Денис Котик и Замок Хитрецов

ИСТОРИЯ ДЕВЯТАЯ, В КОТОРОЙ ДЕНИС ВПЕРВЫЕ СЛЫШИТ О БРАТСТВЕ ХИТРЕЦОВ

На следующий день занятия в Академии закончились раньше обычного. Макс с Антоном собрались побродить немного по окрестностям замка и настойчиво звали с собой Дениса. Но потомок славного рода Котиков Дерзновенных решительно отказался и предпочел остаться дома. Если только так можно было назвать их нынешнее жилище – обитель Академии Магисториума.

Почему-то сегодня Денису опять взгрустнулось. Вдобавок еще и погода испортилась уже с самого утра: над замком тяжело нависли серые рваные тучи, и тихо накрапывал нудный моросящий дождик, у которого и прав-то особых не было называться этим именем. Так, изморось несчастная да сырь болотная, сокрушенно размышлял Деня, сосредоточенно вышагивая вдоль замковых стен.

После занятий и лабораторных работ по волшебным свойствам драгоценных камней и самоцветов за ним почтительно увязался тщедушный Петер. И теперь маленький воспитанник Академии торопливо шагал рядом, не всегда поспевая за широкой поступью лицеиста с Буяна.

– А почему ты ни с кем не дружишь? – вяло поинтересовался Денис. Просто чтобы нарушить уже изрядно затянувшееся молчание.

Мысленно сейчас он был дома, в своем городе, еще полупустом из-за летних отпусков, пляжных радостей и дачных трудностей. Уж там-то сейчас точно светит солнце, представлял себе Денис; на улицах нет надоедливых северных комаров, а улыбающиеся мороженщицы предлагают прохожим двадцать, а то и тридцать сортов пломбира, эскимо и сахарных рожков.

И где-то в этом городе живет Кристина – девочка, которую он никак не может понять уже целый год. А ему это так необходимо!

– У нас тут не принято – дружить, – пожал плечами Петер. Это было сказано так просто и естественно, что Денис, озадаченный, обернулся.

– Что значит – не принято? Это еще кем – не принято? – переспросил он, внимательнее вглядываясь в большие серые глаза своего собеседника, обрамленные роем веснушек.

Петер вновь неопределенно пожал плечами. Но от внимания Дениса не ускользнуло, что робкий воспитанник Магисториума сразу как-то сжался, причем не только внутренне, но даже внешне. Точно испугался, что сейчас в него невесть откуда опять угодит очередной огненный шарик.

И Денис понял: он не пожал плечами, а вобрал голову в плечи. И это было уже по привычке, давнишней и устоявшейся.

– Ты только ничего не бойся, – поспешно успокоил он мальчика. – Просто объясни. У вас что, действительно преподаватели Академии запрещают воспитанникам дружить между собой.

– Не... – Петер отрицательно замотал головой. – Они не запрещают. Они в дела воспитанников вообще не вмешиваются. Только мы все равно не дружим.

– Почему же? – искренне удивился Денис. – Один умный и добрый человек, учитель из нашего Лицея, как-то сказал на занятиях: что не запрещено, не всегда разрешено. Но попробовать, знаете ли, стоит!

– Не знаю, – честно признался Петер. – Такие, как я, у нас тут всегда сами по себе.

И он горестно шмыгнул носом. Да Денис и сам уже убедился, что таких, как Петер, в Академии Норда – скорее всего, единицы. И он подпустил, как говорят игроки в бильярд, пробный шар.

– А мне казалось, что в Магисториуме все воспитанники держатся вместе. Во всяком случае, огненные шары в тебя они бросали очень даже дружно. Прямо-таки одна команда!

– Если бы только шары... – проворчал Петер.

– И, значит, наставники Академии в эти ваши дела тоже не вмешиваются? – нарочито безразличным тоном ввернул Денис.

Он лишь на мгновение представил себе лицо Берендея, если бы тот увидел, как лицеисты дружно забрасывают метательными снарядами все вместе одного ученика. И не то чтобы огненными шарами – хотя бы даже безобидными снежками! Картина получилась, признаться, не из приятных, Денис даже непроизвольно поежился.

– Как это вам удается, хотелось бы узнать! Можно подумать, что вы заключили с мастерами-наставниками какое-то соглашение.

Петер как-то странно посмотрел на Дениса. Вроде бы опасливо, и вместе с тем – с затаенной гордостью, смешанной еще с каким-то чувством, понять которое Денис так и не сумел.

– Не соглашение, – помотал маленький воспитанник головой, переходя на шепот. Хотя вокруг не было ни души. Лишь только вороны хрипло перекаркивались на стенах, перелетая от башни к башне, ссорясь и ругаясь, как сварливые торговки на рынке.

– Мастерам-наставникам просто ничего не остается делать. Хочешь – не хочешь, а они в любом случае окажутся бессильны.

