Демон на одну ночь

Глава 24, о романтике и несвежей колбасе

Нормальные девушки испуганно визжат и активируют артефакты защиты, когда в их кабинете бесшумно возникает высший демон в не самом радужном настроении. А когда он начинает пугающе целенаправленно подкрадываться к ним, сердца нормальных девушек неистово колотятся от ужаса, а не пьянящего счастья. Но Аманда давно смирилась с тем, что у неё вечно всё наоборот, и еле удерживалась от ликующей улыбки во всё лицо, не приличествующей серьёзной ведьме с обширной практикой.

– Ни одной капли приворотного зелья на всякий случай. Ни чар, обязующих вернуться, ни ядовитых духов, действующих избирательно лишь на европейских демониц, – обиженным тоном перечислял Габриэль, крадучись подбираясь всё ближе и ближе. – Ни заклятий, ни проклятий, ни прикреплённых втихаря ведьминских амулетов – ты отпустила меня на все четыре стороны без малейшей борьбы за мою персону! Я оскорблён до глубины души!!! Колдунья, возникают подозрения, что я тебе не очень-то нужен.

– Печальна участь женщины, тратящей усилия на то, чтобы вернуть мужчину, – насмешливо парировала Аманда. – Куда ты дел блондинку?

– Неужели тебе ещё не доложили? – наигранно изумился Габриэль. – У меня возникло устойчивое впечатление, что из аэропорта её позволят увезти лишь в одном направлении – в морг, где штатный патологоанатом с умным видом напишет экспертное заключение, что несчастная скончалась от... аллергической реакции на американский воздух?

– От несварения из-за резкой смены рациона, – с улыбкой поправила Аманда.

– А, так ты думала об этом! И наработки были? Успела столковаться с коллегами судмедэкспертами? Я не совсем тебе безразличен, аллилуйя!

Бросок – и ведьма схвачена, скручена и подвергнута атаке яростных поцелуев. Под сладкой пыткой жертва раскололась по всем пунктам: и по планам на непрофильное использование пилона, и по планам на целевое применение наручников...

Куда улетела блондинка и где он раздобыл наручники, которые она сама так и не решилась попросить у Вэнрайта, осталось тайной, а ночь прошла, как и все предыдущие ночи с этим трудно выносимым... огненно страстным... бесконечно желанным... сводящим с ума мужчиной.

– Выставка была занимательной, но хотелось бы хоть воскресенье провести не в компании полицейской опергруппы, – прошептал Габриэль, когда коварный рассвет застиг их ещё бодрствующими. – Раз с твоей заместительницы подозрения сняты, проведёшь мне тур по местным достопримечательностям? Слетаем к Ниагарскому водопаду? За день я домчу тебя и туда и обратно.

– Почему бы нет? Я ни разу там не была.

– Как – не была? Ты столько лет провела рядом со всемирно известным чудом природы и ни разу не наведалась к нему?!

– Ну, его воды пока не ядовиты, так? Токсикологов туда не вызывали, – пожала плечами Аманда.

– Безобразие, – вздохнул Габриэль. – Будем исправлять.

Одно из важнейших умений высшего демона – умение выключать будильник, не шевельнув даже пальцем. Правда, умение весьма коварное – шанс провалиться в дальнейший сон куда выше, чем в случае, когда выскакиваешь из тёплой постели, встаёшь босыми ногами на холодный пол и, тихо матерясь, с закрытыми глазами хлопаешь по столику, нащупывая чёртов будильник и роняя книги, фоторамки и кучу всего остального. Вот и на этот раз ведьме помогла лишь недюжинная сила воли, чтобы отлепиться от горячего тела своего демона... сила воли и звонок от патологоанатома.

– Ещё не в участке? Опять прощёлкала мировую катастрофу, меня одну отдуваться оставила? – пропела некромант, у которой рабочий день (то бишь ночь) только подходил к концу. – Ты чем вчера занималась, что с утра пораньше ещё спишь без задних ног?

– На водопады летала, – сладко зевнула Аманда, прикидывая, что следующие выходные надо посвятить попытке отоспаться, а то рабочая неделя только началась, а она уже устала.

– О-оо, как у вас всё романтично запущенно... Бросай своего демона – если сама не заметила, то извещаю: грянули суровые будни, и тебя тут пациенты дожидаются. Правда, сами бедолаги уже никуда не спешат, а вот шеф полиции рвёт и мечет, так и тянет упокоить.

– Успокоить.

– И это тоже, – буркнула Кэтрин.

