Демон на одну ночь

Глава 8, о трудностях бытия главы демонического рода

Дом, на удивление, уцелел. И даже спальня подлежала восстановлению, хоть и не быстрому.

Лежа в объятьях обнажённого демона, разгорячённая ведьма медленно выплывала из угара страсти, в огонь которой её совершенно неожиданно зашвырнул яркий гнев. Она слышала раньше, что злость и страсть частенько рука об руку гуляют, но её собственные эмоции впервые проявили склонность к такому оборотничеству.

– Мы слишком привыкли, что нас узнают и на нас смотрят, как на страшных монстров. Мы просто не смогли себе представить, как может расценить наши слова и поступки не знающий нас человек. – Габриэль подвёл итоги всё-таки состоявшегося вразумительного диалога, прояснившего их взаимную ошибку. – Мой грубый просчёт в том, что я оставил все объяснения на вечер, решив не беспокоить тебя на работе. Я не мог предвидеть, что ты будешь на собрании глав всех сообществ Иных у мастера – всё-таки ты не верховная ведьма.

– Про приём всё ясно. Ты ребятам спецотряда зачем сболтнул про альфонса? – вяло пробурчала Аманда, у которой на злость никаких сил уже не осталось.

– Почему нет? Никогда не держал в тайне свои отношения с девушками и впредь не собираюсь, – серьёзно ответил Габриэль и тут же перешёл к шутливому тону: – А статус альфонса такой прелестной ведьмочки – очень недурственный статус. Машину, кстати, вправду купить надо, без неё я буду мало похож на успешного человеческого бизнесмена. На чём тут у вас ездить принято?

– Не переводи разговор. Чтоб мне с метлы свалиться, я заверила Элси, что мой мужчина не из заметных членов сообщества ИГР и не намерен афишировать наши отношения!

По тому, как окаменела грудь под её щекой и заплясали в воздухе искры электрических разрядов, она догадалась, что при демоне не стоило называть другого мужчину уменьшительным именем и напоминать о связывающей их помолвке. М-да, вопрос о кольце лучше вообще не озвучивать – она уже навоевалась вволю.

– Прежде чем делать такого рода заявления, тебе необходимо было заручиться согласием третьей стороны, волей-неволей включённой в ваши договорённости. Лично я ни единым словом не обещал «не афишировать» мои отношения, – ледяным голосом отрезал Габриэль.

– Если бы ты был бедным слабым демоном..., – запальчиво начала Аманда, но её непреклонно оборвали:

– Даже в этом случае я не согласился бы на роль неприглядного второго плана, не стал бы тайком пробираться в спальню своей женщины и мириться с тем, что мои подарки она прячет в шкатулке под замком. Сколь плачевны ни были бы мои обстоятельства, я никогда не согласился бы на роль альфонса замужней дамы.

Нет, всё-таки она не чистокровная ведьма, несмотря на длинный ряд предков ведьмачьего рода. Ведьме сейчас полагалось небрежно пожать плечами, цинично высказаться в том ключе, что бедности гордость не по карману и бессмысленно говорить о ней в контексте «если бы да кабы». Что на рынке секс-услуг мораль и принципы – валюта не котируемая, и если бы он впрямь был жиголо, то ему бы не пришло в голову делать ей замечания и...

– Извини, – с раскаянием прошептала Аманда. – С моей стороны было действительно некрасиво без спроса «включать тебя третьей стороной в чужие договорённости», как ты выразился. Меня подвело знание, что многие содержанки богатых мужчин без тени терзаний живут именно так, и я подсознательно не усомнилась в том, что и мой любовник спокойно воспримет подобные перспективы. У Элсинэля аж две давние любовницы, о которых ничего не ведомо его кругу родных и знакомых – девушкам даже звонить ему запрещено.

– Оригинальный человек повелитель ваших эльфов. А теперь кратко и внятно: с какого перепуга ты собралась выйти замуж за неверного тебе мужчину, которому и сама не собираешься хранить верность, да ещё не намерена скрывать от него наличие любовника? – сухо потребовал объяснений Габриэль.

– Это было тщательно обдуманное решение...

