Чёрная Рука

Глава 2: Великий Лес

Фридрих не успел расслышать последние слова мужчины, что спас его и Лизу от смерти, но это и не было важно. Тёмная дымка застилала глаза, пока он падал в пропасть. Беспросветная мгла не давала ему рассмотреть хоть что-либо, вплоть до момента, когда червоточина раскрылась с иной стороны.

Само пространство выплюнуло парня посреди незнакомого леса, который так и сквозил магией. Древние папоротники, которые, казалось, вымерли, пушистым покрывалом застилали землю. Гигантские не магические арахниды, достигающие пяти дециметров размером, быстро перебегали под широкими ветвями тысячелетних дубов.

— Какой странный лес… — держась рукой за окровавленный бок, сказал юноша, постоянно озираясь по сторонам.

Он примерно понимал, где мог оказаться, но догадки строить не хотел, чтобы лишний раз не обнадеживать себя. За не полную неделю все его планы на жизнь были разрушены. Всё то, к чему он стремился годами, было уничтожено за несколько минут. Даже само магическое ремесло осталось под вопросом. Репутация магов из-за устроенной "Чёрной Рукой" акции пала на дно. Однако, снизу постучались. С каждым новым днем, проведённым человечеством в страхе за свою жизнь перед магами, боевой дух сопротивляющейся ячейки магов наверняка будет падать всё ниже. Молодые дарования, будущее магического сообщества, толпами присоединялись к восставшим, чтобы сохранить свою жизнь или поддержать близкие им идеалы. Это пугало, не только старцев в высоких кабинетах, но и Фридриха, что впитал идеи магического сообщества с молоком матери.

— Какого чёрта? Кто этот мужик? — аккуратно вытащив катану из ножен на поясе, произнёс Фридрих, задумываясь о недавнем разговоре, — он знал меня? Хотя, откуда ему знать обо мне? Я был лишь переменной, которую ему было лень убирать. Он сам сказал, что его цель — Лиза… — резко он вспомнил о том, как карается фамильярность со знатью и резко поправил себя, надеясь забыть вредную привычку панибратствовать с власть имущими, — Елизавета… Ладно, в первую очередь надо понять, где я оказался… Судя по тому, что я видел ранее, это какой-то девственно чистый участок леса, куда ещё ни разу не забредала нога человека. А эта самая нога не забредает лишь туда, где чрезмерно опасно, иначе ни единое препятствие его не остановит.

Он оглянулся по сторонам, услышав шелест папоротника в нескольких метрах от себя. Его органы чувств были напряжены до предела, а сердце, казалось, замедлило биение, чтобы не отвлекать его шумом. Фридрих аккуратно подобрался к шевелящемуся кусту и приподнял его листья лезвием. Заяц, сидевший там, сорвался с места и убежал в лес с такой скоростью, что Фрид в жизни бы его не поймал.

— Твою за ногу… — он облегчённо выдохнул, но вдруг почувствовал давление, исходящее со стороны спины.

Чрезмерно мощный источник маны напрягал его, доводя до дрожи в руках и ногах. Ему совершенно не хотелось оборачиваться, ведь он ожидал увидеть здесь вымершую, или не совсем, живность, которая вполне могла вырезать человеческое поселение в одиночку. Ещё будучи в академии, он изучал отдельных представителей местной флоры и фауны, которые во времена первых магов могли сожрать если не город, то деревню точно. И если этот лес был эдаким островом, сохранившим древнюю жизнь, то ожидать появления таких чудовищ можно было.

— Назовись, человек! — раздался наполненный презрением женский голос позади него.

— Фридрих де Борн, студент ныне уничтоженной академии.

— Меня не интересует твоя принадлежность. Мне нужно только твоё имя, — подобно самой вредной старухе, она ответила максимально едко, будто бы небрежно выплевывала слова.

Чуть успокоившись тем, что с женщиной можно договориться, он обернулся и поднял оружие вверх, не рискуя злить её на территории, которую она знает. По крайней мере, так предположил Фридрих.

Его взору предстала молодая эльфийка, лет двадцати на вид. Коротко постриженная в солдатском стиле, почти полностью нагая, с составным длинным луком в руках. Она уже натянула тетиву, направив оружие на парня. Её изумрудные глаза ясно выражали крайнюю степень презрения ко всему человеческому роду, а в частности к мужчинам.

