Чёрная Рука

Пролог

— Я же говорил тебе, она не поставит нам неуд. Она — добрая женщина, в отличие от других преподавателей, — голубоглазый блондин, Сильван Майер, ухмыляясь, шёл рядом со своим другом — Фридрихом де Борном.

— А я тебе ещё раз повторяю, нам просто повезло… — скептично процедил сквозь зубы Фридрих, — в любом случае, сегодня как-то оживленно в академии, неужели заместитель директора, профессор Бореалис, готовится толкать речь?

— Даже если и так, какая разница? У нас билеты в "Хромого мишку". Сегодня там выступает Ласочка, по слухам, принцесса далёкого княжества в пределах империи Баурис, — взгляд Сильвана устремился на привлекательную девушку, прошедшую мимо.

— Да ну тебя, бред все это. Незачем ехать принцессе сюда, а уж особенно в "Хромого мишку", это же таверна для алкоголиков и бандитов! — уже теряя терпение, высказался Фридрих, при этом дергая друга за плечо, поймав его взгляд, — тебе Лизы не хватило? Сам же помнишь, как её отец тебя искал по всей столице из-за того, что ты член в штанах держать не можешь.

Оба парня, как и многие другие студенты, одеты согласно уставу академического городка, изданного студсоветом ещё лет триста назад. Длинные черные мантии, на плече которых красовался вышитый вручную герб того или иного факультета. Под ней тканевая жилетка в полоску и белая рубашка. Штаны же плотные, облегающие ноги так хорошо, что создавалось ощущение их отсутствия.

— Да хватит ворчать, я тебя в люди вытащить пытаюсь, не благодарный злодей, — то ли в шутку, то ли всерьёз, слёзно произнёс Сильван в дурачливой манере.

— Я не ворчу, а негод… — Фридрих был прерван на полуслове внезапным толчком в плечо. Окружающий его прежде коридор, украшенный картинами, гобеленами и застекленными магическими артефактами заполонился ярким пламенем.

Фридрих ослеп. В уши ударил громкий хлопок, затем ещё один, следом второй и третий. Студенты, находившиеся в коридоре, не успели себе помочь. Одна девушка, находившаяся рядом с очагом возникновения пламени, была сожжена дотла за доли секунды, другая же долго и мучительно догорала, пытаясь сорвать с себя подожженную одежду. Не похожие на человеческие, вопли полные отчаяния, раздались со всех сторон, заглушая друг друга.

Фридрих сильно приложился головой о мраморную колонну и на мгновение сознание померкло, вернувшись лишь тогда, когда плотная серая дымка заполнила весь этаж. Попытавшись встать, он ощутил жгучую боль в висках и полностью потерял связь с реальностью, думая, что это воплотившийся наяву кошмар.

— Убейте их всех! Камня на камня не оставьте! — раздался звучный голос в отдалении, в паре десятков метров от парня.

Несмотря на свое состояние, Фрид понял, кому принадлежит голос и его лицо побагровело, щеки налились кровью, а руки задрожали, не то от злости, не то от пламени, подбиравшегося к нему с ужасающей скоростью. Он узнал голос того, кого презирал доселе, и, движимый яростью, поднялся на ноги.

Вдруг, произошла ещё одна серия взрывов, поднявшая на воздух отдельно стоявшие крылья академии. Здания не выдержали их силы и обрушились. Несущие колонны превратились в труху, а многочисленные студенты, пытавшиеся сбежать, оказались похоронены под грудами белого камня. Фридрих ощутил под ногами сильный толчок, пол провалился. Тяжёлая мраморная плита обрушилась на нижний этаж, утаскивая за собой и парня. Люди, находившиеся снизу, погибли мгновенно.

Не успел юноша подняться на ноги, как сразу же попал в пекло. Очаги пожара возникали и тут и там, а немногочисленные выжившие попытались организовать оборону от загадочных магов в белых масках, убивающих студентов жестоко и быстро.

— Студенты факультета защиты от тёмных искусств, примите оборонительную позицию!

Юноши и девушки, не обращая внимания на разгорающееся пламя, сдвигавшее их в центр помещения, встали кругом, вытащив палочки из кобуры. Фридрих хотел присоединиться к студентам, но маги в белых масках одновременно ударили по потолку, заставив его обвалиться прямо на головы студентов.

— Его убейте сразу! Он состоит в "ДК"! — Фридрих услышал крик кровного врага ещё ближе, метрах в десяти от него.

