Демон на одну ночь

Глава 12, о правильных девушках и профилактических работах

Утро этого же дня

Состояние дел в филиалах, подразделениях и дочерних фирмах отданной под его руководство корпорации удручало. Габриэль имел огромный опыт восстановления предприятий, дошедших до последней стадии упадка, и теперь в полной мере осознал, почему именно его кандидатуру утвердили на пост главы демонов агломерации Атланты. Бывший глава его собратьев по видовой принадлежности так глубоко нырнул в политику, что об экономической стабильности дел рода вовсе не беспокоился, а оставленный им преемник – единственный сын и наследник – больше занимался своими амурными похождениями, чем управлением бизнесом. Итог пренебрежения финансовыми вопросами был плачевен для всех – и для отца, и для сына, и для всего рода – а теперь ещё и для Габриэля. Ему придётся работать сутками, чтобы вытащить из болота этого бегемота, а хотя бы десяток часов в сутках ему хотелось тратить на более приятные заботы!

Подавив вздох, Габриэль вернулся к утреннему заседанию с управляющими подразделений корпорации. Вся дюжина демонов взирала на него со священным трепетом, судорожно вцепившись в папки с документами. Отчего эти американцы такие нервные? А, он немного упустил контроль над силой, задумавшись о трудовых перспективах, и товарищей буквально сдавило концентрированной магией более сильного сородича.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – обратился он к докладчику.

– Мною было принято тщательно обдуманное решение, – произнёс тот, и Габриэль так звонко клацнул отросшими клыками, что управляющие подскочили.

Хм-мм, вместе с ним их ровно тринадцать – чёртова дюжина демонов. Если ещё один ляпнет про «тщательно обдуманное и хорошенько взвешенное решение», подпалённый ковёр в зале для совещаний придётся менять. Ум при желании скрыть можно, глупость – нужно, но невозможно, и выступления руководства фирм доказывали неоспоримость этой истины. Складывалось впечатление, что бывший наследник рода ставил на ответственные должности не тех, кто имел соответствующие опыт и квалификацию, а тех, кто ниже ему кланялся и угодливее льстил. Клацнув клыками ещё раз, Габриэль вежливо улыбнулся собравшимся, и чтение докладов пошло дальше своим чередом. Надо почаще напоминать себе, что если бы он не приехал в этот город, то никогда не встретил бы свою колдунью!

«Да, но теперь главное, чтобы она, согласно пророчеству матушки, не сбежала от горе-альфонса, вечно заваленного офисной работой!» – напомнил себе высший демон.

Куда же пригласить её в выходные, чтобы не услышать тактичный отказ? Куда вообще ходят в свободное время приличные, очень умные, уверенные в себе самостоятельные девушки? Ни в казино, ни в ночных клубах, ни на круизных яхтах, ни на вечеринках приятелей-плейбоев ему такие, как колдунья, не встречались. Возможно, он плохо смотрел по сторонам и не смог разглядеть их за яркой стайкой кокетничающих девиц, вечно стремящихся повиснуть на его шее? В стриптиз-клуб своих друзей она наверняка не откажется сходить, но если ей вновь вздумается потанцевать на пилоне... Габриэль ярко представил свою реакцию на её выступление и как из клуба поспешно сбегают все представители мужского пола моложе двухсот лет. Вариант вполне себе неплохой, без чужих сладострастных взоров он бы с удовольствием посмотрел на танец колдуньи, но владельцы клуба не оценят потерю клиентуры, а Габриэль предпочитал не ссориться с друзьями близких ему людей.

За время заседания он успел сделать выводы, кого из руководства следует уволить немедленно, а кому ещё дать шанс осознать, что внутренняя политика корпорации поменялась, и исправиться. Вернувшись в кабинет, он битый час просидел над договорами поставок комплектующих, тщетно пытаясь отыскать в них хоть один пункт, который противная сторона не могла бы при желании вывернуть в ущерб его компании. Так, юридический отдел придётся увольнять подчистую, а сейчас надо срочно ехать в суд!

Вихрем вылетев из сверкающего стеклом и металлом здания и внеся адрес в навигатор, он двинулся в окружному судье. Неумелое руководство крупным бизнесом приводит не только к разорению, но и к массе самых разных судебных исков.

Судья Брэд Кэмпбелл был не из тех Иных, что нервно вздрагивают при появлении в их кабинете сильного монстра. Гибрид вампира и демона, с которым даже высший демон поостерёгся бы вступать в единоборство, поднялся при появлении визитёра. Учтиво склонив светло-русую голову, он пожал Габриэлю руку так же крепко, как вчера на приёме у мастера. Лишь смешинки в серых глазах судьи подсказывали, что ему известно о ночных событиях на берегу Чаттахучи недалеко от Риверсайда.

