Демон на одну ночь

Глава 25, об отложенных инвестициях

Служебная машина затормозила у ограды школьного двора, открыв вид на его большую территорию и столпившихся кучкам школьников, жарко обсуждающих инцидент. Обсуждающие косились в сторону девятерых демонят, сидящих под надзором полицейских спецотряда Иных, и десятого демонёнка, хмуро стоящего подальше от друзей и прикованного наручниками к сержанту Бринсу. С этим главарём ватаги школьных хулиганов разговаривал Габриэль, но содержание беседы явно не слышал даже сержант, судя по недовольному дрожанию его длинных усов. Чуткость слуха – плохой противовес магии высших демонов, желающих сохранить приватный характер беседы. Мальчишка что-то горячо доказывал главе своего рода, Габриэль внимательно слушал, поглаживая квадратный подбородок. Нежно улыбнувшись Аманде, вышедшей из минивэна, он вернулся к разговору с мальчиком.

– Когда этот пришлый европеец успел завоевать доверие нахального пострела? Нам он ни слова не сказал, только нос свой длинный гордо задрал, – несколько ревниво пробурчал Вэнрайт. – Приехал чёртов граф полмесяца назад, а впечатление, словно всю жизнь по Атланте околачивался.

– Твоя жена проиграла в розыгрыше, проводившегося его фирмой? – предположила Аманда, направляясь к реанимобилю – единственному в городе, приписанному к центру реабилитации Иных, бригада врачей которого имела соответствующую специализацию.

– Наоборот, выиграла электронную книгу с библиотекой из пяти тысяч романов разных жанров от самых популярных авторов последних лет. В диком восторге и от выигрыша, и от графа, – кисло признался капитан.

На носилках лежали два дракончика, крепко спящие под действием наркоза, пока медики помогали природной ускоренной регенерации заращивать обширные ожоги на их телах. Намерение Аманды взять у пациентов на анализ небольшой кусочек неповреждённой кожи вызвало рассерженное рычание врачей.

– Они спят, а мой надрез заживёт моментально, – неодобрительно напомнила главный токсиколог. Об особенностях действия вливавшегося в вены детей зелья она знала абсолютно всё, поскольку вещество, способное длительно удерживать без сознания оборотней, производилось по её расчётам и под её контролем.

Под пристальными взглядами бригады медиков и полицейских она залила чешуйки дракончиков проявителем восстановленного ею зелья. В колбе зашипело, запузырило, а потом в ней заплескалась нежно-фиолетовая жидкость.

– Знакомый цвет, – прищурился Вэнрайт.

– Знакомый состав, – пробурчала Аманда. – Огонь, полыхнувший по детям, был не адский, а их собственный. Пойдём послушаем мальчишку-демонёнка. Пострадавшие скоро очнутся и, возможно, тоже что-то вспомнят.

Глава рода ободряюще положил ладонь на плечо подозреваемого в нападении на детей, и демонёнок сухо заговорил:

– Мы в футбол играли на краю центральной площадки. Мяч после подачи укатился за трансформаторную будку в углу, я за ним пошёл, а там два дракончика дерутся во второй ипостаси. Я внимания на них не обратил, драться или нет – личное дело каждого, если бой идёт на равных. Когда нагнулся за мячом, почувствовал, как стихия огня за спиной всколыхнулась – ну, ясно, малышня взялась огнемёты из себя изображать. И тут они как заорут, я даже мяч выронил! Гляжу – они горят, по-настоящему! Я подскочил, пламя под контроль взял, затушил. Остальные прилетели, когда мелкие уже обожженные валялись, стонали только, а заклинание контроля огня, замеченное всеми демонами, можно двояко использовать – вот и обвинили меня, что я над дитёнышами измывался. В общем, я всё рассказал, можете не верить, а как они умудрились самих себя поджечь – сам удивляюсь.

– Полиция делала рассылку с сообщениями о возможной опасности огня для огнеупорных Иных, – нравоучительно заметила Аманда, оборачиваясь к директору школы.

– Да, мы напоминали учащимся об этом, – подтвердил директор и скорбно покачал головой: – Неужели какой-то мерзавец дошёл до того, чтобы травить детей, которым очень сложно сдерживать заложенные инстинктами порывы?

