Демон на одну ночь

Глава 28, о том, как удобно быть влюблённым в умную женщину

– С тобой я познаю всё новые и новые грани своих предпочтений, колдунья, – умиротворённо выдохнул Габриэль, с наслаждением раскладывая по своей груди шелковистые девичьи локоны. – Никогда бы не подумал, что меня так... взбудоражит... зрелище того, как меня собственнически защищают от атаки суккуба. К слову, клянусь, я ни на миг не поддался соблазну, что бы тебе ни померещилось с гнева!

– Что мне должно было померещиться, кроме открытого нахальства наглой дамочки? – фыркнула Аманда. – Запах страсти трудно скрыть от любого сильного Иного, забыл? А я, между прочим, какой-никакой, но сотрудник полицейского департамента, и приучена в любом гневе замечать характерные особенности картины преступления. К моменту моего прихода в кабинете и намёка не было на аромат твоего влечения, да и взгляд у тебя слишком ясный был для подпавшего под чары демона секса. На той стадии раздевания, до которого успела дойти суккуб, покорившаяся ей жертва должна была голышом на коленях стоять, а не поглядывать на неё, как детектив на арестованного. Что хотел выяснить?

– Боже, как удобно быть влюблённым в умную женщину, – успокоено улыбнулся Габриэль. Сознательно сделанную им паузу проигнорировали, не оценив будто случайно произнесённое признание ни поцелуем, ни ответным словом, и он с усмешкой продолжил: – Хотел вволю насладиться благоприобретённым иммунитетом от чар суккубов, а ещё уточнить, кто её подговорил ко мне явиться. У меня уволенный юридический отдел не спешит расходиться, а там дамочки... все по типу этой, хоть и других подвидов. Оригинально управлял корпорацией предыдущий глава, долго исправлять его ошибки приходится. Радует, что всяческих суккубов ты решительно взяла на себя и отвадила их надёжно и навечно!

– Женщину Бог создал не только для кухни, – хмыкнула Аманда.

– Я никогда не считал, что место женщины на кухне. Особенно, когда надо дать бой демонам секса! – окончательно развеселился Габриэль. Кухня и колдунья представлялись ему мало сочетаемыми понятиями. За время их близкого знакомства он успел прийти к выводу, что первые свои знаменитые зелья мисс Карвет сварила при попытке приготовить кашу и гуляш. Колдунья прозорливо глянула на него и пихнула кулачком в бок за ехидные мыслишки.

– Нам обоим нужно крайне осторожно открывать двери кабинетов друг друга, заранее настраиваясь на максимально трезвую и скептическую оценку всего в них происходящего, – проворчала Аманда. – Часто бывает, что всё не то, чем кажется.

– Ты о воспламенении вампира на солнце? – подхватил мысль Габриэль. – Считаешь, устроить такое невозможно?

– Я верю в науку и магию, а не в чудеса. Убийца позаботился убрать свидетеля, попутно добавив паники в ряды Иных: не связанные с наукой люди склонны преувеличивать её возможности. Они верят в гениев, способных каплей эликсира изменить фундаментальные законы природы, как смертные верили в злобных волшебников, способных уничтожить мир по щелчку пальцев. В наше время, под впечатлением потрясающих и грозных открытий последних веков, миссию таких волшебников все дружно переложили на учёных. Но чем помешал вампир? Что он знал такого, ради чего его стоило убрать?

– Например, чтобы обосновать мотив убийства феникса молодым демоном Ноа Маралом. Фразу его друга «Я приму меры, мало гаду не покажется» полицейские трактовали однозначно, а вампир мог бы внести пояснения по этому поводу. Когда мой отец, в бытность свою главой рода, слышал гневные изречения, что кто-то «примет меры» против него (а такое, не поверишь, даже главе рода порой слышать приходится), то думал он вовсе не об угрозе отравлений и проклятий. И мой брат, недавно сменивший отца на посту, думает вовсе не о них.

– А о чём? – приподнялась на локте Аманда, страшно заинтригованная, чем ещё можно припугнуть демонов из высших.