Ознакомившись со всеми жалобами, претензиями и заявлениями, поданными на разбирательство в отношении всех демонических фирм Атланты, Габриэль схватился за голову. А когда увидел количество тяжб, уже находящихся в производстве суда, невольно застонал. Если б прежнему главе рода уже не присудили бы смертную казнь, он сам потребовал бы для него высшей меры наказания!

– Мне кажется, вина лежит и на руководящем составе компаний, вам бы присмотреться к господам-управленцам, – посоветовал судья.

– Три дня их досье и все их проекты изучал, а сегодня утром лично пообщался, – хмуро заверил Габриэль.

– И что скажете?

– Скажу, что трудно сделать тайну из собственной глупости, поэтому не совсем понимаю, как они попали на своё место. Во всяком случае, не нашёл адекватных оснований для подобных назначений. Можно как-то отложить рассмотрение дел до окончания модернизации корпорации? Пока мне не удастся поставить её на ноги, нечем возмещать ущербы по исковым заявлениям.

– В нашей стране не торопятся топить должников, если есть шанс, что они поднимутся на ноги. Сообщество ИГР штата готово пойти вам навстречу, тем более что назначили вас на место главы рода не для того, чтобы без помех оформить его банкротство. Понятие поручительства вам знакомо? Хорошо, но если вы не успели досконально разобраться в нашем довольно-таки запутанном законодательстве, заметно отличающемся от европейского, вам лучше обратиться к адвокату. Специалист поможет вам оформить все бумаги и возьмётся представлять ваши интересы в суде, если с кем-то не удастся достичь мирового соглашения без помощи третьей стороны. В городе имеются два адвоката, работающие по делам Иных, вот их контакты.

– Судьёй будете вы?

– Зависит от вашего выбора адвоката. Если вы обратитесь к Вэллери Мэнс, то на ваши дела меня назначать не будут, в основном ими станет заниматься Маркхайм. Кстати, он тоже демон, весьма многоопытный юрист.

Интересное затруднение с адвокатами у мистера Кэмпбелла! Габриэль прекрасно знал, что адвокат и судья не могут выступать на одном процессе, если их связывают глубоко личные или родственные отношения вне стен суда. С учётом, что на приёме судья был в компании той самой Вэллери Мэнс, выводы следовали однозначные.

– Над чем так глубоко задумались? – полюбопытствовал судья.

– Куда можно пригласить свою девушку, помимо как на приём у мастера, – без утайки признался Габриэль. – Яхты, игорные дома, стриптиз-клубы и тому подобные варианты не подходят.

– Какая правильная у вас девушка! – рассмеялся судья и с оттенком ностальгии протянул: – Двадцать лет назад я задавался тем же вопросом, в итоге пришлось прибегнуть к дедуктивным методам поиска ответа. Поскольку моя жена родилась в отдалённом посёлке на широком берегу Миссисипи, а её раса имеет некоторое отношение к кошачьим и обожает рыбу, я решил пригласить её на рыбалку. До сих пор помню, как на её милом личике отражалась борьба горячего желания вырваться с удочками из города и нежелания соглашаться на свидание со мной. Однако приманка рыбалки оказалась сильнее приманки театров и картинных галерей, так что она согласилась. Я, конечно, с умным видом дал тогда понять, что являюсь крупнейшим специалистом по ужению рыбы в этом секторе Вселенной, а потом две ночи читал о хитростях рыбалки, учился разбирать и собирать срочно купленную удочку и насаживать червя. Даже виртуальный тренажёр рыбной ловли на компьютер установил.

– Жена? – переспросил Габриэль. На руке судьи не было обручального кольца.

– Долгая история*, – чуть помрачнел Кэмпбелл и невольно прикоснулся к пальцу, где должен был сиять золотой ободок. – Кстати, мне сегодня попадалось на глаза нечто такое, что может оказаться вам полезным.

Вытянув из-под стола корзину для бумаг, он устроил в ней локальный вихрь и перед демоном приземлился сложенный вдвое листок. Расправив его, Габриэль увидел рекламу выставки экзотических пресмыкающихся.

– Спасибо! – от души поблагодарил он судью, обрадовавшись бумажному флаеру больше, чем визитным карточкам адвокатов.

– Не за что, – флегматично откликнулся тот. – Интересные животные эти рептилии: порой маленькая подлая змейка может одним укусом свалить с ног сильного монстра, уверенного в своей несокрушимости.

