Чёрная Рука

Глава 22: Начало и Конец

Взгляд статуй сопровождался необычными колебаниями маны. Они были здесь ни к месту. Это было как если бы карета ехала боком, запряженная конями сзади. Совершенно странное ощущение от витающей в воздухе маны сопровождалось странными подрагиваниями пальцев Фридриха. Это был не страх и не волнение. Что-то иное, необъяснимое.

Статуи с укором всматривались в глаза Фридриха. Они чего-то ждали. Чего-то, что мог дать им лишь эльф. Одна из статуй, расположенная в самом конце коридора, стояла с протянутой вперёд рукой. Эльфы были первыми магами в истории Дендралиса. Их магия была куда более развита, чем человеческая. Мощь же заклинаний совершенно несопоставима с манипуляциями маной. У Фридриха появилась догадка. Он сделал шаг вперед, навстречу центральной статуе, смотря в глаза той, что стояла перед ним.

Подойдя ближе, почти вплотную, он коснулся мраморной руки, весьма точно и детально выполненной. Даже вены выступали из кожи, а кисти почти полностью покрыты шрамами. Фридрих учтиво поклонился статуе до самого пола и вытащил охотничий нож из ножен на бедре.

— Эльфы Саэравенто, — начал он загробным голосом, полностью лишенным эмоций, — примите мою жертву, как ученика эльфийского старейшины и как продолжателя дела наставника, — он полоснул лезвием по своей руке, немного морщась от боли, и пожал окровавленной рукой холодную руку статуи.

Фридрих хорошо помнил то, что ему рассказывал наставник. Раса эльфов была распространена куда более широко, чем людская сейчас. Некоторые эльфы даже пытались найти больше земли за морем, но все экспедиции закончились неизвестностью. Ни один из многих кораблей так и не вернулся назад.

Однако, корабли эти были надежнее даже современных людских. Они построены руками талантливейших плотников эпохи рабства — эльфов западного побережья, народа Саэравенто. Он сгинул одним из последних, но оставил после себя многочисленные ухоженные некрополи и могильники, один из которых, по иронии судьбы, люди превратили в канализацию.

— Я — человек, целиком и полностью унаследовавший учение сына вашей расы, Франсиса фон Лайтнинга.

Статуи безмолвно смотрели на Фридриха, не собираясь ни отвечать, ни пропускать его дальше. Древняя эльфийская магия, пропитавшая здешнюю почву, вырвалась на свободу. Зеленые полупрозрачные вихри закружились небольшими ураганами, подхватывая опавшие листья и цветы, травы и корни.

Они приблизились к Фридриху вплотную и соединились в один, что ростом почти достигал парня. Центральная статуя перевела взгляд на небольшой катаклизм. Фридрих понял намек и позволил урагану овладеть собой. Лепестки коснулись его тела и дух выбило из него с такой силой, что он моментально отключился.

Очнулся он лежа на траве. Тепло обвалакивало его тело. Ночное небо, усеянное звездами, распростерлось перед ним. Едва открыв глаза, он увидел сияющую звездами и туманностями галактику. Поразительное зрелище отпечаталось в его памяти так чётко, что наверняка он будет помнить этот вид еще долго.

— Значит, ты освоил магию эльфов? — рядом раздался спокойный голос.

Фридрих повернул голову влево. Его взору предстал эльф, одетый очень старомодно. Традиционное эльфийское мужское платье, высокие кожаные туфли и шляпа-треуголка со страусиным пером. Одежда крайне броская, но при этом и забавная. Однако, веселья это не вызывало, атмосфера не подходящая.

— Да… — также спокойно ответил Фридрих, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Его волнистые волосы закрывали щеки и глаза почти полностью. Незакрытыми оставались только рот и нос. Он лежал на траве рядом с Фридрихом, смотря в ночное небо. Правда, мог он его видеть с такой челкой или нет — вопрос, оставшийся без ответа.

