Чёрный Лотос

8. Пай Шо

— Мы на месте, — моё внимание привлекла Харука и, дождавшись моего взгляда, кивнула на дом, созданный изо льда и снега.

Правда, назвать это нечто «домом» у меня язык не поворачивался. Тут впору использовать термин «поместье», если не покруче. Это было монструозное сооружение, раскинувшееся на самой окраине нашего поселения. И жил в нем, как нетрудно догадаться, мастер воды Пакку, не так давно согласившийся обучить меня игре в Пай Шо.

— А нехило он устроился... — присвистнув, констатировал я, следом вернув взгляд к девочке. — Спасибо за то, что проводила, — произнес я благодарным тоном, получив в ответ очередной кивок, так и говоривший: «Не за что. Хоть ты и странный, но если что, обращайся».

— Ладно, мне пора, — спустя мгновенье она подала голос. — До встречи, Син, — ещё немного посмотрев на меня, Харука развернулась и поспешила удалиться.

Впрочем, судя по её тону и задумчивому взгляду, брошенному напоследок, она по-прежнему размышляла над разговором, состоявшемся между нами по пути сюда. Хотя едва ли это можно назвать полноценным разговором, скорее небольшим обменом мнениями, по итогу которого каждый из нас ушел в собственные мысли, обдумывая слова другого.

Но да ладно, это осталось в прошлом, а сейчас нужно вернуться в настоящее и заняться будущим.

Ещё немного постояв на месте, я бросил последний взгляд в спину Харуки, которая за это время успела уйти метров на тридцать-сорок, и, тяжело вздохнув, направился ко входу в дом старика. Примечательно, что, несмотря на полностью «стихийную» конструкцию дома, двери были деревянными и, на мой взгляд, откровенно портили антураж, так и напоминавший мне замок королевы Эльзы...

Черт! Опять думаю о прошлой жизни...

Встряхнув головой, прогоняя ненужные мысли, я сделал последний шаг к дому мастера Пакку. Остановившись перед входом, я на мгновенье замялся, размышляя о правильности моих действий, но уже спустя секунду уверенно хмыкнул и постучал в дверь. Примерно через десять-пятнадцать секунд с другой стороны послышались глухие шаги, а после и тихий скрип открывшейся двери.

— О, Сид! — в проходе показался старик, облаченный не в привычные мне одежды, а в темно-синий меховой халат, отдаленно напоминавший мантию. — Рад, что ты наконец-то пришел! Скорее проходи внутрь! — отшагнув назад, он пригласительно взмахнул рукой.

— Син, — в очередной раз поправив его, я принял приглашение и прошел внутрь этого, сказал бы скромного, да язык не поворачивается, жилища.

Внутри оно выглядело столь же помпезно, как и снаружи: просторные комнаты, парочка ледяных колонн, абсолютно безвкусная мебель из темного дерева, которое, кстати, являлось далеко не дешевым удовольствием в наших краях, ну и камин, на мой взгляд, нарушавший все законы строительства изо льда.

— Такая же система, как и в других домах, просто внешний вид другой, — заметив, куда я смотрю, пояснил мастер Пакку.

Оторвав взгляд от камина, я понятливо кивнул.

***

Проводив меня в небольшую, но весьма уютную комнатушку, старик кивнул на маленький деревянный столик, стоявший в центре. Даже с расстояния нескольких метров я отчетливо видел игровую доску, лежавшую на нем, и несколько десятков разноцветных фишек, расположенных рядом с ней.

— Проходи, присаживайся, можешь осмотреться, — заговорил Пакку, а сам обернулся к выходу из комнаты, но, заметив мой взгляд, остановился: — Ты хочешь чаю? — поинтересовался он, вынуждая меня на мгновенье задуматься, а после утвердительно кивнуть. — Отлично, один мой друг как раз прислал мне прекрасный чайный набор, — улыбнувшись, произнес он и покинул комнату.

Оставшись наедине с самим собой, я последовал совету старика и направился к тому самому столику. На нем, как я и отметил ранее, расположилась игральная доска, а по её краям лежали двухцветные фишки.

— Хм, — в голову сразу же пришла простая ассоциация – шахматы. Игра из моей прошлой жизни, в которой я был весьма неплох. Не мировой чемпион, конечно, но и не новичок, которого можно с легкостью обыграть.

В общем, думаю, если правила этих двух игр не слишком разняться, понять основы я смогу довольно быстро, но вот полноценно играть... не уверен.

Вообще, насколько я помню, в каноне у этой игры существовало множество вариаций, придуманных за долгое время её существования. И, вполне возможно, где-то в этом мире даже может быть та, которая в точности повторяет шахматы из моей прошлой жизни.

— Готов? — неожиданно позади меня раздался голос старика, на который я тут же обернулся.

В его руках был небольшой чайник, окрашенный в фиалковый цвет, и несколько пиал такого же оттенка. Правда, это было не всё. На его шее также висел тот самый рог, из которого он пил скисшее молоко яка во время рыбалки.