– Ты в курсе, что именно так начинают свою речь девяносто процентов людей, рассказывающих о совершённых ими несусветных глупостях? – перебили перечисление ею всех доводов в пользу брака. Выдохнув, демон теснее прижал её к себе и проворчал: – Прости, я тебя очень внимательно слушаю.

Когда недолгая исповедь Аманды закончилась, демон насмешливо фыркнул:

– Я-то полагал, тут скрыта трагедия мирового масштаба, а вся беда в том, что моей женщине лень заниматься финансовыми вопросами своего наследства! Тихо-тихо, не дерись, а то полиция без всякого маячка примчится – по причине того, что соседи вызвали.

– Мне не лень ими заниматься! Скучно – да, но основная проблема, что у меня совершенно нет времени на это. Феникс вот сгорел каким-то чудом, и угадай – кому шеф полиции прикажет разгадать великую тайну этого фокуса? Хотел парень сменить оперение как обычно – а оказался в нашем холодильнике, – нахмурилась Аманда, в голову которой после прояснения личных дел мигом вернулись рабочие задачи.

– Интересная у тебя профессия, – уважительно протянул Габриэль.

– А ты чем занимаешься? – впервые заинтересовалась Аманда. – Ну, чем занимался до того, как тебя прислали руководить нашим демонами?

– Как раз финансами и капиталовложениями, – обтекаемо ответили ей. – Спи, колдунья моя, у тебя завтра трудный день – покойный феникс о своих секретах сам уже не расскажет.

«Вот значит как! Обо мне всё выпытал, а о себе – ни слова? Опять забыл, что находится в моём городе. Готова спорить: в отличие от иностранного графа, мне наши сыщики от ворот поворот не дадут», – недовольно подумала Аманда и заснула крепким сном.

Поселение эльфов показалось бы сказочно необычным любому непосвящённому человеку, если бы только он смог заглянуть за магический полог невидимости, растянутый над территорией общины как раз для соблюдения закона секретности. Эльфы не уничтожали гектары леса ради постройки своих домов – магия земли позволяла им договариваться с растениями так, что они сами росли плотными стенами, образуя каркасы домов, внутренние перегородки в них, и формируя из ветвей зелёные крыши, непроницаемые для солнца и осадков. О том, что эльфы знакомы с достижениями цивилизации, снаружи дома намекали только стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой. Двери тоже состояли из живых растений: при появлении хозяина дома спутанные в плотный заслон ветви раздвигались, образуя проход, и опять смыкались за его спиной. Эльфийский дом невозможно было отпереть магическим ключом – его защиту обеспечивали не фирмы по установке охранных систем, а сама природа-мать.

Не то чтобы невозможно было прожечь себе проход адским пламенем – в нём растекались каплями даже тугоплавкие металлы – но Габриэль конфликты интересов любого рода предпочитал разрешать мирным путём. Для начала. А в случае затруднений на мирном пути полагался на древние истины, что угроза благосостоянию весьма стимулирует процесс переговоров, и ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата.

Потоки демонической магии просочились сквозь зелёные ветви и корявые стволы, и концентрированное давление сил могучего Иного доходчиво сообщило о его присутствии на пороге обитателю дома. Образующие дверь ветви зашевелились, змеями расползлись в стороны, и повелитель эльфов, одетый в тот же смокинг, в котором был на приёме у мастера, молча, жестом пригласил демона пройти. Его идеально ровный аристократический нос поморщился, а губы плотно сжались – да, Габриэль не счёл нужным принимать горячий душ перед визитом и смывать с себя нежный аромат своей колдуньи. Иногда лучше сразу расставить все точки над «i».

– Значит, ваша договорённость с Амандой относилась не к сфере её профессиональной деятельности. Я так и заподозрил. Интересно, как она умудрилась счесть вас «незаметным членом сообщества ИГР», – холодно процедил эльф, опускаясь в глубокое кресло в гостиной.

– Не интересно, – невозмутимо опроверг Габриэль, усаживаясь напротив него. – Куда увлекательней вопрос вашей нелепой помолвки. Я не нашёл пока в газетах сообщения о ней – хотелось бы верить в ваше благоразумие и в дальнейшее отсутствие подобных официальных сообщений. А сегодняшнее заявление у мастера обратим в шутку... если, конечно, кто-то рискнёт напомнить мне о нём.

