

Стоило мне произнести это вслух, как арка погасшего после смерти Эдика портала, внезапно снова засветилась.

Я подскочил на ноги и уставился на портал, без понятия, что теперь делать. Если оттуда выйдет кто-то с недобрыми намерениями, то я ничего не смогу ему противопоставить. А значит, что? Значит, нужно не ворон считать, а прятаться. Вот только куда? Не под стол же!

И тут у меня возникла дурацкая идея, которая вполне могла сработать. Нужно было притвориться мёртвым. А учитывая, что вокруг меня всё усеяно трупами, затеряться в их толпе, должно быть, не так сложно.

Я упал в массу мёртвых, но ещё тёплых тел, и мне в лицо снова упёрлась чья-то оттопыренная грудь. «Да что ж ты будешь делать⁈» — подумал я и слегка отодвинулся, прикрывая голову тканью. Всё-таки на никасса я походил не очень.

Прислушавшись, я понял, что к этому моменту портал перестал функционировать. Несколько секунд стояла мёртвая тишина, и я подумал, что может никто сюда и не вошёл. Но вскоре по залу эхом прокатились стуки чего-то металлического, похожего на шаги рыцаря в доспехах.

Они уверенно приближались ко мне, и я уже готовился к тому, чтобы резко вскочить на ноги. Но тут я услышал столь знакомый синтезированный голос:

— То есть когда они живые, то тебя это не особо привлекает, так?

— С чего ты взял? — задал я встречный вопрос, даже не вставая.

— Потому что ту самку, которая пыталась тебя соблазнить, ты убил на месте.

Я перевернулся на спину и посмотрел на стоящего передо мной носителя Афеллио.

— Я убил её именно потому, что она пыталась меня соблазнить.

— А с этими, значит, тебе теперь интереснее обниматься, так? — съязвил Афеллио.

— Да иди ты, — ответил я, вставая и отряхиваясь. — Я мёртвым, вообще-то, притворялся.

— Да? Ну, тогда в следующий раз не елозь между чужих сисек во время этого процесса.

— Да не елозил я! Наоборот, я отстранялся!

— Да без разницы, — махнул Афеллио латной перчаткой. — В любом случае ассасин из тебя никудышный.

— Это ты друг никудышный, — обиделся я. — Где ты был, когда меня крутили?

— Прятался, чтобы потом героически тебя спасти. Иначе бы нас обоих загребли.

— Да лучше бы загребли. Вдвоём было бы проще проходить лабиринт.

— Лабиринт? Какой ещё лабиринт?

Я вкратце рассказал Афеллио, что вообще произошло со мной после нашей разлуки.

— И ты, получается, убил божественное существо, подчинившее своей воле целый мир?

— Ага.

— Но при этом потерял свой меч и все характеристики?

— Ага, — ответил я уже грустнее.

Магический доспех развёл руками в стороны:

— Ну, что я могу сказать? Лох.

— Ой, да иди ты! — огрызнулся я и подошёл к столу, наливая себе что-то похожее на вино.

— Так, а с этого бога эссенция никакая не вышла? — уточнил Афеллио.

— Не-а, — покачал головой я. Вообще ничего. Я думаю, он всё просто отдавал в бездну, как она того требовала. Вот и нечего с него теперь взять.

Афеллио покрутил взятый со стола большой нож и произнёс:

— Ладно. Дай-ка я поковыряюсь. В такой штуке должны быть хотя бы какие-то редкие ингредиенты.

— Ну, давай, — махнул рукой я, снова плюхаясь на стул и набивая рот куском торта. — Только сначала расскажи, сам то где шатался всё это время.

Однако рассказывать было особо нечего. После того как меня взяли, Афеллио честно хотел отправиться за мной. И даже проследил за похитителями до того момента, как меня забросили в лабиринт. Но вот в него самого он пробиться уже не смог. Поэтому ему пришлось бродить по руинам уничтоженной цивилизации в поисках иного пути наверх. И по какой-то счастливой случайности он его нашёл.

Он обнаружил крупные скопления поросли, целыми канатами тянущиеся в одном направлении. Оказалось, что через эти канаты Эдиммуаттакль мог не только высасывать энергию, но и направлять её.