Моментально в сторону парня запустили несколько электрических сфер, которые, при соприкосновении с поверхностями, синхронно взорвались, оттолкнув его ещё дальше.

Фридрих уже и не знал, что делать дальше, он чувствовал, как смерть дышит ему в затылок, но сдаваться не собирался, ибо понимал, что ничего хорошего в этом случае его не ждёт.

Поднявшись, он вытащил из кобуры на талии сосновую палочку и отразил добивающий магический снаряд, летевший прямо в него. Прокрутив палочкой вокруг себя, он получил контроль над окружающим его пламенем и закрутил его в одну небольшую сферу, из которой, прямо в нападавших, начали вылетать огненные лучи, подобно фейерверку. Цели поражались одна за другой, но сумевшие уклониться — контратаковали, прикладывая больше усилий.

И без того пылающая академия вовсе стала полем неравной магической битвы, в которой лишь одному магу из "ДК" противостояла толпа бунтующих магов "Чёрной Руки". Фридрих улавливал многие атаки взглядом и успевал на них реагировать, но некоторые все равно попадали в цель, заводя парня все дальше в угол, из которого сбежать уже не выйдет.

— Да убейте вы его наконец! — всё тот же поразительно мерзкий голос раздался за атакующими магами. Он разбрасывался приказами, словно милостыней среди бродяг, но сам в бой не вступал, неведомо по каким причинам.

Тут же, Фрид краем глаза уловил несколько студентов, пытавшихся прокрасться мимо, к лестнице на нижние этажи, с которых можно сбежать. Он твёрдо решил не дать магам "Чёрной Руки" заметить их и метнул огненную сферу в сборище врагов. Та разорвалась на части, выпуская мощное пламя во все стороны.

— Бесполезные кретины!

Воспользовавшись замешательством врага, Фрид наклонился вперёд и использовал пространственную магию, заменяя себя на одну из уцелевших статуй рядом с врагом. Сразу после, он начал беспорядочно атаковать противников с левого фланга, убивая каждого из них прямым попаданием в голову.

Буйство алых и жёлтых красок витало в воздухе. Кровь окропляла стены и пол этажа также быстро, как и сгорала под воздействием пламени. Замешкавшийся отряд магов полёг почти полностью, не успев оказать сопротивление.

Вдруг, его плечо загорелось жгучей болью, будто бы ему ставили клеймо, но на это он не обратил внимания, пытаясь сбежать из горящего ада, некогда бывшего ему домом.

Спустившись ниже, он встретил ещё одну группу тёмных магов, с которыми сталкиваться уже не решился, да и те спешили ретироваться из-за скорого обрушения потолка. Однако, его взгляд зацепился за те самые, до боли знакомые белые волосы той, кого он некогда любил всей глубиной своих чувств.

София лежала оперевшись спиной о несущую колонну. Её ноги придавила деревянная балка, рухнувшая с потолка. Из живота торчали металлические колья, явно созданные магией. Ранения не смертельны, но времени на их обработку было ещё меньше, чем на разрушение здания до основания. Вопрос её жизни или смерти — это вопрос лишь нескольких минут.

Фридрих рухнул на колени перед ней и положил руки на её раны, пытаясь удержать кровь. Ничего не получилось, уже порядком запекшаяся кровь образовала лужу под ней, оставляя все меньше шансов на спасение. Юноша оторвал кусок плаща и перемотал раны как смог, судорожно пытаясь справиться быстрее. Издали послышался треск. Он обернулся и увидел балку, которая прогнулась настолько, что в любую секунду могла лопнуть, при этом похоронив под обломками потолка весь этаж.

— Фр-рид…рих… — болезненно протянула София, с трудом открывая рот, из которого мигом хлынула кровь. Было видно, что каждое движение даётся ей с трудом и болью, но она продолжила говорить, — уходи… с-скорее…

— Нет! София! — по щекам парня потекли горькие слезы, а к горлу подступил ком, мешавший говорить, — ты не можешь умереть, академические врачи смогут тебя исцелить, я тебе обещаю! Ты обязательно встанешь на ноги… Только прошу, не оставляй меня, ведь я тебе так и не сказал… Ещё тогда, на первом курсе, с момента нашего поединка, я бесповоротно влюбился в тебя. Твоя улыбка, твой звучный голос, твой характер… Я люблю в тебе всё это, без исключений.

— Я р-рада… — перед последним своим вздохом, она улыбнулась как смогла, приподняв уголки губ и погладила Фридриха по щеке, стараясь более не шевелиться, — не допусти б-больше… бессмысленных смер-ртей, ради меня… обещай мне… — вместе с тем, её рука обмякла и упала на балку, а дыхание прекратилось.