Эльф сложил ладони и опёрся на них подбородком, задумчиво уставившись на ночного посетителя. Глава лесной общины явно успел не только заподозрить близкое знакомство демона с его невестой, но и обдумать все возможные варианты развития событий при таком раскладе – он же этим занимался в тёмном доме, не удосужившись даже переодеться?

– Вы не намерены скрывать ваши отношения, как полагала Аманда, – констатировал эльф.

– Совершенно верно. Поверьте, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы любое объявление о вашей с ней помолвке все Иные города восприняли исключительно как дурную неправдоподобную байку.

– Не нужно пугать угрозами выставить меня на посмешище, мальчик, – хмыкнул Элсинэль, намерено подчеркнув, что он на век старше явившегося к нему незваного гостя. – Я не хуже вас понимаю, что вызывающим поведением вы быстро оттолкнёте от себя Аманду, а вы, кажется, намерены подзадержаться рядом с ней... к сожалению.

– Вам правильно кажется, – скрипнул отросшими клыками демон. С таким противником блеф не пройдёт: он куда дольше знаком с его ведьмочкой, чем сам Габриэль, и прекрасно видит расклад карт в их руках. – Но не совершайте ошибки, полагая, что я намерен «подзадержаться» не навсегда.

Его слова крайне не понравились эльфу! Если бы не огромный опыт ведения самых разных трудных многочасовых переговоров, Габриэль мог бы и не заметить еле заметных признаков гнева и протеста в выражении лица соперника. Что-то теория брака чисто по расчёту, выдвинутая его колдуньей, трещит по всем швам... Он готов был спорить, что со стороны фиктивного жениха никаким расчётом и не пахнет. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное, а фиктивные браки перерастают в браки настоящие куда быстрей и верней дружеских отношений. На то и делал ставку Элсинэль Форрест?

– Ваша репутация повесы утверждает, что «навсегда» – не ваша категория, – сдержано ответил эльф.

– Я перерос свою репутацию, – пожал плечами Габриэль, – такое порой случается. Элсинэль, что-то мне подсказывает: явившись домой с приёма, вы собрали обо мне весьма подробные справки. Озвучу тот вывод, к которому вы, как умный человек, наверняка успели прийти: со мной дружить надо – войну со мной вы не осилите. Я тоже потеребил деловых партнёров с этого континента и совершенно уверен, что смогу обесценить все ваши инвестиции и сбить цену на все ваши акции. Поищите себе другую невесту, если вам действительно нужна лишь хозяйка приёмов и спутница для выхода в свет, как вы сказали моей девушке.

– И как давно она стала вашей девушкой? – скрежещущим голосом осведомился Элсинэль.

– Для вас это уже неважно, примите как свершившийся факт и не забудьте забрать заявление о помолвке, если вы успели подать его в светские хроники газет. И насчёт кольца – предложите Аманде вернуть его, если она изменила своё решение.

– А если не вернёт? – насмешливо сверкнули яркие голубые глаза эльфа.

– Тогда ваша взяла, – поднялся Габриэль, – но это пока. Я не отступлюсь легко и просто. В конце концов, «ночная птица всех перепоёт» – слышали такую поговорку?

Подстрекательство было намеренным, и реакция эльфа оправдала ожидания: он побелел от бешенства, его глаза полыхнули неприкрытой ревностью и ненавистью к удачливому сопернику. Да уж, только его колдунья, вечно занятая ядами и зельями, могла не заметить истинного отношения к себе повелителя эльфов! Любовь при желании скрыть можно, жгучую ревность – нужно, но невозможно.