Когда её «альфонс» вышел на кухню, готовая к вылету Аманда допивала остатки зелья видимой старости: со своим демоном она каждое утро просыпалась неприлично молодой. При виде ожидающей его тарелки с омлетом, свежезаваренного чая и булочек с повидлом, Габриэль, в этом доме привыкший брать завтраки (и продуктовый вопрос в целом) на себя, вкрадчиво произнёс:

– Колдунья, ты меня пугаешь. – Ещё бы, он сам в прошлом самолично накрывал на стол и заготавливал подарок, чтобы мягко объявить о намерении расстаться с любовницей! Правда, ничего похожего на подарок на кухне не наблюдалось, что искренне радовало, и демон рискнул предположить не худшие варианты развития событий: – Насколько всё плохо? Уходишь в токсикологический рейд на неделю и вечером тебя не ждать? Тебе же с работы звонили? Тебя там донага раздевшиеся парни в кабинете заждались?

– Угу, целых пять голых парней, но увы, не совсем в кабинете, – вздохнула Аманда, целуя его на прощанье. – К сожалению, освобожусь сегодня скорее поздно, чем рано, но в восемь обещаю прилететь. Всё, пока, я рискую опоздать, и шеф полиции по голове меня тогда не погладит. – При виде шальной улыбки любовника она спохватилась, что говорила ему слово в слово то же самое в первое их совместное утро, и покраснела, виновато разведя руками.

– Искренне надеюсь, в этот раз не увижу тебя на приёме у мастера в обществе другого мужчины и тем более – с его кольцом на пальце, – с отчётливым оттенком угрозы пророкотал Габриэль.

Артефакт на её изящной шейке – хорошо, но ему не терпелось надеть на тонкий девичий пальчик и собственный родовой перстенёк. Однако дело сватовства – дело деликатное, не допускающее поспешности. Его старший брат, у которого не слишком гладко складывались отношения с невестой, поучал: «Сделаешь предложение рано, когда она ещё не свыклась с мыслью о вечности и неизбежности твоего присутствия рядом, – и девушке взбредёт в голову, что свобода ей дороже, чем ты. Но не упусти благоприятный момент, выжидая слишком долго! Опоздаешь – и она уже смертельно обиделась, передумала и собралась замуж за другого». Насмотревшись на муки брата, полвека тому назад еле дотащившего любимую до алтаря, Габриэль давно дал себе зарок не полагаться в таком важном деле на интуицию, а подстраховаться, как всегда поступал в бизнесе, если не был уверен, что компромисса удастся достичь без тяжёлой артиллерии. Та обычно состояла из психологического давления, эмоционального шантажа и прочих, не запрещённых законом стимуляторов согласия. Колдунья, похоже, заподозрила неладное, поэтому попыталась перевести беседу в другое русло:

– Кстати, куда делся конверт с деньгами?

– Я его конфисковал. Приснопамятный конвертик с десятью тысячами долларов перекочевал на сохранение в мой сейф в рабочем кабинете – такие ценности не должны валяться где попало, – подмигнул Габриэль, твёрдо намеренный сберечь реликвию для их детей и внуков.

– Ага, значит, всё-таки я заплатила тебе за ту ночь! – ехидно пропела негодница, ловко увернулась от его рук, шарахнув чистой ведьминской силой, и с хохотом вылетела в окно на метле.

Весело насвистывая, Габриэль позавтракал и направился в офис: дел и у него было невпроворот. Завершившийся вчера розыгрыш компьютерной техники очистил полки магазина от залежавшегося товара и принёс на счета компании почти четверть миллиарда долларов – его расчёты полностью оправдались. Доверенный секретарь, приехавший в Атланту вместе с ним и успевший вникнуть в заботы корпорации, выложил на стол листок с точной суммой общих поступлений:

– Директор магазина пляшет от радости и спрашивает, можно ли уже отправлять заказ на закупку нового товара.

– Нет, можно прислать мне расчёты на ремонт: торговая точка в центре города, а выглядит, как киоск на окраине. Все деньги бухгалтерия переправит на счёт нашей строительной фирмы – проследи, чтобы работы по окончанию первого цикла постройки базы возобновились в кратчайшие сроки! Погоди, сейчас позвоню адвокату... Мисс Мэнс, есть чем меня обрадовать? Да? Сроки возможно сдвинуть? Мисс Мэнс, я ваш должник по гроб жизни! Да-да, средства уже есть, в новые сроки уложимся, спасибо, всего вам доброго. Так, с этим разобрались, что дальше?