– О, всё до примитивности просто: они ожидают, что обиженный обратится с жалобой к мастеру, – легонько щёлкнул её по носу Габриэль. – На самом деле, в большой политике обвинение в дискриминации по видовой принадлежности – очень серьёзное обвинение, особенно, если подкреплено реальными фактами и доказательствами. Мои родные трепетно придерживаются принципов видового равенства при вынесении всех своих решений, и явись вампир к ним, как к влиятельным Иным, – фениксу действительно бы мало не показалось, если бы независимая экспертиза не подтвердила его непредвзятость в выборе картин.

– Во всех случаях убийств и отравлений всплывают эти картины, но я никак не могу всё увязать в единую схему! Яды и зелья используются разные: то лишающее огнеупорности, то снижающее способность к регенерации, то вообще синтетический алкалоид. С умениями убийцы или убийц всё достаточно ясно, но кто он или они?

– Предлагаю зайти с другой стороны. Почему полиция удерживает в камере Ноа Марала? Исключительно потому, что он единственный, от кого тянутся ниточки абсолютно ко всем жертвам. Молодой демон знал всех, и убийца, очевидно, тоже знал всех, иначе не смог бы так лихо провернуть свои преступления, – отсюда копы делают вывод, что Ноа и есть убийца. Вопрос: кроме демона, кто был знаком со всеми фигурантами дела?

– Сам Бойд Маккони, раз погибшая девушка время от времени работала на его вернисажах?

– А ещё?

Крепко задумавшись, Аманда поворошила в воспоминаниях все данные и неуверенно констатировала:

– Ректор Академии художеств? Он знал и феникса, и девушку-администратора, и пропавшего вампира.

– Вот именно, и нам не помешает нанести визит в академию.

– Слушай, ведь в Академии художеств должен быть класс резьбы по дереву? Я всё думаю про искусно смастерённый дротик, который убийца покрыл ядом.

– Ты права: похоже, этот след тоже тянется в академию. Но не вздумай отправиться одна – утро отвожу нам на неотложные рабочие дела, а потом вместе летим на беседу с ректором, поставив в известность капитана. И если ты сползёшь с меня прямо сейчас, у нас останется шанс выспаться.

Шанс на сон они проиграли в неравной схватке с горячей тягой друг к другу. Оставшиеся до рассвета часы было решено потратить на прогулку по сияющему огнями городу, который Габриэль до сих пор не успел окинуть взглядом туриста, а не бизнесмена. Они прогулялись по Даунтауну с его небоскрёбами, прошлись по Олимпик-парку с музыкальным сухим фонтаном в виде олимпийских колец, полюбовались видом на город с высоты моста Джексон-стрит. Затем, утомлённые толпами народа и шумом никогда не спящего мегаполиса, пошагали к дому по тихим узким улочкам. И воцарившееся между ними уютное доверчивое молчание было куда удивительней постоянно вспыхивающей страсти, по крайней мере – для Аманды. Демон, похоже, находился в полном ладу с самим собой и не терзался ни сомнениями из-за слишком короткого периода их знакомства, ни недоверием к силе и постоянству собственных чувств.

Всё-таки мужчины произошли от другого вида обезьян! У них всё просто: прожив полтора века, они готовы признаться в любви спустя восемь дней после знакомства и бежать знакомиться с родителями. Но практичную, привыкшую всё рассчитывать наперёд Аманду больше всего ужасало, что она тоже готова! Прежде, до встречи с этим невозможным демоном, она (правда, крайне редко) порой раздумывала о своём будущем браке с подходящим ей мужчиной. Всегда ей представлялось, что с этим гипотетическим избранником она будет вначале долго дружить, узнавать его интересы, делиться своими. Они будут нравиться друг другу, но в бурную страсть их симпатия перерастёт не сразу, если вообще когда-нибудь дойдёт до стадии «бурной». Вероятность, что «подходящий мужчина» с первых часов знакомства переселится в её дом и прочно займёт место в её спальне, всегда оценивалась ею как нулевая и не рассматривалась из-за абсурдности самой идеи! Её представлениям о надёжном муже и о браке на крепком основании прекрасно соответствовал повелитель эльфов, оттого она без особых раздумий согласилась на помолвку с ним. Счастье, что она вовремя осознала ошибочность исходных гипотез и вернула ему кольцо!

