Демон на одну ночь

Глава 9, о тайне сгоревшего феникса

Ощущение, что вокруг неё творится какая-то чертовщина, на следующий день в полной мере вернулось к начальнице отдела токсикологии. С той разницей, что теперь она знала, откуда растут ноги у всеобщей озабоченности её благополучием. Для начала у входа в участок её встретил Вэнрайт и окинул демонстративно небрежным взглядом, призванным скрыть тревогу во взоре.

– Начинаю подозревать, что в прошлом Габриэль специализировался в ремесле маньяка-убийцы, – проворчала Аманда. – Вы же выясняли для мастера всю его подноготную, когда европейцы предложили его кандидатуру? Ни за что не поверю, что не проверили каждую секунду его жизни до прибытия к нам! Тогда с чего все эти страхи за меня?

– Кто их знает, этих иностранцев, – проворчал капитан, открывая перед ней дверь. – Мы не можем быть уверены, что нашими европейскими коллегами в угоду могущественному роду не скрыты неприглядные факты биографии господина графа. Уж больно подозрительна сфера его деловых интересов! Ты знаешь, чем он занимается?

– Финансами, – ответила Аманда и сложила руки на груди, давая понять, что не собирается без толку болтать о тонких нюансах бизнеса своего мужчины. (Особенно тех, о которых ей самой ничего не ведомо).

– Угу. Последние полвека он скупал за бесценок разорившиеся фирмы, быстро восстанавливал их и перепродавал в сотни раз дороже закупочной стоимости. Вопрос, насколько самостоятельно разорялись те фирмы, никогда не поднимался, но осадочек сомнений имеет место быть, да и репутация плейбоя его характеристику не улучшает. Ни одних долгосрочных отношений в биографии – ни одних!

Выразительное подчёркивание последней фразы призывало ни в коем случае не строить иллюзий и не смотреть на отношения с высшим демоном сквозь призму розовых очков. Не то чтобы Аманда уже рассчитывала на «жили они долго и счастливо» с внезапно вошедшим в её жизнь демоном, но слова о плейбое всё-таки отравили радость утра. Нет, она отдавала себе отчёт, что мужчина, способный без колебаний снять девушку на ночь, поборником нравственности и постоянных связей никогда не являлся. Однако сейчас у них договор на эксклюзивные отношения. Ей нет дела до его прошлого, пока приобретённые в нём привычки не коверкают их настоящее. Собственно, она и в своей биографии не припоминала долгосрочных связей.

– Не переживай, капитан, мои самые долгосрочные отношения, основанные на самой искренней и взаимной любви, – это отношения с лабораторным оборудованием, – заверила она. – Их ни одному демону разрушить не удастся, так что не переживай, я не рвану за ним в Европу, если вдруг он у нас не приживётся.

– Точно не рванёшь? – просветлел Вэнрайт. – Ну и это... сильно расстраиваться не будешь, когда... э-эээ...

– Не волнуйся, я не залью слезами участок и не отравлю всех твоих копов, если господин граф заведёт себе новое увлечение, – хмыкнула Аманда.

– Хотелось бы верить. А то знаешь поговорку: опаснее ведьмы только влюбленная ведьма, а опасней влюблённой – только жестоко разочарованная в любви?

– М-да, когда дракона тянет на философию – плохо дело. У нас очередной висяк?

– Про феникса слышала?

– Да, птичка на хвосте уже донесла. Там совсем никаких зацепок? Погибший же не ребёнок?! Он оперение раньше менял?

– Какой ребёнок, старику уже под двести было, весьма преклонный возраст для любого оборотня! Раньше никаких предпосылок к трагическому исходу при смене оперения за ним не замечалось, у его родных тоже, так что генетической патологией несчастье не объяснишь. Впрочем, я о таких патологиях отродясь не слыхал, это Кэтрин что-то бормотала.