В частности, он был связан с аркой портала, находящейся на одном из нижних этажей. Видимо, некогда через него он прямо из тронного зала отправлял своих марионеток вниз. Например, для отлова будущих сборщиков. Этим порталом и воспользовался Афеллио, оказавшись передо мной.

Забросив ноги на стол, я наблюдал за тем, как носитель жезла лазает по Эдиммуаттаклю, пытаясь пробиться к его внутренностям. Но то ли кухонный нож был слишком маленьким, то ли покрывающая его поросль была слишком плотной. Поэтому у ходячего доспеха долго ничего не получалось. В конце концов, он выругался и отбросил нож в сторону.

Афеллио подошёл к стойке с богато инкрустированным оружием. Судя по всему, являющимся скорее церемониальным. Он взял оттуда большой двуручный меч и с явными усилиями подтащил его к туше. Затем он кое-как поднял оружие вверх и нанёс вертикальный удар, сопровождая его выбросом молний.

Я без особого интереса наблюдал за действиями артефакта всё это время. Но когда из пробитой шкуры Эдика на пол начали высыпаться кристаллы эссенции, у меня отвисла пачка прямо вместе с недожёванным тортом.

Причём это были не обычные мелкие КЖК. В основном это были отборные крупные кристаллы всех пяти цветов. Я подошёл к образовавшейся на полу куче и выдохнул:

— О-фи-геть!

— Видимо, какой-то запас он всё-таки хранил, — заключил Афеллио.

Я схватил сразу две эссенции в руки. Красную и коричневую. Их энергия потекла по моему телу, и я блаженно закатил глаза:

— Как вода в сухую землю!

— Смотри не лопни от счастья, — предупредил Афеллио. — Я про гиперэссенциальный синдром. А то ты любишь это дело.

— Не боись, — успокоил я артефакт. — Я уже выяснил, что до предела, на котором ты некогда был, впитываемая эссенция не вызывает негативных эффектов. Типа организм уже подготовлен.

— Ладно. Развлекайся, а я ещё немного в этом поковыряюсь, — он кивнул в сторону Эдика. — Не каждый день выпадает возможность исследовать божественных существ.

— Думаешь, сможешь его поднять?

— Это вряд ли, — покачал головой (а точнее шлемом) Афеллио. — У меня просто не хватит способностей, чтобы поднять существо таких монструозных масштабов силы.

— Ну, как знаешь, — пожал я плечами и принялся за восстановление своих характеристик.

Употреблять эссенцию было даже вкуснее, чем лакомиться едой со стола. Ну, не то чтобы по вкусу вкуснее. Вкуснее по своей сути. Даже несмотря на испытываемый при поглощении дискомфорт, при таких объёмах вообще перерастающий в боль. Но мне было на неё плевать. Я был одержим возвратом своих сил, и кристаллы рассыпались в моих руках один за другим.

Но всё же из соображений осторожности я пару раз делал перерывы, чтобы лишний раз не перегружать своё тело. В одну из таких пауз ко мне вновь подошёл Афеллио и сказал:

— Дай руку.

— Зачем? — спросил я с подозрением.

— Ты мне не доверяешь?

— Ох, ладно.

Я протянул перед собой раскрытую ладонь, и на неё упала какая-то каракатица с четырьмя щупальцами.

Я подавил резкое желание одернуть ладонь и уставился на Афелиио:

— Спасибо, но я уже не голодный.

— Ну, не хочешь как хочешь, — пожал плечами доспех и уже было потянулся, чтобы забрать каракатицу.

Но я отстранился, не давая ему этого сделать, так как оракул уже рассказывал мне о свойствах этой штуки. Точнее все свойства он мне, конечно же, не рассказал. Но даже то, что я услышал, хватало для того, чтобы прыгать от восторга.

[Воля бога]. Божественный мутаген. Чем выше характеристика мудрости, тем лучше происходит адаптация мутагена. Испортится через три дня.

— Вот это да! — выдохнул я.

— Ты же не собираешься его просто съесть? — уточнил Афеллио.

— М-м-м… А почему нет?

— Тебя же уже предупреждали, что мутагены нужно подготавливать для употребления. Иначе могут быть побочные эффекты вплоть до смерти.