А в случае с Габриэлем у неё даже гипотез не имелось... Да, она осознавала, что увязла по самую маковку в искромётных чувствах к нему, но когда мужчина начинает признаваться в любви и намекать на визиты к родителям, можете быть уверены: он рассчитывает не только на роль вашего эксклюзивного любовника! Да уж, познакомилась она с демоном «на одну ночь». Теперь отношения с ним и чувства к нему протекали в режиме трудно управляемого стохастического процесса, в котором могут быть предсказаны далеко не все последующие фазы. Аманду всегда настораживали и нервировали такие процессы – они рождали опасения за конечный результат. Однако мечты о счастье сбываются лишь тогда, когда становятся сильнее страхов...

«Любовь никому не выписывает гарантийного талона, живи настоящим – это единственный способ не профукать будущее», – беспечно наставляла мать. Вот кто безусловно счастлив, что дочь наконец-то пошла по её стопам, продлила семейную традицию выбирать себе спутника жизни во время загула в ночном клубе!

М-да, когда уверенность, что спутник жизни шагает рядом с тобой, возникает в мыслях так спонтанно и естественно, пора признавать объективную реальность и... идти знакомиться с родителями?

– Твой брат пригласил нас завтра на ужин, – обронил в тишине Габриэль.

Вот так вот: бесполезно сопротивляться судьбе – она всё равно хитрее и лихо совершает обходные манёвры при попытках саботировать прямые пути.

– Не буду уточнять, пригласил ли он ещё и родителей, поскольку в отрицательный ответ всё равно не поверю, – укоризненно покачала головой Аманда. – Со всеми спелся, да? Верховная прописала тебе скидки в договоре?

– А как же, всё на взаимной основе, – ухмыльнулся демон, весело сверкая чёрными глазами. Ночь – определённо время рогатых: она придаёт им ещё больше шарма, красоты и неотразимости, ставя крест на потугах ведьм вернуть свою жизнь в удобное русло предсказуемости. – Тебе не кажется, что за нами крадутся? Причём – не люди?

– В полнолуние кто-то утратил чувство самосохранения? – предположила Аманда и запустила за спину поисковым заклинанием.

В ответ вокруг них недовольно заворочался воздух и зашелестел знакомым голосом одного из бойцов специального отряда:

– Пациент, не занимайтесь самоспасением, продолжайте прогулку. Не рычите, господин граф, вы не состоите на службе в полиции, а шеф велел охранять токсиколога усилиями уполномоченных лиц.

– Тукдам головного мозга случается не только у верховной, – сморщилась Аманда. Так-то в городе трудновато найти более страшных чудовищ, чем они, тем более шатающихся по Атланте с преступным целями. У них все монстры возглавляли списки самых благонадёжных и законопослушных граждан территории. – Надо срочно раскрывать дело феникса!

Жители мегаполиса упорно не давали отдыха отделу токсикологии: утренними заявками от детективов на срочное прибытие узкопрофильных экспертов можно было обклеить широченный стол главы отдела. Вверху одного листа имелась красная пометка, сделанная твёрдым почерком Вэнрайта: «Взять под личный контроль!» Отложив этот лист в сторонку, Аманда взялась нагружать остальными делами своих подчинённых. Распределив сотрудников кого куда, она с чувством огромнейшего облегчения засадила выписанную с больничного Лию разбирать высоченную скособоченную стопку скопившихся бумаг. Попытки заместительницы рвануть на передовую криминалистического фронта она пресекла в зародыше, наложив на неё чары ограничения перемещения на фиксированный промежуток времени. Магический таймер был выставлен на окончание рабочего дня: только по достижении этого момента Лия могла покинуть стены полицейского участка. Или при срабатывании в здании системы эвакуации, настроенной на разрушение всех чар и заклинаний, препятствующих переходу людей в безопасные зоны.

– Чарли, ты сможешь сколько душе угодно сочувственно смотреть на моего зама после того, как доложишь об инцидентах на ночном дежурстве, – холодно одёрнула Аманда ведьмака, отвлёкшегося от святого дела планёрки. – Что за история со смертельными проклятьями, о которой шушукаются по углам?