Народные предания непосвящённых называют ночь любимым временем нечистой силы: оборотней, ведьм, некромантов и прочих индивидуумов, образующих сообщество Иных. На самом деле большинство «мифических существ» предпочитает заниматься своим делами при свете дня, и даже у некромантов сакральные моменты полнолуний и новолуний далеко не всегда выпадают на ночное время: законы движения планет едины для всех. И демоны, которым людская молва предписывала бесчинствовать под покровом мглы, по ночам с удовольствием дремали в тёплых постельках в объятьях своих женщин, вместо сотворения всяческих нечестивых поступков. Но высокий статус главы рода лишает демона многих радостей жизни, особенно когда на руках имеется куча жалоб от горожан, переданная мастером с сочувствующей улыбкой.

Заметная концентрация демонической магии ощущалась в районе Даунтауна. Над домами уже полыхали зарницы явно не природного происхождения. С досадой плюнув с высоты птичьего полёта, Габриэль понёсся над эльфийским лесом в сторону городской черты. Кто б его заранее предупредил, что помимо исполнения функций финансового директора, главы родов должны ещё и воспитателями детсада подрабатывать! Брат никогда не упоминал о трудностях такого рода. Впрочем, рыба гниёт с головы, а род – со старших его представителей, так что ситуация в Атланте неудивительна.

Две группы юных демонов, в пять голов каждая, схлестнулись в жаркой драке. Горели чьи-то волосы, отлетали в сторону чьи-то клыки, натужно хрипели чьи-то пережатые глотки, хрустели ломаемые кости. Словом, всё в рамках нормы, претензий нет. Применение в схватке фаерболов и боевых амулетов (явно стащенных у родителей) – уже нехорошо.

А вот отсутствие экранирующего полога и маскирующих чар – форменное безобразие!

Высший демон с гневным рычанием спикировал в центр сражения, как лиса в курятник, и с тем же эффектом. С воплями «Атас!» демонята кинулись врассыпную, но кто ж им даст уйти без покаяния? Всю юную поросль рода Габриэль хорошенько встряхнул, чуток повалял и ещё раз встряхнул. Выстроил шеренгой и прочитал краткую лекцию о законе секретности. Напоследок крепко припечатал юнцов заклинанием блокировки, временно лишившим их возможности управлять стихиями. А то что-то показалось Габриэлю – не усердно его лекцию выслушали...

– Погодите, а как мы домой доберёмся?! – расшумелись демонята, неспособные теперь подняться в воздух.

– Пешком, – неумолимо отрезал Габриэль.

– Но мне далеко! – возмутился один из заводил.

– Прекрасно, получше прочувствуешь бытие человека обыкновенного.

– У меня дом за рекой, а ближайший мост на ремонте! – пробухтел второй.

– Ответ тот же.

– Нам в школу завтра, а ваше заклинание ещё дней пять не рассеется. Но мы же не среди людей учимся – как мы в школе для Иных без магии будем?! – запаниковал третий.

– У вас пока идут общие для всех предметы, и оборотни как-то же ходят на уроки без магии.

– Так они во вторую ипостась перекинуться могут – и как нам тогда против них выстоять?!

– Тренируйтесь не провоцировать их на оборот, – пожал плечами Габриэль, – и учитесь не полагаться только на силу, чай не совсем детёныши уже.

– Легко так говорить, когда самый сильный, – тихонько прошипели в конце шеренги.

Педагогические таланты Габриэля истощились. Обвив шипевшего огненными кольцами, он подтянул его к себе, вздёрнул вверх и показательно сковал его шею ледяным ошейником. Ошейник начал раздаваться вширь – шея сжиматься. Все демонята притихли, боязливо вжав головы в плечи и с ужасом взирая на высшего в гневе.

– Когда ты самый сильный, легче всего оторвать глупцам головы и скинуть в реку пепел тел, – вкрадчиво пророкотал Габриэль. – Но обратите внимание: я не выбрал самый лёгкий путь. А если будете сильно биты в школе, разрешаю прислать официальную жалобу на официальный адрес главы рода – обещаю рассмотреть её в приоритетном порядке.