— Ага. Вот только тогда и свойства их становятся слабее. Это я тоже помню.

— Ох. Лучше бы я его не доставал, — покачал головой доспех сокрушаясь.

— Ладно, не вибрируй. У нас есть три дня до того, как он испортится. Если за это время не придумаем, что с ним делать, тогда я его съем. Ты же не сможешь его приготовить, как я понимаю?

— Угу. Моих познаний в алхимии недостаточно. Да и честно говоря, не уверен, что кто-то вообще знает, как готовить мутагены божественного ранга.

— Вот то-то и оно. Но не выбрасывать же его теперь.

Я аккуратно завернул каракатицу в оторванный кусок скатерти и спрятал в карман. Благо была она размером с ладонь.

Пока я занимался дальнейшим увеличением характеристик, Афеллио исследовал дворец, в котором мы находились.

— Напоминает мою пирамиду, — заключил он. — Нужно посмотреть, что снаружи.

— Ну, уж нет, Афеллио. Это ты у нас неубиваемый, неуязвимый и неугомонный. А я задолбался. Мне надо отдохнуть. И пока я это не сделаю, мне плевать, что там снаружи. Знаю я, что будет. Стоит нам выйти отсюда, и опять какая-то нелёгкая погонит нас по кочкам. Я хочу перед этим хотя бы нормально выспаться, — переведя взгляд на пиршественный стол, я добавил. — И отъесться. Эссенция вновь требует стройматериала.

— Хорошо. Как скажешь, — не стал спорить жезл. — Какой ранг характеристик ты уже получил?

— Ловкость редкая высокая. Задолбался её впитывать уже со штрафом. Сила и выносливость — эпические высокие. Но я всё никак не могу преодолеть границу легендарного ранга. Уже который час над этим бьюсь.

Афеллио задумчиво приложил пальцы к забралу, подпирая руку второй:

— Интересно. Может, не переводи зря камни? Сдаётся мне, что таким образом ты ранг уже и не поднимешь.

Я вздохнул:

— Похоже, ты прав. Попробую потом.

Дальше я совершенно перестал контролировать время, потому как всё, чем я занимался, это спал и ел. Потом опять спал и делал перерывы на то, чтобы поесть. А потом ел и делал перерывы на то, чтобы поспасть. Учитывая, что до этого я так знатно обворовал, можно сказать, местную казну в виде чрева Эдика, то вёл я практически образ жизни типичного депутата.

Так прошло трое земных суток. Это мне подсказал Афеллио, который обладал способностью фиксировать время во всех часовых поясах и измерениях. Сколько суток прошло в этом мире, я даже не спрашивал, так как было абсолютно плевать.

Проснувшись в очередной раз, я ощутил такую бодрость, которую не ощущал уже давно. Вот что значит здоровый сон и здоровое питание здоровыми порциями.

В комнате, где я ночевал, стояло большое зеркало, и подойдя к нему, я довольно улыбнулся. На меня вновь смотрел человек, по форме стремящийся к квадрату.

На радостях я решил это дело отметить завтраком и, пройдя в тронный зал, обнаружил Афеллио за его излюбленным занятием. А именно сотворением скелетов. Но не только. Честно говоря, от увиденного я сначала опешил, а потом разразился смехом во всю глотку.

Пока я спал, Афеллио утилизировал находящиеся во дворце трупы и склепал из них армию скелетов. Застал же я его за тем, как он, находясь во главе своей армии, разучивал танец, который я, кажется, видел в каком-то музыкальном клипе Бритни Спирс. Причём скелеты выступали его подтанцовкой, отчего картина становилась и вовсе сюрреалистичной.

— Ай, эма-а то-о-оксик! — закончил он своё сопровождающее хореографию пение.

Я зааплодировал, не прекращая смеяться, и, кажется, Афеллио смутился:

— Ой! Ты проснулся? А я тут… охрану готовлю.

Всё ещё усмехаясь, я ответил:

— Готовишь? Мне кажется, вы уже готовы. Только непонятно к чему. Вряд ли мы найдём здесь какой-нибудь танцевальный конкурс.

— Ты не понимаешь! Это позволяет лучше отточить контроль над марионетками!