«Только этого не хватало» — он проследил за направлением стрелы и понял, что она целится ему в промежность.

— Откуда ты пришёл? — она задавала односложные вопросы, почти не двигаясь. Даже птицы спокойно садились на её плечи, не пугаясь её. Её стойка была настолько надёжна, что даже пугала. Лишь острые ушки девушки периодически подергивались, улавливая самые тихие звуки леса.

Фридрих не решился на открытое сопротивление и попытался решить конфликт словами.

— Успок… — не успел он договорить, как стрела пролетела чуть ниже промежности, воткнувшись в землю между его ног. Он неосознанно сжал колени, а по телу пробежал холодок.

— Отвечай на вопрос, прямо и кратко, — на сей раз, она приподняла лук, теперь точно целясь в пах.

— Я попал сюда через портал. Меня отправили сюда против моей воли.

— Портал? Кто открыл его?

— Не знаю, какой-то сильный мужик, пленивший меня и моих друзей. После допроса, он выкинул меня сюда, видно надеясь, что я тут помру и обо мне беспокоиться больше не придётся.

— Беспокоиться? — она усмехнулась, оценивая его взглядом, — о тебе? Ты же ещё дитя, причём глупое и слабое.

Фридрих пропустил едкую фразочку мимо ушей и продолжил говорить вежливо, стараясь не злить девушку, от воли которой зависело, сможет ли он завести семью, да и в принципе выжить.

— Я не знаю, о чем он думал и думает сейчас. Он пришёл за молодой герцогиней, а я попался под руку. И теперь я оказался здесь.

— Меня не интересуют его взаимоотношения с тобой или с герцогиней, чтобы это слово не значило. Он отправил тебя сюда, а значит, он здесь был. Это прямое нарушение наших границ, караемое смертью.

— А "наших" это чьих? — уточнил юноша, пытаясь углядеть хоть кого-то ещё на поляне.

— "Наших" это "наших". Мы, эльфы, живём отрешенно, порознь с людьми. И мы стремимся сохранить нынешнее положение дел, хотя ваш брат все равно пытается сюда пробраться, — она, наконец, опустила лук, более не угрожая парню, — пойдёшь со мной, я должна показать тебя старейшинам.

На протяжении всего диалога Фридрих пытался бороться с навязчивым желанием оценить фигуру девушки, но шанс представился только сейчас, когда она обернулась и поманила его за собой. Соблазнительные изгибы и выпуклости немного тряслись при каждом шаге, что она делала, пробираясь через листву. Реакция парня была мгновенной, но заострять на ней внимание он не стал, стараясь подавить влечение разглядыванием насекомых и местной флоры.

Несколько часов они бродили по густому лесу, пока солнце не скрылось за горизонтом. И без того тёмный лес стал вовсе чёрным, мрачным, безжизненным, будто бы всё живое умерло в одно мгновение. Казалось, что даже сверчки перестали издавать звуки. Но, на деле, это было лишь мерой предосторожности. Как объяснила эльфийка, конечно же без удовольствия, на подступах к деревне эльфов активируется барьер, заглушающий все естественные звуки, благодаря которому эльфы-часовые, такие как она, могут легко засечь посторонних.

— Мы пришли, — она остановилась напротив великого дуба, что достигал облаков своими кронами. В его основании зияла покрытая лианами дыра.

Внутри неё было темнее, чем снаружи, и это не предавало парню храбрости. Он не мог доверять девушке, но с другой стороны, и выбраться из леса ему не удалось бы. Пусть он и смог разобраться с магами "Чёрной Руки" когда их было больше, но тогда он сражался под воздействием наследия Сатурна, да и в привычных для себя условиях. Сейчас же ситуация кардинально отличалась. Эльфы не сделали ему ничего плохого, их ксенофобия лишь ответная реакция на агрессию людей, да и убивать его сходу никто не собирался, лишь поговорить.

— Отдай оружие и прыгай в дыру! — грозно выпалила она, теряя терпение.

Фридрих послушно отдал меч вместе с ножнами, и, поразмыслив немного, залез в проход. Почти сразу же его тело сковали лианы, щупая везде, где только можно и нельзя, будто бы оценивали его физическое и магическое состояние. Они проверяли, является ли он гостем деревни или её врагом.