Все сотрудники мигом уткнулись носами в бумаги, покраснев от титанических усилий не расплыться в улыбке. Чарли смущённо откашлялся и, стараясь смотреть на плакаты, а не строгое лицо начальницы, сказал:

– Вечером суккуб прилетала, умоляла снять с неё убийственное проклятье, наложенное могущественной ведьмой и... не рассказывать о её обращении главе отдела. Отчего не рассказывать – поведать не пожелала. Дамочка поступила к нам в предобморочном состоянии, из симптомов действующего проклятья перечислила свои дрожащие колени, холодный пот по телу, стеснение в горле и бешеное сердцебиение.

– Ты просветил её, что это симптомы панической атаки, а не ведьминских проклятий? – бесстрастно осведомилась Аманда.

М-да, всем в участке явно известно о её незабываемой встрече с суккубом в кабинете главы демонического рода. Оборотни-охранники бизнес-центра постарались выложить в сеть видео спешно улетающей из окна полуголой девицы и снабдить его комментариями? Умение держать лицо в последнее время пригождается ей излишне часто. Да пребудет с ней сила, порой демонстрация сдержанности и невозмутимости – самый трудный, но объективно необходимый навык в ремесле руководителя. Под привычно ледяным взором начальницы ведьмак вытянулся стрункой и гаркнул:

– Так точно, шеф, просветил. Напомнил школьный курс магического минимума, что первыми признаками смертельного проклятья являются хроническая усталость и прогрессирующая анемия. Однако суккуб настаивала, что проклятье точно есть, она абсолютно убеждена в его наличии, пришлось взять магические пробы, которые не выявили ничего подозрительного. Увы, мне не поверили, обвинили в непрофессионализме, в неспособности распознать проклятье максимального уровня сложности и требовали сделать хоть что-нибудь для спасения жизни несчастной жертвы чужих интриг.

– И что ты сделал?

Ведьмак скорбно вздохнул, возвёл очи к белёному потолку и торжественно признался:

– Сказал, что если проклятье наложено о-оочень могущественной ведьмой и оно архисложное, то современная магическая наука способна распознать его лишь в процессе патологоанатомической экспертизы. «Не волнуйтесь, Закон за вас отомстит. Посмертно!» – пообещал я ей.

Чувствуя, как до предела напряглось лицо, Аманда крепче сжала губы, укоризненно качнула указательным пальчиком и ещё на десяток градусов понизила температуру голоса:

– В самом деле непрофессионально, Чарли. Что дальше?

– Дальше стало действовать данное демонице успокоительное зелье, и я кликнул вампиров. Ребята помогли окончательно угомонить дамочку и сделали ей постгипнотическое внушение, что наложенное на неё проклятье не смертельно и постепенно рассеется, если она не будет повторять действия, вызвавшие гнев ведьмы.

– Почему не убедили в отсутствии зловредных чар?

– Убедить в отсутствии не представлялось возможным, шеф, – самовнушение было слишком сильным.

– Ясно. – Глянув в особо отмеченный капитаном лист, она спросила: – Что там с актёром, который комик и телеведущий? Почему вижу в отчёте «неустановленные причины»? Какая у тебя загвоздка с ним возникла?

Вмиг став серьёзным, ведьмак ответил:

– Там сплошная загвоздка, шеф. Актер очень популярен, гастролировал по всей стране, собирая полные залы, а его ироничные ток-шоу об особенностях разных округов Америки постоянно взлетали в вершины рейтинга телепередач. Однако последние месяцы он вынужденно не покидает пределы штата, можно сказать – безвылазно сидит в Атланте. Причина подозрительная: стоит ему собраться в поездку и купить билет на самолёт, как у него тут же начинается острое желудочное расстройство, которое не подавить никакими лекарствами. Как только он отказывается от гастролей и сдаёт билет – всё моментально приходит в норму. Один такой случай он счёл случайным отравлением, второй – тоже, но на пятый раз его жена настояла на обращении к нам: она сама из низших демониц, а замужем за человеком. Настаивает, что это происки конкурентов, а у популярного артиста ненавистников из менее удачливых коллег немало. Если ситуация не исправится, карьера парня рухнет.