– В истории медицины Иных зафиксирован случай, когда девочка – огненная саламандра – родилась с не огнеупорной кожей и, соответственно, обжигалась о пламя как простая смертная. Правда, такой случай до сих пор остаётся единственным исключением из правила, и там-то аномалия была врождённая, с раннего детства замеченная родителями.

– Жуткое отклонение, – проворчал Вэнрайт, подумав о собственных племянниках, частенько играючи поливавших друг друга пламенем из пасти, и о беременной жене, ожидающей их первенца. Чешуя драконов тоже была огнестойкой, и кратковременно выдерживала температуры более тысячи градусов: в горящий камин упасть не страшно, а в вулканической лаве купаться не стоит. В раскалённой базальтовой лаве дракона запросто можно было сварить, если подольше его там подержать. Максимально огнестойкими среди Иных были огненные саламандры и мантикоры – вот кто с удовольствием посещал действующие вулканы!

– Отклонение особенно жуткое, если развивается внезапно и незаметно для Иного, привыкшего не бояться огня, – хмуро уточнила Аманда, и капитан отчётливо вздрогнул, представив, как весело играющие дракончики вдруг вспыхивают огнём в пламени своих товарищей...

– Чтоб мне белым пухом обрасти, только не говори, что явление может стать эпидемией! – воскликнул он.

– Я никогда ничего не говорю до окончания экспертизы, – отмахнулась Аманда. – Надеюсь, от несчастного не слишком мало осталось? Есть с чем повозиться?

– Давай, такие реплики ты будешь высказывать исключительно в присутствии патологоанатомов? Обыкновенным Иным от них становится не по себе, – проворчал капитан.

– Кто ж мне даст быстро добраться до морга при наличии целого отделения сотрудников в подчинении? – проворчала Аманда, сожалея, что на разбор текущих задач и консультации уйдёт никак не меньше часа. Оставалось надеяться, её хотя бы не вызовут ни в суд, ни на место преступления.

Ведьмочки токсикологической лаборатории в это утро были особенно молчаливы. Их явно терзало любопытство (бойцы спецотряда, вылетавшего ночью по тревоге сработавшего маячка, не сочли узнанную ими информацию тайной следствия), но уважительный страх перед начальницей не давал донимать её расспросами о личном. Один ведьмак вскользь полюбопытствовал, как прошёл приём у мастера, получил сухой ответ, что для криминалистов приём никакого интереса не представлял, и замолчал, смущённый. Ещё одна сотрудница осторожно высказалась, что новый глава демонического рода очень хорош собой и довольно молод для высшего: о нём написана целая статья в утренней газете для Иных... В повисшей выжидательной тишине начальница отдела подняла взгляд от стопки сданных на подпись заключений, вызвав нервную дрожь у всех своих специалистов, и ровным голосом спросила:

– Его отравили?

– К-кого? – пискнула ведьмочка.

– Главу рода демонов.

– Н-нет...

– Тогда не вижу оснований обсуждать его особу на планёрке нашего отдела. Во вчерашних заключениях я не нашла полной формулы отравляющего вещества, применённого ординатором в больнице: вы выяснили, что он добавил в стандартный препарат? Вчера было поздно, а сегодня вы ещё не приступали к исследованиям? Так приступаем, господа и дамы! Чтобы к обеду формула лежала на моём столе, а рядом стоял флакон с точным аналогом применённого преступником яда, который смогут использовать в сравнительных анализах судмедэксперты. Вилли, твоя тройка выезжает в составе опергруппы на место нового преступления: есть подозрения, без спецов нашего профиля детективы там не обойдутся. Лия, берёшь уловители запахов и едешь в городскую школу для Иных: поступил сигнал, в подсобном помещении кто-то из детей раскуривал сигареты, содержащие наркотические вещества. У остальных вопросы по текущим делам имеются? Нет? Прекрасно, тогда я направляюсь в морг и прошу не нарушать его покойную тишину визитами, в которых нет самой экстренной необходимости.