Эльфийка же, чтобы человека не раздавили, прикоснулась к лианам рукой и влила немного маны. Те, видно рассудив, что опасности человек не несёт, свободно перетащили его по тоннелям ко входу в деревню. За ним последовала и эльфийка. Будто по кишке, они проникли внутрь. Фридрих, едва выскользнув из покрытой растительностью дыры, удивился представшей его взору красотой.

Магические растения, в том числе и давно вымершие, как считали люди, освещали огромную пещеру, укрывшуюся под дубом. В корнях великого древа расположилось великое множество домов. Лианы, обвивающие все стены пещеры, сформировали собой дома для эльфов. Дети эльфийского народа бегали по мощеным улочкам и задорно смеялись, играя с большой лягушкой, которая надулась, будто бы воздушный шарик. Молодые и не очень эльфы шагали по узким улочкам, посещали лавки торговцев, ухаживали за раскинувшейся вдоль дорог и домов растительностью. А среди прочих построек, возвышалось одно здание, выстроенное целиком из дерева, причём сформировали его корни великого дуба, как показалось Фридриху. Величественное здание, перед которым раскинулась площадь из белого мрамора, принимало мужчин и женщин почтенного возраста, одетых в шёлковые одежды. На страже, у главного входа, стояли две мраморные статуи эльфийских воинов древности, с изогнутыми мечами и овальными щитами. Гордая раса ценителей природы, навскидку, насчитывала в поселении от трех сотен до тысячи жителей.

— Чего уставился? Идём, — отряхнувшись, недовольно фыркнула эльфийка, толкнув парня вперёд.

Фридрих не стал спорить с эльфийкой в её доме, чтя священные законы гостеприимства и направился вслед за ней, более не возникая по пути. Его взору предстали торговые ряды, раскинувшиеся вдоль дороги. Молодые эльфийки сидели за столиками и пили какую-то мутную жидкость, мало отличающуюся по цвету от затхлой воды. Отряды стражей эльфийского града сторожили покой и порядок народа, бродя по улицам отрядами из трех закованных в древесные доспехи, атлетически сложенных эльфов. Где-то разыгрывалась драма молодых, что спорили, кто кого любит, а где-то зазывалы грозились набить друг другу морды за завышение цен на товары питания.

— Они же совсем как люди..

— Да, только вот мы не истребляем всё живое ради собственной жадности, как это делает твоя раса. Мы могли бы жить в мире, если бы не агрессивность и алчность людей.

На протяжении всего пути, Фридрих задавал все больше вопросов, касаемых взаимоотношений эльфов и людей, а сопровождающая его эльфийка неохотно на них отвечала.

— То есть, если кратко, главный повод ненависти эльфов к людям в том, что когда-то давно эльфийскую знающую околдовал и растлил человеческий дворянин?

— Не говори об этом так просто. Та знающая была нашей святой, богиней, той, на кого равнялись все поколения эльфов. Она, также, была одной из первых магов, которые окончили эпоху, которую вы, люди, называете эпохой рабства, — чтобы Фридрих понял, что она имеет в виду, эльфийка привела такой пример, — представь, как если бы твою мать похитил и насиловал эльф, до которого ты, при всем желании, дотянуться не можешь. Его охраняет не только вся эльфийская раса, но и природа. Собери хоть армию, хоть две, на его сторону, вне зависимости от совершенных проступков, соберётся весь эльфийский народ и тебя просто-напросто убьют при попытке забрать свою мать обратно.

Фридрих понял, что имела в виду эльфийка, но решил её поправить, дабы в будущем не возникло подобных примеров и не удобных разговоров.

— Я не знаю свою мать. Она бросила меня, когда я был младенцем. Меня вырастил тот, для кого академия магов была всем. Жизнью, любовью и работой.

Эльфийка, видимо, осознала, что привела неудачный пример и вполголоса сказала себе под нос, но так, чтобы это услышал Фридрих.

— Извини, я не знала.

Какое-то время они продолжали бродить по ярко освещенным улицам эльфийского поселения. Девушка вводила Фридриха в курс дела и объясняла ему, словно ребёнку, самые простые основы эльфийского образа жизни. Её открытость в этом разговоре даже поразила его. Она напомнила ему себя самого, того, кто умер в день уничтожения академии. Она не подвергалась моральному насилию, за её голову не назначали награду. Её семью и друзей не убивали чудовища в человеческом обличье. И даже её окружение, самых мало знакомых эльфов, никто не истреблял, как это делали с близкими Фридриха. Её светящееся счастьем лицо невольно вызывало у парня печальную улыбку. У него на уме крутились детские вопросы, вызванные обидой если не на весь мир, то на его часть точно.

