Демон на одну ночь

Глава 31, о принцах и Золушках

Вызванная начальницей Лия вошла в дверь кабинета, как великомученица в клетку льва. Поморщилась на доносящийся из окон шум (какая-то толпа собралась на площади на митинг, что ли?), со страхом покосилась на вазу и опять обошла её по широкому кругу.

– Чем тебя пугает ваза? – прищурилась Аманда.

– Гипотетической вероятностью, что она разобьётся при моём приближении, а не вашем, – искренне ответила Лия. Не будь она ведьмой, точно бы перекрестилась. – Порой и заклинания высшего демона могут ошибочно сработать, а мне жизнь дорога.

– Не замечаю на вазе заклинаний, – присмотрелась Аманда.

– Я тоже, но из этого не следует, что их нет, – философски пожала плечиками Лия и убеждённо констатировала: – Вы не видели выпуски вечерних и утренних новостей.

Рука Аманды сама потянулась вывести на монитор телевизионные программы. Долго прокручивать ленту в поиске разгадки слов заместительницы не пришлось: журналисты наперебой вещали о том, что современный Принц разыскивает свою Золушку. Только на этот раз движущим объектом поисков является не хрустальная туфелька (продающаяся в Диснейленде за сотню баксов на любой размер), а старинное широкое кольцо червонного золота со звёздчатым рубином почти в сто карат, окружённом веером бриллиантов чистейшей воды. На всех каналах её демон, этот чёртов европейский граф, печально повествовал об утере родовой драгоценности, причём весьма примечательной: перстень наследники титула должны были надеть на пальчик своей избранницы при объявлении помолвки.

И теперь ослепительно прекрасный молодой миллиардер на фоне сверкающего небоскрёба принадлежащей ему корпорации грустно изрекал, что перстень, очевидно, соскользнул с его пальца и застрял в глине, когда он приходил на свой гончарный завод. Желая получше вникнуть в работу мастеров, он сам попробовал сотворить в гончарном круге вазу, и та у него даже получилась, но... вышел из мастерской он уже без перстня! Не сразу заметив пропажу, он пытался найти его дома, в машине, в офисе, но в конце концов стало очевидно, что широкое кольцо с уникально крупным рубином замуровано в недрах одной из ваз, выпущенных заводом в последние дни.

– Своё состояние я заработал на бирже, и новые для меня обязанности по управлению огромным конгломератом самых разных предприятий несколько выбили меня из колеи и сделали рассеянным. – Габриэль сокрушенно развёл руками и сверкнул в камеру обаятельной улыбкой, определённо вызвавшей головокружение у всех зрительниц в возрасте от семи до семидесяти лет. К слову, число девушек в кадре, внимающих каждому слову сногсшибательного красавца, неуклонно росло по ходу интервью.

Дальше шли кадры любительской видеосъёмки, датирующейся прошлой неделей, на которых сиятельный граф действительно крутил в круге глиняную вазу – сестру-близнеца тех, что стояли в полицейском участке. Насколько сильно он помогал себе выравнивать бока «шедевра» магией, запись, конечно, не передавала, но Аманда заподозрила, что сильно, поскольку ваза вышла не хуже других, несмотря на то, что творец в течение процесса только и делал, что улыбался и позировал на камеру, да игриво подмигивал оператору.

– Вы объявили награду за возвращение перстня? – кричали журналисты, обступившие ушлого бизнесмена, а строчки под репортажем сообщали, сколько тысяч людей устраивают драки у сувенирных магазинов, скупая все партии указанных керамических ваз.

– Я заплачу любые деньги, – уверил их ловкач и шулер, истинный глава всего демонического рода!

– А если перстень найдёт девушка? – провокационно спросила одна из журналисток, намекая, что колечко-то непростое, а для определённой цели в его роду предназначенное.

– Я сочту это знаком свыше и предложу ей руку и сердце, – прижав ладонь к груди, пообещал красавец-миллиардер, и в субтитрах на порядок возросло число сражающихся за вазы.

Приличных слов для описания ситуации у Аманды не нашлось! Кроме восклицания: «Вот ведь жук какой!», и куда менее цензурных его аналогов. На уродливых вазах он наживётся больше, чем на лотерее цифровой техники: комментаторы вещали, что магазины взвинтили цены на вазы до небес, а продавщиц ловят за руку, когда те пытаются тихо расколошматить их в подсобках и изучить каждый осколок на наличие в нём перстня.

