Демон на одну ночь

Глава 21, о демоническом бизнесе и выставке рептилий

В жизни самой отпетой ведьмы, профессионала зелий и проклятий, иногда случаются такие рассветы, когда ей хочется сменить метлу на ангельские крылья и взяться за сотворение великих эликсиров общечеловеческого миролюбия и вселенской любви. Обычно такое утро начинается не со звонка будильника, а с поцелуя потрясающего мужчины, лежащего рядом. С воспоминания, что настала суббота и можно вволю понежиться в постели. С ароматного чая и горького шоколада с миндалём и солёной карамелью, доставленных тебе в эту постель. И с того момента, когда в ответ на виноватое: «Сейчас я приготовлю завтрак, подожди немного», ты слышишь: «Как настоящий мужчина, завтрак я беру на себя!»

– Габриэль, признавайся: ты не всамделишный, – счастливо вздохнула Аманда, уползая обратно под тёплое одеяло. – Ты – тщательно наведённая, подробная, многосложная, созданная знатоком женщин галлюцинация.

– Угу, галлюцинация, предпочитающая твёрдо знать, что к завтраку на столе не придётся срочно творить противоядие, – фыркнул демон и со смехом заслонился рукой от пущенной в него подушки. – Шучу-шучу, так что обед с тебя.

Оладьи, поджаренные в адском пламени, – изумительно вкусная штука! Новые порции теста без всякой плиты и сковороды шкворчали и весело вертелись в струях огня, после чего лихо выскакивали на большое блюдо в центре стола. Примечательно, что процесс их приготовления ничуть не отвлекал демона от процесса поглощения готового продукта. Сидя напротив Аманды, под тихую трескотню новостного телевизионного канала Габриэль обсуждал поездку на выставку и результаты вчерашних комплексных, массовых экспериментов с воссозданным зельем.

– Результаты имеются. Правда, вчера к вечеру полицейские специального отдела, работающего по делам Иных, были готовы вступить в преступный сговор с целью уничтожения всего поголовья токсикологов, – хмыкнула Аманда. – У капитана только к утру область поражения ядом охватила всю поверхность тела после того, как мы капнули зелья на лапу. Эффект исчезновения огнестойкости чешуи у него без заметного уменьшения держался в течение всей пятницы, капитан уже начал нервно интересоваться быстротой изобретения противоядия...

После бурного последнего рабочего дня недели и исследований на множестве добровольцев отдел криминалистической экспертизы мог утверждать следующее. При попадании в желудок яд мгновенно растворялся, теряя свои свойства, и выводился естественным путём... почти без последствий для организма подопытного. В самом деле, в сравнении с шансом сгореть заживо, стандартное расстройство пищеварения и дикая головная боль – такие мелочи! Вдыхание ядовитых паров не совсем лишало монстров способности сопротивляться огню: они начинали чувствовать жар пламени, могли перегреться в нём, но не воспламенялись как спички. Так что вариант попадания яда через лёгкие оказался малоэффективным вариантом. Правда, он приводил у подопытных к натужному кашлю, обильной слезоточивости глаз и отёку лица, так то тоже мелочи, верно?

– Возможность введения яда путём внутривенной инъекции пока не рассматриваем: во-первых, при таком способе трудно купировать последствия, если те окажутся критично опасными, во-вторых, подгоревший дракон Бони божится, что не мог не заметить укола. Подкрасться и втихаря всадить иглу в чуткую рептилию впрямь задача не из тривиальных, так что вероятность такого воздействия близка к нулю, – подытожила Аманда.

– Отчего мне кажется, что для отказа экспериментировать со шприцами второй довод прозвучал для тебя куда убедительней первого? – улыбнулся демон, но на подколку не повелись.

– В общем и целом, в подкожном слое яд накапливается без ярких побочных симптомов отравления только при нанесении его на поверхность тела, – авторитетно заявила Аманда, намазав оладушек джемом. – Причём для достижения быстрого результата нужно обработать зельем максимально большую площадь кожи сразу, иначе загорится лишь подвергшаяся воздействию часть.

