Демон на одну ночь

Глава 37, о дьявольских подставах судьбы

В судебно-медицинском морге царил строго упорядоченный бедлам со стонами призраков, воплями полтергейстов и быстро шагающими по коридорам сосредоточенными некромантами. Прямо перед Амандой в коридор вывалился покрытый копотью рогатый демон, таща за ухо испуганно икающего, чумазого как трубочист мальчишку. Вначале показалось, мальчишка – тоже демон, но нет, в его стоящих дыбом волосах не скрывались рога, а суматошно мечущиеся вокруг него чёрные клубы магии подсказывали, что принадлежит он к славному роду магов смерти. Виновато понурив голову, подросток слушал грозное рычание инструктора по безопасности, рассерженного неправильным применением амулета адского огня. Дверь за спинами отчитывающего и отчитываемого распахнулась, из неё дыхнуло жаром пламени, в коридор выглянуло строящее зверские рожи привидение со зловещим «У-а-ха-ха!». Демон поморщился, дверь захлопнулась. Аманда двинулась дальше, прижимаясь к стеночке, когда мимо маршировал строй скелетов под руководством очередного некроманта в чёрном преподавательском плаще, и отшатываясь, когда из очередной двери вылетал очередной, ко всему флегматично относящийся зомби.

– Интересно, когда я умру и попаду в ад, сколько пройдёт времени, пока я соображу, что уже не на работе? – задавалась Аманда философскими вопросами, направляясь на свидание к призраку и покойному искусствоведу.

Собственно, причина повышенного шума в морге была ей кристально ясна: ученики школы некромантов сдавали зачёты по управлению нежитью. Поскольку к полевым работам на кладбище подростков ещё не допускали, они тренировались в подземельях полицейского департамента, работающего по профилю ИГР. И, согласно технике безопасности, работали детишки только с благонадёжными привидениями, которых мэтры некромантии защищали от случайного развеивания начинающими магами смерти. Правда, учителя не считали нужным знакомить учеников с данным пунктом техники безопасности, так что в учебно-воспитательных целях привидения изображали из себя самых воинственных призраков и полтергейстов. Гениальнее всех злобную нежить разыгрывал небезызвестный Джек, старающийся отработать недавнее взыскание за предполагаемую помощь студентам.

– Не зли меня, я сегодня нестабилен! – доносились в коридор его грозные завывания. Ожидающая своей очереди на зачёт троица подростков с заметно дрожащими коленями выше задирала носы и громче травила некромантские анекдоты.

– Жизнь – хорошо, а нежить – интересней, – заявлял один, закручивая спиралями тёмные нити магии смерти. Из другого кабинета донеслись проклятья, рассыпаемые полтергейстом, и юный некромант с видом многоопытного бойца кладбищенского патруля сказал: – Ужасно болтливая нежить нынче развелась.

– Ага, – подхватил его друг, – поговорку, что трое могут сохранить секрет, если двое из них мертвы, сочинили точно не некроманты. Иные привидения хуже базарных бабок!

– Метко подмечено! Некоторых от болтливости не излечивает даже смерть. Особенно это касается девчонок: если те молчат и не спорят, тут всего два варианта: либо они спят, либо они зомби. Да, пожалуй, зомби – единственные известные мне молчаливые особы женского пола. Ой, добрый день, мисс Карвет! Правда, что к вам в отделение призрака на работу берут?!

– Если пройдёт собеседование, – подтвердила Аманда, и мальчишки посмотрели на неё с особым уважением.

– Ваш потенциальный сотрудник сквозь стену третьей прозекторской просочился, – подсказали они ей.

Оба искомых «П» нашлись в комплекте: новоявленный призрак, с неопределённым пока статусом, витал над головой работающей Кэтрин и задавал ей уйму вопросов к вящему неудовольствию последней.

– Какая разница между полиморфом и метаморфом?