– Гончарный завод.

– Проект в разработке, пусть ждут. Аб подготовил всё, что я просил сделать?

– Да, специалист по связям с общественностью ждёт только вашей отмашки. – Секретарь замялся, раздражённо взъерошил жёсткие, тёмные с проседью волосы и сказал: – Юридический отдел не торопится расходиться. Джексон всё оформил комар носу не подточит, бухгалтерия выплатила всё что должна, но дамочки хотят поговорить с вами.

– Это лишнее, я и без личного знакомства впечатлён результатами их трудов на благо корпорации, – сухо заверил Габриэль. – Больше никто на аудиенцию не рвётся?

– Охрана докладывает, в холл только что явились демоны – муж и жена – желающие обратиться к главе рода с какой-то просьбой.

Низшие демоны, мистер и миссис Смайт, робко вошли в помпезный кабинет и несмело приблизились к массивному столу, за которым восседал представитель высшей разновидности их биологического вида. Габриэль давно понял, что его предшественник не утруждал себя заботами демонических семейств Атланты, но такой откровенный страх перед собой нужно взращивать долго и упорно. К главе рода Лорье, к его отцу, каждый день выстраивалась длинная очередь визитёров, и Габриэль всё прошедшее с его официального назначения время удивлялся, что в Америке подобного паломничества нет. Оказывается, здесь обращение с просьбой к главе рода считалось самой крайней мерой, причём караемой чуть ли не смертной казнью. Во всяком случае, стоящие перед ним выглядели как приговорённые, готовые обменять свою жизнь на что-то более для них значимое. Представившись, демон хрипло проговорил:

– Наш сын – можно ли что-то сделать для него? Ему уже приходилось бывать в полиции, но по такому тяжкому обвинению его ещё не арестовывали. Жаль, что вы заблокировали ему магию не навсегда!

Он? Заблокировал? Это родители одного из мальчишек, с которыми он воспитательные мероприятия проводил, выходит. Опять парень что-то натворил?

– В чём его обвиняют? – отрывисто спросил Габриэль, постукивая пальцами по дубовой столешнице.

– Он поджёг дракончиков из младших классов, – смахнула слёзы демоница. – Не могу поверить! Да, он хулиганил, но никогда не нападал на слабых! Адский огонь чешуя драконов в детстве не выдерживает, да и у взрослых...

– Я знаю, – оборвал Габриэль, поднимаясь. – Инцидент произошёл в школе? На перемене, во дворе? Я выясню, что произошло, в случае необходимости оплачу адвоката. Что-то частенько в нашем городе стали загораться драконы...

После выходных дней руководительнице отдела криминалистической токсикологии частенько хотелось обратиться к мэру города с просьбой закрыть все продуктовые магазины и точки общепита и посадить всех жителей на хлеб и воду. И выдавать им хлеб исключительно в виде сухарей, а воду – только дистиллированную!

Ибо сколько можно загромождать её отдел самыми нелепыми случаями отравлений?! Отыскала женщина в погребе консервированные огурцы позапрошлого года – и не выкинула сразу, на стол поставила! Она же старалась два года назад, солила, так чего добру пропадать, коли рассол в них ещё светлый? Теперь оправдывается перед прокурором, что вовсе не желала извести со свету свою свекровь и вообще – ту в реанимации успешно откачали. Она-то оправдается, а в отделе токсикологии гора бумаг растёт как на дрожжах.

Однако настоящий бич народов не огурцы, а колбаса, на латыни: botulus. И в честь этой колбасы названо самое тяжёлое токсико-инфекционное заболевание и самый смертельный органический яд из всех известных человечеству! Недаром среди сотрудников Аманды не имелось любителей колбасных изделий, а она сама на полки с данным видом продуктов смотрела как на выставку оружия массового поражения.

– Ботулизм? – нетерпеливо требовала подтверждения Кэтрин, расхаживающая в большом зале прозекторской вокруг пяти тел на столах.

– Или яд скорпиона – он тоже из нейротоксинов, – хмыкнула Аманда, проводя токсикологическую экспертизу. – Отчего мечтающие о проблемах люди выбирают колбасу, чем их скорпионы не устраивают? Побочек меньше, эффект тот же. Тем более у нас, в Северной Америке, скорпионы вполне себе безопасны, для них убить человека – малореальный успех, а вот у колбасы есть все шансы.

– Я и говорю – ботулизм, – гнула свою линию патологоанатом.