– Бедняга Вэнрайт, – как-то невпопад вздохнул демон. – У вас много драконов среди полицейских? Тоже бедолаги!

– Никто не пострадал, у оборотней молниеносная регенерация, а демонов у нас хватает и без тебя, так что техника безопасности была на высшем уровне, – отмахнулась Аманда. – Когда к Вэнрайту вернётся врождённая способность сидеть в костре, детективы смогут определить промежуток времени, в течение которого феникс был опрыскан ядом, что поможет сузить область поисков убийцы. Прояснение способа убийства тоже немаловажно для детективов.

– Например, можно предположить, убийца опрокинул стакан отравленной воды на колени Маккони?

– Только если колени были голыми – все типы тканей активно впитывают эту дрянь, до кожи мало что доходит. А затем зелье на воздухе интенсивно испаряется и опять-таки разлагается на неопасные составляющие.

– Бассейн у дома проверяли? Систему водоснабжения в душе?

– Да, проверили, но хлипкие надежды не оправдались: для получения достаточной концентрации яда в большой резервуар с водой надо было бы вылить бочку зелья, а такое дельце трудно провернуть незаметно. Жаль, в своём дневнике жертва не описывала мелкие события дня вроде опрыскивания новым, только что подаренным ему одеколоном! Лучше бы не о неземной страсти к девчонке целые страницы строчил, а по пунктам бы расписывал, где под какой «дождик» попадал.

– Жертвы преступников не проявляют никакого сочувствия к трудностям следствия, – иронично согласился Габриэль, но поспешно умолк под свирепым взглядом ведьмы и солнечно улыбнулся. Мудрый мужчина знает: молчание и улыбка – два мощных оружия. Улыбка помогает решить многие проблемы, молчание – их избежать.

В повисшей тишине бодро прозвучал располагающий к доверию голос красавца из рекламного ролика:

– Мечтаете о невозможном? Бегите к нам! Новые, стильные, надёжные ноутбуки и смартфоны известных брендов – всего за пятьдесят долларов за штуку! И это полная цена, а не стартовый платёж! Нет-нет, никаких скрытых условий и банковских кредитов: полсотни баксов – и новый гаджет ваш!

Поперхнувшись чаем, Аманда развернулась к телевизору:

– Что за чепуха? – пробормотала она, а парень в рекламе продолжал белозубо улыбаться.

– Лень куда-то бежать? Участие в розыгрыше можно принять прямо сейчас в режиме онлайн! Для этого наведите камеру на QR-код в нижнем углу экрана, или загляните на сайт магазина «Электроникс люкс»!

Габриэль отреагировал на подозрительный ролик довольным фырканьем и фразой:

– Наконец-то! Я уж думал, Джек перехвалил мне специалиста по связям с общественностью. Колдунья, даже не думай регистрироваться – тебе участие в розыгрыше строжайше запрещено. – Эта фраза заставила ведьму крепко заволноваться! В ответ на её выразительную гримасу демон только глаза закатил: – Никаких махинаций, всё по-честному. А вот если ты примешь участие в розыгрыше и волею судьбы выиграешь какой-нибудь компьютер, то все Иные тут же заподозрят подтасовку результатов.

– Погоди, в твоём магазине сколько единиц дорогостоящей техники разыгрывается? – встревоженно нахмурилась Аманда.

– Несколько тысяч, так что шансы на успех велики, о чём и толкует этот смазливый парень в кадре. Убедительно толкует, молодец. Не переживай, колдунья, ты же помнишь, что я неплохо умею считать? – подмигнул Габриэль.

Сосредоточенно рассматривая витрины магазина, демонстрируемые директором торговой точки, Аманда назидательно ткнула пальцем в ценники с тремя нулями, но её демон лишь плечами широкими пожал.

– Директор выглядит, как приговорённый к казни, и с такой жалостью смотрит на товар, словно готов грудью защищать его от участников розыгрыша, – насмешливо прокомментировала она.

