Демон на одну ночь

Глава 26, о целях и результатах

Полицейский участок гудел, как потревоженный улей, несмотря на то, что основное население города наконец-то перестало громить отделы и палатки, торгующие колбасой. Люди переключились на животрепещущую новость, что роковая колбаса была сознательно отравлена женой одной из жертв: той срочно потребовалось полмиллиона долларов на поддержание на плаву своего косметологического центра, и ей вспомнилось, что ровно на такую сумму застрахована жизнь её супруга. Гибель друзей мужа она объясняла стечением обстоятельств: дескать, она не виновата, что супруг пожелал съесть ядовитую закуску не в одиночестве и нечего «вешать» на неё пять убийств вместо одного! Словом, людей удалось успокоить, что эпидемии ботулизма в городе не ожидается, зато теперь не на шутку всполошились Иные.

Аманде пришлось отключить телефон из-за непрерывно сыплющихся истеричных сообщений с вопросами, возможно ли существование зелья, от которого сгорят на солнце все Иные, и тому подобных фантазий напуганных умов. В отрицательный ответ никто не верил, а для положительного у неё не имелось ни малейших оснований, но когда это волновало паникующие массы? Верно, никогда. Утром лихорадило человеческую часть населения, к вечеру вышли из равновесия Иные. И хоть представителей ИГР в мегаполисе было тысячекратно меньше, чем обычных смертных, Аманда предпочла бы толпы крайне взвинченных людей одному подавляющему волнение могущественному гибриду, родители которого являлись вампирами, а любимая невеста – мантикорой. Когда нервничают сверхсильные монстры, это обычно плохо кончается для всех.

Будто подслушав её мысли, Габриэль успокаивающе положил руку на плечо судьи Кэмпбелла, вместе с ними напряжённо наблюдающего за допросом через одностороннее стекло. В небольшой комнатке напротив двух копов-оборотней рядом с назначенным государством адвокатом сидел молодой демон. Судье явно хотелось стоять поближе к адвокату, но он не являлся офицером полиции, а законы серьёзно ограничивают число лиц, допускаемых в допросную.

– Я купил салфетки в магазине, уже не помню, в каком именно, – разводил руками арестованный.

– Во всех магазинах Атланты продаётся больше сотни разных видов влажных салфеток, но лишь одни из них фиолетового цвета. Нам пришлось очень постараться, чтобы отыскать подобные, их меньше десятой доли процента от общего числа. Поразительная случайность, что вы купили именно такие! – с ядовитым сарказмом хмыкнул офицер Холлок, во второй ипостаси бывший мастиффом.

– Послушайте, я никогда не читаю, что написано на упаковках салфеток, мне без разницы, с каким они запахом, я просто беру первые, что подходят по размеру к моей небольшой сумке и всё. Я не помню, какие в ней и сейчас салфетки!

– Допустим. Как вы объясните, что салфетки из изъятой нами в магазинах партии не содержат яда, а ваши пропитаны им как губка?

– Никак, у меня нет объяснений, – тихо ответил парень.

– Найти объяснения – задача полиции. Как и доказать, что салфетки напичкали ядом вы, а не кто-то другой, – вмешалась адвокат Мэнс, многозначительно глянув на офицеров.

– На упаковке есть его отпечатки пальцев, – прошипела напарница Холлока – рысь в звании сержанта.

– Если я что-то подложу в вашу сумку, а вы это достанете, то ваши отпечатки на предмете тоже будут, – широко улыбнулась адвокат. Её замечание крайне не понравилось полицейским: версии подкинутых вещдоков были самыми трудно опровергаемыми на суде.

– Расскажите о ваших отношениях с пострадавшим драконом Бони Хэмсетом, – сменил направление Холлок.

– Он друг моей девушки. Мы несколько раз пересекались у её омута, он предупреждал меня, чтоб я не вздумал доставить Нэнси неприятности, хоть я никогда и не думал их доставить!

– Уверены, что он её друг, а не возлюбленный и не ваш соперник? – вкрадчиво проурчала рысь над ухом демона.