Насчёт покойной тишины она, конечно, сильно преувеличила: в судебно-медицинском морге Иных всегда царила деловитая суета. За дверью с табличкой «Потусторонним вход запрещён!» кого-то громко распекали за грубую ошибку в оформлении свидетельства о смерти неустановленного лица. Где-то уныло завывало штатное привидение морга – видимо, тоже ругаемое за какую-то промашку. Стажёры некроманты делились впечатлениями от прошедшей ночной смены в кладбищенском патруле, и один отряд с гордостью демонстрировал другому запечатанного в коконе полтергейста, обезвреженного ими «почти без помощи кураторов практики». Полтергейст истошными воплями добавлял шуму в помещении, но никому не приходило в голову наложить на него заклинание немоты – живых пациентов в морге нет, а покойников никакой полтергейст уже не потревожит. С главой токсикологов стажёры почтительно поздоровались и предупредительно расступились перед ней. Только закрыв за собой стальную дверь пятой прозекторской, Аманда окунулась в абсолютную тишину, на миг создавшую ощущение, что она оглохла.

У стола с обгорелым птичьим телом в глубокой задумчивости замерла Старший специалист Бюро судебно-медицинской экспертизы Атланты, некромант с огромным стажем Кэтрин Мирт. Наконец-то им никто не помешает вволю обсудить занимательнейшую загадку!

– Нашла причины трагедии? – поспешила спросить Аманда, как только они обменялись приветствиями.

– Нет, – разочарованно призналась Кэтрин, и ведьма довольно заулыбалась, а дама-некромант – заскрипела зубами. – В природе существуют яды, способные лишить Иных огнеупорности?

– В природе – нет, а вот руками людей какие только гадости ни творятся. Правда, с ядом столь специфического действия я ещё не сталкивалась.

– Ты смогла бы сварить зелье, дающее такой эффект? – нетерпеливо спросила Кэтрин, подчеркнув уточнение «ты». Приятно, когда тебя считают мерилом талантливости и определяют как верхнюю планку возможностей всех зельеваров планеты, но вопрос-то непростой.

– Надо подумать, – пробурчала Аманда, углубляясь в размышления, прикидывая так и этак.

– Если кто-то специально такое вещество сотворил, у нас могут всех саламандр, фениксов и мантикор извести, – мрачно предсказала некромант, имеющая в лучших подругах мантикору и серьёзно озабоченная её безопасностью.

– Про драконов ещё вспомни – у них тоже огнеупорность природного, а не магического происхождения, как у демонов. У тебя какие выводы по итогам исследований?

– Никаких, кроме очевидных. Ожоговая травма с глубоким поражением ста процентов поверхности тела всегда приводит к летальному исходу. Если не сумел защититься от огня – обречён, тут и фантастические способности к регенерации не спасают, даже вампиры в сильном огне сгорают как спички. У пострадавшего выявлен ожоговый отёк горла, острый сепсис и полиорганная недостаточность – стандартные причины смерти при тяжёлом ожоге. Крылья сгорели практически дотла, только самые крупные их кости сохранили целостность. Страшно представить, что он невольно заживо сжёг самого себя! Скорее всего, когда по всему телу полыхнул огонь, а термостойкая защита кожи не сработала, он моментально потерял сознание от болевого шока и умер, не приходя в себя.

– То есть, первопричиной трагедии стала утрата огнеупорности слоя внешнего эпидермиса, скрытого под пухом и перьями феникса. От этого слоя, я так вижу, ничего не осталось...

Они углубились в обсуждение глубины повреждения тканей на разных участках тела, и трактовку проведённых Кэтрин химических и хроматографических анализов. Когда Аманда сосредоточенно набирала образцы для собственных исследований, она услышала:

– Ты в курсе, что у него девушка во Франции имеется?

– Я так понимаю, ты не о фениксе, – вздохнула Аманда. Помолчала, но не выдержала: – Что за девушка?

– Из демониц, последние полгода была его постоянной пассией. Ходят слухи, собирается помчаться вслед за ним через океан.