– Как это? – брови Дениса дружно подскочили вверх. – Кто же может приказывать вашим преподавателям? Деканы? Или великий магистр? Но я слыхал, что он сгинул без следа уже много лет назад!

– Здесь все по-другому, – упрямо сжал губы Петер. – Не как у вас, в Лицее. Другие порядки. И им беспрекословно подчиняется каждый воспитанник.

– И что же за порядки такие? – прищурился Денис.

Его собеседник судорожно сглотнул; казалось, у него только что, ни с того, ни с сего, перехватило горло. И вместе с тем Денис видел, что Петер сейчас пытается на что-то решиться.

Неужто местные порядки такие секретные, что их нельзя разглашать никому; даже – своим коллегам, будущим волшебникам?

Потомок рода храбрых Котиков молчал. Но теперь всю его меланхолию и растерянность уже как ветром сдуло. Даже вездесущие кровососы-комары как будто перестали беспокоить Дениса и оставили его в покое.

– Ладно. Но только пообещай, что будешь молчать, – очень серьезно попросил Петер.

– Могила! – торжественно заявил Денис, с трудом пряча в уголках рта непрошеную улыбку. Однако тут же поспешно добавил. – Но только при условии, что это не принесет вреда моим друзьям, Максиму с Антоном. Если это дело серьезное, и как-то затрагивает нас, я просто буду обязан с ними поделиться. Как друг и товарищ.

– А это уже ты сам решай, – кивнул мальчик. – На самом деле наставники Магисториума командуют в замке только до вечера, – прошептал Петер. И тут же вновь испуганно оглянулся, будто кто-то мог подслушивать их на крепостной стене. Там, где гуляет лишь ветер да еще шалые вороны.

– Как это? – не понял Денис.

– Очень просто, – понизил голос Петер. – Вечером преподаватели отправляются спать, каждый в свой дом. У них целый городок за крепостной стеной, в роще. Слуги тоже уходят за реку. Никто из взрослых не остается в замке. И в Академии начинают править совсем другие законы.

– Что за законы? Чьи? – осведомился наш дознаватель, чувствуя, как в нем пробуждается ленивый интерес.

– Лучше бы тебе об этом не знать, Денис, – честно признался Петер. Но, видя, как рот его собеседника начинает сжимать жесткая, решительная складка упрямства, мальчик вздохнул и склонился чуть ли не к самому уху Дени.

– В Академии есть тайное общество.

– Чье? – недоверчиво протянул Денис.

– Старших учеников, – вновь оглянувшись, с опаской пояснил Петер. – Всю ночь, до самого рассвета, Братство Хитрецов правит замком как хочет.

– Как ты сказал? – переспросил Денис. – Хитрецов?

– Хитрецов, – подтвердил Петер. – Так его называют сами члены Братства. Только ты не думай, его не вчера придумали. Говорят, оно восходит своей историей еще к прошлым векам. Это Братство было всегда. Только люди сменяются...

– Ого! А зачем оно? – удивился Денис. – И с кем это они хитрят, те, кто туда входит? Против кого?

Вообще-то он тоже любил всякие тайны! Хотя и вовсе не обожал их столь увлеченно, как, к примеру, Макс или его верный друг Тигран. Тех просто хлебом не корми, только дай посекретничать.

Но Денис в этом случае больше придерживался позиции Антона, справедливо считая, что за каждой тайной, пусть даже самой жгучей и увлекательной, обязательно скрываются какие-нибудь неприятности, если не откровенные гадости.

– Я вообще-то сам точно не знаю... – замялся Петер. – И, кроме того, один из законов Братства Хитрецов неукоснительно требует не разглашать о нем никаких сведений. Ничего и никому. А в особенности...

Петер быстро оглянулся, в который уже раз. Похоже, у него была первая степень шпиономании – недуга, о котором Денис слышал в Аптечкином посаде.

– И в особенности – чужакам. Всяким... пришлым.

Денис смерил паренька долгим внимательным взглядом.

– Постой-постой... Это что же выходит, по твоим словам? Получается, раз ты не можешь разглашать о нем ничего и никому... Значит, ты тоже член этого самого Братства? Хитрецов?

Паренек замялся и смущенно потупил голову.

– Ну... я не то чтобы... не совсем как бы...

И, решившись, упрямо мотнул головой.

– В общем, я пока еще не член Братства. А навроде кандидата.

– Вот как? – усмехнулся Денис. Правда, сейчас ему почему-то было вовсе не весело, а скорее наоборот. – И когда же ты войдешь туда? Станешь полноправным членом? И что для этого нужно?

– Не знаю, – честно признался Петер. – Когда решат старшие члены Братства. Когда наберу достаточно очков. Когда буду достоин, в общем.

И он закусил губу и мстительно процедил.

– Вот тогда уже меня никто не сможет обстреливать огнем на переменках. Я тогда уже сам буду обстреливать, кого захочу и как захочу.

"Вот дурак..."

Денис искоса посмотрел на Петера, не в силах скрыть сожаления.