«Почему из всего населения планеты жертвами "Чёрной Руки" стали именно мои близкие? Почему они должны были умереть, в то время как другие люди плевать хотели на их смерть. Для них смерти моих друзей и родных — пустой звук»

Мрачные мысли, наполненные горечью, обидой и завистью, оплетали его разум, стирая улыбку с его лица. Так бы он и продолжил погружаться в пучины отчаяния, если бы не стук по его плечу.

Он очнулся от раздумий и взглянул на того, кто его отвлек. Длинная седая борода опустилась на голову юноши, мешая увидеть мужчину во весь рост. Фридрих аккуратно отмахнул её в сторону и разглядел её обладателя. Очень высокий эльф с правильной осанкой, широкими плечами и гномьего производства полуторником за спиной. Его белые, подобно снегу, волосы заплетены в маленькие косички. Они опускались до самых плеч, напоминая лианы. Острый, но при этом добрый взгляд пронзил парня насквозь, будто стрелой. Он одет в чрезмерно роскошные одеяния в виде зелёного мужского платья, украшенного золотой нитью и серебряными вставками на местах, где находились жизненно важные органы в теле.

— У тебя все хорошо? Твои мысли движутся слишком хаотично. Ты волнуешься? Задумался о чем-то неприятном? — шквал вопросов посыпался от прежде молчащего эльфа.

Он взирал на Фридриха с высоты своего роста. С непривычки можно было спутать этот взгляд с пренебрежительным, но парень сразу понял, что к чему и лишь вежливо тому поклонился.

— Вы правы, я волнуюсь. Прошу прощения за беспокойство.

— Господин. Это — нарушитель. Он утверждает, что попал в пределы наших границ с помощью телепортации, но это невозможно. Потому я привела его на разговор со старейшиной.

— Для начала, Элинализ, соблюдай священные законы гостеприимства. Познакомь нас.

Девушка вмиг поняла свою оплошность и поспешила исправиться, тихо напомнив себе имя парня.

— Фридрих де Борн, нарушитель, как я уже сказала, — она указала рукой на юношу, а затем перевела её на эльфа и обратилась к Фриду, — это Господин Франсис фон Лайтнинг, высший эльф, один из потомков нашей святой и при этом старейшина, отвечающий за безопасность поселения.

— Приятно познакомиться, Господин Франсис, — выражая почтение, он низко поклонился эльфийскому дворянину.

— Не стоит быть таким вежливым, ты наш гость. Зови меня просто Лайт.

Его взгляд зацепился за усеянное ссадинами и порезами лицо, которое не переставало быть от этого милым. Глаза юноши выражали беспрекословную покорность, но в них горел огонь. Злоба на себя и собственную силу. Ярость от испытанного отчаяния и тоски. Боль от утраты близких снедала его изнутри. Его глубокие, но в то же время варварские, по мнению эльфов, чувства читались прямо на лице.

— Ты испытал невыносимую боль некоторое время назад. Я вижу в твоих глазах спектр различных чувств, которые борятся в тебе. Ты не знаешь, что тебе нужно делать. У тебя есть цель, есть мотивация, но нет воли. Твоя сущность, всё твоё естество сломлено, подавлено, — выдав всё как на духу, древний эльф прищурился и его глаза будто бы заискрились, — Ты — потерянное дитя без стержня внутри. Он раздавлен. Тебя унизили и лишили самого дорогого. Ты не смог защитить своих близких. Попытался спасти хоть кого-то, но попал по итогу сюда, так и не справившись. Ты коришь себя, ненавидишь, презираешь… Вся твоя ярость направлена не на твоих обидчиков, а на самого себя..

Фридрих ошарашенно широко раскрыл глаза, не ожидая услышать столь точное описание его чувств от незнакомца. Даже не так. Он и сам не до конца понимал свои чувства, а сказанное эльфом вызвало у него злобу. Всё его естество не хотело принимать правду. Разум понимал, а сердце нет.

— Я… — Фридрих начал было говорить, но ком застрял в горле, из-под век покапали слезы. Слова эльфа выбили землю у него из-под ног и он свалился на колени, не в силах удержать тело, — это не так! — дрожащий голос подвёл его, выдав лишь жалкую пародию на уверенность.