– Дошёл, – скрежетнул зубами Вэнрайт и лично снял с арестованного мальчишки наручники. – Спасибо за спасение ребят! Ты молодец, что не растерялся в критической ситуации и быстро оказал им помощь. – Дракон протянул руку, и демонёнок подал свою с таким ошарашенным видом, словно ему в кошмарном сне не могло привидеться, как он обменивается рукопожатием с капитаном полиции. – Много в школе учеников-демонов из тех, кто постарше?

– Нас десять, ещё в выпускном классе три, – отошёл от шока мальчишка.

– Так, драконы и саламандры младших и средних классов – три шага вперёд! – скомандовал Вэнрайт. – Демоны, разбирайте себе подопечных – будете следить на переменах, чтобы трагедия не повторилась. Надеюсь, старшим оборотням хватит мозгов не дышать огнём друг на друга? Кому не хватит – в одиночную камеру на трое суток посажу! Ситуация опасная, отрава может поджидать вас где угодно и проявить себя в любой момент. На основании собственного опыта извещаю: попадание ядовитого зелья на кожу и впитывание его внутрь происходят безболезненно и оттого – незаметно. Симптоматика развивается в течение нескольких часов, а держится долго: у меня, к примеру, держалась трое суток, только сегодня перестали лапы в огне гореть. У других подопытных криминалистического отдела врождённая защита от огня до сих пор не функционирует. Госпожа главный экспериментатор, нам машут медики – их пациенты выведены из забытья.

Габриэль ухватил за локоть освобождённого мальчишку, деловито назначающего своим друзьям подопечных, и строго велел:

– Родителям сразу позвони.

– Да, глава, – виновато кивнул парень. – И... спасибо, что приехали и дамочку эту умную вызвали. Ничё так ведьма, красивая, я бы присмотрелся, будь постарше.

– О будущей супруге своего главы следует отзываться как о божественной и непревзойдённой, – хмыкнул Габриэль. Мало ему матушки, ещё и мелочь всякая советы раздавать будет! Он сам давно и присмотрелся, и пристроился, и подселился, остальное – дело техники, даже навык выражать поступками свою заботу у него практически сформирован.

– Уважаю! – присвистнул нахалёнок и вернулся к доверенному ему важному заданию, пока без него не управились.

Очнувшиеся дракончики смущённо подтвердили драку и что предупреждение об огне вылетело из их дырявой детской памяти. Дракона, пострадавшего от фаерболов перед выходными, они не знали, и с фениксами Маккони их семьи никак не пересекались. Габриэль переглянулся со своей колдуньей, и в его памяти всплыла выставка рептилий и длинный хвост ищеек, приставленных к токсикологам из демонов. Из всех данных следовал однозначный вывод – у капитана есть фотографии всех троих демонов города, имеющих образование в области химии.

Капитан и сам вспомнил о главных и единственных подозреваемых по делу убийства феникса. Вытащив снимки, он показал их детишкам:

– Видели кого-то из них?

На той неделе друг русалок узнал только ухажёра одной из хвостатых сестёр, но заверил, что близко с ним не сталкивался минимум месяц. Поскольку было доказано, что зелье теряет свои свойства куда быстрее, парень биохимик оставался под наблюдением, но на свободе. Дракончики тоже дружно ткнули в фотографию знакомого Габриэлю парня.

– Он к нам на урок приходил, опыты классные показывал. У него без всякой магии огонь разгорался, и облака цветными получались, и камни прозрачные голубые в воде росли, – поделились впечатлениями ребятишки. – Мы потом к нашим демонам приставали, чтобы повторили так же, но у них только огонь получается. Ну, огонь мы и сами можем.

– Когда был урок? – подозвал директора Вэнрайт.

– Первого числа этого месяца.

– Чёрт, опять слишком давно! Аманда, у детей эффект воздействия зелья мог задержаться на две недели?

– Нет, в их организме наоборот оно быстрее распространяться и выводиться должно – скорость метаболизма у детей выше, чем у взрослых.

Задумавшись, она уставилась в одну точку, пока капитан расспрашивал детей, не устраивал ли приглашённый студент дождь в классе и не проливал ли на них какие-нибудь жидкости. Детишки отрицательно трясли головами, недоуменно переглядываясь. К сожалению, записи школьных видеокамер уничтожались каждый понедельник, так что оставалось только опрашивать свидетелей. Посмотрев на безуспешные действия полицейских, Габриэль задумался.