– Вероятно, он умеет считать хуже, чем я, – хмыкнул демон. – Но ролик сработан мастерски, и угрюмость директора очень в тему, аж самому хочется из-под его носа игровую консоль PlayStation за полтинник ухватить.

– Полтинник найдётся у многих подростков, – прозрачно намекнула Аманда.

– Вот и я так прикинул, – невозмутимо кивнул Габриэль. – Колдунья, выбрось из своей головы расчёты эффективности бизнес-проектов, это определённо не твоя стезя.

– Да, но вспоминается, что ты взялся курировать дедовы агрокомплексы, – буркнула не убеждённая Аманда.

Тяжко вздохнув, демон демонстративно набрал номер на телефоне и поставил его на громкую связь:

– Привет, Аб. Сколько участников розыгрыша прошло регистрацию?

– Много, глава! – возбуждённо откликнулись на том конце линии. – Мы начали крутить рекламу вчера вечером в прайм-тайм на аудиторию юго-восточных штатов. Задействовали телевидение, радио и социальные сети, уже зарегистрировалось почти полмиллиона людей. Но они часто покупают по нескольку купонов с номерами для розыгрыша, так что продано за миллион билетов, а впереди ещё все выходные!

– Отличный результат, стоимость товара и рекламы уже с лихвой оправдали, – похвалил Габриэль и попрощался со специалистом по связям с общественностью. – Колдунья, твой прогноз по общему приходу на вечер воскресенья, когда состоится розыгрыш?

– Больше сотни миллионов долларов? – выдохнула Аманда, не веря самой себе, и закашлялась, поперхнувшись оладушком. – Но как?!

– Население нескольких штатов составляет около восьмидесяти миллионов человек. Для оправдания кампании необходимо и достаточно, чтобы на каждую единицу товара нашлось пятьдесят желающих за неё побороться. Пятьдесят человек из восьмидесяти миллионов, колдунья! Мои шансы на успех изначально выше, чем у любого участника розыгрыша. Более того, я заработаю не сотню миллионов, а миллиард.

– Тебе известно заклинание размножения денег? – взвились на лоб тонкие брови Аманды. Она еле откашлялась и чуть опять не подавилась!

– Вроде того, – проказливо ухмыльнулся демон, подобравшись ближе и сграбастав её в объятья. – На деньги с розыгрыша я завершу первый этап строительства по крупному госзаказу, отчитаюсь перед приёмной комиссией и получу второй транш от министерства – тот самый миллиард. Магазин в накладе не останется – угадай, где именно я буду закупать всю необходимую для военной базы оргтехнику, плазменные панели в казармы и так далее и тому подобное? Согласись, моя первая задумка по реанимации фирм корпорации сработала отлично!

– Первая? – встрепенулась Аманда, припоминая «очень функциональные» вазы, расставленные в полицейском департаменте. – Недаром интуиция предупреждала, что с твоим «подарком» дело нечисто!

На невинный взгляд демона она не купилась ни на йоту! Однако приступить к допросу третьей степени помешали обстоятельства непреодолимой силы в лице капитана Вэнрайта. Разумеется, капитан звонил, чтобы мрачно осведомиться, когда его хвост перестанет подгорать в пламени, испускаемым женой. Мирайя со всей ответственностью подошла к экспериментальному процессу, и капитан ворчал, что у него впервые зародились сомнения, что он всегда был самым лучшим, прямо-таки идеальным, супругом.

– Сомнения усиливаются всякий раз, как она говорит, смотря на обожженный кончик моего злосчастного хвоста: «Давай попробуем правую лапку поджечь, а? Вдруг там уже не загорится? Нет? Тогда левую. Ой, ну давай хоть на ушах проверим!» – бубнил страдалец токсикологических опытов. – Аманда, что с противоядием?!

– Нам нужно без противоядий выяснить время от попадания яда на кожу до исчезновения характерных проявлений отравления.

– А если они не исчезнут?

– Не логичное предположение: у тебя живой организм, к тому же организм Иного, стремящийся избавиться от инородных включений. Состав зелья таков, что оно не может воспроизводиться твоим телом автономно, самостоятельно восполняясь в подкожном слое, так что рано или поздно всё пройдёт.