– Не волнуйтесь, я возьму с собой опытного токсиколога, – улыбнулся Габриэль, сделав вид, что не заметил двойного смысла в словах судьи.

Никакие подлые змейки не разрушат его томительно сладкого романа с колдуньей! Он всем змейкам ещё на подходе хвосты оторвёт по самые глазки! И тем змеям, что вздумают вертеться вокруг Аманды, тоже что-нибудь оторвёт. Насвистывая, он направился в ресторан, расположенный неподалёку на той же площади, что и суд. Сытный ланч в прелестной компании – то, что ему сейчас нужно!

Спустя два часа Габриэль думал, что выезд на место преступления весьма обогатил палитру его эмоциональных переживаний. Отъезжая от входа в полицейский департамент, он с трудом оставил свою колдунью заниматься таким опасным ремеслом, несмотря на расползающуюся по лицу улыбку от её прощальных слов. Да уж, впервые судьба свела его с женщиной, которая вовсе не мечтает о безопасной и беззаботной жизни под его покровительством. А вздумай он силком пихнуть её «под своё крыло», она, чего доброго, все «крылья» ему отрежет и присыплет раны токсичным порошочком, чтоб новые не отросли и вопрос «укрывательств» самоликвидировался. Да, он будет распоследним глупцом и самым глубоко несчастным демоном на свете, если его колдунья решит, что он ей менее интересен, чем какой-нибудь батрахотоксин.

«Или какой-нибудь эльф», – нахмурился Габриэль. Она же вернёт кольцо фиктивному женишку? Её-то не тянут к повелителю ушастых тайные чувства, верно?

Сжав выдвинувшиеся клыки, Габриэль напомнил себе, что в офисе дел невпроворот, а по дороге из департамента надо заглянуть в школу для Иных. Хулиганистые демонята ожидаемо не написали ему ни единой жалобы.

Директор школы встретил демона испуганным воплем и попытался изобразить нечто вроде пентаграммы изгнания – и только в этот момент Габриэль сообразил, что ему не следовало невидимым вихрем пролетать по коридорам, минуя все охранные системы. Руководители школ и на другом континенте не бывали могучими Иными, как судьи окружных судов.

– Простите, что напугал, – извинился он перед директором, – мне не хотелось быть замеченным учениками. Честно говоря, впервые со времён далёкого детства посещаю школу и успел подзабыть её правила.

– Д-добрый день, ваше сиятельство... ваша светлость..., – запутался в правильном титуловании графа директор. Благо, до «ваше преосвященство» не дошёл.

– Остановитесь на «мистере» и не ошибётесь. Что у демонят с поведением и с общением со сверстниками?

Приободрившись, директор предложил ему сесть, налил кофе и сказал, сложив ладони домиком и опершись на них подбородком:

– Когда я обнаружил на наших главных драчунах заклинание блокировки сил, то вначале, признаться, не одобрил вашу затею. Мы с учителями даже попытались снять втихаря ваши чары или хоть немного ослабить их, но увы, среди нас нет ни одного высшего демона, да и единственный сверхсильный демонический гибрид города работает, к сожалению, не в школе. Однако в течение учебного дня я успел поменять своё мнение о ваших методах воспитательной работы. Демонята ходят гордые и печальные, с лицами великомучеников, способных в ответ на удар ответить лишь одним – подставить вторую щёку. Другие ученики так потрясены необузданностью вашего гнева и несоразмерностью наказания за простые драки, что искренне им сочувствуют и не трогают.

– Как реагируют на такое милосердие демонята?

– В их глазах неуклонно растут изумление и полезная задумчивость, – по-доброму усмехнулся директор.

– Вот не думал, что во мне скрыты задатки педагогических талантов. Окажите любезность, поставьте меня в известность, если ситуация станет неблагоприятной, – попросил Габриэль, оставляя директору свою визитку. Он подошёл к окну, глянул за жалюзи на школьный двор, куда после звонка на перемену высыпали орды весёлой детворы. Словно почувствовав пристальный взгляд, вверх посмотрел запомнившийся ему главарь хулиганской шайки, медленно шествовавший в компании так же знакомых Габриэлю демонят. Мальчишка тоже узнал главу своего рода: его глаза изумлённо расширились, в них мелькнуло неприкрытое изумление. Затем пацанёнок сумрачно сверкнул взглядом, вздёрнул нос и отвернулся. Отпустив жалюзи, высший демон сказал: – И если школе нужна какая-то помощь, в том числе спонсорская...

