Чёрный Лотос

27. Непревзойденная тактика

Что мне теперь делать?..

Пожалуй, именно этот вопрос определил мою дальнейшую судьбу.

Я смотрел на мастера Пакку в ожидании ответа, но он всё молчал и молчал, периодически задумчиво терзая свою седую бородку. В какой-то момент я даже подумал о том, что старик сам не знает, что мне делать в сложившейся ситуации, и, честно говоря, меня бы совершенно не удивил подобный исход.

И всё же, по истечении пары минут, он заговорил.

— Уходить, — без тени сомнения ответил мастер воды, заставив меня недоуменно нахмуриться. — Собирать вещи, садиться на корабль и уплывать подальше, — спустя мгновенье продолжил он и, шагнув в мою сторону, уселся возле меня.

Правда, я не обратил на это внимания. Услышав его, внутри меня что-то сжалось, и я словно бы отключился, не в силах осмыслить слова, произнесенные человеком, которого я считал практически родственником. Почему-то мне казалось, что именно старик является тем, кто сможет помочь мне в случае непредвиденных обстоятельств. Я ожидал помощи, слов утешения и поддержки, но никак не того, что он произнес.

— Если думаешь, что я гоню тебя, — вновь заговорил Пакку, следом выдержав недолгую паузу, — то это не так. Признаюсь честно, я бы хотел, чтобы ты остался, но, — я ощутил, как его рука коснулась моего плеча, — теперь это невозможно.

Медленно повернув голову в его сторону, я заглянул в голубые глаза и позволил чувствам взять верх: слезы вновь покатились из глаз, я потянулся к старику и обнял его, словно бы он был последней соломинкой, которая могла меня защитить.

— Ну же, Син, перестань, — приобняв меня в ответ, прошептал Пакку. — Может, так и не скажешь, но это не конец жизни, и впереди тебя ждет очень и очень многое, — продолжил он, и почему-то я ощутил странное успокоение от этих слов. — К тому же, перед тем как ты покинешь Северный полюс, я хотел бы тебя кое-чему научить.

Услышав его последние слова, я чуть отстранился и поднял голову, недоуменно изогнув бровь. Старик, заметив это, слабо улыбнулся и поднялся на ноги, лишь сильнее подогревая мой интерес.

— Думаю, для начала нам нужен чай, — подмигнув, произнес он и направился в сторону выхода из комнаты.

Когда он скрылся, я громко шмыгнул носом и выдохнул. Возможно, в его словах была правда: несмотря на весь тот ужас, что случился в последние дни, моя жизнь не закончилась. Возможно, напротив, она только-только начинается, да и в конечном счете – я сам хотел покинуть племя, чтобы посмотреть мир.

Задумавшись о последнем, я неуверенно улыбнулся. Правда, эта улыбка продержалась меньше секунды, ведь потом я снова вспомнил смерть мамы, крики Тено и Харуки...

— Фух... — встряхнув головой, я выдохнул и постарался избавиться от образов, что возникли в голове.

Конечно, не сразу, но мне удалось это сделать и вновь улыбнуться, силясь найти в столь безвыходной ситуации хоть что-то положительное.

— Ну, если лыбишься, значит жить будешь, — моё внимание привлек старик, вернувшийся в комнату.

Посмотрев на него, я заметил небольшой чайник, который он держал в правой руке, и набор для игры в Пай Шо, расположившийся в левой. Не останавливаясь, Пакку прошел вглубь комнаты и направился к тому самому столику, на котором стоял кувшин с водой. Опустив на него свою ношу, он посмотрел на меня и вопросительно изогнул бровь.

— Тебе особое приглашение нужно? — пусть он и старался звучать серьезно, я уловил веселые нотки, мелькнувшие в его голосе.

Отрицательно мотнув головой, я поднялся с кровати и поспешил подойти к нему, чтобы уже через несколько секунд сесть за стол напротив него. Когда мы оба расположились, старик провел рукой над стаканом, воду в котором он ранее превратил в лёд, а после протянул его мне, сопроводив кратким: «Выпей».

Послушно выполнив его просьбу, я вернул ему стакан и принялся ждать, пока он наполнит его чаем. О себе, конечно же, Пакку тоже не забыл и, словно по волшебству, достал ещё один стакан, которого, готов поклясться, раньше не было.

— Пей, — вернув мне стакан, произнес он, — нас ждет долгий разговор.

И вновь я не сопротивлялся, покорно приняв тёплый напиток.

— Этот чай отличается от того, что вы пьете обычно, — сделав маленький глоток и ощутив насыщенный вкус, заявил я, чем вызвал улыбку на лице старика.

— Хо-о, ну разумеется, — деловито ответил он, так же пригубив сей чудный напиток. — Каждый листик, входящий в состав этого чая, выращивается на трех разных плантациях, раскинутых по континенту, — продолжил он, опустив кружку на стол. — Он настолько дорог, что далеко не каждый правитель может себе его позволить.

Услышав последние слова мастера Пакку, я задумался.

— И как же он оказался у вас? — с ноткой подозрения спросил я, вызвав усмешку со стороны собеседника.

— А тебе так интересно? — нагнувшись вперед и сощурив глаза, уточнил он, получив в ответ утвердительный кивок. — На самом деле всё просто: один старый друг часто мне его присылает, — вновь отодвинувшись, ответил он.

Не знаю почему, но после его слов о «старом друге» я сразу же вспомнил о милом старичке, которого в мультсериале называли дядей Айро. Думаю, подобным воспоминаниям способствовала любовь к чаю, которая имелась у этого... человека.