– Колдунья, не знаю, как оно работает в токсикологии, но в бизнесе отложенные инвестиции – работающая стратегия. Это как мина, установленная в нужном месте и ждущая случая заявить о себе в нужное время. – Он присел на корточки перед дракончиками и приветливо спросил: – Приходивший на урок студент ничего вам не дарил? Может, кусочек самодельного мыла и те самые кристаллы, что выросли в воде?

Малыши отрицательно качнули клыкастыми мордочками:

– Нет, он к нам вообще не приближался: мы на последней парте сидим, а он за учительским столом был.

– Карточки никакие всему классу не раздавались? – присоединилась к беседе Аманда, сообразив, на что намекает её демон. Увы, дракончики уверили, что в течение урока им никто ничего не давал.

– А после урока? Или до? – настаивал Габриэль.

Вопрос для детей оказался принципиально другим, они дружно почесали в затылках задними лапами.

– Давал! – закивал один из дракончиков и пихнул в бок товарища: – Помнишь, как мы бегали перед занятиями во дворе и ты перед ним в грязь плюхнулся, а он тебе влажные салфетки дал? Ещё сказал, что драконы не должны походить на поросят.

– Одну салфетку или пачку? – напряглась Аманда, чувствуя, как дрогнуло сердце в предчувствии разгадки. – Хоть одна салфетка осталась?

– Много осталось, – сконфуженно признался мальчишка, подтягивая под брюхо чумазые лапы. – Я обычно не пачкаюсь.

– Ты обычно не вытираешься салфетками, – подправил показания его друг, – это сегодня дежурные заставили нас руки и лицо вытереть перед тем как в школу пустить.

– Теми самыми салфетками? – воскликнула Аманда, и дети подтвердили, что других у них не имелось.

Почти полная упаковка влажных салфеток, изъятая из рюкзака пострадавшего, была мигом доставлена на проверку, как и выброшенные утром в корзину лоскутки. Этикетка сообщала, что салфетки с экстрактом черники, и цвет они имели светло-фиолетовый! Следов черники в пропитавшей ткань жидкости не нашлось, а вот зелья – сколько угодно.

– Душ, одеколон, бассейны, опрокинутые стаканы – хоть бы кто подумал о салфетках! – бушевал Вэнрайт, ругаясь на подчинённых и казня самого себя за недогадливость и нехватку фантазии. – Отложенные инвестиции, чтоб мне вампиры всю кровь выпили! Вот так жертвы сами себя и травят потихоньку, добавляют и добавляют себе этой гадости. Мерзавец по отголоскам стихии огня сообразил, что перед ним дети-драконы, и всучил им яд под благовидным предлогом! Арестовать демона! Кто там к нему приставлен? Пусть немедленно волокут его в участок!

Обрадованные появившейся зацепкой полицейские разбежались по машинам. Аманда отказалась возвращаться в свой кабинет и осталась стоять рядом с Габриэлем в опустевшем школьном дворе: детей учителя разобрали на занятия, бригада медиков тоже уехала, убедившись, что состояние дракончиков стабильно хорошее.

– Он не произвёл на меня впечатления человека, способного пойти на преступление, – задумчиво повторил Габриэль. Без объяснений было ясно, что говорит он о молодом демоне, учащемся химико-биологического факультета Технологического института Джорджии в Атланте.

– Верю, но факт состоит в том, что сотворить адское зелье мог только демон – демон, хорошо знающий химию, а плюсом к ней – разбирающийся в особенностях разных видов Иных. Таких в Атланте всего трое, а со всеми жертвами связан только твой знакомец.

– Ты упускаешь из виду ещё одну возможность, – прищурился Габриэль. – Не думала, что твой гениальный противник, этот демон-химик, может являться двумя личностями, а не одной? Что он сотворил зелье в таком же тандеме с напарником, как мы с тобой?

– Об этом я правда не думала, – поразилась Аманда, – хоть теперь не понимаю почему, ведь версия всего лишь повторяет наш с тобой опыт. Погоди, тогда демон, по сути, может быть любым...