— Да понял я, понял! Бедные никассы. При жизни были марионетками и после смерти им покоя не дают.

— Всё! Не болтай ерундой. Лучше скажи, ты готов выйти из берлоги?

Я демонстративно зевнул и посмотрел на Афеллио нарочито сонным взглядом:

— А зачем? У нас тут всё есть. Хлеб, — я указал на стол, пустой уже на добрые две трети. — Зрелища, — моя рука переместилась в сторону скелетов. — Что нам ещё надо?

Афеллио молча скрестил руки на груди и начал демонстративно стучать ступнёй по полу, ничего не отвечая.

— Ладно-ладно. Сейчас пойдём. Выгуляю тебя. Только дай эссенцию поглощу, а то растерял немного за это время.

Я вновь приложился к куче кристаллов в надежде, что теперь-то смогу достичь легендарного ранга. Но меня ждал облом. Я вновь дошёл до верхней границы эпического, а дальше ни в какую.

— Надо взять часть кристаллов с собой. Чтобы восстанавливать вытягиваемое бездной.

— Погоди, я тут видел кое-что, — ответил Афеллио и убежал куда-то по коридору.

Вскоре он вернулся, неся с собой две сумки. Одна из них представляла собой здоровенный баул через одно плечо, в который поместился бы целый земной хряк. Причём целиком. Вторая сумка была рюкзаком средних размеров.

— Та, что побольше — твоя, — сказал Афеллио и принялся загребать кристаллы в мешок.

Я поддержал его инициативу, и вскоре мы оба взвалили на себя драгоценную поклажу. Но даже так мы забрали с собой далеко не всё.

— Можешь пока что организовать своих архаровцев, чтобы они как-то упорядочили наше добро?

— Без проблем. Дам программу, чтобы пока что складывали всё в вещмешки. Есть тут пачка на складе.

Перед выходом я схватил большую жареную ногу и, обнюхав, обнаружил, что она уже имеет странный аромат.

— Может, что-нибудь похавать найдём заодно, — предположил я, всё же откусывая кусок мяса.

— Ага. Надейся, — усмехнулся Афеллио и поднял ногу для того, чтобы сделать шаг по коридору, но не удержал равновесия и завалился на спину.

— Осторожно. Эссенцию не помни, — усмехнулся я и лёгким движением руки поставил лежачий доспех в вертикальное положение.

Выход из дворца найти оказалось несложно. Планировка здесь была на удивление простая, и вскоре мы поняли почему.

Когда я открыл массивные ворота, перед нами распростёрся город, окружавший чёрную пирамиду, из которой мы собственно и вышли.

— А. Теперь всё ясно, — понял я. — Эдик свой дворец оборудовал прямо в Чёрном Храме.

— Ну в целом где ему ещё обитать, если стремишься к божественному статусу? — развёл руками Афеллио. — Только я так понимаю, мы сейчас по второй пирамиде. Та, которая принадлежит никассам.

Я кивнул:

— Похоже на то. К тому же, если верить фотографиям, что мы видели внизу, то город этот явно не зендарский.

Спустившись на его улицы, мы в этом убедились. Архитектура никасс была какой-то формой постройки средневекового поселения, но с применением современных принципов Земли. То есть, повсюду превалировал камень и дерево, но построены из них были многоэтажные, вплоть до четырёх этажей здания с черепичными красными крышами. Каких-то нечистот или мусора на улицах не наблюдалось. Всё было чисто и довольно цивилизованно. Будто приехал в какой-то старый европейский город.

Но то, что это город никасс, мы догадались именно потому, что тут и там лежали трупы этих самых никасс. Все они умерли внезапно и одномоментно. Причём во время этого все они были заняты каким-то делом. Что-то строили, таскали грузы. Да даже бездельничающих детей я не заметил. Они тоже делали работу, с которой могли справиться их слабые тела.

Глядя на этот мёртвый город, у меня внутри всё засвербело, и я обречённо покачал головой:

— Я снова уничтожил целый мир.

— Не преувеличивай, — возразил мне Афеллио. — Эти существа уже не были живыми. Они были лишь марионетками той твари. По сути, в этом мире жил лишь он.