– М-да, удивительная вещь – слухи: скоростью превосходят баллистические ракеты, а в процессе полета ещё и дополнительной массой обрастают. Вот когда примчится, тогда и сделаем логические выводы. Мне он представился мужчиной, свободным от других обязательств, так что моя ведьминская совесть на удивление чиста, верховная не одобрит, – фыркнула Аманда.

– А ты сама свободна от обязательств? Вчера на приёме Элсинэль Форрест представил тебя своей невестой. Правда, подтверждения в газетах я утром не отыскала...

Вздохнув, Аманда отвлеклась от дела и посмотрела в темнокожее серьёзное лицо некроманта, окружённое облаком кучерявых чёрных волос.

– Ты с какой целью интересуешься?

– Не поверишь, но исключительно с целью оказать всемерную дружескую поддержку, – сверкнула белозубой улыбкой Кэтрин. – Распространить слухи, что высказывание эльфа было неудачной шуткой, или наоборот: доходчиво втолковать нашим боевым коллегам, что ночные события им пригрезились во сне по причине нахального влияния сбежавшей из заточения экспериментальной вампирской нежити. Отредактировать общественное мнение нетрудно, если взяться за дело сообща: женская солидарность – страшная сила!

– Спасибо, – выдавила Аманда, поражённая неожиданной готовностью патологоанатома прийти ей на помощь в сугубо личном деле. – Моё знакомство с Габриэлем закрутилась так внезапно и покатилось по нарастающей так лавинообразно, что я сама пока не определилась, куда несёт меня этот ураганный вихрь. Буквально вчера была уверена, что привычное течение моей жизни этот демон не особо изменит, а сегодня отдаю себе отчёт, что сильно ошиблась. С Элсинэлем некрасивая ситуация сложилась: мы действительно обдумывали возможность брака, а тут...

– А тут возникли обстоятельства непреодолимой силы, форс мажор, устроенный одной американской ведьме коварными европейцами, – подсказала, ухмыльнувшись, Кэтрин.

Покрасневшая Аманда кивнула и поскорее углубилась в работу, давая себе время обдумать внутренние переживания. Острейшее чувство собственничества в отношении своего демона лишь усиливалось и сатанинским подстрекательским голоском уговаривало гостеприимно встретить всех его бывших: чего уникальной коллекции ядов даром в сейфе пропадать?

– Взращиваешь в душе преступные наклонности? – ехидным шепотком пропела прозорливая Кэтрин, заговорщицки склоняясь к уху токсиколога. – Если к нам в мертвецкую доставят демоницу-француженку, обещаю указать в протоколе вскрытия: «нелепый случай несварения из-за резкой смены рациона».

Лицо Аманды невольно озарила искренняя улыбка. Укоризненно покачав головой, она сказала:

– Ай-яй-яй, сговор экспертов при исполнении с целью замести следы криминала – на пожизненное тянет. Изменников предпочитаю отправлять дальше в вольное плавание, как спортивную яхту, а не пытаться рубить им паруса и запирать в доках, скрывая от других пассажирок. Жизнь слишком прекрасна, чтобы тратить её на плохое настроение и неверных мужчин.

– Грамотное рассуждение. Я всегда говорю, что умная женщина может влюбиться до безумия, но не до дурости в мозгах. Про ваш ночной бой наслышана, впечатлена и преклоняю голову. Правильно поступаешь: если он тебе действительно нравится, покажи ему всё, на что способна. Выдержит – значит, это твой мужчина.

– Пока выдерживает, – подтвердила Аманда. – С поверхностным осмотром я закончила, помоги-ка с горлом: если яд проник через дыхательные пути, тут могли задержаться его микрочастицы. А клюв я, пожалуй, целиком заберу.