– Как и химик, – кивнул Габриэль.

– Я отправляюсь туда, откуда всё началось – в дом Бойда Маккони, – определилась с планами Аманда.

– Мы отправляемся, колдунья. Раз на путь криминала вступили демоны, то я, как глава их рода, вынужден принять собственные меры к расследованию убийства феникса и покушения на убийство драконов.

Гибель человека меняет не только жизни близких ему людей – она отражается во всём, во что он вложил частичку себя. Изысканный загородный дом искусствоведа, сдержанная роскошь которого не мешала прежде комфорту и уюту, теперь смотрелся богатым склепом. Белые портики и балюстрады сверкали, как мраморные украшения гробницы, картина безлюдности и запустения оживлялась лишь фигурами полицейских, приехавших осматривать дом и задавать вопросы выписанной из центра реабилитации хозяйке в свете новых полученных данных.

– Вы закончили Американскую академию искусств в Чикаго, имеете степень магистра в области архитектурных решений и декоративной росписи, – услышали ведьма с демоном, поднимаясь на второй этаж дома, где располагались комнаты хозяев. Кабинет и спальня миссис Маккони шли за гостевыми комнатами справа от центральной лестницы. – Почему вы умолчали о том, что преподаёте в Техническом университете, где читаете лекции по курсу промышленного дизайна?

– Оригинальная постановка вопроса: вы не спрашивали меня о моей работе помимо того, что я последние годы занималась всеми финансовыми делами мужа, включая дела аукционного дома. Да и занятия со студентами у меня идут редко и только в первом семестре.

– Вам знаком этот студент?

– Я замечала этого демона в ВУЗе, но он не с моего факультета. Что вы так смотрите? Иной не может не обратить внимания на Иного в институте технической направленности, где нас крайне мало. Лично я с ним не знакома и мы никогда не разговаривали, как я уже сказала – он учился не на моём направлении.

– Верно, он учился на биохимическом, – веско произнёс сержант Бринс.

– Ясно, вы подозреваете, что яд, из-за которого сгорел мой муж, сотворил он и по моей просьбе, – устало вздохнула вдова. – Конечно, у меня же мотивы: дом, фирма, деньги, а Бойд планировал подавать на развод и раздел имущества. Офицеры, если вы меня пока не арестовываете, я могу отдохнуть от допроса? Сведения о моей работе есть в открытом доступе на сайте "Джорджия Тех", а то, что я не была знакома с этим парнем, я вам уже сказала.

Детективы-напарники вышли из комнаты недовольными и сумрачно кивнули ожидающей их парочке. В глазах вампира и оборотня отразилась надежда, что беседа вдовы с полуофициальными лицами пройдёт более плодотворно. Надежда померкла, когда новых гостей миссис Маккони встретила резкой фразой, красочно описывающей её отношение к ним.

– Я всего лишь токсиколог, – широко улыбнувшись, напомнила Аманда. – Нам удалось синтезировать тот яд, под воздействием которого погиб ваш муж, и хотелось бы убедиться, что вы им не отравлены. Позволите исследовать кусочек вашей кожи? Это не больно. Поздравляю, с вами всё в порядке, прямо сейчас, если хотите, можете сменить оперение. Однако если в вашем доме есть источник токсичного зелья, всегда остаётся угроза возгорания.

– Понимаю, – горько заверила вдова, – самое ужасное – жить в постоянном страхе, которого не ведала раньше. Мне часто снится Бойд – то, что от него осталось к моменту моего прихода и обнаружения тела... – Миссис Маккони запнулась, в её миндалевидных зеленовато-карих глазах отразилась тень пережитого потрясения. Из реабилитационного центра её отпустили не навсегда: она продолжала посещать психотерапевта трижды в неделю. – Мне казалось, я привыкла жить без мужа, но так только казалось. При всём том, что мы давно не были с ним близки, что я его даже презирала порой и уж точно ненавидела за демонстративные измены, его смерть стала сильным ударом... Впрочем, я со всем справлюсь, как и прежде справлялась. У каждого из нас есть демоны, требующие укрощения.

Детективы в коридоре подавили неуместный смех, Габриэль поступил так же, сделав вид, что закашлялся.