Парень дёрнулся, щёки его вспыхнули, но он взял себя в руки. Судя по промелькнувшим в глазах яростным искрам, молодой демон впрямь беспокоился о чём-то подобном. Когда вокруг любимой девушки постоянно крутится красивый игривый дракон, трудно сохранять безмятежное спокойствие.

– Я верю своей девушке: раз она говорит, что они всего лишь друзья, так оно и есть, – твёрдо ответил демон. – Нэнси не согласилась бы встречаться со мной, будь у неё отношения с кем-то другим.

– Так она ведь долго и не соглашалась? А стоило ей увидеть «друга» раненым, испуганным и беспомощным, как её выбор кавалера тут же сменился в вашу пользу. Так и задумывалось, да?

Психологическое манипулирование и эмоциональное давление во всей красе, но Аманда сильно сомневалась, что её коллеги по службе добьются от парня признательных показаний. Чтобы сыграть такое простодушие нужно или родиться гениальным актёром, или накопить многолетний опыт лицедейства, для которого демонёнок слишком молод.

– Мистер Ноа Марал, вы знали эту девушку? – Перед демоном легло фото погибшей администраторши с выставки экзотических животных.

– Конечно, это моя одногруппница Мария Дэнс, учится вместе со мной на последнем курсе химико-биологического. Училась, – грустно поправился парень. – Я слышал в новостях о её трагической смерти.

– Вам не кажется, что вокруг вас происходит слишком много смертей и несчастных случаев? Ваша одногруппница часто подрабатывала по выходным?

– Да, она постоянно была где-то занята: то на выставках и вернисажах администратором зала, то продавщицей билетов в кассах. Рекламные флаеры всех этих мероприятий в группу приносила, приглашала заходить. Она была на хорошем счету в конторе, предоставляющей временных служащих на короткие сроки для подобных работ. Только не понимаю, почему вы меня о ней спрашиваете – она же умерла в результате несчастного случая?

– Позвольте нам самостоятельно определять, о чём вас спрашивать.

Допрос продолжил идти по замкнутому кругу к вящей досаде хмурого капитана, на скулах которого ходили желваки при виде безуспешных попыток его людей «расколоть» арестованного. Дракон без того был раздражён выволочкой от начальства за медлительность действий полиции, и провал детективов с допросом главного подозреваемого поднимал его злость на запредельный уровень.

– Реально планируете подписать мальчишку под два преднамеренных убийства с отягчающими? – скептически поинтересовался Габриэль.

– Среди Иных слишком мало химиков для широкого выбора подозреваемых, – напомнил капитан. – Сотрудники отдела токсикологии тоже под наблюдением, но наши демоны вообще никак не связаны с Маккони и другими жертвами. И в школах они открытых уроков не давали, и отравленные салфетки детям не подсовывали!

– Не замечаете, насколько ваша версия внутренне противоречива? – иронично приподнял брови Габриэль. – Вначале вы предполагаете, что этот парень крайне осторожно и хитроумно проник в дом фениксов, где сумел провести диверсию и скрыться, никому не показав своего лица. Затем он столь же неуловимым манером капнул яда на кожу дракона, хоть тот утверждает, что месяц этого демонёнка не встречал. Подкрасться к оборотню так, чтобы тот не учуял знакомого запаха – задача, посильная разве что мне и мистеру Кэмпбеллу, но никак не низшему демону. И вдруг изворотливый злодей, до сих пор не оставивший для следствия ни единой улики, прямо указавшей бы на него, открыто, при множестве свидетелей, дарит дракончикам отравленные салфетки! Он сделал это по личной просьбе шефа полиции, что ли? В качестве жеста доброй воли для облегчения работы полицейских? Ваша версия склоняет парня то к гениям, то к идиотам – вы уж определитесь, капитан.

Смешок главного токсиколога не улучшил настроения капитана: тот бросил на коллегу оскорблённый взгляд, обвиняющий её в подлом предательстве и переходе на сторону врага. Наставив палец на руководительницу отдела токсикологии, Вэнрайт прорычал:

– Ты установила, что зелье создано с применением демонической магии! И что оно такое архисложное, что по плечу только профессионалу экстра класса!