Большинство сотрудников отдела токсикологии разлетелись-разбежались по делам, за столами лишь несколько человек строчили отчёты, шурша листами данных. В лаборатории пятёрка ведьм кропотливо заканчивала вчерашние исследования, с тревогой поглядывая на быстро бегущую по кругу стрелку часов. При появлении начальницы все взоры с особым испугом метнулись к этой стрелке, и Аманда хмыкнула, проходя в свой отдельный лабораторный отсек: с чего такой трепет, за нарушение сроков сдачи результатов она ещё никого в своём чане не сварила! Хоть его размеры позволяли, да... А надпись: «Бездарным и неумелым не место среди экспертов», идущую под котлом по основанию жаровни, наверное, следовало разместить в другом месте...

Пожав плечами, старший специалист по ядам взялась за работу: надо было с помощью магии и зелий выявить то, что осталось сокрыто от приборов, придуманных людьми и для людей. Достижения человеческой науки не так давно вошли в практику криминалистов из Иных и далеко не всегда позволяли ответить на поставленные следствием вопросы.

Звонок от Одри с восклицаниями «Ты читала утренние газеты?» и «Ты уже знаешь, с кем ушла тогда из нашего клуба?», застал Аманду в разгар творческих процессов возгонки и конденсации. Заверив встревоженную подругу, что великие вести не обошли её стороной, она хотела спокойно вернуться к ретортам и пробиркам, но на связь вышла верховная с более предметными вопросами: сколько соперниц полегло в неравном бою за благосклонность высшего демона и нужна ли ей помощь в сокрытии улик. И с заявлениями, что глава ковена гордится своей подругой, которая в кои-то веки сумела сделать верный расчёт и заполучить в свои ручки мужчину, способного оказать существенную помощь ковену во всех проектах стратегического развития последнего.

– Специально для тебя разработала новую версию приворотного эликсира и обвораживающих чар, – похвасталась напоследок верховная. – Генетически ориентированная продукция: объект воздействия притянет только к тебе и только при непосредственной встрече, оцени мой талант по комбинированию ведьминской и человеческой науки!

– Дорогая, ключ от моего дома выдан тебе не для того, чтоб являться ко мне собирать образцы моего ДНК, – возмутилась Аманда, но от её недовольства отмахнулись, с упоением увлечённого исследователя растолковав:

– Сама Элен Хэлл выступала консультантом в создании этого страшно прогрессивного зелья! Ты же понимаешь, что теперь мы горим желанием провести полевые испытания? Элен, как обычно, настаивает на добровольности участия всех сторон эксперимента, но я так прикидываю – к чему утруждаться принуждением к добровольности, верно?

– Фраза «принуждение к добровольности» в самой себе содержит внутреннее противоречие, – хмыкнула Аманда. Верховной никак не изменяла привычка вести дела по-старинке, как их триста лет тому назад вели. Подписание всеми Иными мирного соглашения и принятие Кодекса Иных крайне неохотно принималось ею во внимание. – Прости, что сбиваю тебе полевые испытания, но за использование экспериментальных зелий без согласия объекта их применения меня снимут с занимаемой должности и отдадут под суд.

– Да? Есть такой параграф в этом чёртовом Кодексе? – огорченно переспросила верховная и раздосадованно причмокнула губами. – Ладно, подставлять твою начальственную особу не будем, без тебя что-нибудь придумаем...

– Не надо! – убедительнейше попросила Аманда, но звонок уже сбросили. – Изобретательные подруги – зло.

Предчувствие, что ей так и не дадут спокойно поработать, началось с испуганно-восторженного женского писка в общей лаборатории. Знакомые шаги лёгкой скользящей походки – и в её личный отсек заглянул Габриэль, предусмотрительно демонстрируя две упаковки с ланчем с логотипом известного городского ресторана. Поверх них лежала плитка горького шоколада с миндалём и солёной карамелью – любимый кондитерский изыск большинства ведьм. Во вкусовых пристрастиях Аманда исключением из правила не являлась, и рука её машинально потянулась к миниатюрному электрическому чайничку.

– Составишь компанию своему голодному альфонсу? – просиял улыбкой Габриэль.