– Полиморф – оборотень, имеющий несколько вторых ипостасей. Однако если он перекидывается в серого волка, то это всегда будет один и тот же волк: не рыжий, не чёрный, а один и тот же серый, и человеческий облик у полиморфа тоже один-единственный. А метаморф может принять любой облик, хоть президента США, и обернуться кем угодно, скопировать любое существо. – Некромант глянула на своего собеседника и скорректировала ответ: – Кроме нежити.

Призрак засветился синеватым цветом, гордясь своей исключительностью, и многозначительно фыркнул:

– Боюсь представить, для чего метаморфы используют такой уникальный дар.

– Использовать его в преступных, корыстных и прочих неблаговидных целях строжайше запрещено законами Иных, – сухо заверила Кэтрин.

– Тогда на кой он им? Артистами пародийного жанра на сцене выступать? – поразился призрак беспощадной чрезмерности запретов и выдал следующий вопрос из бесконечного их списка:

– А как узнать, что ты некромант? Вдруг я тоже был при жизни магом смерти и просто не заметил в себе магических сил? Может, у них не нашлось повода проявиться? Какие есть приметы, что ты – некромант?

Кэтрин демонстративно застонала, потрясла чёрными кудряшками, кивнула Аманде и буркнула надоедливой нежити:

– Бывало утром, что ты просыпался полумёртвый с перепоя, но произносил заклинание: «Работа!» и вставал и шёл?

– Да! – обрадовался призрак.

– Тогда есть шанс, что был некромантом. Аманда, он меня за час извёл своими вопросами и советами, неужели мне Джека мало?! Будто я без гениальных подсказок не соображу, что наш маньяк от стероидного алкалоида помер! Или будто ты этого не сообразишь или анализы не те сделаешь! На кой нам ещё один надоедливый призрак-консультант, а?

– Зарина на тебя не хватает и синильной кислоты, – с кровожадным сожалением проскрежетал призрак, отлетая подальше от некроманта.

– Вот, агрессия во всей красе! Развоплотить и дело с концом, – постановила Кэтрин.

– Ну-ну, не разбрасывайся чужими кадрами. Призрак, как тебя по имени? Плутон? Только что придумал? Извини, верю без надгробия. Кэтрин, ты не можешь уничтожить нежить с именем бога царства мёртвых, тебя замучает ощущение, что ты пошла против самой Судьбы. Значит так, Плутон, твоя задача – определить, какой именно стероидный алкалоид отправил господина злобного профессора на тот свет. В справке по твоей особе указано, что ты изучал не только способы производства отравляющих веществ, но и в подробностях – механизмы их воздействия на организм, у тебя обширный опыт посмертных токсикологических исследований. Реактивы и всё необходимое в шкафах, приборы сам видишь, если устанешь оперировать материальными предметами – некромант подпитает твои силы, не шарахайся от её заклинаний.

Призрак азартно взялся за экспертизу, а Кэтрин укоризненно прошептала:

– Не тяжеловато задание для собеседования? Яд исключительно редкий, из твоих ребят кто бы определил его враз без подсказки? Ты даже предсмертные симптомы парню не описала.

– Если спросит – опишу, – пожала плечами Аманда, наслаждаясь тишиной прозекторской, нарушаемой лишь производимым призраком позвякиванием.

– Гонору в нём много, сам не спросит, – проворчала Кэтрин, потянув её в закуток для отдыха и наливая компота из высокого термоса. – Пирожки горячие будешь?

– Всё буду. Если его знания окажутся под стать гонору, то такой сотрудник мне не помешает.

Они успели съесть припасы Кэтрин, обсудить успехи учеников некромантской школы и происшествия на кладбищенской практике стажёров патруля, когда со стороны призрака донёсся недоверчивый возглас.

– Да ладно! – возопила разумная нежить. – Где мертвяк такую экзотику раздобыл?! Интересно, батрахотоксин природный?

– Искусственный, – улыбнулась Аманда своему новому сотруднику. – У профессора в академии классная химическая лаборатория за государственный счёт организована. Кстати, надо бы кое-что изъять из неё по закону, ибо зачем художникам и реставраторам, скажем, хроматограф?