– Тебе не приходило в голову, что категория «поздно» может включать в себя десяток лет? Аманда, очень прошу – займись разработкой вакцин и противоядия, кроме тебя никто с этим делом не справится, – взмолился дракон. Выслушав клятвенное обещание каждую свободную минуту посвятить размышлениям о противодействии злодейскому изобретению, он посопел недовольно и спросил о другом: – Про розыгрыш у демонов слышала? Моя жена вознамерилась в нём поучаствовать, а мне кажется, афёру твой европеец мутит.

– Грязные инсинуации! – возмутился Габриэль, прекрасно расслышавший каждое слово диалога. – У демонов всегда всё честно, желаю выигрыша вашей супруге.

– Если у демонов всё честно, то я хрупкая дриада, – фыркнул Вэнрайт и отключился.

Выставка рептилий и земноводных была многолюдной, но при этом удивительно тихой. Неспешно сворачивающие кольца змеи, неподвижно застывшие хамелеоны, слившиеся с зеленью прудов затаившиеся в засаде крокодилы – атмосфера неторопливости и таинственности побуждала людей шептать, а не кричать. Рассеянный свет террариумов, их тёплый влажный воздух, подспудный страх перед хищниками, смотрящими из-за стекла мертвенными неподвижными взглядами, – ничто из этого не располагало к оживлённой громкой болтовне. Даже дети робко жались к материнским ногам и боязливо взвизгивали, когда кто-то из обитателей клеток делал внезапный рывок. Наибольший ажиотаж вызывали особо ядовитые экземпляры: смертных всегда притягивало то, что несло мгновенную и жестокую гибель. Посетители читали закреплённые у террариумов карточки с описанием заточённых в них видов животных, ёжились, шепотом обменивались мнениями и проходили дальше.

– Ага, нашли мы твоего крохотного, но чудовищного монстра! Он выделяет самый опасный яд в природе, антидот к которому до сих пор не найден, – прочитал Габриэль карточку возле маленькой жёлтой лягушки и потряс доверенным ему чёрным саквояжем, без которого его колдунья не выходила из дома даже в выходные дни: – Ай-яй-яй, плохо работаете, госпожа токсиколог.

– Не стоит безусловно верить рекламе, назначение которой – произвести максимальное впечатление на посетителей выставки. Антагонисты к яду листолаза давно известны, – внесла правку в описание Аманда.

– То есть человека, отравленного этой лягушкой, можно спасти?

– Вряд ли. Видишь ли, все известные антидоты сами являются сильнодействующими ядами, так что рассчитать точную их дозу, которая поможет, а не добьёт, несколько затруднительно. Ряды добровольцев на такие опыты отчего-то вечно пусты. Вероятно, всех отпугивают истории об индейцах, смазывавших наконечники стрел ядом лягушек листолазов: от самой незначительной раны, нанесённой такой стрелой, жертва умирала в течение нескольких минут. Яда с одной лягушки хватает, чтобы отправить на тот свет два десятка людей обыкновенных. Мизерность летальной дозы, конечно, впечатляет: она в сотню раз меньше, чем у знаменитого яда рыбы фугу. В продолжение о качестве информации на карточке: я бы не отнесла этот токсин к самым опасным хотя бы потому, что он крайне редко встречается в природе. И потому, что ещё реже используется преступниками: этот яд весьма трудно раздобыть, а вот экспертиза его наличие в теле жертвы определит легко.

– Да, помню, ты считаешь, что самое идеальное отравление – отравление кофеином, – улыбнулся Габриэль.

– Я – да, но если спросишь военных, для которых строишь базу, они наверняка назовут сакситоксин. Провоцирует смерть от удушья через двадцать-тридцать секунд после введения, а главное – никакая экспертиза не выявит в теле жертвы следов этого яда. Первоначально его добывали из моллюсков, водящихся на Аляске, но учёные научились синтезировать его в лабораторных условиях. Угадай, какое ведомство спонсировало разработки?