М-да, стало кристально ясно, отчего все Иные сразу сообразили, в какой именно вазе запрятан пресловутый перстень! Вероятность того, что высший демон в самом деле случайно потерял родовой артефакт, все здраво оценили как нулевую, и теперь представители ИГР, жуя попкорн у телевизоров, наслаждались шоу, устроенном для непосвящённых смертных. Число целых ваз в городе неуклонно сокращалось, но буквально час назад до журналистов откуда-то дошла информация, что три вазы были подарены бизнесменом полицейскому управлению Атланты...

Орущая толпа под окнами собралась не на митинг – они намерены штурмовать участок?! Лия ловко переключилась на прямой эфир, транслирующий дородного шефа полиции, не слишком мастерски скрывающего довольную ухмылку. Шеф давал согласие продать вазы на стихийно организованном перед участком аукционе! Когда он озвучил стартовую цену двух лотов, толпа разочарованно взвыла и заметно поредела, Аманда чуть не задохнулась от потрясения, а Лия азартно зашептала ей на ушко:

– Шеф обещал на эти деньги оборудование спортзала в участке обновить и нам в лабораторию новый рефрактометр купить!

– Все спелись! – прошипела Аманда. – Я сейчас третий лот к ним на аукцион вынесу!

Вокруг неё заклубились тёмные вихри ведьминских сил, затрещали активированные артефакты. Лия предусмотрительно отскочила в сторону, смотря, как к высокому сосуду понеслась магическая волна... и бессильно разбилась о глянцевую керамику, не сумев ни поднять вазу, ни сдвинуть её хоть на дюйм! Заклинания на вазе таки имелись и нешуточные...

Рёв толпы под окнами известил, что две вазы, проданные наивным смертным, тайных включений в себе не содержали.

– Да, ваз было три, но последняя была отдана в личное пользование руководительницы отдела токсикологии, так что у третьей вазы имеется владелица, – донесся до Аманды усиленный громкоговорителями бас шефа. – Извините, в участок могу пропустить только представителей федеральных каналов вещания при наличии соответствующей аккредитации.

– Чтоб мой дух век не упокоился! – прорычала Аманда, но в кабинет уже дробно стучались и дёргали за ручку. Рывком распахнув дверь, она попала под прицел десятков камер и микрофонов, как бывало на ступеньках суда после дачи показаний по резонансному процессу. Только вопросы были не об экспертизах, ядах и убийцах!

К счастью, журналисты как обычно перебивали друг друга, дав разозлённой ведьме время собраться с мыслями и составить план рациональных действий. Смысл стратегии заключался в том, чтобы отказаться разбивать вазу при всём честном народе, а затем подсунуть журналистам пустые обломки уже разбитых ваз – благо, на площади их было немало, на углу стоял один из сувенирных магазинов гончаров. Увы, план не был рассчитан на изворотливость и хитрость высших демонов! Стоило Аманде принуждённо улыбнуться, подтвердить наличие искомого и шагнуть к вазе, как та вдруг покачнулась, упала к её ногам и звонко разбилась, осыпав осколками. А прямо на ладонь растерявшейся ведьмы метко спланировал он – перстень!

– Граф!!! – на все лады завопили столпившиеся у дверей журналисты, и за порог шагнул смиренно улыбающийся Габриэль. Неподвижно замер перед Амандой и плавно опустился на колени, смотря в её глаза преданно, чуть виновато и чуть умоляюще.

– Ты поразила меня с первого взгляда. Всю жизнь я искал такую как ты, – произнёс он, и прозвучали слова чертовски искренне. Все ведьмочки отдела токсикологии томно вздохнули за спинами репортёров, а Лия у окна растроганно всхлипнула. – Выходи за меня замуж! Без тебя на этом свете мне будет бесконечно одиноко.

И в полуночных глазах демона отчётливо читалось: да, это тяжёлая артиллерия и запрещённые приёмы. Психологический шантаж и эмоциональное давление со стороны миллионов приникнувших к экранам дам, с невообразимым волнением ожидающих счастливого окончания сказки про Золушку. Если она ответит отказом, её возненавидит всё женское население страны! Впрочем, если согласится – тоже, но уже от зависти. Спину Аманды сверлил взгляд Лии, ощущавшийся как принуждение к даче положительного ответа, так же как и щенячьи, просящие взгляды ведьмочек отдела, кое-кто даже сложил руки в молящем жесте, а журналистская братия жадно пригнулась вперёд, ловя момент истины, который вознесёт в поднебесье рейтинг их программы.