Иногда даже высшему демону приходится пожалеть о недостаточности своих магических способностей. Например, когда он не может прочитать мысли маленького котёнка, весь день встревожено бегающего по ковру кабинета и периодически подскакивающего к нему с самым обеспокоенным выражением мордочки. На вопросы, всё ли хорошо с его хозяйкой, котёнок кивал, но как-то неуверенно и неохотно. Настроение котёнка заметно падало вместе с аппетитом, не помогло даже свежее филе лосося: котёнок благодарно мурлыкнул при виде содержимого своего блюдца, но сжевал кусок задумчиво, не выходя из плена тревожных мыслей, которые демон никак не мог прочитать!

По новостям объявили о раскрытии дела «подводных пчёл-убийц»: преступником оказался сослуживец и близкий друг пострадавшего. Жертва «пчёл» раньше встречался с его сестрой, но год назад пара рассталась и мужчина женился на другой, а его друг не смог простить ему глубочайшего горя сестры. Базовые познания в медицине имеются у всех спасателей, а при наличии тёти, работающей провизором в аптеке и изготавливающей мази из натуральных ингредиентов (в том числе на основе пчелиного яда), нетрудно подготовить для бывшего друга смертельный «укус пчелы». В кадре промелькнула фигурка Аманды, скрывающейся от камер в полицейской машине, и Габриэль порадовался, что с резонансным, шокировавшим общественность делом его колдунья уже разобралась и её не задержат в департаменте.

Однако в отделении криминалистической токсикологии в демоне усилилось тревожное чувство, копившееся в течение дня. Специалисты по ядам учтиво поздоровались с высшим, в больших сильных ладонях которого уютно устроился маленький пушистый котёнок, с любопытством принюхивающийся к запахам в воздухе. При сообщении, что его невеста в морге, Габриэль невольно вздрогнул: морг у него пока плоховато ассоциировался с рабочим местом, а не с последним приютом перед погребением. Сотрудники его колдуньи опасливо на него поглядывали, заканчивая строчить описания проведённых экспериментов и отчёты по завершённым исследованиям, зато заместительница главы отдела лучезарно ему улыбнулась и кокетливо поправила длинные локоны, игриво подмигнув. У нескольких ведьмочек дружно открылись рты и выпали из рук пробирки, а фамильяр Аманды негодующе зашипел. Габриэль удержал лабораторную посуду от разливания содержимого и разбивания вдребезги об пол, аккуратно подхватив пробирки воздушными силками и вернув в штативы на столе.

– Спасибо! – от лица всех поблагодарила его Лия, послав ещё одну завлекающую улыбку, вызвавшую испуганную икоту у ведьмаков и демонов. Её коллеги явно решили, что зам шефа тронулась умом на фоне редкостной жары, раз выбрала путь камикадзе, пытаясь заинтересовать жениха могущественной, злокозненной начальницы. – Как удобно для ведьмы дружить с демоном! Не подскажете, где мне найти мужчину, похожего на вас?

Флирт сквозил в каждом слове, жесте, интонации. Кокетливость ведьмочки усилилась при предложении проводить его в столовую участка, раз уж неизвестно, когда освободится шеф. Готовность Лии составить ему компанию за ужином подразумевалась по умолчанию, и её подруги начали спешно стряпать какое-то новое зелье – вероятно, возвращающее благоразумие особо пострадавшим от жары и обаяния высшего демона.

– Благодарю, но я лучше подожду Аманду в кафе на площади, – протянул Габриэль, поглаживая расфырчавшегося котёнка, оторопевшего от беспардонного сманивания на сторону ИХ с хозяйкой демона! Ну и пусть, что Эскель мечтал избавиться от рогатого – это не повод разбазаривать хозяйское имущество и без боя отдавать его кому попало! А Габриэлю страшно не нравилось выражение глаз верной соратницы его колдуньи: в точности, как весь день наблюдалось у Эскеля.