– Всё верно, но Габриэль сегодня подсказал, что мы упускаем из виду ещё одну возможность, – покаялась Аманда.

– Какую? – насторожился Вэнрайт, смотря на высшего демона, как на загадку мироздания. «Верить гаду или ещё рано?» – читалось сомнение на лице капитана.

– Наш злодей, этот гениальный демон-химик, может являться двумя личностями: он мог сотворить зелье вместе с напарником. Моё собственное зелье заливал магией Габриэль!

– Чтоб мой прах на ведьминский порошок извели, – пробурчал шокированный капитан. – Почему я сразу не сконцентрировался на аспекте, что ты умудрилась сварганить зелье на основе чужой магии?! Получается, химик не обязан быть демоном, а может просто иметь рогатого в друзьях? Например, он может быть вовсе не демоническим сотрудником токсикологической лаборатории, а коллегу попросить об услуге, не объясняя, зачем и для чего ему нужно залить магией некий контур?

– И сослаться на требования секретности, если вопрос «зачем и для чего» зададут, – продлила мысль дракона Аманда. – Намекаешь, теперь будут следить за всеми моими сотрудниками?

– Для начала мы с ними пообщаемся, – оскалился Вэнрайт и склонился к переговорному устройству: – Заканчивайте балаган, ребята. Пусть парень подольше в камере посидит – авось, чего нового вспомнит. Не сверкайте глазками, мисс Мэнс, срок, на который мы вправе задержать его без предъявления обвинения, ещё не истёк.

Смотря вслед судье Кэмпбеллу, улетевшему с адвокатом в объятиях, Габриэль задумчиво сказал:

– Когда поставленные перед собой задачи стремится реализовать глупец, у него может выйти всё что угодно, независимо от начальных планов. А вот у человека умного поставленные цели обычно неплохо согласуются с конечным итогом.

– Ты к чему ведёшь? – буркнул Вэнрайт, временно принявший подозрительного европейца в узкий круг лиц, пользующихся его доверием. По крайней мере, капитан стал доверять его сообразительности.

– К тому, что о целях умного человека, продумывающего каждый свой шаг, можно однозначно судить только по достигнутым им результатам. К примеру, моя матушка частенько заявляет, что они с отцом ни в коей мере не намерены посягать на моё свободное время и понимают мою постоянную занятость бизнесом. Однако когда я внезапно обнаруживаю себя скучающим на очередном общесемейном собрании или официальном приёме, я прозреваю, что на самом-то деле именно такого использования моего времени матушка и добивалась. В чем, по-твоему, состоят цели преступника, создавшего опасное для Иных зелье, капитан?

– В том, чтобы погубить многих Иных, в первую очередь тех, кто чем-то ему насолил?

– Из Иных пока погиб один феникс, факт смерти вампира ещё не установлен достоверно: мало ли чей прах подложили в его одежду, – возразил Габриэль. – Давайте судить по более ярким и очевидным итогам. Моё предположение – злодей хотел крепко запугать сообщество ИГР, создать у Иных ощущение, что коварная невидимая смерть поджидает их в каждой капле дождя, в каждом луче солнца, во флаконе духов, в чашке налитого из автомата кофе. И у него чертовски хорошо получилось сделать это! А человек, серьёзно напуганный, – это человек легко управляемый.

– Тоже правило из твоего бизнеса? Какой прелюбопытный у тебя бизнес! – с сарказмом ответствовал Вэнрайт, но по сути аргумента возражений не вынес.

Возражений не нашлось и у патологоанатома, с недоумением разглядывающего горстку пепла в свете яркой лампы. Всякое живое существо, даже представитель ИГР, состоит из органических тканей. Когда знатоки Иных рассказывают, что в момент смерти вампира его тело рассыпается прахом, они несколько преувеличивают: на самом деле тело вампира лишь через несколько часов после гибели начинает молниеносно разлагаться, будто время поставили на ускоренную перемотку, и быстро доходит до стадии скелета. Однако в данном конкретном случае ни о каком скелете и речи не шло...