Не много дал он времени на размышления! И что прикажете отвечать серьёзной, трезвомыслящей вековой ведьме, привыкшей тщательно взвешивать каждое своё решение?

– Да! – выдохнула «Золушка», выражая взглядом железобетонное намерение основательно встряхнуть наглющего шантажиста-принца, как только удалится ликующая «свита».

Кольцо на её пальчике оказалось так быстро, словно демон применил к нему несуществующее заклинание телепортации. Мягко засияв магическим светом, кольцо потеплело и ужалось под размер, плотно сев на палец. Руны на родовом артефакте на миг полыхнули огнём, подтверждая помолвку.

– Клянусь, ты не пожалеешь! – жарко пообещал Габриэль, вскочив и заключив её в крепкие объятья. – И будет, будет у тебя время! Обвенчаемся – и размышляй хоть сотню лет, насколько сильно я тебе нужен!

Он собственнически, жадно поцеловал её, и все журналисты, сотрудники и прочие зрительницы покинули область забот Аманды. «Тот, кто боится ошибиться, порой отказывается от самых верных решений», – напомнила она себе, принимая для себя новую реальность, в которой демон, найденный в клубе на одну ночь, остаётся с ней на все оставшиеся в её жизни ночи.

Ментальная магия – великая сила, без неё журналисты ещё долго требовали бы от жениха и невесты встать то так, то этак, не замечая неподходящего Золушке злобного взгляда, направленного на счастливо обретённого Принца. Однако высшие демоны умеют обеспечить себе уединение, и шумная ватага репортёров разбежалась по своим конторам монтировать сенсационный материал, чтобы в наилучшем виде подать его в эфир прайм-тайма. Дверь кабинета главы токсикологического отдела покрылась морозными узорами, прозрачно намекая всем проходящим мимо, что им так и следует проходить мимо, не беспокоя помолвленную пару.

– Хорошо, охранный маячок с мисс Карвет снят – хоть тревожная сигнализация не пищит, – зевнул дежурный, поудобней устраиваясь в кресле и переключая телевизор на трансляцию футбольного матча.

– Хорошо, что давным-давно изобрели заглушающие звук заклинания, а рядом с кабинетом нашей главной ведьмы находится лаборатория с крайне дорогим и хрупким оборудованием, которое мисс Карвет побоится встряхнуть и попортить, – проворчал его напарник. – Тебе чего?

Последний вопрос обращался к ведьмочке, заглянувшей в дежурку с большим кошелём в руках.

– Скидываемся на подарок к свадьбе нашей обожаемой руководительницы токсикологов, – потрясла кошельком сотрудница Аманды, и офицеры дружно полезли за пазуху. – Идеи, что подарить, скидываем в чат, вы добавлены в участники обсуждения.

– А какие идеи уже есть?

– Пока лидируют антимагические наручники и сковывающие цепи, способные обездвижить сильную, вооружённую ведьму хотя бы на пару секунд, – недовольно поморщилась ведьмочка, голосовавшая за книгу-бестселлер «На кухне только мужчины» и набор зелий «антистресс» со вкусами коньяка и бренди. – Некроманты предлагают подселить в дом новобрачных зомби-слуг и призрак семейного психолога. Уверяют, что призрак бойкий, компетентный, благонадёжный, с профессиональным стажем аж с начала XX века.

– Психолог – чепуха, мы голосуем за наручники, – оживились дежурные.

– Наша шеф – ангел! – обиделась ведьмочка за свою начальницу.

– Да-да, только крылья свои белые часто в стирку отдаёт, а метла завсегда под рукой, – загоготали офицеры и углубились в дебри чата.

Тем временем отгремел жаркий бой в кабинете главного специалиста по ядам. Немного успокоившаяся ведьма срочно дезактивировала повисшие в воздухе пары ужасно токсичных соединений на крепкой магической основе, демон помогал проветривать помещение и восстанавливать всё разбитое, помятое, покорёженное, обугленное, заиндевевшее, оторванное... Лавуазье и Менделеев осуждающе взирали на погром с уцелевших портретов – чувство уважения к мэтрам не отказало ведьме даже в сильном гневе.