— Ты прав, — согласился я.

Но всё равно, глядя на валяющиеся, словно тряпки, мёртвые тела, я заметил внутри себя странные чувства. Точнее наоборот. Меня тревожило то, что я не испытываю того, что должен испытывать при виде такой картины нормальный человек. Никакого ужаса, никакого сожаления, никакой жалости. Хотя нет. Где-то в глубине души они были. Но вбитое бесконечной борьбой за жизнь понимание того, что мы на самом деле живём в крайне жестокой вселенной, заставляло меня смотреть на подобные ужасы равнодушно.

Тогда же, откуда это давящее изнутри чувство? Я прекрасно понимал, что не я виновен в смерти этого мира. Да даже в гибели Эбиса было моей вины не больше, чем вины в мече, убивающем на войне. Я всего лишь играл свою роль, отведённую теми силами, бороться с которыми не дано ни одному живому существу. Но был человек, который показал мне, что милосердие — это не пустое слово. Что нужно оставаться человеком в любых условиях.

Мои размышления прервал Афеллио внезапным вопросом:

— Ну и куда дальше?

— Ты у меня спрашиваешь? — изумился я.

— А ты видишь тут кого-то ещё?

Тут я застыл, глядя вдаль, где мощёная камнем улица упиралась в большую площадь с монументом посредине.

— Э-э… Ну, вообще-то, вижу, — ответил я, указывая пальцем вдаль.

Афеллио проследил в том направлении, и мы оба застыли, наблюдая, как под величественной статуей какого-то никасса копошится чья-то гуманоидная фигура.

Мы с доспехом переглянулись, и оба молча пожали плечами. Также молча мы двинулись к неизвестному и, немного сократив расстояние, поняли, кто это выжил в этом мёртвом мире.

Маг в балахоне как будто и не обратил на нас внимания. Он так увлечённо занимался расписыванием земли и постамента статуи, что нам удалось подойти едва ли не вплотную. И даже тогда он не отвлёкся от своего занятия.

Скрестив руки на груди, я наблюдал за действиями мага, пока мне это не надоело, и я не задал вопрос Афеллио:

— Ты понимаешь, что он вообще делает?

— Похоже, что готовит портал.

Я изумлённо приподнял брови:

— Серьёзно?

— Ага. Я узнаю некоторые руны. Они определённо используются только в порталистике. Вот только…

— Вот только что?

— А то, что многие из этих знаков мне неизвестны. На первый взгляд. Но такое чувство, будто они мне знакомы, но я их забыл.

— Ты способен что-то забыть?

— Я же говорил. Объём моей памяти ограничен. Поэтому иногда я стираю некоторую информацию.

— Надо тебе флешку поменять, — усмехнулся я.

Афеллио хотел что-то съязвить в ответ, но внезапно доселе не обращавший на нас внимания маг резко выпрямился и повернулся в нашу сторону.

Мы тупо на него уставились и замолчали в ожидании дальнейших его действий.

Маг поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Тут же рядом с ним открылось небольшое окно портала, и он сделал приглашающий жест.

Я окинул мага скептическим взглядом и нахмурился:

— Ага. Ща-а-аз. Прыгать в неизвестный портал, неизвестно куда, неизвестно зачем и самое главное, неизвестно кем сотворённый.

Афеллио скопировал мою позу со скрещёнными на груди руками и начал подпевать:

— Вот именно, мистер! Мы благодарны за вашу прошлую помощь, но всё это начинает попахивать подставой.

Неизвестный застыл на несколько секунд, будто размышляя над чем-то. Но вскоре он уверенно подошёл к носителю Афеллио и положил на него ладони, прежде чем жезл успел хоть как-то возмутиться.

Когда Афеллио застыл, не говоря ни слова, я уже хотел было напасть на мага. И уже даже занёс кулак для удара, но внезапно латная перчатка доспеха поднялась в останавливающем жесте, и Афеллио воскликнул:

— Постой!

Я опустил кулак и немного расслабился. Но всё же уточнил:

— С тобой всё нормально?

— Да. Всё нормально… Мы должны войти в портал.

— В смысле?

— Я не знаю как объяснить, — замотал шлемом доспех.