Выйдя из лаборатории, он встал в конце коридора, укрывшись пеленой невидимости и наблюдая за развитием событий. Те не замедлили последовать: вскоре из двери вылетела Лия, набегу надевая солнечные очки и закидывая сумку на плечо. Когда её спеленало воздушной волной и поволокло в сторону, ведьмочка вскрикнула от неожиданности и тщетно попыталась воспротивиться нападению, а потом ахнула, увидев Габриэля. Сверкнув магическим ключом, она отперла дверь с надписью «Архив токсикологии» и затащила туда демона под всё усиливающееся рычание чёрного котёнка. Когда клацнул закрывшийся замок, Эскель недоуменно воззрился на жениха своей ведьмы, молчаливо восклицая: «Что за дела?! Я же нажалуюсь хозяйке! Вот прям сейчас и начну!»

– Вы явно имеете что сказать мне в отсутствие чужих ушей. Слушаю, – тихо пророкотал Габриэль, укоризненно щёлкнув котёнка по загривку.

– Усталость копится в Аманде день ото дня, это ненормальное явление, – зашептала Лия. – Сегодня утром я заметила, как она исследует себя на медленно действующие, скрытые яды! Потом она улетела на вызов в больницу при центре реабилитации Иных, и я позвонила своему дяде, главному врачу этой больницы, с просьбой присмотреться к шефу. Так вот, Рональд потом перезвонил мне с сообщением, что шеф сдала у них анализы на редкие экзотические болезни! Он не мог бы раскрыть тайну пациента, если бы таковая обнаружилась, но анализы все чистые, из отклонений лишь заметная степень анемии. Усталость и анемия – основные признаки действующего смертельного проклятья! Однако ни сама шеф, ни верховная его не замечают, я, само собой, тоже не вижу опасных чар.

– И какой ты делаешь вывод? – нахмурился Габриэль, а котёнок впился в его ладони острыми коготками, весь напрягшись в ожидании ответа.

– Не знаю! У меня нет ни единого логичного предположения! – чуть не расплакалась Лия. – Чтобы проклятье не заметили такие мастодонты, как шеф и верховная, оно должно быть наложено ведьмой столь высочайшего уровня силы, что в мире таких просто нет! Или тёмной ведьмой, но откуда у нас взяться опасным тёмным ведьмам?! Если это яд, то опять-таки, откуда взялся супер-отравитель, зелье которого в своём собственном организме не может определить лучший специалист по ядам при наличии самых современных маго-технических приборов! Капитан передал нашим аналитикам издевательское предсмертное заявление ректора академии, они роют носом в поиске зацепок, а вам самим ничего на ум в плане семейных легенд не приходит?

– Я уже к родителям с тем же вопросом обратился, они просмотрят старинные свитки. Маньяк-отравитель намекнул, что в гибели Аманды буду виновен я, но каким мистическим образом я окажусь в ней замешан – не уточнил. Спасибо за информацию, Лия.

– Удалось бы вовремя сделать верные выводы из этой информации, – уныло махнула рукой девушка.

Котёнок в руках демона оживился, закрутился, тревожно мяукая и многозначительно поглядывая за дверь.

– Аманда поднимается сюда? – догадался Габриэль. – Скажи, я жду её в лаборатории.

Если ваш мужчина вкрадчиво произносит: «Дорогая, ты ни о чём не хочешь мне рассказать?», это, как правило, означает, что темы для диалога накопились у него самого. Причём темы самые серьёзные, поскольку лишь в этом случае мужчина сам инициирует важный разговор. Причины, по которым представители сильного пола обычно предпочитают промолчать, чем затевать выяснение отношений, очевидны: опытные мужчины знают, что им через 10-15 минут уже надоест это выяснение, а их даме – нет, она через это время только-только во вкус входить начнёт.

– Хочу сказать, что домой ни на чём и ни на ком не летим, а едем на моей машине, – сделав вид, что не поняла прозрачного намёка, ответила Аманда. – Сколько ей ещё болтаться на парковке участка? Меня скоро штрафовать начнут за использование служебного места в личных целях.