Они переходили из секции в секцию, повсеместно встречая сотрудников отдела токсикологии. Ведьмочки лучисто им улыбались, ведьмаки уважительно здоровались – у Габриэля возникало устойчивое ощущение, что он заглянул в лабораторию и за следующей дверью обнаружится кабинет Аманды. Но нет: они переходили от змей к крокодилам, от жаб к ящерицам и черепахам. Когда они дошли до гигантских варанов, со стороны предыдущих залов долетели отголоски какого-то шума и девичий голос, в панике зовущий:

– Шеф! Шеф!!!

Аманда застыла и резко развернулась к дверям, в которые ввалилась страшно бледная, знакомая Габриэлю ведьмочка в платье-футляре и босоножках: заместительница его колдуньи.

– Она... она хотела уйти с ядовитым дротиком, а я заметила и помешала... Ей тоже нужна помощь! – посиневшими губами прошептала Лия и рухнула на руки подскочившей начальницы.

Та мигом преобразилась. Из выражения лица исчезла расслабленность, из сияющих голубых глаз – приветливость и улыбка. Тонкие руки окутались тёмными облаками ведьминских чар, пальчики забегали по телу пострадавшей, осматривая, нажимая, прислушиваясь к дыханию, замеряя пульс. Себе под нос ведьма бормотала слова, похожие на заклинания:

– Экстрасистолия, тахикардия, паралич дыхания и мышц конечностей... – Дальнейшие слова демон вовсе не понял. Потом Аманда подняла на него серьёзный взгляд и сказала: – А вот это батрахотоксин!

Она направила в девушку поток своей ведьминской силы, и глаза Лии потрясённо распахнулись, она выгнулась дугой и застонала.

– Сосредоточься на формуле яда и определения его в своём теле! – скомандовала Аманда. – Сил для расщепления молекул я тебе добавила: чувствуешь, как пропитываешься моей магией? Формула, Лия! Представь её себе! Давай, это тот случай, когда человеку никто, никто не может помочь! Справляется сам или умирает сам...

– А если она не помнит формулу? – прошептал Габриэль, непривычно чувствующий своё бессилие: магией исцеления не обладал ни один из видов Иных.

– Уволю к чертям собачьим! – рявкнула Аманда. – Я самолично читала курс в академии по редким видам ядов и методам их нейтрализации в своём организме. Лия, ты же помнишь формулу?!

– Да, шеф, – с усилием шевеля онемевшими губами, чуть слышно прошептала девушка.

– Отщепляй иминогруппу, затем разделяй кольца дьявольского стероида и разрушай кислородную триаду, обеспечивающую связывание токсина с натриевым каналом.

– Я помню, шеф, не увольняй, – попробовала растянуть губы в улыбке Лия, но попытка провалилась. – Расщепляю...

Девушка умолкла. Её кожа всё отчётливей приобретала синюшный оттенок, дыхание становилось прерывистым и частым. Вытащив из саквояжа шприц и заполнив его из ампулы с непроизносимым названием, Аманда напряжённо ждала, выискивая в развивающихся симптомах отравления лишь ей заметный намёк на переход к следующему этапу спасательной операции. Распознав подсказку, она решительно ввела препарат в вену ведьмочки.

Эффект вышел ошеломительным: сделав глубокий вдох, Лия истошно закричала и забилась в конвульсиях.

– Габриэль, обездвижь её, – отстранённым ледяным тоном велела глава токсикологов. Вытащила три флакончика из саквояжа и сосредоточенно начала поочерёдно капать зелья на синие губы девушки. Воздушные силки мешали спасаемой извиваться от боли, но кричать она могла...

И кричала так, что высший демон содрогался от сострадания.

– Аманда, дай хоть в транс её погрузить, – не выдержал он.

– Она должна оставаться в ясном сознании и должна отслеживать свои ощущения, какими бы те ни были, – холодно оборвали его. – Добавлю ещё каплю... Молодец, моя девочка! Теперь твой выход, Габриэль.