В глазах подростков промелькнула неукротимая гордость – эти молодчики домой на четвереньках приползать будут, но жалобу не напишут. Что ж, крепкий стержень куда лучше гнилого нутра, а пожить в реальности, в которой ты слабее всех других, им не помешает: свежий опыт проясняет сознание как ничто другое. Мир частенько жесток и непредсказуем не только для смертных, и особенно суров он с любителями лёгких путей, привыкшими полагаться лишь на те бонусы, что изначально даны им от природы. Смотря вослед мрачно разбредающимся драчунам, Габриэль мысленно занёс в свой график визит в школу через денёк, а сейчас следовало вернуться к реке Чаттахучи, миль на пятнадцать ниже по течению от места его поединка с Амандой. Усилием воли задавив желание немедленно вернуться к ней, он стремительно помчался на юго-запад.

Уже на подлёте к глубокому омуту, образованному полувысохшим левым притоком реки, высший демон ощутил приближение к нему по земле чужеродной, но могучей силы. Похоже, у них одна и та же точка назначения...

– Адские гончие и вся преисподняя с ними! – прорычал Габриэль и развил скорость, позволяющую легко уворачиваться даже от сверхзвуковых самолётов. Он камнем слетел вниз, пружинисто приземлился на обе ноги и прислушался к диалогу:

– Вали отсюда, демон, сколько можно воду баламутить?! Ты ещё вскипяти её, гад такой! – со свойственной русалкам мелодичностью ругался девичий голос.

– Если тебе холодно, я её подогрею, – услужливо предложил приятный юношеский тенор.

– Мне нормально! Было нормально, пока ты не пришёл! Иди отсюда, ты мне лунный свет загораживаешь, а он для выполнения курсовой работы по чарам нужен.

– Так давай я ветки деревьев на другую сторону склоню, тебе света больше будет, – отозвался молодой демон, и в кронах прибрежных ив зашумел ветер. Исчезли длинные разлапистые тени, и лунный свет озарил поверхность притока, в котором плескалась прелестная русалочка.

– Слушай, ты как автоматический голосовой помощник – тебе говоришь: «Ступай прочь, в гробу я видала твою помощь!», и получаешь в ответ: «Тебе нужен гроб? Сейчас устрою, модели имеются самые разные», – фыркнула русалочка. – Прекращай безобразничать, а то мои старшие уже недовольство высказывают. Начнёшь опять водовороты крутить – схлопочешь по полной, даром что демон!

Девушка ушла под воду и пропала из вида, а Габриэль поспешил выйти и отпустить из-под контроля ауру своей силы. Сидящего на пригорке демона аж навзничь опрокинуло неожиданным ударом, зато и та, для кого предназначалась демонстрация, неподвижно замерла в устье притока. Стандартное магическое предупреждение всегда было неплохой превентивной мерой.

– Доброй ночи, глава, – поднимаясь и отряхиваясь, хмуро поздоровался высокий парень – похоже, ещё один демон города, не умеющий выражать заботу действием. Можно сказать, друг по несчастью.

– Ночь была бы куда добрее, если б члены моего рода не взбалтывали воду в русалочьих омутах, – спокойно заметил Габриэль, опускаясь на песок и жестом предлагая юноше сесть с ним рядом. – Проблемы?

– Да. Нет... Это личные проблемы, они никого не касаются!

– Не касаются вплоть до поступления официальных жалоб. Ты же понимаешь, что здесь живёт не одна девушка, и влияющие на воду демонические силы доставляют неудобство многим обитателям реки? Твой подход к ухаживаниям однозначно надо менять. – Габриэль задумался и добавил: – Хотя бы по причине его полной неэффективности.

– А какой подход эффективен? – оживился парень, всем корпусом разворачиваясь к старшему демону.

– Грамотно сформулированный вопрос – половина решения задачи, но ответ к ней мне самому пока неизвестен, – честно ответил Габриэль и поверил свои заботы родственной душе: – Так вот живёшь себе без особых забот, карьеру делаешь, бизнес развиваешь, а потом внезапно сталкиваешься с невероятной девушкой и тебя озаряет понимание: всё твое прошлое существование было всего лишь дорогой к Ней. Все неудачи и с боем вырванные победы, падения и взлёты против ветра злого рока – только ради этой встречи. Ты готов на всё, чтобы она осталась с тобой, и вот тут-то тебя настигает ужасное осознание: ты совершенно не представляешь что делать! Поскольку прежний опыт твоих отношений с женщинами убого ограничен цветами, подарками, денежным содержанием и встречами без всяких обязательств. Всем тем, что совершенно бессмысленно предлагать Ей.