– И надо было шоу устраивать? – недовольно пробурчала она, выливая в словах остатки нервного напряжения, вызванного действиями совершенно невыносимого демона. Того самого, в объятьях которого сидела в кресле, тесно прижавшись к его груди.

– В укромной романтичной каюте белого парохода с видом на бескрайний синий океан и полную луну ты бы начала отнекиваться и убеждать меня в том, что мы слишком недолго знакомы для монстров, разменявших вторую сотню лет, – проницательно заметил Габриэль. – Доводы, что как раз за долгие прожитые годы мы оба научились неплохо разбираться в людях, в себе и в своих предпочтениях, ты бы чисто по-женски игнорировала. У женщин вообще есть привычка не вникать в те аргументы, которые противоречат выстроенной ими теории, если эта теория не относится к области химии, магии и прочей науки, конечно. Острый ум и холодная логика отчего-то настроены у вас исключительно на работу, а в личной жизни проявляют себя редко и чаще всего как раз тогда, когда мужчина понадеялся на привычную причудливость вашей натуры.

– Кто бы говорил про настроенность на работу! У тебя деловые моменты внесены даже в предложение руки и сердца! Ловко ты обеспечил своей конторе и рекламную акцию, и быстрый сбыт лежалого товара.

– Любимая, я не понял: ты хочешь, чтобы в наследство нашим детям досталась лишь горстка разорённых фирм вместо богатой, процветающей корпорации?

– Не надо разбрасываться такими словами, – прошипела ведьма, отворачиваясь от весёлого, ироничного демонического взгляда. Но тёплые пальцы Габриэля нежно обхватили её подбородок и решительно развернули её голову обратно.

– Впервые в жизни произнёс «любимая» в отношении женщины не в сочетании «любимая матушка», – твёрдо произнёс он, смотря прямо в её распахнутые глаза. – Даже в годы ветреной наивной юности никогда и никому не делал таких признаний. Да, случалось, что я обожал, сгорал от страсти, терял голову, но всегда ясно отдавал себе отчёт, что эти чувства во мне недолговечны. Полюбить мне довелось лишь раз, но это дивное чувство удалось на удивление быстро распознать.

– И когда же ты его распознал? – смутилась Аманда под горячим взором.

– Когда увидел пять тысяч долларов в конверте, – хмыкнул демон. – Правда-правда, не шучу. Я ещё в клубе понимал, что до безумия увлёкся, и сообразил, что мои чувства куда глубже, чем обычно, когда пообещал тебе эксклюзивные отношения, хоть до тех пор мне ни разу не приходило в голову обещать верность своим содержанкам! А когда до меня дошло, кто ты на самом деле, когда я нашёл твои грамоты и дипломы в интернете, когда узнал, чему ты посвятила свою жизнь... Словом, чёртово кольцо эльфа на твоём пальчике взбесило меня больше любого обвала на бирже, и я уже тогда поклялся себе, что на его месте очень скоро окажется МОЁ кольцо!

– Манипулятор и тиран, – установила диагноз Аманда. – Твой бизнес привил тебе весьма специфические формы поведения. Впрочем, как и мне моя работа...

– Зато наши специфичности, как мне кажется, отлично уживаются вместе, – подмигнул Габриэль. – И согласен считаться тираном, если звучать это будет как «любимый тиран».

– Ещё какой любимый, иначе с чего бы мне так лояльно реагировать на твои мало законные способы заработка на доверчивости людей? – проворчала Аманда, утыкаясь носом в его шею.

– На корыстолюбии людей, их жажде быстро нажиться и отхватить себе богатого жениха, – поправил Габриэль, удовлетворённый подтверждением, что его чувства не остались без ответа.

– Не переживаешь, что в СМИ всплывёт информация, что я далеко не нищая дева в беде и мы были знакомы до твоего эпохального появления в моём кабинете?

– Не всплывёт, – уверенно опротестовал предположение Габриэль. – Сказочные истории о Золушках пользуются бешеной популярностью, особенно, когда случаются в реальности, а не на страницах множества книг, сериалов и фильмов, хоть на последних зарабатываются миллиарды. А вот опровержение ни один редактор не выпустит в свет, поскольку оно сразу приведёт к резкому падению рейтинга его канала или газеты. Материалы такого плана – удел «жёлтой прессы»: на Аляске высадились инопланетные киборги, где-то видели девушку верхом на драконе, а тут вот Золушка оказалась ненастоящей. В серьёзном издании такое не опубликуют – видишь ли, людям необходима вера в чудеса и подтверждение, что сказка и впрямь порой становится былью.