– Или яд королевской кобры, – продолжила блистать эрудицией её коллега, привычно вынуждая Кэтрин скрежетать зубами из-за невозможности надежно опровергнуть и этот вариант. Симптоматика воздействия нейротоксинов в патологоанатомической картине была трудноразличима для разных их групп. – Не рвись меня упокоить, бедняг и правда прикончил ботулотоксин.

– О, редкий случай, когда мы быстро пришли к единому мнению. Ты уже отправила своих ребят на мясокомбинат?

– Почти всех, хоть хватило бы двоих, – недовольно подтвердила Аманда, считавшая, что специалисты ей и в отделе пригодятся, но взвинченному шефу полиции лучше не противоречить. Из-за утечки в СМИ информации о массовом отравлении колбасой перепуганные люди дружно выкидывали колбасы и сосиски на помойки, многие с криками пытались вернуть их в магазины, требуя отдать уплаченные за них деньги и устраивая беспорядки. Где-то разбили витрины с продукцией мясоперерабатывающих предприятий, где-то подожгли палатки фастфудов, торговавших хот-догами, – об этой катастрофе и толковала утром Кэтрин. – Почему ещё до экспертизы все дружно сочли, что в отравлении людей виновна колбаса?

– Действительно странно, что никто не заподозрил нашествия индийских кобр, – горячо «поддержала» некромант и смешливо фыркнула. – Шесть парней отправляются в отдалённый домик в горах, чтобы поохотиться на оленей, и запасаются виски (чтоб веселее поджидать добычу) и палками колбасы (на случай, если добычи не дождутся). Весь вечер пятницы и всю субботу они пьют и закусывают, и расстройство пищеварения принимают за норму.

– Сухость во рту, слабость мышц и туман в глазах тоже никого не удивляют, – задумчиво продолжила Аманда, – как и заплетающийся, онемевший язык во рту. Попробую угадать: они догадались позвать на помощь, когда не смогли ходить и даже голову держать.

– Проницательная ты наша! Последнее, что сказали эти несчастные приехавшим врачам: «Мы думали, оно само пройдёт».

– Гениальная мысль! Сколько раз слышу, а всё поражаюсь. Где шестой из коллектива?

– Жив-здоров, даёт показания. Парню нереально повезло – он вегетарианец, и брал на закуску бобы в томатном соусе. Вижу, ты тоже озадачена, почему жертв так мало, если с конвейера сошла партия недоброкачественной колбасы – эпидемии ботулизма в городе, слава богу, не наблюдается. Оставшийся в живых рассказывает, что продукты покупал заранее его друг, а он сам выкладывал их из холодильника в термопакеты. Где могла валяться колбаса до холодильника и что с ней успело произойти – тайна, покрытая мраком, поскольку все вещдоки эти парни съели подчистую. Но эту тайну мы доверяем разгадать тебе! Куски колбасы, героически раздобытые мною, дожидаются тебя в третьем морозильнике.

Спустя час уехавшие на мясокомбинат токсикологи заверили своего шефа, что бактерий, производящих ботулотоксин, нигде на производстве, ни в каких пробах и смывах они не нашли. Директор комбината, глотая валидол и успокоительные, рвался даже сырого фарша пожевать, доказывая соблюдение санитарных норм и требований к циклу переработки на своём предприятии, но они его удержали. Колбасы, правда, он съел столько, что пришлось дать ему панкреатин в таблетках. И теперь директор требует от отделения криминалистической токсикологии сделать официальное заявление, что колбаса стала ядовитой не по вине производителя, а по причине неправильного её хранения.

Когда в лабораторию заглянул измотанный заместитель шефа полиции, взирая на главного токсиколога умоляющим взглядом, Аманда уже закончила исследование вещественных доказательств.

– Можем делать заявление об отравлении плесневелой колбасой? – с надеждой спросило начальство.

– Нет, – возразила Аманда и усмехнулась на раздражённую гримасу одного из главных полицейских города, – но можете заявить о предумышленном убийстве.

Зам шефа полиции аж подскочил и предусмотрительно осведомился:

– Докажем?

– Докажем. Естественным образом ботулотоксин образуется в продуктах за счёт жизнедеятельности бактерий рода клостридий, и для его образования нужен целый ряд условий, а сами по себе бактерии человеку не очень-то страшны. При наступлении благоприятных условий бактерии начинают активно расти и размножаться, производя яд и споры. Споры прорастают и тоже включаются в смертоносный цикл, наполняющий продукты отравой. Я веду к тому, что при естественном процессе порчи колбасы в ней должны одновременно находиться и бактерии, и споры, и токсин. В раздобытых патологоанатомом образцах есть только токсин.