Красив, демон, ничего не скажешь! Особенно когда улыбается и чёрные глаза с магическими золотистыми всполохами будто сияют внутренним светом. В груди уже привычно запекло при виде этого мужчины – нет-нет, никаких признаков инфаркта, это было другое. Нечто трепетное и чудесное, как распускающиеся в тающем снегу цветы.

– Заходи, – прищурилась Аманда, припоминая дружеский совет проверить стрессоустойчивость новоявленного бойфренда. Повелитель эльфов часто приглашал её на совместные трапезы, но всегда – строго за пределами отделения.

Под сочувствующий вздох всего отдела демон захлопнул дверь, говоря:

– Ваш капитан явно горел желанием меня обыскать и изъять провизию на лабораторную экспертизу. Однако в итоге пришёл к разумному рассуждению, что та и без его хлопот будет доставлена на стол главного специалиста по ядам полицейского департамента. Проверять на наличие отравы будешь?

– Ты успел насолить шеф-повару ресторана?

Рассмеявшись и отрицательно покачав головой, Габриэль с любопытством двинулся к стеллажам и рабочим столам, осматриваясь по сторонам. Что сказать: опять-таки смело, но неразумно. Хорошо хоть высшему демону нелегко отправиться к праотцам даже при случайной активации оборудования и реагентов токсикологической лаборатории.

Обожжённый клюв на столе он обошёл стороной и поморщился при виде неаппетитного содержимого трёх сосудов с надписями: «Образец тканей горла», «Эпителий», «Содержимое желудка». На последнем он споткнулся, но мужественно не попятился от стола и продолжил экскурсию. Коллекция рабочих амулетов, закреплённая на вертикальном стенде, привлекла его внимание, но протянутая рука замерла в воздухе при виде растянутого над стендом транспаранта:

«Если вы не знаете, как это действует – ради верховной, не трогайте!»

Поразмыслив, высший демон послушался рекомендации (порадовав Аманду столь ярким проявлением интеллекта), прошёл дальше к сейфу с изображением черепа и скрещенных костей на дверце, и замер у дистилляторов и перегонных кубов, опутанных вязью рунических контуров, заготовленных под ведьминские заклинания.

«Если вы не в курсе, как запустить их в работу – сразу читайте инструкцию!» – гласил плакат, под которым на полке стояли толстые трёхтомники тех самых инструкций.

Дальше шёл обязательный уголок техники безопасности со стандартной информацией на огнеупорных и чаростойких щитах:

«Если не уверены в конечном эффекте – эвакуируйте коллег до старта процесса».

«Если конечный эффект превзошёл все ожидания – номер банковского счёта для возмещения убытков смотри строчкой ниже».

Общий вид лаборатории был схож с картинами, изображающими кабинеты алхимиков Средних Веков. На всех рабочих поверхностях шёл рабочий процесс: фракции исследуемых образцов в пробирках и ретортах, окутанные сетью ведьминских заклинаний, превращались в жижи и газы, закручивались спиралями, источали вонючий аромат. Гнойно-зелёное содержимое колб булькало над адским пламенем, периодически выстреливая вверх искрами, разливающими вокруг запахи тлена и разложения, – ведьминская токсикологическая экспертиза, как и патологоанатомическая, частенько казалась непрофессионалам занятием немного... тошнотворным.

Однако высший демон признаков брезгливости не демонстрировал, а увлечённо читал надпись на последнем транспаранте. Тот был сотворён руками сотрудников лаборатории и цитировал изречение главы этой лаборатории, взятое из предисловия к её большой научной статье:

«В каждом законе – хоть физики, хоть химии, хоть магии – нет-нет, да выползает надпись мелким шрифтом, уточняющая сферу его действия и раздувающаяся до новой глобальной теории».

– Занимательно у тебя тут всё устроено, – оценил Габриэль, уселся с ней рядом, распечатал упаковки с ланчем и с видимым удовольствием принялся за еду.

И отчего ей всё сильнее кажется, что он действительно мужчина её Мечты?