Я же лишь нахмурился:

— Кажется, я знаю. Он взял тебя под контроль?

— Нет того, кто бы смог взять меня под контроль! — Возмутился Афеллио. — Просто… Он дал мне ощутить нечто странное… Забытое.

Я скептически посмотрел на Афеллио:

— Покажи, где он тебя ещё трогал.

— Деменс, поверь. Мы должны туда войти. Я уверен, что мы сможем вскоре сюда вернуться.

Я ещё более скептически посмотрел сначала на Афеллио, а затем на неизвестного мага.

Тот отошёл на пару шагов и молча стоял, снова спрятав руки в рукава.

— Ладно, пошли, — вздохнул я. — Но ты первый.

Это было крайне неразумно, прыгать в неизвестный портал без каких-либо нормальных объяснений. Однако если бы этот маг хотел нам навредить, то навредил бы уже давно. Но пока что он лишь помогал. Да и всё равно у нас не осталось цели как таковой. Поэтому, когда силуэт ходячего доспеха скрылся в зеркале портала, я последовал за ним.

Я ожидал чего угодно, но не уже знакомого антуража подземных поселений зендаров. Вот только на этом этаже небоскрёбы были полуразрушены, а вокруг валялись обломки зданий, своеобразной арматуры и прочий мусор, некогда бывший чьим-то имуществом.

Я обернулся и увидел построенную из камней арку портала и недоумевающего Афеллио.

— Я здесь уже был, — проговорил он. — Через эту арку я попал во дворец.

— Тогда, что же мы тут забыли? — озвучил я риторический вопрос.

Прямого ответа не него никто, конечно же, не дал. Вскоре из портала вышел тот Неизвестный и жестом указал идти за ним.

Мы с Афеллио не стали спорить. По ходу дела я смотрел по сторонам, испытывая чувства, которые не описать словами. Нечто похожее ощущаешь, глядя на картины постапокалипсиса, будь то фильмы или видеоигры. Только здесь ты погружён в этот антураж на сто процентов. Давило не только то, что окружение находилось в запустении и разрухе, но также осознание того, что те, кто всё это создал, канули в небытие. Вся раса была стёрта с лица мироздания и сожрана свихнувшимся божком.

Теперь всё, что от них осталось, — это руины на этажах повыше и пустые дома снизу. От этого стало как-то грустно. Также и от осознания того, что однажды и человечество неминуемо постигнет подобная судьба. Может, через сотню лет, может, через тысячу. Может, мы и не сгинем как вид, но наша цивилизация рано или поздно рухнет, и львиная доля накопленных знаний и достижений будет утеряна. Если только не случится чудо, и вместо безудержной жадности мы не встанем на путь созидания. Но я не верю в подобное. Для этого нужно изменить природу самого человека. И многие уже пытались, но в итоге всё становилось только хуже.

Но в какой-то момент я подобрался и отбросил глупые мысли. Я уже не являюсь частью человечества. Теперь я сам по себе. Так что, чего мне уже переживать?

Наконец, свернув за чудом уцелевшую приземистую постройку, похожую на какой-то ДОТ, мы подошли к огромной груде обломков, среди которых виднелись части фасада здания.

Неизвестный остановился и указал пальцем на разрушенное строение.

Я встал рядом и сложил руки на груди:

— Это не я. Я тут вообще впервые. Афеллио, подтверди.

Но почему-то жезл молчал. Не обращая внимания на нас, он подошёл к обломкам, и если бы у него были видимые эмоции, мне кажется, их можно было бы описать как: «Он был заворожён».

Я подошёл к его носителю и похлопал того по плечу:

— Эй, Афеллио! Что с тобой?

Жезл ответил не сразу. Но когда его отпустило наваждение, он повернулся ко мне и уверенно выпалил:

— Мы должны попасть внутрь!

— Внутрь чего? — не понял я. — Внутрь кучи мусора?

— Да нет же! Там под обвалами что-то есть! — едва ли не кричал Афеллио.

— Ну, конечно. Под любыми обвалами что-то да есть. Можно поконкретнее?

— Я не знаю, как объяснить! Но мы должны расчистить завалы!

— Ага. И под «мы», ты, конечно же, подразумеваешь меня?