— Интересный ты юноша… Наверняка и про народ Саэравенто в курсе?

— Да… — не в силах сказать больше одного слова подряд, он полностью отдался ласковому ветру, обдувающему его тело.

— Ты заглянул в наш последний приют и ничего не тронул. Ты не обычный человек. Тебе не ведома алчность, ты преисполнен благородства и обладаешь мудростью старца. Кто же ты такой, воин?

— Я — наследник Сатурна… — сорвалось с губ Фридриха, когда он закрыл глаза.

— Наследник… — смакуя знакомое, но давно не вспоминавшееся слово, он продолжил, — Ты же знаешь, что те существа вернутся? Эпоха рабства повторится. В прошлый раз мы как-то справились, но сейчас… Возможно, что у вас остались последние годы мирной жизни… — отрешенно произнёс мудрец, скрестив руки на груди, — нас это уже не коснётся, ведь мы мертвы. Но ты… Твоё племя погибнет, если вы не сможете противостоять им…

— Я это предполагал…

— И что же ты будешь делать? Драться с ними? Договариваться? Подчиняться?

Сейчас устами Фридриха говорил не он, а его бессознательное. Та самая часть психики парня, которая никак не контролируется мозгом. Сейчас отвечает эльфу не Фридрих, а его естество, сформированное окружением и пережитым опытом.

— Я не дам им вернуться… Они погибнут еще до того, как ступят на земли Дендралиса.

— Хороший ответ, — эльф едва заметно улыбнулся. Он приподнялся с травы, упираясь руками в землю за своей спиной. Сморщенная от старости ладонь коснулась оголенной руки парня, — вот тебе мой последний подарок. Я вверю человеческому дитя веру и надежду всего народа Саэравенто.

На ладони Фридриха проявился небольшой черный круг. Не закрашенный внутри, но весьма жирно обведенный.

— Чуть позже ты поймешь, что это. А пока что, я открою тебе путь к твоей цели. Ты же именно за ней сюда и пришел, не так ли?

— Да, за целью…

— Аурус, — мудрец начертил несколько куда более древних магических кругов в воздухе и расставил по их оси рунические знаки, — дефоль соулсли магнэ!

Границы этого мира, созданного древней магией, покрылись белым покрывалом. Контуры тела парня загорелись тем же белым цветом и в следующую секунду он исчез также как и появился. В поле остался лишь мудрец, наконец сдавший свой пост навсегда. Он улыбнулся в последний раз, прежде чем белый свет поразил и его.

Очнулся маг уже в темной комнате. В окружении руин. Стоявшие прежде статуи рухнули на пол. Белый мрамор и серый камень раздробились в щебенку. Могильный смрад резко ударил в нос. Фридрих взглянул на свою ладонь. Тот самый круг, который ему преподнес в дар мудрец, ярко запылал красным цветом. Его будто бы заклеймили, уже во второй раз. Но боли на сей раз не было. Было умиротворение. Один разговор с эльфом. Один только его голос. Сама атмосфера этого разговора. Это успокоило Фридриха. Некогда бушующий в душе шторм утих, становясь штилем.

Фридрих неспешно поднялся на ноги и отряхнулся. За спиной статуи с вытянутой рукой, которая теперь лежала у его ног разбитая, открылся узкий проход. Его в воспоминаниях Уильяма уже не было, но отчего-то возникло ощущение, что дорога выбрана верно.

Он наклонился и пролез в проход. Его взор устремился вперёд, рассеивая мрак катакомб. Больше шестидесяти метров земли и камня нависали над ним, но страха не было. Он доверял эльфийским ремесленникам, некогда построившим это место. Отделанный крупным щебнем коридор постепенно становился светлее. Несколько лучей света пробивались из тупика, в который уперся Фридрих.