– Погоди, не уловил... это как так получилось?

– С колбасой всё в порядке, её просто нашпиговали очищенным, синтетически произведённым ботулотоксином, – растолковала Аманда очевидные выводы. – Летальная доза этого вещества для человека – миллионные доли миллиграмма. И это притом, что получить его большие объёмы довольно просто, а достать готовый – ещё проще. К примеру, препараты с ботулотоксином вовсю используют косметологи для разглаживания морщин. Примечательно, что используют они ботулотоксин типа А – тот самый, что нашёлся в колбасе. Убийца напрасно рассчитывал, что судмедэкспертам для выводов хватит факта обнаружения ботулотоксина и рассказа о несвежей колбасе.

– Жена одного из погибших – владелица косметологического центра, – ахнул зам.

– Развлекайтесь, коллеги, – усмехнулась Аманда.

Надежда перекусить после суматошного утра ожидаемо не оправдалась: не успела она отвлечься от мыслей о еде на формулу противоядия к зелью, лишающему огнеупорности, как её выдернул из творческого порыва зловредный Вэнрайт. И ладно бы выдернул на ланч – так нет, он пришёл с новым заданием, белый порошок притащил, и она могла поклясться – это не сахар к чаю. Опять из-за торжества Мирового Добра она голодать должна?!

– Как реагируем на пламя? – мстительно поинтересовалась Аманда, дотягиваясь до амулета разжигания огня.

– Почти в норме, – ухмыльнулся дракон, распознав желание отыграться на нём за трудное начало рабочего дня. – Так что Маккони обработали растворчиком не ранее, чем за три дня до гибели. Ты не отвлекайся от пакетика – что в нём?

– Где раздобыл? – Неистребимое любопытство исследователя взяло в Аманде верх над жаждой справедливости, голодом и накопившейся усталостью.

– В здании суда охранники унюхали эту дрянь в кармане одного из свидетелей по делу. Теперь разбираемся, для чего была предназначена отрава: убить, припугнуть или повлиять на принятие судейского решения. Парень из непосвящённых и как обычно «ничего не знает»: один его товарищ попросил передать пакет другому его товарищу, ну и так далее. Пахнет жуткой химией, следов магии вроде бы нет, но ты проверишь лучше.

– Проверю, куда я денусь, – буркнула Аманда, засыпая крупицы вещества в анализатор. – Состав безмагический, молекулы все известные... Отпускай парня, капитан, это синтетический протеин, который пьют люди, желающие поскорее мышцы нарастить. Похоже, кустарного производства, так что передайте совет всем его друзьям употреблять хотя бы патентованные средства, раз уж совсем обойтись без химии они не могут. Чего топчешься на пороге? Если хочешь пригласить в столовую, то я двумя руками «за».

– Да тут такое дело... В школе Иных расследуется случай нападения учащихся старших классов на младшеклассников: демоны подпалили дракончиков...

– Хулиганства и разбойные нападения – не мой профиль, – удивилась Аманда.

– Профиль не твой, а вот глава рода демонов..., – сделал многозначительную паузу Вэнрайт и попятился при виде перекосившегося от праведной злости лица ведьмы. – Да не намекаю я на предвзятость и прочие глупости! Чёртов граф требует проведения токсикологической экспертизы кожи дракончиков на огнестойкость, хоть выдержать адское пламя его демонов малыши никак не могли.

Наблюдая за быстрыми сборами главы отдела, дракон сумрачно прищурился и сложил руки на своей мускулистой внушительной груди. Со вздохом развернувшись, Аманда наставительно ткнула пальчиком в нервно поигрывающие бицепсы капитана:

– Не нужно подозревать меня в непрофессионализме, вызванным... некими причинами. За всё время нашего знакомства Габриэль ни разу не показал себя дураком, так что если он настаивает на экспертизе – у него есть на то веские основания. Самое запутанное и напугавшее всех Иных дело, повисшее на отделе, нами ещё не раскрыто, помнишь?

– Именно это я и хотел услышать. Рад, что по-прежнему могу рассчитывать на ясность мышления и холодную голову нашего главного токсиколога, – расслабился капитан и галантно распахнул перед ней дверь.

Оказалось удивительно трудно не хлопнуть его по лбу этой дверью! Полицейские – они всегда такие... полицейские!