Фридрих взвыл от отчаяния, в гневе стучал кулаками по полу, рвал на себе волосы и пинал ногами колонну, у которой свой последний приют нашла София.

— Я убью каждого из них. Утоплю в их же крови, повешу на их же потрохах, скормлю трупы воронам…

Но, бушующие чувства парня прервал хищный рокот, раздавшийся позади него. По полу стучал с десяток тонких лапок со звуком, подобным трепыханиям рыбы, выброшенной на поверхность. Фридрих обернулся через плечо и увидел монструозных размеров помесь паука и краба, полностью закованного в хитиновый панцирь. Восемь кроваво-красных глаз уже пожирали Фридриха, а затем заметили тело, лежащее у колонны. Последний сразу понял, о чем подумала тварь и направил палочку на монстра.

— Так значит ты трупоед? Только попробуй к ней прикоснуться и сразу же сдохнешь.

Однако, чудовище не испугалось угрозы, а наоборот, чуть присело для атакующего прыжка. Фридрих же пресёк попытку нападения, задействовав запретное заклинание.

— Изгнание… — палочка покрылась магическими частицами со всех сторон и дала трещину посередине, в то время как дух из монстра был буквально вырван с корнем. Бездыханное тело чудовища повалилось наземь, а оказавшееся вне тела сознание, или его зачатки, были рассеяны магией Фридриха.

От столь мощного заклинания, относящегося к древней магии, у Фридриха пошла кровь носом, но заострять на этом внимание он не стал. Он в последний раз простился с Софией и сбежал вниз в тот самый момент, когда академию сокрушила ещё одна серия взрывов, на сей раз разнонаправленных. Взлетели на воздух по очереди: администрация, госпиталь, столовая, классные кабинеты, несущие конструкции на всех этажах.

"Чёрная рука" ставила перед собой задачу тотального геноцида академического городка, даже несмотря на то, что населяли его преимущественно студенты младших курсов, а также "Десятка", "ДК" и "Студсовет" в качестве исключения из правил.

В какой-то момент, Фридрих перестал замечать выживших. Он видел лишь пожарище со всех сторон и порядком выгоревшие трупы. Он едва уворачивался от обломков рушившегося на глазах, некогда величественного здания, главного учебного центра магов на континенте.

С каждым пройденным помещением, с каждым коридором и с каждой лестницей ненависть к зачинщикам этой резни усиливалась, медленно но верно доходя до состояния кровной вражды.

В конце концов, минуя закутки первого этажа, Фридрих подобрался почти вплотную к выходу, однако его встретили отряды "Чёрной Руки", явно не для дружеского разговора. Во главе группы людей стоял седовласый мужчина в летах, куда старше рядовых бойцов группировки.

— Вот и один в поле воин… Обьявился наконец… — достаточно громко, чтобы заглушить посторонний шум, выдал старец, обнажая посох, — я уж было подумал, что тебя похоронило под завалами.

— Профессор Уильям, зачем вы это делаете?! Почему вы направили оружие против учеников? Зачем вы организовали нападение на академию? Что вам вообще нужно?! — почти сорвав голос, Фридрих перешёл на крик, теряя и без того слабый контроль над эмоциями.

Профессор взглянул на свои ладони, будто бы пытаясь там что-то найти. Исщепренные старыми шрамами и новыми ранами, обоженные маной и со следами старых переломов пальцы громко хрустнули, когда старик сжал ладони в кулак.

— Некромантия и органическая алхимия ведут нас к светлому будущему, — его взгляд зацепился за оголенное плечо парня. То, что он там увидел — удивило его, но виду он не подал.

— Некромантия — повсеместно запрещённая, табуированная лженаука, к которой явно не стоит прикасаться.

— И кем же она запрещена? Кучкой стариков в плащах, которые не хотят, чтобы после смерти их тревожили такие как мы?

— Она запрещена, согласно заповедям первых магов.

— Не неси чепухи. Первые маги — не более чем сказка для детей. Маги с каждым годом становятся все более бесталанными. Им сложно управляться с манипуляцией маны, они не знают базовой теории о заклятиях и проклятых заклинаниях. Они ни на что не способны.

— Но их же нужно учить пользоваться магией! Их нельзя пускать в бой как есть, без подготовки и обучения!