– Чар, заклятий и проклятий ты не выявил, – бегло просмотрела отчёт Аманда.

– Очень пытался их отыскать, хоть совершенно не представляю, как увязать проклятье на факт покупки билета, – признался ведьмак. – Для такой тонкой настройки нужен высочайший уровень силы! Уровень эмоций от обыденного действия бронирования места в самолёте нулевой, как на него магию подвяжешь? Не на подготовку нового шоу, не на творческое вдохновение крючок срабатывает, а строго на последний шаг процесса.

Весь отдел посмотрел на шефа с пламенной верой в её гениальность. Точь-в-точь, как полсотни лет тому назад на неё взирали регулярно прибегающие в её кабинет в академии юные ведьмочки, сообщая, что их сокурсницы опять сварганили непонятно что и крепко отравились парами этого нечто. Вспомнилось, как много лет тому назад верховная отреагировала на решение Аманды сменить должность штатного преподавателя академии на место главы токсикологов криминалистического отделения в полиции. Она тогда прищурилась и произнесла: «Меняешь скопище бездарностей и ничему не обученных простофиль на команду талантливых и хорошенько изучивших основы зельеварения учеников? Краткие курсы в академии оставляешь под себя, чтобы самых трудолюбивых и одарённых адепток к себе переманивать? Или ты полагаешь, что кардинально меняешь сферу деятельности и общение с сотрудниками не будет требовать от тебя педагогических навыков? Ха, тогда ты плохо представляешь, во что ввязываешься с подачи ушлого шефа полиции!»

Теперь она представляла это куда лучше. Контингент сотрудников её отделения обновлялся каждые десять-пятнадцать лет: набравшихся опыта специалистов мигом переводили в другие округа, где имелась острая нехватка токсикологов от Иных, а ей вновь и вновь подсовывались молодые и амбициозные кадры. На обучение и воспитание, и для прохождения самой разносторонней практики. Ей только Лию удалось с боем отстоять у начальства, и наличие опытной, верной, юридически подкованной помощницы сильно облегчало её жизнь вечной преподавательницы.

– Что ж, капитан сказал: «На личный контроль» – значит, так тому и быть. Обсудим случай актёра на завтрашней планёрке, успешных всем расследований, – пожелала Аманда и скомандовала: – Разлетайтесь-разъезжайтесь и помните: чем реже вы звоните шефу, тем выше ваши премиальные.

В юном возрасте задачи, не решённые коллегами, пробуждают горячее желание доказать высочайший уровень своей компетентности, разгадав тайну, перед которой спасовали другие. В возрасте за сотню лет те же загадки будят лишь раздражение из-за необходимости лететь на другой край города. Лететь в то время, когда формула противоядия к опасному для монстров зелью уже сформировалась в твоей голове и требует проверки! Как и канва заклинания, нейтрализующего магический компонент состава, лишающего огнеупорности. Если заклинание окажется эффективным, то при его применении перестанет действовать магический «клей», и вредоносное соединение в коже драконов и фениксов просто рассыплется на безвредные составляющие!

Ни наличие охраняющего сопровождения, ни обдумывание остро стоящих задач не мешало ведьме нестись на метле по заданному адресу под прикрытием амулетов невидимости. Не в зельеварении, а в пакостях специализироваться надо было! Пакости можно творить в удобном тебе темпе, в приливе вдохновения и не боясь не успеть напакостить! Собственно, в том и заключается главная беда: у злодеев есть сколько угодно времени на подготовку злодеяния, а у тех, кто стоит по другую сторону от Зла, этого времени порой секунды, чтобы спасти всех потерпевших. Драгоценные секунды, отсчитываемые каждым ударом сердца, и утекающие как вода сквозь пальцы.