Как известно, при кремации органика выгорает с образованием паров воды и углекислого газа, которые благополучно улетучиваются и в составе праха уже не фигурируют. При обычной кремации органика выгорает не полностью, иногда даже анализ ДНК удаётся сделать по сохранившимся в пепле частичкам, – обратить тело в горсть чисто неорганических остатков довольно трудно. Однако на сей раз к патологоанатому доставили именно их.

– Если убийца впрямь изобрёл зелье, позволяющее сжигать сложные углеводороды настолько дотла, то его перед казнью следует представить к Нобелевской премии. – Такой репликой встретила Кэтрин пришедшего в морг токсиколога. – Уникальный метод сберегающей природу, стопроцентно экологической утилизации! Капнул зелья, на солнце вынес – и всё, одни минеральные удобрения в остатке. Все «зелёные» должны аплодировать ему стоя и провожать в камеру смертников с оркестром.

– Совсем ничего не нашла? – разочарованно протянула Аманда, натягивая перчатки и окутывая прах ведьминскими заклинаниями. Плотно пообедав с Габриэлем в столовой полицейского участка, где все косились на залётного графа, она вернулась к работе в благодушном настроении, твёрдо намеренная мигом разгадать все секреты таинственно погибшего вампира.

– Отчего же, фосфат кальция, как видишь, имеется в значительном количестве, – ехидно обвела рукой останки некромант. – Ещё есть оксиды кальция, немного солей натрия и калия, а всего остального уж совсем чуть-чуть. Что сожгли – сказать не возьмусь, но вариант списанной на утилизацию колбасы меня вполне устраивает.

– Меня тоже, – мрачно согласилась Аманда и поворошила рубашку с брюками, лежащими отдельно. – Каким образом тело так могло сгореть в огне, что осталась совсем не тронутой одежда?

– О, есть мифическая гипотеза, что солнце убило только вампира. На одежду, разумеется, солнечный свет столь пагубно не влияет: у меня никогда не загоралось платье в ясный день, и туфли, не поверишь, тоже ни разу не полыхнули.

– А не мифическая гипотеза звучит коротко: «никак»?

– С тобой неинтересно разговаривать – ты всё наперёд знаешь, – укоризненно покачала пальчиком Кэтрин.

– Кто-то подсыпал золу в одежду вампира и устроил огненное шоу, призванное убедить случайных свидетелей, что тот сгорел от солнца? В итоге мы наблюдаем усиление паники среди Иных, начавшейся из-за возгорания фениксов и драконов. Страх перед изобретениями современной науки зародился среди представителей ИГР после применения людьми ядерного оружия, а теперь его успешно всколыхнули вновь. Жаль, у нас нет доказательств, что этот пепел не является прахом вампира – я тоже отличительных черт в нём не нашла.

– Увы, если довести останки до такого состояния, то вампира не то, что от человека – от кошки не отличишь. Ладно, тут исследовать нечего, давай поболтаем о приятном: чужачка улетела восвояси.

– Боже, есть ли в Атланте хоть один Иной, совершенно не заинтересовавшийся её прилётом? Кажется, меньше всех им заинтересовался Габриэль, – насмешливо прокомментировала Аманда.

– Оптимистичный настрой одобряю, но у нас местных демониц пруд пруди, а глава рода – лакомый кусочек. Промелькнувшую у тебя мысль, что свои не посмеют к твоему мужчине сунуться, из головы выкинь навсегда! Ибо нет такого страха, который остановил бы бедную несчастную Золушку на пути к её богатому всесильному Принцу, а жаждущую сладкой жизни даму – на пути к Миллиардеру её Мечты. При всём многообразии выбора многие предпочитают разживаться деньгами старомодным способом: получать их от того, кто деньги уже заработал. Указанные дамочки не остановятся перед тем, чтобы обеспечить твоему мужчине статус совершенно свободного индивидуума независимо от его на то желания. Вам обоим следует помнить, что возможность подставы существует всегда, и быть осторожнее с малознакомыми людьми.

Лицо Кэтрин помрачнело от каких-то гадких воспоминаний. М-да, если кто-то рискнул влезть в чету сильных, многоопытных магов смерти, то ведьме с грозной репутацией тоже стоит поостеречься.

