Чёрная Рука

Глава 3: Собрание Старейшин

— Сразу же задам вопрос, — дойдя до гостиницы, в которую его отвёл Лайт, Фридрих обратился к нему, — почему ваш барьер, созданный Святой эльфийского народа, настолько дырявый, что сюда спокойно проник человек, причём не по своей воле?

— Как я уже сказал, вариантов проникновения на территории Великого Леса множество, но они, в основном, для эльфов. Человек же может проникнуть внутрь только в том случае, если связан с эльфами кровью или владеет эльфийской магией. Наша Святая настроила его так, чтобы он защищал всех детей эльфийского народа и хранил магию нашей расы. По сути дела, ты влез в наш дом через окно, а не через дверь, но это не отменяет того факта, что мы должны чтить священные законы гостеприимства. Именно поэтому ты все ещё не в темнице. Поживешь пока у моей старой подруги, она держит гостиницу, — он указал рукой на здание, почти полностью состоявшее из лоз и лиан, — а дальше видно будет.

— Правильно ли я понимаю, что у меня получится уйти отсюда либо вперёд ногами, либо изучив магию эльфов?

— Верно. И старейшины определят твою участь на собрании. Следующий их сбор будет завтра, я выступлю его инициатором. Однако, чтобы тебя всё-таки не признали варваром, которого следует подвергнуть казни, постарайся не выходить из комнаты до завтра, никому не открывай дверь и даже не пытайся что-либо натворить. Это нужно ради твоей же безопасности.

— Позвольте задать последний вопрос на сегодня? — Фридрих серьёзно посмотрел в глаза своему благодетелю, не зная как ему отплатить, — почему вы пытаетесь уберечь меня от смерти?

— Хм…, - он задумался, прикидывая наиболее важную из причин, но со временем сдался и озвучил все, — твоё сердце все ещё способно прощать. Ты не имеешь негативного предубеждения к другим расам и, в конце концов, я верю в то, что когда-нибудь, даже несмотря на обилие между нашими расами конфликтов и противоречий, мы сможем стать едины. Твой взгляд говорит тоже самое.

— Мой взгляд? — он покосился на эльфа, не зная как это понимать.

— Когда придёт время, я объясню подробнее. А пока что отдыхай. Мне уже пора идти на работу.

Не желая продолжать разговор, видно не очень для него удобный, эльф оставил Фридриха одного, у стен гостиницы. Он дал парню время на поиск внутри себя ответов. Несколько дней пролетело незаметно, будто бы единый миг, а собрание старейшин всё откладывалось и откладывалось, напоминая людские сборища, которые никогда не могут собраться вовремя. А если всё-таки им это удаётся, то они годами принимают одно-единственное, не так уж и важное решение. И все же, обе расы так или иначе походят друг на друга. Одним днем Фридриха подняли ни свет, ни заря и отвели под ручки в главное здание поселения, где он предстал перед судом эльфийских старейшин.

— Фридрих де Борн. Вас обвиняют в незаконном проникновении на территорию Великого Леса Эльфов. Вы нарушили закон не только эльфийской общины, но и королевства Грейкасл, в котором ясно прописаны границы людских владений и эльфийских. Будьте добры, объясните нам причины вашего проступка.

Заведя его в большую, не особо украшенную залу, в которой стоял лишь один круглый стол, Фридриха поставили на колени и подняли голову, потянув за волосы. Эльфы хоть и позволяли себе некоторую грубость, но обиды парень не питал. Он понимал, что и сам поступил бы также с тем, кто нарушил границы его владений. Потому, он не стал как-то противиться и охотно помогал разъяснить непонятные для эльфов вопросы. Он заново пересказал историю своего пути, но уже подробно, чтобы вопросов ни у кого не возникло и стал ожидать реакции старейшин.

— Нас не интересуют дела людей, молодой человек! — рявкнула старушка, чьё лицо уже давно состарили морщины и неприятного вида родинки.

Эта женщина, казалось, застала саму Святую ребёнком. Её возраст не поддавался исчислению, по мнению Фридриха, и в какой-то мере остальные эльфы думали также.