– От помощи мы никогда не отказываемся, но сообщество демонов предлагает её впервые, – склонил голову директор, и Габриэль невольно смутился от следующей его фразы: – Должен отметить, я рад знакомству, мистер граф.

Приятно было констатировать, что отношения с местным сообществом Иных понемногу налаживаются. Хоть его появление в городе радовало далеко не всех... Выйдя за порог школы и развернув записку, переданную вчера мастером, Габриэль в десятый раз прочёл:

«Очень советую заглянуть по данному адресу, этим господином весьма интересуется Магический Контроль. Как по мне, он чистой воды шарлатан и жулик, но вашему новому роду Магический Контроль именно сейчас уделяет пристальное внимание и лучше пресечь, чем объясняться постфактум».

Габриэль тоже всегда ратовал за профилактику, даже если день выходил излишне суетливым.

Мистер Джексон Холли, в городской среде Иных именуемый «Пройдоха Джек», вовсю увивался вокруг сомневающегося клиента. Контора «Мистерия удачи» предлагала всем воротилам мелкого бизнеса и простым обывателям магические услуги самого высокого качества. Набор наиболее популярных продуктов конторы был стандартным: приворотные зелья (для клиентов обоего пола), артефакты богатства и амулеты успеха (для начинающих и неудачно начавших бизнесменов), эликсиры творческого вдохновения (для писателей и специалистов по рекламе) и так далее и тому подобное. Во все времена люди стремились разбогатеть и обрести счастье, желательно – не приложив к тому слишком много усилий.

– Ваше приворотное зелье не помогло мне в прошлый раз, – ворчал клиент, крутя в руках маленький золотой диск с затейливой пентаграммой.

(Жёлтый материал диска не имел никаких родственных связей с благородными металлами, а рисунок мог счесть пентаграммой только непосвящённый человек, но данные факты продавцом до сведения покупателей не доводились.)

– Объяснение может быть одно: вы недостаточно внимательно прочитали инструкцию по использованию зелья, – строго отрезал Пройдоха Джек. – Я велел вам внимательно изучить её, прежде чем отдал снадобье, вы все пункты исполнили в точности?

Клиент давно забыл, что было написано на листках, которые ему на минуту сунули под нос и навсегда забрали, но хорохориться забывчивость не мешала.

– Конечно! – возмутился он. – Я учёл всё!

– Ваша дама была блондинкой или брюнеткой? – сурово вопросил Пройдоха Джек.

– Рыжая она!

– Вот видите, а раствор был разработан с тончайшей настройкой на объект привязки и рассчитан лишь на блондинок! Как вы могли упустить из вида такую важную деталь?! Пункт пятьдесят восемь, мелкий шрифт на обороте второго листа.

Клиент досадливо крякнул, а продавец подумал, что ни к чему гневить правоохранительные органы Иных, сбывая по-настоящему магический товар, если глупые смертные готовы купить подделку по цене выше оригинала. Ведьмы подпольного рынка ого-го сколько за приворот дерут, ему с перепродажи горькие слёзы капнут и ответ перед Магическим Контролем в случае чего держать придётся. К чему такие сложности? Умные люди никогда не создают себе лишних проблем. После того, как удавалось содрать с клиента большой куш, Джек доставал единственный настоящий амулет в своей конторе и применял к человеку заклинание очищения памяти. Нет воспоминаний – нет и недовольных клиентов на пороге, а главное – вся процедура регламентирована законом соблюдения секретности. Он очень трепетно соблюдал законы Иных!

– Артефакт призыва высшего демона довольно прост в применении, – заговорщицки зашептал Пройдоха Джек на ухо клиента. – Вам довольно капнуть крови в центр пентаграммы и произнести слова заклинания. Слова я вам сообщу после оплаты артефакта. Нет, записать их нельзя – будучи запечатлены на бумаге, они потеряют магическую силу, неужели вы совсем ничего не смыслите в магии?

Вздыхая, клиент рассматривал рисунок на диске в ярком свете солнца, аккуратно пробовал его на зуб и всё никак не мог расстаться с десятью тысячами долларов за «уникальный образец средневековой алхимии».

– Представьте, высший демон – и целиком в вашей власти, обязанный исполнять все ваши пожелания, – улещивали его, соблазняя на покупку.

– А в чём разница между высшим и низшим демоном? – внезапно спросил клиент и Пройдоха Джек поперхнулся. С него на миг слетела напускная угодливость, он насупился и сухо сказал:

– Поверьте, разница заметная. – Джек не любил, когда ему напоминали об этом тонком нюансе его видовой принадлежности. – Так что, будете артефакт брать? А то у меня очередь на него стоит.