— Готов, — оторвав взгляд от рога, я посмотрел в его глаза, на дне которых блеснул азарт.

***

Как я и думал, Пай Шо отдаленно напоминало шахматы...

Крайне видоизмененные шахматы, с великим множеством правил и условий, большинство из которых, судя по заговорщической улыбке старика, придумывались прямо на ходу. Во всяком случае, каждый раз, когда я совершал какой-либо удачный ход, он сразу же выдавал с десяток причин, почему так ходить нельзя.

В общем, как несложно догадаться, я постоянно проигрывал.

— Ну не переживай, Син, — одержав очередную победу, вкрадчивым тоном произнес мастер Пакку. — Ты же только учишься. Уверен, после сотни-другой поражений до тебя наконец-то дойдет, что к чему, — на последних словах он лукаво улыбнулся.

И, не буду скрывать, эта улыбка вызвала у меня откровенное раздражение.

Вот только выказывать его я не собирался, понимая, что в чем-то он действительно прав. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, призванных помочь мне успокоиться, я натянул на лицо спокойную маску и, внимательно посмотрев в глаза старика, предложил сыграть новую партию.

Он, как несложно догадаться, воспринял это предложение с необычайным воодушевлением, и уже спустя несколько секунд мы вновь выставляли фишки на игровую доску. Правда, на этот раз я решил не просто играть в Пай Шо, но и попробовать сыграть в нечто иное.

— Могло ли так получиться, что ритуал, который вы провели надо мной в младенчестве, дал осечку? — как бы между делом спросил я, при этом передвинув игровую фишку.

Старик, порядком охмелевший к этому моменту, задумчиво хмыкнул.

— Вряд ли, — спустя пару секунд ответил он, переместив одну из своих фишек. — Ритуал сработал четко, как и всегда, — продолжил он, в очередной раз потянувшись к рогу. — А значит, то, что ты не маг воды – неоспоримый факт.

Услышав последние слова, я усмехнулся.

— Не маг воды? — переспросил я. — Получается, я могу оказаться магом другой стихии? — оторвав взгляд от доски, я внимательно посмотрел на него.

— И снова вряд ли, — закупорив рог, ответил он. — Обычно, если человек маг, то это видно с раннего детства.

Понимающе кивнув, я задумался: стоит ли рискнуть и рассказать ему о моей способности видеть Ци? Однако после некоторых размышлений я решил отказаться от этой идеи и снова сосредоточился на игровой доске.

— Хо-о... — на выдохе протянул старик, заметив мой новый ход. — Да, похоже, у тебя есть потенциал, — вдумчиво произнес он, дотронувшись до своей белой бородки. — Вот только ты забыл, что ходить вот так, — он указал на мой последний ход, — нельзя, а потому...

— Да почему нельзя?! — не выдержав, вспылил я, окончательно убедившись в том, что он просто дурит меня. — Вы же сами ходили так же!

Ответом мастера стал лишь смех. Заливистый такой, мерзенький.

— Вот ты и познал первое правило игры в Пай Шо, — перестав смеяться, довольно протянул он. — Никогда не верь своему противнику, Син, никогда, — наставническим тоном заключил он.

Вот только...

— Да я вам и так не сильно верю, — нахмурившись, пробурчал я, вызвав очередной смешок с его стороны.

— Ну мне-то ты верить можешь, я ж ни разу тебя не обманывал! — насмешливо произнес он, получив в ответ раздраженный взгляд. — Ладно-ладно, успокойся, — спустя мгновенье, приняв серьезный вид, продолжил он. — Ты лучше скажи, чего с тобой приключилось?

Услышав этот вопрос, я недоуменно изогнул бровь, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Ты когда пришел, больно рожа кислая была, — заметив выражение моего лица, пояснил старик. — Я-то сразу понял, что у тебя что-то случилось, да вот всё не знал, как спросить.

Получив ответ, я на мгновенье задумался, а после пожал плечами.

— Ничего серьезного, просто взглянул на жизнь по иному, — честно ответил я.

— По-иному? А раньше как смотрел? Ну-ка, давай, без увиливаний поведай всё доброму и мудрому дедушке Пакку, — требовательно похлопав по столу, продолжил старик.

Правда, на его последние слова я лишь скептически изогнул бровь. Добрый и мудрый. Ага, конечно.

И всё же, несмотря на это, я решил рассказать ему. Рассказать всё, что было на моей душе в течение последних десяти лет. Начиная от обиды на жизнь, в которой я не стал магом, и заканчивая разговором с Харукой. Разумеется, я не говорил о том, что переродился, как и не упоминал о возможности видеть Ци, но... Остальное я ему рассказал, как и о попытках стать магом путем «тайных» тренировок.

Пакку, на удивление, не смеялся от этой истории, а, напротив, выглядел крайне задумчивым. Настолько задумчивым, что я даже пошел на хитрость и убрал с доски парочку фишек, в надежде, что он не заметит этой махинации.