— Смею не согласиться с вами, Старейшина Денра. Юноша объясняет причинно-следственную связь. Для нашего разговора важна каждая деталь его пути. Что, как и почему его привело в пределы эльфийских границ. Нас интересует это.

— Не возникай тут мне, Франсис, твой дед ещё под стол ходил, когда я была в совете старейшин. Не тебе меня учить проводить собрания.

Сам же вечно спокойный Франсис заметно напрягся. Упоминание его близких в негативном ключе, пусть и устами столь древней эльфийки, задело его за живое. Он унял эмоции мастерски, подобно самому искусному актеру.

— В таком случае, вам пора задуматься о выходе на пенсию, а то ведь и болезни возраста никто не отменял. Поберегите здоровье и передайте полномочия молодому поколению, которое несет волю Святой куда увереннее.

— Что ты, что наша Святая — лишь выскочки. Ты сейчас пытаешься очернить моё доброе имя в глазах других старейшин, а она, в свое время, помогла человечеству сбросить ярмо рабов и поплатилась за это жизнью.

Казалось, что в совете напряжены все. От мала до велика участвующие эльфиские дворяне начали перебранку, отстаивая свое мнение обилием фактов и лжи в равной степени. Лишь Фридрих молчаливо и безучастно наблюдал за этим, не в силах на что-либо повлиять.

— В таком случае, — резюмировал один из старейшин, пытаясь прекратить спор, — мы будем основывать свое решение на силе юноши. Если он достаточно силен для того, чтобы пройти испытание эльфийского народа, мы снимем с него все обвинения и не станем заявлять ноту королевству Грейкасл, в ином же случае, он ответит как перед нами, так и перед королевством за свои преступления.

Решение, кажется, устроило всех, в том числе и сердобольную старушку, возмущавшуюся больше всех. Фридрих же, искренне не понимал, что такого в испытании эльфийского народа и на что его только что подписали. Начальник стражи поселения, Франсис, поднял парня с пола, и, сопровождая его для вида за руку, вывел из здания.

— Поздравляю, ты, вроде как, спасся от смерти, — пусть он и сказал это облегчённо, но по лицу эльфа читалась обеспокоенность, граничащая с тревогой.

— Почему "вроде как"? — приподняв брови, спросил Фридрих, — Меня же просто заставят пройти какое-то испытание, ничего сложного.

— Я, в свое время, это испытание не прошёл. Только чистый помыслами и сильный духом эльф способен его пройти. Человеку же оно недоступно априори.

— А в чем суть испытания? Нельзя недооценивать людей только потому, что они появились позже эльфов.

— Испытание заключается в заключении контракта с духом зверя. Только тот, чья воля достаточно сильна, а намерения чисты, может заключить контракт с духом. Это первородная эльфийская магия, корнями идущая к Близнецам. По легенде, Близнецы, рождённые крестьянкой, рано потеряли свою мать. Совсем младенцами, их вскормила лисица, дух зверя, а они подписали с ней контракт. Человек же не может этого сделать потому, что чисто по своей природе он существо порочное. Да что там, даже не каждый эльф может похвастаться чистотой помыслов.

— А как это испытание определяет мою силу? Старейшины же только о силе и сказали… — хмуро отметил Фридрих, оценивая свои шансы.

— Сила эльфа напрямую зависит от природы. Эльфы, как и люди, питают свою магию. Но, разница в том, что у людей магия привязана к эмоциям, а у эльфов к природе. Вот почему, к примеру, ты, смог выжить во время разрушения академии. Да, конечно, факторов выживания наверняка было больше, — он оценивающе взглянул на тело парня, мысленно подмечая его сильные стороны, — но не стоит отменять и того факта, что твоим телом управляли вышедшие из-под контроля эмоции. Ты не думал, а действовал. Эльфы похожи этим на людей. В обычном состоянии им незачем сражаться с людьми, но если их прижать и осквернять природу на их глазах, то каждый эльф, даже самый слабый, может вырезать целое людское поселение.

— Говоря иначе, я смогу получить лишь шанс на прохождение испытания только в том случае, если буду руководствоваться эмоциями?