– О да, – процедила Аманда, одаривая возмущённым взглядом своего не укрощённого. – Миссис Маккони, вы слышали о чрезвычайном происшествии в школе? От того же яда, что стал фатальным для вашего мужа, сегодня чуть не погибли дети, а на той неделе – взрослый дракон. Нам нужна ваша помощь для остановки череды трагедий. Яд попадает в организм, впитываясь в кожу, у вас есть предположения, как мог отравиться Бойд?

– Меня уже спрашивали о влажных салфетках, но он ими не пользовался, говорил, те сильно сушат кожу. Все флаконы с духами и прочими жидкостям полицейские изъяли ещё в прошлый раз, бассейн тоже обследовали.

– Нам нужно установить всех людей, что были здесь в течение трёх дней до гибели вашего мужа, – выдвинулся вперёд Габриэль. – Могу помочь вспомнить, если вы не против небольшого гипноза и воздействия ментальной магией.

Помолчав, вдова решительно кивнула:

– Не против. Постоянно в доме бывали экономка и её дочь – я их уволила, как только вернулась. Не из мести, просто мне личная помощница без надобности, а экономка стала бы постоянным напоминанием о девчонке. Но других, кто бывал или мог бы бывать у нас в тот период, я самостоятельно не вспомню, так что действуйте, господин высший демон. Граф Лорье, если не ошибаюсь?

– Достаточно Габриэля. Расслабьтесь, никаких ваших личных тайн я не выведаю. Я всего лишь помогу вам вспомнить, а что озвучить – вы определите сами. Итак, вспоминаем день первый...

Гостей в свой дом чета Маккони в самом деле приглашала редко: как ни бился высший демон, назвать кого-то кроме приходящих работниц вдова не смогла. Доставкой они не пользовались, поскольку продукты и бытовая химия закупались экономкой, а то, что требовалось для работы искусствоведа-реставратора, приобреталось его личной помощницей. Службу такси фениксы не беспокоили – у каждого была своя машина. И в графике приёмов мистера Маккони, который вела его домашняя секретарша, никакие визитёры в три дня до трагедии вписаны не были. Девушка, с которой вновь обстоятельно поговорили детективы, уверяла, что график соответствует действительности. Разумеется, феникса могли облить водой в аукционном доме, на улице, в кафе, где угодно, но...

– Бойд Маккони – первая жертва преступника, – взялась рассуждать Аманда. – Когда я впервые испытываю новое зелье, передо мной стоит задача не угробить свои жертвы (то есть подопытных), следовательно, применяю я его крайне осторожно. Если бы я поставила перед собой прямо противоположную задачу, то постаралась бы в первом эксперименте применить яд максимально эффективным способом – тем, который должен дать самый яркий и быстрый результат. В данном конкретном случае постаралась бы распылить зелье по обнажённому телу жертвы, обработав составом максимум площади.

– Точно! – щёлкнул пальцами Габриэль и развернулся к вдове. – Миссис Маккони, вы даже под гипнозом не упомянули о приезде садовников, регулярно наводящих порядок в вашем саду, а личная помощница вашего мужа ранее рассказывала, что они приезжали за день до того, как сгорел ваш супруг.

– Странно, бригада строго придерживается графика, прописанного в договоре, – нахмурилась феникс и достала папку с документами по дому. – У меня ведётся строгий учёт всех дел, и служба ландшафтного дизайна в указанный вами день не должна была приезжать. Видите, тут отмечены другие числа месяца?

– Запись камеры видеонаблюдения, установленной на въезд, доказывает, что они приезжали, – рискнул вставить слово в разговор сержант, заглянув в кабинет. – К сожалению, камера показывает лишь подъездную аллею и зафиксировала только прибытие фургона.

– Мы предпочитали хоть по собственному саду и дому перемещаться не под надзором, – объяснила хозяйка коттеджа. – На этой единственной камере настояла фирма, устанавливавшая охранную сигнализацию.

– Личная помощница клялась, что никто из садовников в дом тогда не заходил, но ваш муж, как вы рассказывали, регулярно плавал днём в бассейне за домом, – припомнил сержант и многозначительно переглянулся с напарником. – Надо проверить фургон и позвонить в эту садоводческую фирму. Аманда, осмотришься на территории?