Её сотрудники уже разошлись, срочные их записки она уже прочитала и экстренные документы подписала, фамильяра вволю погладила по тёплой шёрстке. Над городом за окном спускались густые сумерки, расцвеченные радугой огней, из судебно-медицинского морга толпой унеслись на кладбища благонадёжные привидения. Под окнами прошёл выпущенный из камеры демон Ноа Марал в обнимку со своей русалкой. Вечером пятницы огромный мегаполис был особенно оживлённым и праздничным, и что-либо обсуждать совершенно не хотелось.

– Насколько всё плохо? – сурово вопросил её демон, и его поддержал Эскель, выгнув спинку и показательно заурчав.

– Нет ни единого повода подозревать плохое, проверено всё, – честно ответила Аманда. – Я купила препараты железа, на ночь выпью снотворного зелья и буду утром чистым ангелом на белой метле. Габриэль, в момент ареста и даже на суде я часто слышу угрозы в стиле: «Я вернусь за тобой» и «За меня отомстят». Слышу именно от людей, поскольку Иные более здраво оценивают свои возможности навредить мне. Профессор Блэк ничуть не сомневался, что взял надо мной верх, когда притащил в своё тайное убежище, когда как на самом деле это я вынудила его привести полицию к месту содержания пленного вампира. Настойчиво предлагаю не паниковать без причины.

Её крепко обняли и прошептали в макушку прерывающимся от эмоций голосом:

– Мне впервые в жизни страшно. Впервые терзает чувство собственного бессилия! Жалею, что во мне нет ни капли ведьминской крови и я мало что смыслю в ваших чарах и проклятьях. Аманда, если с тобой что-то случится... этому городу сильно не повезёт.

– Демоны, демоны, вы не можете без угроз, да? С капитана Вэнрайта, небось, уже всю шкуру снял, отколупав по чешуйке? На мне твой кулон и твоё кольцо, охраняющее от всех возможных напастей.

– Не от всех, – возразил Габриэль и прошептал: – Ночью я не смог наложить заклинание связывания жизней – оно стекает с тебя, будто отторгается какой-то мощной чужеродной магией.

А вот это было серьёзно! Аманда заглянула в яркие встревоженные глаза своего демона, на самом дне которых сквозь море волнений просвечивало гневное отрицание недостаточности силы его любви к ней. Да, причина сбоя заклинания наверняка в другом. Например в том, что вступившее в силу смертельное проклятье не даёт укрепляться на человеке защитным чарам. И тогда ощущение возникает именно такое – чувство, будто твоим чарам не пробиться сквозь плотную пелену, что они стекают по невидимой стене. Когда заклинанию не хватает надёжности основания, его разрушение ощущается как осыпание осколками, словно дом на шатком фундаменте затрещал и обвалился. По крайней мере, так написано в учебниках, так рассказывают её знакомые демоны, так приходилось ощущать ей самой, когда она сталкивалась с проклятьями на пациентах. Безуспешность попыток наложить охранки – второй симптом проклятья: необходимо снять его, прежде чем накладывать чары, это знает каждая ведьма.

– Эксперименты лучше проводить с бодрствующим образцом, – проворчала Аманда. – Приедем домой – попробуешь ещё разок, а я посмотрю, что там и как.

Машина летела по мосту Джексон-стрит, когда в голове Аманды взорвалась дикая боль. Руки на руле дрогнули, машину понесло на ограждение моста. Глаза заволокло кровавой пеленой, контроль разума над телом отключился как по взмаху палочки злорадного дирижёра. Давнее ощущение, что её встреча со своим любимым демоном не подарок, а дьявольская подстава от Судьбы, вспыхнуло на краю сознания. Потом сознание мигнуло и погасло, как перегоревшая лампочка, тело Аманды обмякло и навалилось на руль.

Случайные свидетели происшествия, проходившие и проезжавшие мимо, услышали донёсшийся из потерявшей управление машины мужской крик, потом застыли от изумления, увидев, как взмывает в небо чёрный крайслер с эмблемой ведьмы на капоте. Впрочем, спустя мгновение они спокойно шагали и катили дальше по своим делам, напрочь позабыв про странную машину.