Фридрих не поверил сам себе, когда услышал свой голос. Особенно добивали его взгляды окружающих эльфов. Холодный, до ужаса прагматичный эльф взирал на него сверху вниз. Эльфийка, приведшая его сюда, готовилась вытащить охотничий нож из ножен на бедре, чтобы защитить господина в крайнем случае. Однако, у студента не было сил даже на то, чтобы как-то оправдаться, не то что нападать. Он опустил подбородок, пытаясь спрятаться от осуждающих взглядов, но моральное давление, усиливающееся при каждом новом слове, вылетавшем из уст эльфа, заставляло его трястись.

— Твоя проблема в том, что ты ещё дитя. Неразвитое, слабое и импульсивное. Твой юношеский максимализм не отпускает тебя. Тебе не хватает расчетливости и прагматичности взрослых. Твой детский характер сведёт тебя в могилу, если ты не повзрослеешь.

Взгляд эльфа стал куда более серьёзным, чем прежде. Голубое свечение прямо-таки лилось из его глаз. В конце концов, он тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой, видимо страдая от их перенапряжения.

— В любом случае, старейшин сейчас нет на месте. Ты будешь жить под моим присмотром до того момента, как они вернутся в поселение.

— А сами вы не можете его судить? — вмешалась в монолог эльфийка, — вы ведь отвечаете за безопасность в поселении.

— Даже если бы и мог, то не стал бы вводить против него никаких штрафных санкций и лжесвидетельствовать.

— …, - девушка удивлённо приподняла правую бровь, как бы вопрошая.

— Я не ошибся в словах. Я не буду против него лжесвидетельствовать. Его глаза не показали ни намёка на то, что он может причинить вред деревне. Я ему верю.

— Но это лишено всякого смысла! Он нарушитель наших границ и человек к тому же! Людям нет веры!!! Сиенна погибла как раз из-за того, что поверила людям! — слезы начали наворачиваться у неё на глазах, а голос переходил на крик. Взаимоотношения с людьми, казалось, были особенно болезненной темой для неё.

— Сиенна погибла давно и по случайному стечению обстоятельств. Тебе давно пора смириться, иначе и твой срок жизни закончится намного раньше. Война лишь порождает проблемы, но никак их не решает. Вечный круг ненависти оплёл прочными щупальцами обе расы и не желает нас отпускать. Лишь мы сами можем его разорвать, своими усилиями, — заключил эльф, не желая продолжать разговор, который до этого повторялся с десяток, а то и сотню раз.

Девушка крепко сжала составной лук. Её кулаки побелели. Лицо исказилось в злобной гримасе. Она всеми силами пыталась не сорваться на старейшину, но ей это удавалось с трудом.

— Разрешите вернуться в патруль? — она процедила сквозь зубы.

— Разрешаю, иди с миром, — хладнокровно произнёс Лайт, осторожно погладив девушку по голове.

Та не стала терпеть такое обращение и с силой сбросила руку Лайта, выругавшись себе под нос. Эльф снова вздохнул и проявил чудеса красноречия, пытаясь загладить неловкую ситуацию.

— Прости её за это. Сиенна — её младшая сестра. Она погибла пол века назад. Элинализ считает, что это на совести людей.

Чуть отойдя от собственного шока, испытанного ранее, он с трудом ответил эльфу, стоя рядом, почти вплотную.

— А подробности?

— Подробности она сама тебе расскажет. Тем более, что времени на беседу у вас будет предостаточно, — эльф продолжил идти вперёд, в сторону величественного здания, не открывая глаз.

— В смысле предостаточно? Что вы имеете в виду?

— Наши территории человеку покинуть не так легко, как кажется. Это мера защиты, созданная ещё при Святой. Прочный барьер окутывает Великий Лес Эльфов и не даёт просочиться сквозь него ни магии, ни другим расам, кроме эльфов.

— Но как тогда… — удивлённо спросил Фридрих, уставившись на эльфа.

— Я и сам не знаю. Кажется, что в барьере есть какая-то лазейка. Или же тот, кто отправил тебя сюда является эльфом. Вариантов, на самом деле, много, но этим мы займёмся позже, — он сделал небольшую паузу, чтобы вернуться к основному разговору, — Так или иначе, ты не сможешь отсюда уй ти до тех пор, пока либо не приобретешь магию, подобную эльфийской, либо не станешь эльфом сам. Второй вариант тебе сразу не доступен, а вот с первым можно поработать.