Юноша приложил ладонь с начерченным знаком к стене и закрыл глаза. Магия эльфов, хранившаяся в ней, уже почти исчезла, но ее остатки вяло текли внутри. Фрид провел свою магию в стену и та тихо отодвинулась в сторону, открывая ему вид на складское помещение. Освещенная факелами и магическими кристаллами комната, усеянная деревянными бочками и ящиками предстала перед его взором.

Несколько солдат Черной Руки сновали между рядами припасов, что-то записывая в планшеты. Они не заметили Фридриха. Зря. Он не стал никого щадить. Он подкрался к каждому из них и перерезал им глотки охотничьим ножом. Здесь же, осмотревшись, он нашел странные ящики, под которыми были лужи загустевшей крови.

Фридрих аккуратно вскрыл один из ящиков ножом и обомлел. Он выронил нож из рук. У него перехватило дыхание. Из ящика на него смотрели серые глаза молодой девушки с длинными эльфийскими ушами. Её белые волосы локонами спустились на плечи. Руки сложены вместе, на груди. Всё её тело было обмотано плотной белой тканью, похожей на бинт.

— София! — едва не вскрикнул Фридрих.

Он едва сдержался от того, чтобы вытащить её из ящика и обнять. Его расшатанная психика на мгновение приняла на веру то, что она выжила. Однако, отсутствие дыхания и мертвецки бледное лицо с признаками разложения в области шеи отрезвили его. Маг обессиленно рухнул на колени перед ящиком, положил руки на его бортики и уткнулся в них лицом.

— Ты мертва… — токсливо произнёс Фридрих, слезы ручьём полились по щекам, попадая на лицо девушки, — я никогда не смогу это принять… не ты должна была умереть, а я!

От былого спокойствия не осталось и следа. Влажная кровь запачкала его колени. Обветрившиеся губы девушки были чуть приоткрыты, будто она собиралась что-то сказать. На шее расположился разрез в пару сантиметров длиной. Оголенные ключицы, покрытые ушибами и шрамами заставляли лишь догадываться, что с ней сделали после смерти. Ни сил, ни желания двигаться дальше не осталось. Фридрих, дрожащими руками, поднес охотничий нож к венам на своей руке. Он приставил лезвие к внутренней стороне локтя, прямо к вене и замешкался.

— Не надо… — внезапно раздался голос, выбивший из парня последние крохи уверенности в себе.

Он едва нашел в себе силы взглянуть на лицо Софии. Он медленно спустил взгляд вниз, в ящик. Лицо девушки не выражало ничего, кроме спокойствия и безмятежности. На мгновение ему показалось, что она даже улыбнулась.

«Шутки расшатанной психики, не больше» — подумал Фридрих.

Он протянул руку к щеке любимой и слегка погладил её. Она была холодной настолько, что маг чуть не одернул руку. Фридрих окончательно убедился в ее смерти и едва смог встать на ноги.

— Я всегда любил, люблю и буду любить тебя, София. Покойся с миром, — он создал в ладони небольшой огонек и забросил его в ящик. Кожа девушки почернела почти сразу. Она покрылась ожогами, волдырями и черной корочкой. Прежде милое лицо перестало существовать. Кожа поплавилась, нежные щеки оторвались от лица.

Чтобы не запомнить Софию такой, он закрыл крышку ящика и ушёл, всё ещё пытаясь совладать с собой. Нож отправился в ножны на бедре, но мысль о скором воссоединении с девушкой на том свете, стала греть его душу. Также сильно, как и его пламя грело ее тело в последний раз.

— Значит я не ошибся и моя теория оказалась верна… — он понуро опустил голову, — жаль…

Фридрих направил палец на другие ящики и выстрелил в них пламенными шариками. Контактируя с ними, они вспыхивали и превращались в бушующее пламя, поднявшееся чуть ли не до самого потолка. Под треск пожираемой огнем древесины, Фридрих вышел в коридор, ведущий прочь со склада.