— Ты здесь видишь ещё какого-нибудь лося на комбикорме, который способен грузовик пальцем перевернуть?

— Ладно-ладно! Не подлизывайся, — сдался я и принялся за работу.

Афеллио, как ни странно, оказывал посильную помощь. В основном, конечно, консультационную. Например, в какую сторону двигаться. Маг же просто стоял, спрятав руки в рукава, и притворялся статуей.

В итоге раскопки завалов заняли порядком времени. Чего уж говорить, если тут даже со строительной техникой ушло бы полдня. Но я справился быстрее и, наконец, отодвинув последний крупный обломок стены, обнажил этому миру стальную дверь.

— Да! Это оно! Открывай! — Воодушевился Афеллио.

Я ничего не сказал и просто молча сорвал дверь с петель, предварительно пробив её ударом кулака.

После этого маг также оживился и, аккуратно меня обогнув, первым юркнул в тёмный проход.

Глядя на семенящего за ним Афеллио, я пробурчал себе под нос:

— Не. Ну, нормально? Как работать, то я первый, а как сливки снимать, то всё в обратном порядке.

Это я, конечно же, несерьёзно. Видимо, маг лучше нас двоих понимал, куда и зачем мы идём. Потому как потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы его найти и догнать среди тёмных лабиринтов подвального помещения.

Как ни странно, разрушение здания, стоящего над ним, позволило сохранить этот подвал в нетронутом виде. В частности, кучи всякого оборудования неизвестного предназначения.

Хотя нет. Назначение кое-какого оборудования мне было прекрасно известно.

Спустившись ещё ниже, мы оказались в овальном помещении, посредине которого была установлена уже знакомая мне турель. Но разволновался я зря, так как она была уже неактивна, и мы смогли спокойно войти внутрь, где увидели вдоль стен несколько десятков скелетов. У каждого из них во лбу была аккуратная, будто прожжённая лазером дырочка. Вот только, почему «будто»?

— Это какая-то казнь? — озвучил я вслух предположение.

— Это вряд ли, Деменс, — ответил Афеллио, качая головой. — Это прерывание страданий.

Мы не стали развивать эту тему и прошли дальше. За другую стальную дверь, которая была толщиной сантиметров двадцать. Мне даже пришлось сделать пару надрезов, чтобы повысить свою силу и без лишних проблем пробиться дальше.

Маг снова пошёл вперёд. Когда же мы проследовали за ним, я сразу немного разочаровался. Внутри охраняемого помещения находился всего-лишь оракул. Вот только Афеллио издал какой-то специфический восхищённый звук, после чего даже до меня начало доходить. Это был непростой оракул.

На Эбисе были оракулы двух типов. Чёрные, полностью контролируемые бездной, и условно «светлые». Которые, как потом выяснилось, всё так же относились к бездне, но были со слегка урезанным функционалом, чтобы немного снизить её влияние и стандартизировать классы для рабов.

Этот же оракул ощущался совершенно по-другому. Рядом с ним на меня будто уменьшилось постоянное внешнее давление. Даже не знаю, как объяснить.

Маг уже стоял возле искомого объекта. Он достал из карманов два предмета, сути которых я не рассмотрел. Он что-то поколдовал, стоя возле оракула, и через некоторое время развернулся и подошёл ко мне. Он протянул обе свои руки вперёд, и на его ладонях я увидел два малых оракула. Но не чёрные или белые, как это было на Эбисе. Один из них был алого цвета, а другой тёмно-серого.

Я вопросительно уставился на мага, не понимая, чего он хочет. Но понял Афеллио:

— Он заменит твой малый оракул одним из этих, и бездна перестанет иметь над тобой непосредственную власть.

Я скривился и после секундных раздумий добавил:

— Зато будет иметь кто-то другой.

— Это неизбежно, — развёл руками Афеллио. — Абсолютной свободы не существует.

— Это понятно. Вот только, что это за выбор мне предлагают?

— А ты переключись на видение аур. Может, поймёшь.

И это действительно помогло. Переключившись на альтернативное зрение, я увидел суть предлагаемого мне выбора, и от полученной информации у меня вырвалось непроизвольное:

— Чего⁈