— Понятно, — оторвавшись от мыслей, произнес я и сделал ещё один глоток чая. — Итак, вы...

Пакку, услышав меня, нахмурился и снова наклонился вперед.

— И что, даже не спросишь, что это за старый друг? — с ноткой возмущения спросил он, вынудив меня картинно повести бровью.

— А-а... Ну, что это за друг? — с недоумением поинтересовался я, породив очередной смешок со стороны старика.

— Вот так тебе всё и скажи, — ухмыльнувшись, ответил он и, сделав глоток из своего стакана, потянулся к набору Пай Шо. — Ну что, сыграет партейку?

На мгновенье задумавшись, я утвердительно кивнул.

***

— Знаешь, — совершив очередной ход, заговорил мастер Пакку, — мне вот интересно, а чего это у тебя огонь такого цвета? — оторвавшись от игральной доски, он пристально посмотрел мне в глаза.

Услышав его вопрос, я задумался: и правда, почему он был фиолетовым? В пылу битвы я не обратил на это особого внимания, а после... После просто не думал об этом, хотя, говоря откровенно, это было странно. Я точно помню, что в оригинале существовали огни разного цвета, но это совершенно не объясняет того, почему моё пламя было именно таким.

— Не знаю, — честно ответил я, потянувшись за ближайшей фигурой и передвинув её. — На самом деле, я даже не обратил на это внимания, — добавил я, вернув взгляд к старику. — Обычно оно... простое? Но тогда словно бы что-то изменилось, и... вот.

Получив мой ответ, Пакку задумчиво покивал и, оторвавшись от меня, вернул внимание к доске.

— Я слышал о разных чудесах в магии, — снова заговорил он. — Видел десятки и сотни различных техник разных стихий. Мне даже доводилось узреть синее пламя, но фиолетовое, — совершив новый ход, он вернул взгляд ко мне, — никогда.

Смотря на него в течение нескольких секунд, я так и не нашел, что ответить, а потому просто вернулся к игре. Оценив расположение наших фигур, ко мне пришло осознание – я снова проигрывал, несмотря на то, что все мои ходы были тактически верными. И это, признаюсь честно, вызывало определенные подозрения.

— Вы снова жульничали, — посмотрев на старика, заявил я. Однако, услышав это, он даже не повел бровью, словно бы я сказал какой-то несусветный бред, недостойный его реакции. — Молчите? Стыдно признаться? — продолжил я, желая вывести его на чистую воду.

— Хм, — задумчиво протянул Пакку, следом облизнув свои губы. — Почему ты решил, что я жульничал, Син? — поинтересовался он, давая мне понять: что-то нечисто. Вот только что? Почему-то меня не покидало чувство, что я что-то упускаю.

— Все мои ходы вели к победе, но, — я вернул взгляд к доске, — теперь я в проигрышной позиции. Полагаю, вы снова украли пару-тройку фигур, пока я не видел? — задав вопрос, я услышал тихий смешок.

— Признаюсь, ты не перестаешь меня удивлять, Син, — с теплотой ответил старик. — Обычно, когда кто-то впервые сталкивается с этой тактикой, он понимает неизбежность своего поражения лишь тогда, когда всё уже кончилось, — он выдержал короткую паузу, — но не ты. Нет, ты сумел заметить раньше, и это достойно уважения.

И только теперь до меня дошло, в чём было дело. В памяти всплыли обрывки канона, в реалиях которого существовала непревзойденная тактика игры в Пай Шо. Тактика, именуемая...

— Белый Лотос, — взяв со стола фишку, произнес Пакку. — Так называется тактика, которой я собираюсь тебя обучить прежде, чем ты покинешь Северное Племя Воды.

Услышав его слова, я нервно сглотнул, а в голове зародилось сразу несколько мыслей: первая – знание данной тактики давало огромные преимущества на континенте, вторая – если старик был готов обучить меня ей, это означало только одно – он счёл меня достойным стать членом их ордена.

Вот только меня интересовало не это. Забавно, кто-то другой был бы в восторге от того, что узнает непобедимую тактику, но только не я... Ха, меня радовал сам факт, что он решил мне о ней рассказать. Радовало осознание того, что он не испытывает ко мне ненависти из-за моей стихии.

Конечно, это было очевидно и раньше, но теперь я был полностью убежден в этом.

— Но перед тем, как поведать тебе о ней, я попрошу тебя кое-что сделать, — продолжил мастер Пакку, отрывая меня от мыслей. — Как я уже говорил, ранее мне не доводилось видеть фиолетовое пламя, и если тебя не затруднит, не мог бы ты?..

Пусть он и не договорил, я прекрасно понял о чём он.

— Конечно, — согласно кивнув, ответил я и приподнял правую руку ладонью вверх.

На мгновенье сосредоточившись, я позволил маленькому огоньку загореться в паре сантиметров от кожи. Вот только... Его цвет был обычным.

— Странно, — задумчиво прошептал старик, но я не обратил на это никакого внимания.

В данный момент мной овладел иной интерес: что повлияло на цвет огня? Почему он изменился? Почему он стал... мощнее? Что, в конце-то концов, случилось и почему я не могу снова призвать его?

— Ладно, Син, — снова заговорил мастер Пакку, — хватит, туши.

Послушно кивнув, я исполнил волю старика и обратил всё своё внимание на него.

— Пришло время обучить тебя тактике Белого Лотоса.