Каждый встреченный им солдат Черной Руки был уничтожен сразу, без малейшего промедления. Фридрих миновал коридоры за коридорами, комнаты за комнатами и залы за залами. Огромный подземный комплекс, расположившийся под городом, грозил последнему смертью. Маг не собирался оставлять это просто так и старательно изучал ходы и их структуру.

Несколько часов к ряду он бродил по подземелью, с отделанными щебенкой стенами. Никакой роскоши у магов Черной Руки не было, даже наоборот, они бедствовали. В лучшем случае, у них не хватало только еды. Но, постоянно пользуясь загрязненной водой, они заболевали и сваливались в кровати. Госпитальная секция была переполнена ранеными и отравленными бойцами.

«Жалкое зрелище… Вот последствия жизни в канализации. Жили в дерьме и умрут в нем же… Ублюдки» — мысленно ругался Фридрих, забросив очередной огненный шарик, но уже в госпиталь.

Наконец, он добрался туда, куда хотел. Самая первая встреча с Чёрной Рукой закончилась подрывом огненного элементаля, порабощенного организацией. Самое настоящее природное оружие, обузданное человеком. Оно создавало взрыв такой силы, что снести несколько сотен зданий в один миг для него не было проблемой.

Фридрих, путешествуя по катакомбам, расставлял магические круги на всех стенах, какие только находил. Они создавали многоуровневую защиту, обволакивая каждый сектор отдельным барьером. Нередко он использовал сразу несколько магических кругов для одной стены. Всё было сделано лишь для того, чтобы закончить всё быстро и максимально безопасно для жителей города.

Маг добрался до источника питания базы, который расположился в самой ее глубине. В ярко освещенной маленькой комнатке с множеством рычагов и медных труб, подвешенным на распятии висел скелет. Он был покрыт ярким пламенем, из-за которого на него даже смотреть было больно.

— Огненный элементаль, вот и ты… — серьёзно произнёс Фридрих, ставя последний магический круг на стене слева от скелета.

Фридрих тяжело вздохнул, надеясь на то, что его задумка сработает и срезал магией цепи, удерживающие скелета. Пламя, прежде стабильное, вырвалось из-под контроля.

— Ты взорвёшься тогда, когда скажу тебе я, скотина! — он с силой прижал покрытую маной руку к черепу скелета, нанося магический круг подчинения.

Пламя вновь стабилизировалось. Магия Фридриха успокоила скелета, но временно. Пока что он лишь соединил многочисленные магические круги защиты, раскиданные по всему подземелью. Он связал их в единую защитную цепь, которая при взрыве должна была оставить его последствия и основную ударную мощь внутри. Она призвана сдержать силу огненного элементаля, чтобы город не понёс урон.

Закончив с этим, он вышел в очередной коридор и направился ко входу, через который и пришел. Но, проходя мимо очередной комнаты он услышал какой-то странный шум сверху. Резкий удар и громкий топот десятков тысяч шагов. Фридрих уж было подумал, что ему показалось, но последовавшее затем землетрясение заставило его поверить своему чутью.

Мощный взрыв раздался откуда-то издалека, в другом конце катакомб. Маг сопоставил все факты, которые проявились в ходе расследования в Требете. Сильный топот сверху, вызвавший тряску огромного пласта породы над ним. Мощный взрыв, ударивший взрывной волной по всему подземелью изнутри. И, наконец, землетрясение. Глаза парня расширились от удивления.

— Почему так рано?! Это должно было произойти через несколько дней! — думая над ситуацией несколько секунд, он, наконец, решился, — другого выбора нет. Нужно взрывать сейчас, пока волна не хлынула на город!

Фридрих одним жестом руки активировал защиту подземелья снаружи, а затем, складывая другой рукой иной жест, скомандовал подчиненному существу.