Высший склонился над несчастной. Измученный взгляд ведьмочки утонул в чёрных омутах его гипнотического взора. Глаза Лии затуманились, она облегчённо расслабилась, абстрагировавшись от боли, а её начальница продолжала понемногу добавлять лекарства в борющееся с отравой тело и объяснять:

– Я же говорила: все антагонисты к батрахотоксину – тоже яды. Яды сильные и отнюдь не безболезненные в применении. С разрушением смертоносного токсина Лия справилась, но нам надо было запустить те системы жизнедеятельности, которые он успел застопорить, инактивировав ионные каналы.

– Она выживет? – негромко спросил стоящий рядом мужчина, гражданский наряд которого плохо маскировал его принадлежность к полицейским. Это явно был один из тех, кого приставили следить за сотрудниками отдела токсикологии, лавиной хлынувших сегодня на выставку.

– Да, – твёрдо заверила глава этих сотрудников. – Лия, как самочувствие?

– Хуже не бывало. Смерть от болевого шока никогда не подкрадывалась ко мне так близко. Ты, шеф, определённо осчастливила мир, не выбрав профессию врача, – переводя дух, пошутила Лия. – Спасибо! А та, вторая девушка, администратор террариума, – что с ней?

– Она была обычным человеком и умерла до приезда скорой, ваши коллеги не смогли спасти её, – известил детектив и добавил: – А вам очень крупно повезло.

– Я знала, к кому бежать, – ответила Лия, смаргивая слёзы. – Шеф, я не хотела убивать её, то была самооборона. Я увидела, как она влезла в террариум и смазала дротик ядом, и закричала на неё. Она ткнула мне в шею этим коротким дротиком, а я оттолкнула её руку и задела её по лицу... Отравленное острие оставило на нём кровавый порез...

– Успокойся, ребята во всём разберутся, – пожала её бессильно лежащую на полу руку Аманда. – Ты отправляешься в медицинский центр для Иных, симптомы паралича сойдут не скоро. Кто-нибудь уже вызвал группу зачистки?

– В ней нет необходимости, – сказал парень в штатском. – Нас тут было достаточно много, чтобы сразу взять ситуацию под свой контроль и эвакуировать всех непосвящённых и праздно шатающихся.

– Всё так, – подтвердил хмурый голос капитана Вэнрайта. Он уступил дорогу санитарам с носилками, подождал, когда из секции унесут плачущую Лию, и развернулся к поднявшейся Аманде. – Кто подговорил тебя явиться сюда?

– Подговорил? Меня пригласил Габриэль, а девочки собрались сюда, когда в департамент принесли ворох рекламных флаеров выставки.

– В чём подоплёка интереса? – напрягся демон, догадываясь об ответе. И этот предполагаемый ответ ему крайне не нравился!

Капитан кивнул, подтверждая его подозрения.

– Почтальону эти флаеры всучила погибшая девица с просьбой разнести по отделам вместе с корреспонденцией. А ещё в телефоне погибшей сотрудницы выставочного павильона нашли твои фото, Аманда, и ссылки на видео с твоим участием – интервью журналистам, кадры из залов суда. Похоже, отравленным дротиком намеревались ранить тебя, но Лия помешала. Разъясни мне, насколько это разумно – пытаться отравить токсиколога?

– Вполне разумно, – криво усмехнулась Аманда. – При таком типе интоксикации сам себя не вылечишь – Лия бы умерла без посторонней помощи, хоть ведьма она не слабая и теорию ядов знает отлично, благодаря чему и сумела выжить. Однако быстро прогрессирующий паралич не дал бы ей довести до конца миссию самоспасения. Батрахотоксин – подходящий яд даже для убийства верховной ведьмы, если рядом с ней не стоит подруга с зельями первой помощи в руках.

– Выходит, убийца, подстроивший покушение на тебя, хорошо знает биохимию и способности Иных? Опять? – нахмурился Вэнрайт и переглянулся с Габриэлем. – Похоже, это тот самый гений-химик, которого мы ищем. И он тоже считает, что синтезировать противоядие к его зельям способна только ты.