— Думаешь, что мы не пытались?! В каждого из студентов академия вкладывала тысячи часов, сотни тысяч манускриптов, десятки тысяч инструментов, раз за разом приходящих в негодность из-за их неумелости.

— Но они будут преемствовать вам! Мы — поколение, которое рано или поздно станет во главе ассоциации магов. Вы должны всеми силами верить в нас и надеяться на нас, ведь только от нас будет зависеть будущее магии.

Профессор громко рассмеялся, крепче сжимая посох иссохшими руками. Его подчиненные начали тихонько посмеиваться, искренне не понимая, то ли юноша наивен, то ли попросту глуп.

— Как мы можем надеяться на этих бестолочей? Как мы будем им доверять вести внешнюю политику между государствами? Как мы можем дать им возможность проявить себя, если они будут погибать в первом же бою в силу своей беспечности и глупости?

— Они погибают в первом же бою потому, что разница поколений слишком велика. То, что было нормой для магов сотни лет назад, стало для нынешних магов непосильной задачей. Мы даже перешли на манипуляции маной из-за того, что заклятия и заклинания мало кто осваивает!

— Разница в поколениях крайне велика, я согласен, однако мы веками практиковали единственно верный стиль обучения, который всегда показывал себя замечательно. Однако, нынешнее поколение даже близко не стоит с магами древности.

— Обучение, как и подход к студентам, преподаватель должен разработать сам, ведь на то он и учитель для молодёжи.

— Зачем тратить огромные средства и безумное количество сил на обучение юношей и девушек, из которых только три процента, может быть, доживёт до старости?

— Затем, что это ваша прямая обязанность и работа. Неужели вы готовы пустить под хвост века магического развития предыдущими поколениями ради вашей безумной идеи?!

— Магия не умрёт от отсутствия учеников, ведь если создать универсального воина: мечника или мага; без разницы. Сражаться будут только они, а вершить политику их создатели, — от профессора так и веяло непоколебимой уверенностью в собственной правоте.

— Однако, — продолжил уже офицер "Чёрной Руки", вышедший из строя, — ты показал нам, что достоин стать нашим братом, соратником. Профессор увидел в тебе потенциал ещё в тот момент, когда твоё имя начало греметь на арене, где проходят подпольные бои. Ты — единственный за последние три сотни лет студент, занявший титул чемпиона магического боя среди магов Республики Дариу. Всё наше братство убедилось в том, что ты разделишь наши идеалы, ведь только сила правит миром и эта сила есть у нас. Каждый сильный маг или мечник сможет идти с нами в ногу и мы предлагаем тебе честь вступить а наши ряды.

— Как я могу разделить идеалы тех, кто разрушил мою жизнь?! — рассвирепел Фридрих.

— Все-таки, нужно было вербовать тебя раньше, — сказал лейтенант, кидая взгляд в толпу магов, которые ему подчиняются, — если бы не кое-кто…

— Повторюсь. Посмотри на эти разрушения, посмотри на трупы вокруг, взгляни на слабость нынешнего поколения магов и сделай свой выбор, — профессор вытащил кинжал из ножен на бедре и провел лезвием по своей ладони, протягивая руку к Фридриху, — сделай правильный выбор.

— Вы предлагаете мне выбор, — Фридрих осёкся, рассматривая уже схватившихся за палочки членов "Чёрной Руки", которые, в случае отказа, наверняка бы начали атаку, — между смертью или бесчестьем. Раз вы стремитесь к столь высоким идеалам, как вы допустили эту резню? Вы говорите об уменьшении количества гибнущих магов, а сами устроили геноцид, и даже не раскаиваетесь за это.

Маги уже успели вскинуть палочки, чтобы убить Фридриха за дерзость, но их остановил жест профессора, который решил ответить на вопрос ученика.

— Как я уже сказал: они слишком слабы. Те, кто умер — умерли быстро и безболезненно, лишаясь незавидной судьбы погибнуть в пасти какого-нибудь монстра или быть утащенным в иной мир ещё какой нечистью. Те же, кто выжил в этой резне, станут основой для наших экспериментов.

— Какого черта ты несёшь? Эксперименты на людях бессмысленны и бесчеловечны!

— Твоими устами говорит юношеская наивность, — прерывая гневные речи Фрида, он продолжил, — мы выделим сильнейшие черты выживших и создадим на их основе универсальных воинов, которые будут способны сокрушить любого врага, кем бы он ни был.

— Пускай я наивен и где-то глуп, неопытен и юн, но я верю в честь мага, которую прививали мне с самого раннего детства. Я не отступлюсь от своего пути мага, даже если вы встанете на моем пути! — Фридрих также вскинул палочку, направляя её на профессора.