— Да. Ты должен быть искренним в своим намерениях, говорить с духом без прикрас. Рассказывать только о правде и своих чувствах. Тебе нужно вызвать в духе сопереживание и только тогда у тебя будет небольшой шанс на заключение контракта.

— Разрешите немного личный вопрос?

— Спрашивай, конечно, мы ведь в одной лодке.

— Об этом я и хочу узнать. Как так вышло, что нынешний старейшина не смог пройти это испытание?

— Об этом… Как тебе сказать, — он замялся, почесывая щеку пальцем, — до того, как меня вразумила Святая, я был далеко не тем, кем ты меня видишь сейчас. Я упивался силой и своим происхождением. Я был куда хуже нынешней Элинализ, не в обиду ей. Я был самым натуральным расистом и презирал людей куда больше её. Мне нужна была сила только для того, чтобы убивать, не столько из надобности, сколько из прихоти. Мой дух-хранитель, которого приставляют каждому эльфу при рождении, испытал ко мне отвращение и более никогда не являлся. Сейчас я, наверное, единственный в своём роде эльф без духа.

Фридрих, наконец, понял почему Лайт так нежно говорит о Святой эльфов. Она изменила его в лучшую сторону, сломала ряд его стереотипов и раздавила головных тараканов, заставлявших его кичиться благородством. Она вразумила его, как в свое время вразумил Фридриха приёмный отец, профессор Саверун.

— Я не знаю всей ситуации, но мне кажется, что ваши изменения это заслуга не одной только Святой.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно поинтересовался Лайт.

— Я говорю о том, что вижу. Вы бы не изменились, если бы сами не хотели изменений, — с широкой улыбкой произнёс юноша, глядя эльфу прямо в глаза.

Тот мягко улыбнулся в ответ и погладил парня по голове. Приятные прикосновения отозвались в теле покалыванием, которого он давно не испытывал. Впервые за долгое время он ощутил присутствие понимания со стороны. Такого понимания, какое испытывал с приёмным отцом и той, что была дорога его сердцу.

— В любом случае, тебе нужно ещё кое-что узнать перед испытанием. Мне позволено поднатаскать тебя ещё месяц перед прохождением испытания. Тебе же нужно отдохнуть и дать психике восстановиться. Лучшее лекарство в этом деле — время, однако процесс можно ускорить, если отвлечься от переживаний и стресса. Поэтому, мы с тобой начнём учиться. Я объясню тебе теорию магии эльфов в общих чертах, чтобы ты понимал, что это такое и чем она отлична от магии людей, дворфов или гномов.

Спустя несколько часов началось и первое занятие, в уютном кафе, где подавались традиционные эльфийские блюда с преобладанием овощей. Милое убранство, всем своим видом напоминавшее домашнюю обстановку, располагало к приятному разговору.

— Для начала, тебе стоит узнать об истории магии как таковой, — зачерпывая ложку овощного рагу, произнёс Лайт.

Он потянулся под стол и вытащил оттуда несколько рукописей, по толщине напоминавших талмуды, которые Фридрих помнил ещё с академии.

— Ознакомишься подробнее на досуге. А я расскажу тебе об этом вкратце, — он отпил воды из стакана, чтобы промочить горло и продолжил говорить в том же темпе, — магия каких-то несколько тысячелетий назад была единой. По всей планете мана была одинаковая и такое её состояние поддерживали артерии земли, своего рода вены планеты. Со временем, примерно шесть тысяч лет назад, они начали меняться, деградировать. Изначальная магия практически исчезла и породила то, что мы, Знающие, зовем смешанной магией. Смешанная магия это результат смешения изначальной магии со скверной, концентратом негативной энергии в природе. Он же возникает от злобы, ненависти, зависти, похоти, жадности и других пороков, присущих только разумным существам.

— А кто проявлял эти пороки, если тогда не было разумных существ?

— Почему же не было? Были эльфы-прародители, которые не были образцами благодетели. Они часто творили зло, не заботясь о последствиях и Близнецы, как мы думаем, наказали их за это. Думаешь, почему большая часть эльфов вегетарианцы?

— Вы ближе всех к природе и не станете вредить ей даже в целях пропитания?