– Да, но дожди, солнце и ветер вряд ли оставили тут что-то интересное для токсиколога.

Химический анализ бесполезен, когда требуется отыскать микроскопические следы определённого вещества на огромной территории – это вам скажет любой студент химфака. Однако полезно помнить, что если указанное вещество сотворено на магической основе, то высший демон вполне сойдёт за точнейший спектроскоп! Сверкающие волны магии прокатились по траве, камням, поверхности воды в бассейне, обтекли каждый листик на каждом дереве и кусте – и Габриэль уверенно подсветил участки, ещё хранившие следы демонической магии. Аманда провела исследование поверхности указанных им широких листьев и подтвердила:

– Тут впрямь распылялся интересующий нас яд. Смотри, какое скопление следов в зоне шезлонгов с пустым пятном посередине: предположу, здесь сидел Бойд Маккони, когда его обдали фонтаном зелья. Судя по всему, липовые специалисты по ландшафтному дизайну сделали вид, что обрабатывают сад от вредных насекомых, а хозяина окатили гадостью из пульверизатора якобы совершенно случайно: споткнулись, рукой дёрнули и вуаля. Пока феникс дошёл до душа, компоненты токсичной смеси успели впитаться в кожу.

– Внеплановый приезд «садоводов» жертву не удивил – всеми делами дома занималась его супруга, он-то точно не помнил график обработки сада. Обратила внимание, в каком идеальном порядке содержатся у миссис Маккони все документы и как их много? Куда больше, чем имелось в кабинете Бойда, – заметил Габриэль.

– Вдова говорила, она вела дела не только дома, но и фирмы мужа, что Бойд давно самоустранился от всех финансовых забот. Он работал с клиентами (пуще всего – с клиентками), списывался с теми, кто желал выставить на аукцион картины или приобрести их, а вся остальная организация бизнес-процесса лежала на плечах его жены. Но ты прав: дамочка очень внимательно и скрупулёзно подходит ко всем делам, если устранение супруга заказала она – будет трудно связать её с исполнителем.

Детективы-напарники вынырнули перед ними из-за угла дома и с горячим интересом выслушали выводы из проведённых следственных мероприятий. Полицейским тоже было о чём рассказать. В день перед роковым событием в фургоне фирмы «Сады Семирамиды» к дому фениксов прибыли трое сотрудников. Двое из них являлись постоянными и давними работниками компании, а вот третьего они подхватили по указанию хозяина у крыльца конторы «Современные технологии дезинсекции». С этой конторой они сотрудничали на регулярной основе: на всех подведомственных им территориях периодически требовалось уничтожать вредителей, способных любую клумбу, любое дерево превратить в гниющий могильник. В этот раз садоводов удивило одно: ожидавший их на улице человек в защитном костюме сел в фургон уже будучи в тёмных очках и респираторе и не снимал их всю дорогу. Инцидент с опрыскиванием хозяина дома действительно имел место быть: самого события садовники не наблюдали, но гневные вопли слышали отчётливо. Возмущённый Маккони прогнал взашей криворукого мастера дезинсекции, после чего работники фирмы его не видели. Соответственно, опознать незнакомца они не могли, и даже голос его не слышали – он весь путь молчал и по прибытии на место столь же молча отправился заниматься своим делом.

– Любопытный факт: контора «Современные технологии дезинсекции» утверждает, что их сотрудник, который должен был выехать на вызов по заказу «Садов Семирамид», битый час напрасно прождал в холле, когда за ним зайдут, как всегда бывало раньше. Ему в голову не пришло, что кто-то мог вместо него ожидать фургон у входа в здание, – сообщил сержант-оборотень. – После контора пыталась прояснить инцидент, но хозяин «Садов Семирамид» исчез в неизвестном направлении.

– И ещё один любопытный факт: исчез он в тот же день, когда облили зельем искусствоведа, – добавил его напарник-вампир. – По словам секретарши, в контору он явился злой как чёрт, велел сотрудникам отправляться к Маккони и подхватить дезинсектора, а стоило тем уехать, как у него зазвонил телефон. Дверь в кабинете была закрыта неплотно, и секретарша услышала, как её босс желчно сказал кому-то: «Нет, не договорились. Эта пернатая сволочь продвигает только своих! И скажу вам так: я приму меры, мало гаду не покажется!» Затем он ушёл в неизвестном направлении и не вернулся. Телефон отключен, никто из друзей и родных не в курсе, где его искать. Владелец «Садов Семирамид» – мой соклановец, Глен Блад, но с тех пор, как его родители организовали эту фирму, их семья переселилась с земель вампирского клана в город.