— Знаешь, Син, — наконец, спустя пару минут, проведенных в раздумьях, заговорил старик, — та девочка права, ты идиот. Маг ты или нет, главное, что ты человек, — он пристально посмотрел на меня. — Нельзя сказать, что одни лучше других, как и нельзя этого отрицать, но лишь в единичных случаях, — последовала недолгая пауза. — Не знаю, поверишь ты мне или нет, но есть один мечник, которого я знаю уже очень давно. Он простой человек, прямо как ты. Да вот только он, могу смело заявить, будет лучше большинства магов, которые рискнут выйти против него.

Услышав эти слова, я окинул его удивленным взглядом, не забыв при этом убрать ещё одну фишку с доски.

— Он одним мечом может порубить любого, — продолжил старик. — В своё время на него столько магов посылали, а он каждого... — он провел большим пальцем по шее. — В общем, сильный он, очень сильный. И не маг, как и ты, — Пакку вновь сосредоточил взгляд на мне. — А теперь, будь добр, верни фишки на место.

— Ц-ц...

***

Прошло около часа...

Выслушав историю о мастере Пиандао – именно так звали того самого мечника, я вновь погрузился в раздумья. В моей памяти было это имя, но все воспоминания о нем были крайне расплывчаты, а потому какого-то цельного образа я создать не смог.

— И... победил! — от размышлений меня оторвал довольный выкрик старика.

Да, я снова проиграл. Когда старик рассказывал об играх мастеров, он говорил, что они могут длиться месяцами, в то время как наши длились не более десяти минут, если не меньше. И все же у меня был прогресс. Пару раз мне даже удалось прорвать его оборону, однако... потом он просто побеждал меня, давя мои фишки, а после этого радостно выпивал.

Собственно, этот раз не стал исключением.

— Ох, давно я такого удовольствия не получал, — оторвавшись от рога, довольно протянул мастер Пакку, следом прикрыв глаза. — Кажется, последний раз я играл года три назад, если не больше, — в его голосе мелькнула странная тоска, словно он вспоминал кого-то важного.

— Ну, если вы позволите, я бы с радостью играл с вами в свободное время, — предложил я, вынуждая старика открыть глаза и добродушно усмехнуться.

— Хороший ты парень, Син, — он протянул мне свой рог. — Выпить хочешь?

Ответом на его вопрос стала изогнутая бровь, так и кричавшая: «Мне всего десять, старик!»

— Ну, как хочешь, — поняв меня без слов, он вновь присосался к рогу. — Хорошо-о...

В течение следующих нескольких минут мы просто сидели на своих местах, погруженные в собственные мысли. Я размышлял о прошедших часах, которые выдались весьма приятными, и, если честно, мне даже хотелось бы их повторить. А мастер Пакку... Не знаю, он просто пил.

— Эх-х... А ведь завтра уже охота, — неожиданно произнес он, сразу же привлекая мое внимание. — Вовремя я, конечно, вспомнил...

— Охота? — уточнил я, не совсем понимая, о чем он говорит.

— М? — взглянув на меня, вопросительно протянул он. — Ну да, — словно само собой разумеющееся, ответил он. — Послезавтра же Смена Года, или ты забыл?

Услышав его ответ, я невольно прикусил губу. Черт, я и впрямь забыл о том, что до Смены Года – этакого аналога Нового Года из моего прошлого мира, осталось всего два дня. И, как велит традиция, завтра лучшие воины нашего племени, в сопровождении лучших магов, отправятся на ежегодную охоту, чтобы добыть мясо для праздника, который пройдет на центральной площади нашего поселения.

— Охота, значит... — спустя несколько секунд прошептал я, привлекая внимание старика. — А можно с...

— Нет, — даже не дослушав вопрос, ответил он.

— Но... — вновь попытался я, и вновь был перебит.

— Нельзя, Син, — покачав головой, произнес Пакку. — Это опасно. Даже взрослые воины и маги погибают в Ледяной Тундре, что уж говорить о ребенке.

Услышав его ответ, я раздраженно вздохнул. Однако, поспорить с его словами было трудно. И всё же это не отменяло того факта, что я хочу отправиться на эту охоту, а значит, пора использовать тайную технику попаданца – хитрость девяносто девятого уровня.

— Наверное, вы правы... — понурив голову, опечаленно произнес я. — Жаль, что я ещё ребенок... Ну знаете, я бы мог быть полезным, будь постарше, — я выдержал короткую паузу. — Охота, наверное, долгая будет, одного рога со скисшим молоком явно маловато, а тут, — я поднял голову и посмотрел на мастера Пакку «щенячьими» глазами, — раз, и я рядом, подаю вам столь необходимый второй или даже третий рог...

Услышав последние слова, он задумчиво прикусил губу, а на дне его глаз блеснули предвкушающие искры.

Попался...