— Да, но также есть и другая причина. Мы ни в каком виде не переносим мясо. Для нас оно на вкус не приятнее грязи, а то и более мерзкое. Один лишь вид окровавленного мяса вызывает у нас рвотный рефлекс. Эльфы думали, да и думают сейчас, что это — результат действия проклятия, — доедая рагу, он вытер рот салфеткой и отложил тарелку в сторону, — вернёмся к теме. Смешанная магия вызвала на теле планеты "миазмы", отравленные негативной энергией. А те уже призвали существ, из-за которых началась эпоха рабства, как её называют люди. Для нас она длилась недолго, но весьма ощутимо. Многие поколения эльфов сложили головы в борьбе за жизнь и свободу. Люди подчинились почти сразу же, ведь были слабы и несведущи в магии.

Сделав небольшую паузу, он отвлёкся на бродившую по залу молодую эльфийку, которая, видимо, подрабатывала здесь официанткой. Фридрих проследил за взглядом своего наставника и удивился. Казалось бы, совсем уж дряхлый эльф, пусть и выглядящий молодо, но глаз кладёт на девушек, что немногим старше самого Фридриха. Он показательно щёлкнул пальцами перед глазами дворянина и тот, даже не пытаясь оправдаться, продолжил.

— Эльфы воевали с этими существами несколько веков, а может и пару тысячелетий, точно не помню. Но борьба была безнадежной. За тот период численность эльфов сократилась на девяносто процентов. Почти весь цвет расы полег в борьбе за наше существование и мы бы неизбежно проиграли её, если бы не вовремя появившиеся "Первые Маги", — последнюю фразу он бросил пренебрежительно, будто плюнув.

— Судя по вашему рассказу и выражению лица, эльфов глубоко оскорбило то, что ту мифическую восьмёрку назвали первыми магами, хотя эльфы овладели магией ещё до прибытия существ в этот мир.

— Верно, они наплевали на нашу тысячелетнюю борьбу одним только названием героев. Я в курсе, что они имели в виду первых магов среди людей, а не в принципе, но факт остаётся фактом. Многие и сейчас думают, что магию впервые освоила та восьмёрка. Ты, кстати, знаешь их имена?

— Ну да, это же каждый ребёнок знает. В их честь назвали небесные тела, которые окружают нашу планету. Солнце, Сатурн, Уран, Нептун, Марс, Венера, Юпитер и Меркурий. Всего восемь.

— А ты знаешь, как они получили контроль над магией?

— Не-а, в академии об этом не говорилось, — задумчиво произнёс юноша, склоняя голову набок.

— Оно и понятно. Это всё-таки чёрная страница в истории расы людей, — двинув плечами вверх, ответил Лайт, — это тебе лучше узнать самостоятельно.

Эльф раззадорил Фридриха тем, что постоянно что-то недоговаривает. Это, самую малость, начало раздражать, но он не сказал об этом ни слова.

— В любом случае, большая часть героев полегла на полях сражений. Они положили жизни за то, чтобы вы, люди, сбросили с себя ярмо рабства. Для тех существ вы были не больше, чем просто пищей. Вас выращивали на специальных фермах и пожирали. Особенно те существа любили есть детей и беременных женщин. Не буду вдаваться в подробности, но эти твари испытывали неописуемый экстаз от вкуса человеческого мяса, который в разы усиливался в детском возрасте. Многие из них были также некрофилами, так что насилие после смерти людей было обычным делом.

— Ну-у, — не зная как реагировать на излишние подробности, Фридрих сменил тему, — это я понял, но что насчёт магии эльфов?

— Да, магия эльфов появилась вместе с эльфами-прародителями. Они были первыми, кто "приручил" ману и начал её изучать. Затем, появились люди, которых обучили наши древние предки. Люди создали свою систему использования магии, которая, говоря честно, на ладан дышит.

— В каком смысле? — вопросительно приподняв брови, Фридрих скрестил руки на груди, будто был недоволен грубой фразой наставника.