Профессор же тяжко вздохнул, понимая, что договориться не получится и вскинул палочку вслед за учеником,

— В качестве дани уважения твоей отваге, я бросаю тебе вызов. Я даю тебе шанс умереть как воин, в дуэли чести, — тут он окликнул одного из своих офицеров и тот встал между ними, подняв обе руки вверх.

— Боец слева! — он указал на профессора.

— К дуэли чести готов… — по его лбу стекала одинокая капля пота, минуя морщины и складки, понемногу спускаясь к щеке.

— Боец справа! — правую руку рефери вскинул в сторону Фридриха.

— Боец справа готов! — Фрид принял боевую стойку и нервно сглотнул накопившуюсь во рту слюну. Его сильно пугала перспектива сражаться в дуэли чести против профессора, однако настоящие маги, которые дорожат своей честью и добрым именем, скорее погибнут, чем откажутся от такой дуэли.

Тяжёлая атмосфера повисла в холле академии. Палочки обоих магов заискрились, магические жилы засветились, а руки, держащие их, слегка вздрагивали, приготовившись к атаке.

— Начали!

Почти одновременно маги взмахнули палочками. Фридрих, для начального силового рывка, отвёл руку немного назад, и, сконцентрировав в палочке всю мощь своей магии, выбросил ведущую руку вперёд, начиная атаку. Профессор, будто бы подстраиваясь под темп парня, бросил магический луч из чистой молнии, который столкнулся с пламенной энергией Фридриха.

В месте столкновения обеих стихий образовалась воронка, разорвавшая ткань пространства в клочья. Из неё же во все стороны посыпались магические частицы, чем-то похожие на микроскопических размеров иглы, которые невозможно рассмотреть, даже полностью приблизившись к ним.

Некоторые члены "Чёрной Руки" даже отошли подальше, боясь попасть под удар чудовищно сильной магии, а рефери, будучи лейтенантом, смог защитить себя, покрыв тело тонким слоем маны, гасившей воздействие чужой энергии.

Лишь один человек из собравшихся решил сразу разрешить конфликт в свою пользу. Вильгельм, юное дарование академии, которому некогда пророчили занять кресло главы алхимического факультета, вытащил палочку из кобуры на поясе и направил её на Фридриха.

— Изгнание! — невероятно уверенным голосом произнёс Вильгельм, выпуская мощную энергию из кончика палочки.

Однако, подобного хода Фридрих ожидал и как следует разбил надежды Вильгельма на скорую победу. Фрид одним рывком закончил дуэль чести, вложив в луч пламени ману сверх лимита. Профессора с силой отбросило в стену, буквально впечатав в неё. Затем, действуя на пределе возможностей, он поймал запретное заклинание палочкой и перенаправил его в лейтенанта, который казался одним из опаснейших соперников среди собравшихся.

Остальные маги не успели среагировать и попали под взрывную волну, раздавшуюся после сомнительной дуэли чести. Они разлетелись в разные стороны с той же силой, что и профессор. Фрид воспользовался выпавшей ему возможностью, и, осыпал врагов целым градом различных атак. Запретные заклинания также применялись в этой битве, ведь на кону стояла не столько жизнь Фридриха, сколько его честь как мага.

Кровь окропила пол и стены помещения за несколько минут. Магические снаряды пронзали тела противников с ужасающей скоростью. Отовсюду слышался треск костей, звуки разрываемого мяса и литров крови, льющихся в трещины и дыры в полу. И все же, безнаказанная расправа не могла длиться вечно. Порядком разрушенная академия треснула в последний раз и в самой её глубине, заранее заложенная бомба замедленного действия в лице огненного элементаля сработала. Единственная вспышка, что ярче тысячи солнц, ослепила всех, кто находился в столице республики и ее окрестностях. Столп огня поднялся до самых облаков, принимая грибовидную форму за какие-то доли секунды, а ударная волна невиданной мощи опрокинула ряды каменных зданий, словно те были карточными домиками. Находившиеся поблизости люди мгновенно испарились в воздухе. Напоминанием об их существовании стали отпечатанные на руинах тени.

Перед самым взрывом Фридрих увидел две небольших вспышки от использования пространственной магии. Две дыры были открыты в пространстве. Одна профессором для Вильгельма и оставшихся выживших членов "Чёрной Руки", в другую же затянуло его самого, израненного, измученного и смертельно уставшего, как морально, так и физически.