Жертва неустановленной хвори к моменту прилёта главного специалиста по трудно диагностируемым заболеваниям чувствовала себя хорошо. Мужчина нервно вздрогнул, когда в открытое окно его спальни ворвался воздушный поток, и вздрогнул вторично, когда вихрь стих, а у кровати возникла женская фигура в строгом костюме, с метлой и саквояжем в руках. Супруга актёра радостно приветствовала ведьму, а сам актёр уныло подумал, что до брака и посвящения мир вокруг него был намного проще. По крайней мере, отравление считалось просто отравлением, а не следствием ведьминских чар и тёмной магии. Честно говоря, он был бы счастлив и впредь не ведать о видовой принадлежности знаменитого токсиколога штата. Вид «человек обыкновенный» его более чем устраивал!

– Докладывайте, что и как у вас не складывается с гастролями, – сухо велела ведьма, и он в десятый раз начал объясняться, стараясь абстрагироваться от пассов руками и глухого бормотания специалиста. Человек не видел серые клубы магии вокруг себя и, несмотря на все рассказы и необычные способности супруги, трезвый разум нашёптывал ему, что вокруг орудуют шарлатаны.

«Чарли прав: никакие заклинания на парня не наложены, – констатировала Аманда. – Заклинаний нет, следов зелий тоже, а симптомы отравления наличествуют – какой из сего следует вывод?»

Спросив, как прошла последняя состоявшаяся поездка пациента, она выслушала массу неинтересных токсикологу подробностей, но под конец рассказа забрезжил свет прозрения.

– При посадке в Атланте у самолёта выдвинулись не все шасси, но обошлось без жертв? – переспросила она и отошла в угол спальни, активировав заглушающий звук амулет и набирая номер двухсотлетнего вампира – ведущего психотерапевта департамента. – Привет, Драгомир, про актёра-комика слышал? Нет, сейчас ему не до смеха, но он, похоже, твой пациент, не мой. Последний перелёт парня чуть не завершился авиакатастрофой, и у него до сих пор расширяются зрачки и выступает пот от страха, когда он вспоминает ту посадку. Характерный момент в том, что теперь он «отравляется несвежими продуктами» всякий раз, как собирается куда-то лететь, – не смахивает на твой профиль, а?

– Да, красавица, весьма похоже на психосоматическое расстройство, – густым басом пророкотал вампир. – Когда люди подавляют свои переживания, бессознательное часто мстит бессонницей и всяческими расстройствами. Бывают и более затейливые и опасные последствия непроработанных стрессов. Как говаривал мой дедушка: все болезни – от нервов. Порой мы сами вредим себе хуже любого яда, госпожа токсиколог.

Возвращаясь в участок, Аманда налету поучала молодого ведьмака:

– Больше доверяй своим силам и знаниям, Чарли! Если ничего не нашёл, отталкивайся в дальнейших рассуждениях, что ничего и нет. Варианты злодеев с превосходящими норму уровнями магических сил, как и варианты невозможных с точки зрения науки заклинаний, оставь писателям фэнтези. Не лишай мэтров их куска хлеба с маслом.

В участке царила привычная деловая суета. Русалки жаловались на слив в реку сточных вод. Оборотни оформляли разрешения на ношение магического огнестрельного оружия и уверяли штатных психологов в своей полнейшей толерантности ко всем представителям ИГР. (Магической пулей, в отличие от обыкновенной, можно было отправить на тот свет и молодого вампира, и низшего демона, и любого из видов самих оборотней). С лестницы в подвал доносились вопли конвоируемого на допрос кладбищенского привидения. Привидение по имени Джек было известного всему участку, поскольку являлось духом бывшего штатного патологоанатома полицейского департамента Атланты, и сейчас, судя по перебранке между ним и Кэтрин, благонадёжная нежить подозревалась в саботаже зачётных работ молодых некромантов. Точнее – в незаконной помощи последним.

– Так и знала, что тебе молодые оболтусы помогли призраком на свете задержаться, чтоб ты их втихаря от наставников консультировал на кладбищах! – ругалась Кэтрин. – Они сами должны все правила эксгумации знать и как пробы на яды для передачи токсикологам делать, а не рассчитывать на потусторонние подсказки!

– Ничего не знаю ни о каких зачётах, просто полюбопытствовать прилетал! – отбивалось привидение от наветов. – Студенческое звено некромантов знаешь как магией смерти фонит?! Да на них бы туча призраков слетелась, если б вы не распугали всех! А что я? Я и при жизни не из пугливых был!