– У меня обратная ситуация: меня преследует ощущение, будто я живу в какой-то фантастической реальности, в которой всё настолько прекрасно, что просто не может быть правдой. Я привыкла к тому, что в настоящей жизни за привлекательным фасадом вечно кроется мерзкая пакость.

– Неудивительно при твоей специальности: ты же постоянно разоблачаешь то жену, отравившую мужа ради страховки, то безумного старика, сознательно подсыпавшего цианид молодой возлюбленной. Профессиональная деформация всегда имеет место быть, – пожал плечами Габриэль. – И потом, не так-то всё радужно: на тебя, вообще-то, точит зубы гениальный маньяк.

– Это работа, на ней всегда маньяки, – отмахнулась Аманда, – я про личную жизнь говорю. Всё кажется, что судьба уготовила мне гигантскую подставу.

– Такие фобии лечатся временем и поцелуями, – проворковал её демон и с чувством приступил к лечению.

– Стоп, мы не договорили! Мне ещё страшно хочется потребовать, чтобы в будущем ты заранее обсуждал со мной поступки, подобные сегодняшнему! В смысле, те, относительно которых у тебя зародится подозрение, что я вряд ли безусловно их одобрю.

– Хм-ммм, психология взаимоотношений – штука довольно тонкая. Видишь ли, наверняка ещё не раз сложатся ситуации, в которых я приму решение поступить так, как считаю нужным. Например, на том простом основании, что я мужчина и обязан заботиться о благополучии своей женщины и семьи всеми доступными способами. И в таком случае лучше, если я совершу некие действия, не спросив твоего одобрения.

– Почему? – свела брови Аманда, несколько удивлённая резким переходом на серьёзный тон.

– Потому что в любой угрожающей ситуации я всё равно поступлю так, как посчитаю необходимым, и наши отношения пострадают куда меньше, если ты предварительно не наложишь запрет на эти мои действия. Скажи, ты сама намерена спрашивать моего согласия на те свои поступки, которые сочтёшь нужным совершить в связи с профессиональной необходимостью, к примеру? Когда тебе потребуется сотворить ужасно ядовитое зелье со смертельно ядовитыми парами или выехать на место преступления, где эти пары ещё не развеялись?

Аманда вспомнила о своём назначении на роль приманки для маньяка и промолчала. Да уж, Габриэль явно выскажется против, как только узнает о такой её «подработке», но другую достаточно привлекательную приманку Вэнрайту всё равно не найти.

Её молчание расценили верно. Губы Габриэля на миг сурово сжались, потом он мягко коснулся её волос и прошептал:

– Доверять и поддерживать, даже если с чем-то не согласен, по-другому ничего не выйдет. Верю, что принципиальных неразрешимых противоречий между нами не возникнет. – Горячие поцелуи оборвал истошный трезвон телефона на столе, и Габриэль ругнулся. – Чёрт, неужели я забыл заблокировать стационарный аппарат? Кому ты так срочно понадобилась?

– Заблокировать вызовы от шефа полиции невозможно, систему против стороннего вмешательства устанавливали профи экстра-класса под руководством самого мастера, – просветила Аманда, соскакивая с колен... жениха. Ей надо почаще повторять себе это! – Что случилось, шеф?

– В крупнейшей парикмахерской Бакхеда, принадлежащей ведьмам Атланты, на конкурсе молодых стилистов одна из участниц неудачно смешала ингредиенты краски для волос! Срочно вылетай, там вопрос жизни и смерти!

– Это всего лишь краска для волос – ею невозможно убить человека, – раздражённо вмешался Габриэль, которому злостно испортили романтическое начало обручения.

– Вы недооцениваете ведьм, господин граф. Впрочем, это уже давно понятно. Аманда, ты вылетела или нет?! Из плошки с краской валит сизый едкий дым, заполняющий все помещения и вызывающий у людей спазмы дыхательной системы. У наиболее пострадавших начался отёк лёгких, который врачи не могут купировать, поскольку в организме несчастных продолжает действовать неведомый яд, препятствующий реанимационным действиям!

– Вылетаю, – нахмурилась ведьма, седлая свою раритетную скоростную метлу. –Удачного тебе вечера, любимый! Мой, как видишь, уже на славу задался. Ты меня сглазил, когда про ядовитые пары заикнулся.