– Вы знали этого вампира? – вопросительно вскинул одну бровь Габриэль.

– Шапочно. Одному семидесятилетнему вампиру трудно не знать другого семидесятилетнего вампира, живущего с ним в одном городе и исправно посещающего приёмы нашего главы. Родители Глена умерли, его брат и сестра живут на землях клана. Сам он недавно объявил о помолвке с девушкой-человеком из посвящённых, но его невеста тоже не ведает, где её жених. Зато из-за этой самой невесты у него был конфликт с Маккони: девушка – учащаяся Академии художеств Атланты, а на планировавшемся аукционе должны были продавать работы не только известных мэтров, но и тех, кто лишь заявляет о себе в мире искусства. То есть после основных лотов аукциона предполагалось нечто вроде рекламы юных дарований, дающей им путёвки в светлое будущее. Бойд Маккони сам отбирал лучшие работы среди студентов выпускного курса и картину девушки Глена не выбрал. Собственно, из десятка отобранных им на выставку в галерее и последующую продажу на аукционе полотен восемь принадлежали кисти фениксов.

– Среди радужных птиц рассвета всегда рождалось много талантливых живописцев, – задумчиво заметил Габриэль, – но фраза «продвигает только своих» получила объяснение. Выяснили, кому тогда звонил пропавший вампир?

– Ректору Академии художеств – тот из посвящённых людей и довольно высоко оценивает мастерство девушки Глена. Профессор хотел сам поговорить с Маккони, но Глен настоял, что встретиться с ним – его право и обязанность. И они действительно встретились в то утро в сквере возле аукционного дома: продавщица мороженого видела, как мужчины бранились, а затем разошлись. И вот дальше самое интересное: возненавидевший Маккони вампир – близкий друг, старший товарищ арестованного нами демона с биохимического факультета! Как только мы отыщем Глена Блада и подтвердим мотив, ваш подопечный надолго сядет за решётку, господин граф.

– Вместе с вашим вампиром, – не остался в долгу Габриэль. – Откуда уверенность, что вы быстро его найдёте?

– Нам удалось выйти на его след. Девушка Глена сказала, перед началом всех причудливых событий он получил крупный заказ на оформление участка загородного поместья на берегу Чаттахучи и собирался съездить оценить объём работ. В день своей пропажи Глен действительно отметился на камерах видеонаблюдения бензозаправки на северном выезде из города, затем – в баре Санди-Спрингс, где, вероятно, охотился за кандидатом на роль обеда. Последний доклад детективов – тем вечером Глен поселился в небольшом бунгало за городом. В указанном доме его нет, но они опросят соседей, которые в сельской местности более зоркие и внимательные, чем в городской. – В этот момент у офицера разразился громкой трелью телефон, и он с самоуверенной ухмылкой ответил на вызов: – Нашли? Что? Какой ещё прах? Чей прах неделю назад собрали соседи? Что значит – вышел на солнце и без всяких причин вспыхнул как факел?! В смысле – осталась вся одежда, а в ней – лишь горстка пепла?! Ясно, что люди полицию вызывать не стали, их бы в психбольницу отправили за такие показания и правильно бы сделали: вампиры, как и смертные, не горят в солнечных лучах, это всем известно!

Жарко возмущаясь, кровопийца пятился в густую тень кипарисов и нервно натягивал форменную фуражку пониже на лоб. Его напарник ягуар развернулся к Аманде, сверкнув кошачьими глазищами:

– Ты заявляла, что зелье, лишающее огнеупорности, можно адаптировать под вампиров.

– То была шутка! – открестилась Аманда от случайно обронённых слов.

– Похоже, что нет... Как в том пророчестве дальше было, после фениксов, вампиров и драконов? Даже высшие демоны не укроются от адского огня? Говорят, писатели-фантасты умеют предугадывать будущее...

– Не дождётесь, – буркнул Габриэль, задумчиво сведя чёрные брови.