– А что не бессмысленно? – пробормотал юный низший демон и демон взрослый высший сокрушённо пожал плечами. Молодой прихлопнул москита, присосавшегося к его шее, и удручённо изрёк: – Я учусь в институте на химико-биологическом направлении, и скажу вам так: с точки зрения биологии, если кто-то целеустремлённо пьёт вашу кровь, он с наибольшей вероятностью существо женского пола, как самка комара. И что этим женщинам надо, а?!

Ого, среди Иных по-прежнему редко встречались те, кто посвящал себя изучению точных человеческих наук – парнишка, можно сказать, уникум, почти как Аманда. Но пофилософствовать при лунном свете на тему женщин и их желаний демонам не дали. Поверхность воды с бликами лунного света заволновалась, вода забурлила, вспенилась, и из тихого омута высунулась безобразная, заросшая водорослями и тиной голова с рыбьими глазами на выкате. Вместо носа шевелились жабры, кожу страшилища покрывала блёклая чешуя, облепленная червями и моллюсками. Безгубый рот открылся и проквакал:

– Любовь нам нужна, бестолочи окаянные! Любовь, забота и поддержка! А если ты, малыш, станешь вновь воду мутить – так тебя одурманю, что будешь ты мне, старой водяной ведьме, букеты носить и в безумной страсти клясться, ясно? А я ведь на страсть и ответить могу!

Молодой демон в паническом страхе шарахнулся в сторону, активируя все имеющиеся при нём антиментальные амулеты, а чудище вод насмешливо загоготало и ушло на глубину.

– Главы родов не только у демонов имеются, – напомнил Габриэль с насмешливым сочувствием, – а слабенькие нежные русалки испокон веков находятся под покровительством весьма опасных морских ведьм.

– В-вы знали, ч-что это... что она здесь?!

– Да, почувствовал на подлёте. – Выставив на минуту заглушающий контур, Габриэль, подмигнув, сказал: – Её приближение заметил не только я – русалочка тоже разглядела их старшую и вернулась обратно. Видимо, намеревалась вступиться, если к тебе крайние меры дисциплинарного воздействия применять начнут. Смотри-ка, подплывает!

Милая головка девушки показалась из воды. Синие глаза с новым интересом оглядели юношу, и она сказала:

– Вообще-то, цветы я люблю...

– Ты выкидывала все мои букеты!

– Терпеть не могу розы и тюльпаны, – махнула хвостом русалочка и со звонким смехом быстро уплыла.

– Хм-ммм, биолог, сколько в Америке произрастает видов цветов? – полюбопытствовал Габриэль.

– Много, – хрипло ответили ему. – Флора нашего материка насчитывает около тридцати тысяч видов растений, и многие из них – цветущие.

– Отлично, советую двигаться в алфавитном порядке. Два варианта уже можешь пропустить.

Аманда проснулась перед рассветом с чувством, что рядом с ней чего-то недостаёт. Протянула руку, нащупала холодную простыню и поняла, что не хватает не чего-то, а кого-то. Вздохнула, села на постели, и в этот момент защитные чары дома колыхнулись, пропуская гостя с магическим ключом: в открытое окно протиснулась широкоплечая фигура и на подушку лёгла охапка свежих голубых ирисов.

– Разбудил? – с сожалением прошептал её демон, быстро скидывая одежду и ныряя к ней под одеяло. – Ты куда?

– Вазу с водой принести – цветы завянут.

– Не завянут, – возразил демон, и кончики стеблей покрылись крупными каплями росы. – У них цвет почти как у твоих глаз, только не такой яркий.

– Беспардонный льстец, – улыбнулась Аманда, прижимаясь к горячему плечу. – Ты же не за одними цветами бегал?

– Пришлось ещё с мелким хулиганством немного разобраться, – признался Габриэль.

– Неужели завтра в участок не доставят драчливых демонят? – догадалась о личностях хулиганов Аманда.

– Очень на это надеюсь! Хотелось бы более спокойно проводить будущие ночи, – с чувством заверил Габриэль.