– Приятно, что желание Габриэля сохранить статус несвободного мужчины подразумевается по умолчанию, – улыбнулась Аманда.

– Почему нет? Счастливых пар среди Иных не так уж мало. Грозные монстры обычно долго выбирают себе пару, порою больше сотни лет, но уж если её нахо-ооодят... знакомство частенько бывает феерическим!

Проклиная покрасневшие щёки, Аманда впервые за десятилетия совместной работы в одном департаменте задала некроманту исключительно личный, вдруг заинтересовавший её вопрос:

– Как ты встретилась с мужем?

– Самым оригинальным образом, – рассмеялась Кэтрин. – Больше полувека назад это было, но до сих пор смешно вспоминать. Я уже работала здесь, когда в округе завёлся некромант-нелегал, промышляющий на кладбищах мерзкими ритуалами тёмной некромантии. Поймать гада оказалось трудно: он, как любой маг смерти, за версту отличал силу живых от эманаций мёртвых, так что бесполезно было сажать у могил засаду из бойцов нашего спецотряда. А среди офицеров отделения некромантов и тогда не было, как сейчас, мы отчего-то плоховато работаем в команде, если та состоит не из наших собратьев.

«Отчего-то?! Чёрный юмор под контролем держать надо! И розыгрыши специфические не устраивать, после которых вся опергруппа матерится и литрами успокоительные зелья в моей лаборатории пьёт!» – подумала Аманда, согласно кивая, что действительно странное дело с некромантами творится, с чего бы им дружно в коллективе не работать?

И вопросительно приподняла брови в ожидании продолжения истории.

– Шеф полиции меня тогда прикрепил к оперативно-розыскной группе – поработать под прикрытием, – продолжила Кэтрин, и ведьма постаралась не представлять себе, что в устах некроманта означает «работать под прикрытием». Однако её выдало выражение лица, и судмедэксперт ехидно усмехнулась: – Да-да, мне велели изобразить нежить, чтоб не спугнуть осторожного злодея, и тревожный маячок на грудь пристегнули. Я расстаралась по мере сил, а они у меня немаленькие: артефакт склепала, скрывающий живую ауру; загримировалась соответствующе; приоделась, как положено, зельями тоже не побрезговала. Имитация свеженького, самовосставшего зомби была создана мной на высшем уровне, самый вредный профессор с кафедры изучения нежити не нашёл бы к чему придраться. И лежу я себе чин-чинарём в разверстой могиле, магией смерти тихонько фоню для приманки, луной и звездами из приоткрытого гроба любуюсь. Одну ночь лежу, вторую лежу... время опять к рассвету катится, а зверь на ловца всё не бежит. И только я успела расстроиться, что бдение в засаде вновь впустую прошло, как чую – магией смерти потянуло, идёт по дорожке мой нелегал долгожданный! И неслабый такой нелегал идёт – замучаешься гада арестовывать! Но для служителей закона долг превыше всего, взялась злодеев ловить – действуй, тем более негодяй уже клюнул на приманку, то есть – на меня, и подкрадывается всё ближе и ближе...

– И что? – с нетерпением придвинулась Аманда.

– А то. В Атланте край мало некромантов было, к нам как раз тогда для усиления местного кладбищенского патруля пообещали направить сплочённое звено с Небраски. Командиру звена повышение до главы некромантов округа дали, его товарищей тоже в звании подняли. И вместо того, чтобы дождаться официального представления сообществу ИГР, мистер Мирт в первую же ночь по прилёте пошёл назначенные ему погосты инспектировать! Вот нечистая сила и принесла его в аккурат к моей могиле... Шёл он мирно, кладбищенскими пейзажами любовался, вдруг чувствует – неупокоенный рядом восстать готовится! Проклиная местных охранников за плохое проведение профилактических работ на вверенном им участке, новый глава некромантов двинулся к проблемному квадрату. Видит – зомби уже из свеженькой могилы ползёт, причём не абы какой зомби, а целый лич с магическими силами! Причём агрессивный такой лич, с ходу атаковать начинает, и сил у мертвяка, как у живого некроманта, да ещё повыше среднестатистического уровня. Командиру патруля не по статусу отступать перед покойником, у меня тоже спецзадача схватить и обезвредить, так что схлестнулись мы не по-детски, чуть всё захоронение не подняли. Мирт, не будучи самонадеянным болваном, своё звено на помощь кликнул, у меня тревожный маячок тоже не для красоты повешен был. Подмога прибыла с двух сторон одновременно, и великая удача, что бойцы спецотряда не были загримированы под мертвяков, а то неведомо, кто кого упокоил бы в итоге, и что мы все писали бы в объяснительных начальству. К счастью, ребята примчались на бой в форме, при значках и погонах, их исключительная живость сомнений тоже не вызывала. Некроманты Небраски вначале диву дались, что наша полиция опаснейшую нежить защищает, потом во всём разобрались.