– Возьму после пробы! – постановил клиент. – Вдруг он уже так состарился, что работать перестал?

О, у Пройдохи Джека за демонстрацией никогда дело не вставало! Всполохи огня, клубы дыма, запах серы – весь антураж призыва он проделывал виртуозно!

– Здесь мы можем только приоткрыть дверь в Преисподнюю, а демон явится лишь у свободно текущей воды, – довольно пояснил он. – Не будете визжать при виде адского пекла? Тогда капайте кровью на артефакт!

Эффект от капли крови вышел ошеломительный! Перед потрясённым до глубины души клиентом взвился столб пламени, и в нём возникла высокая фигура рогатого черноволосого и нереально злого демона. Костюм почему-то у него был современный, как у богатого бизнесмена, а вот глаза чудовища пылали алыми огнями.

– Как же вы мне надоели, убогие, – угрожающе прошипел демон, свивая среди пламени искристые ледяные смерчи.

– Оперативно! И вода текущая не нужна! – восхитился клиент, не заметив, что поражённый продавец в ужасе шарахнулся в сторону, упал на колени и забился под стол. – Так, для начала мне деньжат подкинь, на первое время миллиона хватит. Ну, демон, как тебя там, поворачивайся!

Развернуло его самого. Клиент «Мистерии удачи» закрутился веретеном и чувствительно приложился спиной о стену, зависнув в метре от земли. По его одежде побежали огненные искры, от его волос отчётливо запахло палёным. Стуча о стену ногами, неудачливый делец хватался руками за горло и натужно хрипел, с диким страхом взирая на посланца ада. Тот глумливо зашипел ему в лицо, и в мозгу перепуганного бедолаги щёлкнул нужный тумблер.

– Заклинание! Мне нужно заклинание подчинения! – прохрипел он, пытаясь дозваться до хозяина магической конторы и услышать от него спасительную подсказку.

– О, вам солгали, что оно существует? – насмешливо оскалил острые белые клыки высший демон. Всполохи адского пламени сверкнули на смертоносных когтях монстра у самого носа прижатого к стене человека, и тот благополучно упал в обморок от ужаса и плавно опустился на пол. – Это ж надо придумать: заклинание подчинения высшего демона ему подавай! Полтора века прожил – о таком не слышал. Эй, Холли, выползай на свет божий и выноси клиента на улицу: память у него чиста как у младенца, пусть идёт своей дорогой.

– Д-да, глава, я н-немедленно всё приберу, – проблеял низший демон, выползая к ногам высшего. – Верно говорят, что иногда и палка стреляет, или, вот, липовые артефакты срабатывают. Что ж, мой клиент хотя бы взаправду увидел высшего демона, уже немало. Клянусь, я ни один параграф Кодекса Иных не нарушил, глава, никогда, ни одной статьи! Никакой магической нелегальщины, никакого принуждения к расставанию с деньгами – все клиенты платили мне за услуги совершенно добровольно, многие ещё и благодарили! Знаете, иногда человеку достаточно поверить в действенность чудо-артефакта, чтобы у него всё само собой наладилось. Я не грабитель, я целитель неуверенных душ! Психолог, можно сказать.

– Откуда ты знаешь, что не нарушил ни один закон? Ты наизусть знаешь Кодекс? – скептически хмыкнул Габриэль, склоняясь к валяющемуся на полу человеку и убеждаясь, что с ним всё в порядке.

– Конечно! Я с отличием окончил юридический факультет Гарварда!

– И пошёл в шарлатаны? – удивился Габриэль, презрительно разглядывая безделушку с фальшивой пентаграммой.

– Почему нет? Тут хотя бы реально знание законов пригождалось, а в нашу корпорацию меня не взяли, туда только длинноногих демониц охотно трудоустраивали.

– Хм-мммм... Выходит, образование у тебя отменное, а кроме того ты не раз доказал, что способен любого убедить, что чёрное – это белое, всучить клиенту какой угодно товар и грамотно составить договор, который вывернуть можно в пользу одного-единственного лица – тебя самого. Завтра в корпорации откроется множество вакансий юристов, ты загляни ко мне утром с дипломом.

Крутя в пальцах псевдозолотой кружок, Габриэль думал: «Кстати, артефакт призыва высшего демона – отменная идея, как она мне раньше в голову не пришла? Умение выражать свою заботу поступками однозначно надо тренировать!»

.

__________________________

* Историю адвоката Вэллери Мэнс и судьи Кэмпбелла можно прочитать в трилогии «Адвокат Вэллери Мэнс». Первая книга называется «Дело жены оборотня» (https:// /shrt/PPgP), трилогия завершена!