«М-да, горбатого и могила не исправит», – фыркнула Аманда. Шепотки о добром и сведущем Джеке, всегда готовом прийти на помощь нерадивым студентам, кочевали с курса на курс Магической академии Некромантии. Однако поймать призрака «за руку», если можно так выразиться в отношении нематериальной сущности, ещё никому не удавалось, а студенческое сообщество своего внештатного помощника не сдавало ни под каким давлением. Аманда не сомневалась, что того и сейчас отругают и отпустят обратно на погост.

В коридоре она столкнулась с Вэнрайтом и рапортовала о передаче дела актёра в другое отделение. Кивнув, дракон проворчал:

– Ты не пробовала по ночам спать, вместо того чтоб демонов выгуливать? Сама уже выглядишь, как жертва смертельного проклятья. Слышала о панике в рядах демониц? Ночная посетительница нашего участка с отчаянья рванула за помощью к верховной ведьме – умоляла её снять твои чары. Верховная поглядела, похмыкала, восхитилась тонкостью работы и крепостью плетения, подтвердила, что снять такие путы невозможно, после чего с гордостью сказала: «Талант не пропьёшь! Надо же так ловко придумать: чары перекинутся на всех, у кого возникнут те же замыслы, что привели к зарождению проклятья – оно активируется на новой жертве сразу же при её побуждении к действию». Толкуют, утром из корпорации твоего демона сбежал без оглядки весь юридический отдел. Что скажешь?

– Предприимчивые подруги – зло, – устало отмахнулась Аманда, – но придумано складно, с фантазией, и эффект положительный, главе корпорации он точно понравился. Спелись они, капитан, а когда начинают совместно действовать верховная ведьма и высший демон, то... держитесь все!

– Ну, они же действуют во благо, – произнёс капитан, но с отчётливой неуверенностью в голосе.

– У сильных Иных понятия о благе бывают весьма специфическими, – сухо заметила Аманда. – Опергруппа, работающая по делу якобы сгоревшего вампира, что докладывает?

– Они исследовали бунгало, где он поселился, и поговорили с тем, кто заказал ему ландшафтный дизайн загородного поместья. С заказчиком Глен должен был встретиться сразу по приезде, в тот же вечер, но... вышел из бунгало и сгорел. Предположительно сгорел, поскольку вы с Кэтрин дружно забраковали эту версию. Словом, заказчик вампира не видел, а вот в бунгало криминалисты нашли следы непонятного вещества и вызвали местного токсиколога, ты должна его знать.

– Ещё бы, участки всех дальних и ближних окрестностей Атланты укомплектованы моими бывшими сотрудниками, – проворчала Аманда и насмешливо хмыкнула, когда затрезвонил её телефон: – Лёгок на помине! Привет, что нашлось в бунгало?

– Нашлись мелкие высохшие капли какой-то жидкости с магической составляющей, но детективы разводят руками, не давая ни малейших подсказок, что бы это могло быть. И бесполезно объяснять, что в химических исследованиях хорошо бы хоть примерно представлять, что ищешь, иначе угробишь все образцы вещества до того, как определишь его вид. У тебя же наверняка имеются гипотезы относительно парадокса возгорания вампира, шеф? Что бы ты поискала в его комнате?

– Зелье, атрофирующее способности к регенерации. Глянь – оно?

Недолгое шебуршание в телефоне, и довольный возглас криминалиста:

– Оно! Шеф, ты как всегда бьёшь строго в центр мишени. Тебе переслать с ребятами часть этих капелек?

– Давай, проверю их на полную идентичность с зельем на одном платочке. И личная огромная просьба: осмотри всю землю вокруг бунгало – вдруг где-то заметишь следы сильных кислот, хорошо растворяющих органику.

– Обойду всё с лупой, шеф, и оборотней к поиску привлеку. Очень рад был тебя слышать! Если отыщу хоть что-то, сразу наберу.

– Они тебя и через сто лет будут «шефом» именовать? – улыбнулся Вэнрайт, беззастенчиво подслушавший диалог.

– Бывших шефов не бывает, – подтвердила Аманда. – Дашь дракона на опыты? Очень надо!