— Самоуничтожение…

Где-то в глубине подземелья скелет широко раскрыл свой рот. Его ребра посыпались на пол, сжигаемые собственным пламенем, ровно как и остальное тело. Лишь голова осталась цела, но как источник пламени элементаля. Череп скелета настолько раскалился, что побелел. Следом же раздался новый взрыв, сотрясший не только подземелье, но даже город, который стоял метрах в семидесяти выше, под толщей породы.

Фридрих в самый последний момент успел переместиться ко входу в канализацию. Несмотря на все примененные меры предосторожности, несколько участков в черте города взлетели в воздух.

Маг же едва успел увернуться от столба пламени, поднявшегося из канализации в паре метров от него. Взрыв стал столь разрушительным, что несколько районов просели на пару метров вниз и это чувствовалось ногами. Сам Фридрих чуть не провалился обратно в канализацию, но вовремя помог участку почвы устоять магией.

Магу только и оставалось, что надеяться на то, что никто не пострадал из-за самоуничтожения элементаля. Однако, оставалась и другая проблема. Фридрих выбежал на главную дорогу и не увидел солнца. Время клонилось к закату, но солнца не было видно за гигантской стеной воды, поднявшейся до уровня горизонта.

На улицах началась паника. Проспекты и дороги заполонили толпы людей в самых разных одеждах, от самого нищего крестьянина до члена свиты правителя города. Всех их, в кои-то веки, объединял животных страх перед буйством природы, мощь которой ни один маг ни раньше, ни сейчас, ни в будущем пересилить не в состоянии.

Адреналин ударил в голову Фридриха. Он вновь почувствовал тот животный страх, казалось давно позабытый, оставленный где-то там, в столице республики Дариу. Перекошенное от буйства эмоций лицо Фридриха подергивалось. Правое веко самопроизвольно то натягивалось по диагонали, то закрывало глаз. Губы задергались так часто, что это было похоже на беззвучный бубнеж под нос.

Из оцепенения его вывел ребенок, споткнувшийся у ног. Та самая девочка из борделя, вся заплаканная, грязная, отчаянно бегущая в холм, чтобы спрятаться, скрыться, переждать. За ней же бежали и остальные толпы людей. Крики раздавались то тут, то там, заглушая друг друга. А волна… Волна приближалась. Она поднялась уже значительно выше горизонта.

Фридрих знал, что от волны с такой скоростью и силой невозможно убежать. Она нагонит в любом случае. И даже если использовать телепортацию, нет никакой гарантии, что она не пойдет дальше по суше, уничтожая другие города и деревни. Она грозила смертью десяткам тысяч человек, не заслуживающих такой участи.

Он заметил старательно помогавших мирным жителям магов и студентов той самой академии торговли и бизнеса. Они без какой-либо жалости рвали свою дорогущую униформу, чтобы перевязать пострадавших, организовывали носилки и подносили аптечки. Стража города, подведенная с окрестностей, показывала дорогу жителям и убирала все препятствия с дороги.

Самоотверженность жителей поразила парня до самой глубины души. Он вспомнил крах академии. В самый ответственный момент студенты не смогли организоваться, войска не подошли к академии вовремя, а гражданские после трагедии вовсе прогоняли магов взашей. Здесь же всё было наоборот.

— Я не могу сбежать отсюда… Я должен им помочь хоть чем-то…

Кулаки юноши сжались так сильно, что побелели. Он оскалился. Оба глаза пожелтели, а татуировка на плече покрылась пламенем. Изо рта парня языками пополз инфернальный огонь. Знак наследия раскалился докрасна, прожигая в одежде дыру. За несколько мгновений весь рукав от кисти до ключицы сгорел. Покрытая шрамами, ожогами и рубцами рука напряглась так, что вены набухли. Маскировка, которую он старательно держал на себе всё это время, растворилась. Вся доступная ему мана синхронизировалась с наследием.

«Не позволь пролиться невинной крови» — Фридрих вспомнил слова возлюбленной.