– Да уж, эпичное знакомство, есть что сыновьям рассказать! – восхитилась Аманда. Эх, не как у неё: есть, что вспомнить, но детям не расскажешь... – Слушай, а с нелегалом что?

– Закрыли нелегала, вместе его и поймали.

– Хорошо бы и нам вместе злодея поймать, пока количество кучек праха в морге не возросло. Если всё-таки нас пытались разыграть и этот фосфат кальция нагорел не с вампирского тела, то где пропавший кровопийца?

– Будем надеяться, сюда его ещё раз на экспертизу не доставят, – огляделась Кэтрин в прозекторской, – уж лучше к тебе. И ещё одно: ты думала о возможности сотворить зелье, которое вот так усиливало бы для вампиров действие солнечных лучей? Вижу, ответ положительный. Аманда, не вздумай! Лично моя версия мотивов преступника выглядит так: он приманил тебя более простым зельем, которое смог сварить сам, а теперь подкидывает тебе идеи самых убойных составов и ждёт, когда ты сделаешь сказку былью и воплотишь на практике то, что ему не по силам. Словом, ждёт, когда всё будет сотворено твоими талантливыми ручками, а он тихонько утащит готовый рецепт.

– Из лаборатории специального отделения Иных в полицейском департаменте трудновато что-либо украсть, – возразила Аманда.

– Всякое в жизни бывает, – философски заметила Кэтрин, – а для тебя важнее, что негодяй сделает после кражи. Он ведь не захочет, чтобы ты разработала противоядие и вакцину, верно? В частности к тому зелью, что уже доказало свою эффективность. Не нравится мне, что у погибшей девушки нашли твои фото в телефоне!

Звонок телефона, раздавшийся в тишине мертвецкой, заставил их подскочить. Взволнованный голос капитана Вэнрайта прогремел меж кафельных стен, отразившись от них многократным эхом:

– Аманда, ты где?!

Ведьма страдальчески сморщилась от оглушающего ора и, отодвинув подальше телефон, невольно прикрыла рукой пострадавшее от шумовой атаки ухо. Некромант невозмутимо подступила ближе и сказала:

– Не шуми, она в морге.

– Как, уже в морге?! – громче прежнего возопил капитан.

– Что значит «уже»? – проворчала Аманда, подключаясь к завязавшейся беседе. Она чуть ли не каждый день в морге бывает, причём тут всякие «уже»?

– Жива!!! Чёрт, Кэтрин, ты можешь хоть раз обойтись без дурацких шуток?! В дачном домике погибшей от лягушачьего яда девушки новые улики нашли! Там стена маньяка натуральная, и наша токсиколог – на центральном фото, – выпалил Вэнрайт. Невинно обиженная некромант, вовсе не думавшая шутить, а всего лишь честно озвучившая местоположение искомого объекта, перестала возмущённо пыхтеть и с тревогой посмотрела на Аманду, пока капитан продолжал говорить: – Поднимайся в холл, мисс Карвет, поедем посмотрим, узнаешь ли ты кого из тех, кто рядом с тобой висит – детективам опергруппы никто не знаком. Они сейчас с осмотром чёртова подвала закончат и через базу пробивать всех будут, но ты там нужна и для определения содержимого множества флаконов.