— В том, что люди менее приспособлены к магии, чем эльфы. Да и тогда, когда они начали развивать свою магию, они как полноценная раса существовали самую малость. Они едва начали изучение магии эльфов, как резко решили пойти третьим путем, путем создания собственной магии. Это значительно ухудшило качество их магии.

— А разделение человеческой магии на два типа добило её?

— Верно. Когда люди открыли способ манипуляций с маной, заученные формулы заклинаний, пентаграммы и прочие сложности, оставшиеся от эльфов, резко стали не нужны. Манипуляция маной пусть и простой путь развития магии, но при этом посредственный. На полевых тренировках ты поймёшь смысл куда лучше, а пока что просто запомни это.

Первое занятие с Лайтом продолжалось чуть больше двенадцати часов. Большая часть информации прошла мимо ушей парня, но для того ему и был дан талмуд, расписывающий всё то, что объяснял Лайт, но в более подробном варианте.

За неполный месяц, который они затратили на обучение теории, Фридрих лишь приблизился к тому, чтобы окончательно смириться с утратой. Упоминание академии все ещё раздавалось ноющей, тянущей болью в груди, но говорить об этом уже было значительно легче. Дневные прогулки с молодыми эльфами, не очень частые, но крайне запоминающиеся похождения с эльфийками, а также постоянное общение с теми, кого люди презирали чуть ли не больше, чем чудовищ, сделали жизнь в поселении эльфов более чем насыщенной.

— А теперь повтори, — сурово произнёс Лайт, держа в руках рукопись.

— Я должен влить всю доступную мне ману в круг призыва и прокрутить в голове честный ответ на вопрос: зачем мне нужен контракт со зверем? — ответил на вопрос наставника Фридрих, похрустывая костяшками на руках.

— Верно. Я тебя немного поднатаскал за месяц, и думаю, что этого хватит для того, чтобы не провалиться на испытании, а хотя бы достойно выступить перед советом. А теперь — вперёд, — он подтолкнул его, слегка похлопав по плечу, — тебя уже ждут.

Фридрих, ведомый своими мыслями и чувствами, вошёл в комнату, расположенную в главном здании деревни эльфов. В этой комнате, опшарпанной и разрушенной временем, что говорило о том, что её не использовали довольно давно, не было ничего кроме лестницы вниз, на подземный уровень. Он спустился осторожно, внимательно рассматривая каждую ступеньку, на которую ступал. Звук трескающихся подгнивших досок под ногами заменял страх провала на испытании, страхом провалиться под лестницу и переломать всё тело в результате падения. И он не был безосновательным. Под юношей была зияющая пустота, глубину которой он проверил камнем, запустив его вниз. Двенадцать секунд летел камень, прежде чем удариться о возможное дно. У него не было варианта развернуться и пойти назад, а потому пришлось двигаться дальше, делая остановки на прочных с виду ступенях.

С каждой пройденной ступенькой напряжение нарастало, а пика оно достигло тогда, когда свет полностью закончился. Непроглядная тьма окружала парня со всех сторон. Он не видел ничего. Её можно было сравнить с видом, который открывается, если пытаешься увидеть что-то с закрытыми глазами. Казалось, сами стены гасили любой возможный свет. И, чтобы избежать худшей ситуации, Фридрих провел ману к глазам, значительно обострив зрение.

К концу винтовой лестницы свет снова появился. Резкая вспышка ослепила парня. Мана на глазах погасила часть урона, но он все равно лишился зрения, пусть и временно.

— Ты явился, человек, — раздался голос сзади.

Фридрих принял появление голоса как начало испытания и даже не стал оборачиваться на него, ведь все равно бы ничего не увидел. Вместо того, он провел ману в стопы и уши, чтобы чувствовать дрожь земли и слышать лучше. Он шагнул вперёд, приблизившись к свету. Мягкий шаг почти не издавал звуков, несмотря на обилие мусора под ногами, начиная старыми, сухими ветками и заканчивая галькой, валявшейся внизу.

— Ты готов приступить к испытанию? — ещё один голос появился, но теперь на десять часов и гораздо ближе предыдущего.

— Да, готов, — сухо бросил Фридрих, всем своим видом источая уверенность, граничащую с самоуверенностью.