— Телепортационный гнозис — он выставил руку вперед, начертав магический круг. В воздухе появился ромб, кружащийся вокруг своей оси. Его грани горели голубым светом, постоянно переливаясь.

Он приметил одно из самых высоких и при этом близких зданий к побережью — старый маяк, уже порядком развалившийся. За ним никто не ухаживал, но он стоял твердо, несокрушимо, будто бы был построен именно для этого момента.

Сознание и тело Фридриха перенеслось на самую его вершину, на конусовидную крышу. Ее увенчивал флюгер в виде оскалившегося, опирающегося на задние лапы хорька.

Сильный ветер поднялся у самого моря, которое отступило на несколько километров вдаль. Яхты, лодки и корабли. Военные фрегаты и торговые бриги. Остатки старой крепостной стены. Всё это валялось на освобожденном от воды берегу.

С высоты было видно, что люди не убежали достаточно далеко. Даже на побережье остались люди. Они либо смирились и предпочли умереть не запыхавшимися, либо уже умерли от страха перед неминуемой гибелью.

Фридрих с ужасом наблюдал за гигантской волной. Она была явно выше трех сотен метров в высоту. Мутная чёрная вода поднялась так высоко, что ее вершина оказалась закрыта облаками. Биение сердца парня участилось. Он не знал, справится ли. А даже если и нет, то сбежать уже не успеет.

Это был тот самый выбор. Тот самый, какой предложили ему в академии перед ее крахом. Выбор между смертью или бесчестьем. Он почувствовал прикосновение чьей-то руки к своему плечу. Ее мягкость удивила мага. Он резко обернулся, но не увидел никого.

— Я маг… — начал Фридрих, придавая себе уверенности. Перед глазами начали всплывать лица близких, погибших в академии, в том числе и лицо приёмного отца, профессора Саверуна, что с отеческой улыбкой на лице смотрел в глаза парню, — и я выбираю смерть, ведь такова жизнь и ноша мага. Такова его боль. Таково его предназначение.

Он широко взмахнул рукой, почти полностью оставляя контроль над наследием. Оно захватывало тело парня со скоростью, чуть ли не превышающей скорость волны. Пламя, выдыхаемое Фридрихом, усилилось в разы, а под его ногами возникла пламенная рябь, распространяющаяся во все стороны света. Волосы загорелись. Прежде красное пламя приобрело чистый как у снега, белый цвет.

— Пятнадцатый Круг: Планетарное Испепеление! — колоссальный магический круг возник в воздухе. Фридрих сходу придал ему более продолговатую форму, чтобы он задел всю волну. До которой, судя по скорости движения, осталось не больше километра.

По его окантовке возникли десятки тысяч рунических знаков. Разум Фридриха едва мог удержать великое множество переменных в одной формуле, не давая кругу развалиться на куски. Его края начали наполняться энергией наследия, черпаемой из источника маны Фридриха и откуда-то ещё, из места, где наверняка хранятся души всех наследников.

Сотни широких лучей белого огня вырвались из круга с сильной ударной волной, которая обрушила несколько зданий на побережье. Они соединились в одну обширную линию уже на подлете к воде. Еще секунда и они столкнулись с цунами. Фридриха ослепило, снова. Совсем как тогда, в академии.

Рокот и мощный взрыв раздались со стороны моря, приносимые холодным морским ветром. Жители всё продолжали бежать, а парень вливал всю ману в круг без остатка, надеясь победить стихию, стать первым из людей, кто смог это сделать. Однако, сознание начало покидать его раньше. Сердце забилось медленнее, легкие сковала морская соль жирным налётом осевшая на них. Даже откашляться сил не хватало, не то что держаться за флюгер.

Обмякшее тело парня сползло вниз, по крыше маяка. Из последних сил он попытался удержаться на карнизе, но поток ветра подхватил его. Мир завертелся. Фридрих рухнул наземь так быстро, что даже не заметил, как обуревающая его сила наследия иссякла. Печать на плече потухла.