"Да уж, друг ты мой ситный. Ради этого, конечно, стоит стремиться в это ваше Братство... И потом ты, конечно, будешь всеми силами стремиться и сам попасть огненным шариком в очередного такого же Петера. И, скорее всего, очень скоро уже преуспеешь в этом".

Словно ветерок прошелестел над головой Дениса. Он вздрогнул – в шуме листвы ему почудился тихий, ироничный голос Маленького Мальчика:

"И он утратит себя и тут же перестанет быть самим собой. Этим Петером в Академии Магисториума будет уже кто-то другой. Потому что место жертвы никогда не пустует там, где царят законы дикого леса".

Денис ошеломленно поднял голову, озираясь по сторонам. Но это был только ветер – легкое прикосновение приближающейся своенравной северной осени.

– Ну, как прогулялись? – поинтересовался Денис у друзей, заранее предвкушая, какой новостью он сейчас их ошеломит.

– Мы обследовали весь замок и окрестности, – солидным тоном сообщил Макс. – Прикинули, так сказать, план возможных боевых действий. На случай, если эти таинственные анонимы, которые нам грозят безумно страшными карами, попытаются исполнить свои обещания.

– Ну, думаю, до этого все-таки не дойдет, – кивнул Антон. – Однако я бы посоветовал тебе, Деня, не слишком-то разгуливать в одиночестве по замку. Пока мы не вычислили автора этой записки.

– И не поговорили с ним по-свойски, – добавил Макс, делая вид, что засучивает рукава.

– Ну, не стоит так уж сгущать краски, – произнес Денис, загадочно улыбнувшись. – Мы же тут в гостях. И, кроме того, со мной был верный оруженосец-провожатый из местных. Чего мне бояться, с ним-то?

– Петер? – кивнул Антон, не разделяя иронию своего товарища.

– Ага, – заметил Макс, спешно собирая на стол ужинать. – Могучий телохранитель. По имени "Геракл Сушеный".

И он водрузил в центр стола огромный самовар, пузатый и с медалями на тусклом медном корпусе.

Помимо питания в общей замковой трапезной ребятам выделяли кое-какие продукты, как по-военному выражался Антон, сухим пайком.

Видимо, у него в роду было немало военных: он так же был немногословен, тщательно взвешивал каждое свое слово, а, приняв решение, уже старался не отступать от него ни на шаг.

Как правило, в перечне продуктов были фрукты, сок и пироги к чаю. Последние здешним кулинарам удавались на славу, особенно с рыбой, малиной и роскошными северными грибами.

Хотя, справедливости ради, следует отметить, что с кулинарными творениями Веры Николаевны, Денисовой бабушки из Отрадного, им спорить, понятное дело, было бесполезно. Суровая внешне, но добрая внутри, волшебница с зелеными кошачьими глазами по части пирогопечения и чаезаваривания могла дать сто очков вперед любому шеф-повару из самого престижного столичного ресторана.

– Зря ты так, Макс, – возразил Антон, сноровисто нарезая малиновый пирог. Чувствовалось, что после прогулки приятели нагуляли неплохой аппетит. – Парень он неплохой, душевный. А мышцу подкачать – дело наживное. Ему бы позаниматься пару месяцев общим "физо". Потом гантели покидать, гири потягать. Кроссов намотать вокруг замка километров по пять ежедневно... Глядишь, через полгода цены бы ему не было. И уж тогда вряд ли кто рискнул бы поднять на него файерболл...

– Не знаю, как через полгода, а мне Петер уже сегодня понарассказал столько всякого... интересненького, – усмехнулся Денис, прихлебывая горячий чаек на травах, – что, полагаю, можно ему авансом премию выписывать. Или хотя бы почетную грамоту.

– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, – озабоченно пробормотал Максим. По лицу друга он уже догадался: случилось что-то важное. Или еще только собирается произойти. – Что новенького рассказал этот хиляк?

И, поймав укоризненный взгляд Антона, Максим озорно подмигнул ему.

– Сейчас ты еще не так мигать будешь, – сообщил Денис. – Сейчас вы все просто прищуритесь, дорогие мои однокашники и однокорытники.

И он широким жестом обвел накрытый стол.

– То, что рассказал мне сегодня Петер – между прочим, под большим секретом...

Денис выдержал гениальную театральную паузу, за которую великий теоретик Станиславский, наверное, поставил бы ему нерукотворный памятник. А друзья, те просто готовы были растерзать его на месте, потому что уже сгорали от нетерпения.

– Является новостью только для нас. Тех, кто не посвящен в тайны Магисториума, – закончил мысль Денис и подмигнул друзьям. – А теперь держитесь крепче за стулья. В Академии нордов существует тайное общество. И оно действует, как я понимаю, и если верить Петеру, уже не одно столетие.

– Ну, в Академии волшебства вполне могут существовать секреты от рядовых членов и учеников, – резонно заметил Антон.

– Согласен, – кивнул Денис. – Только здесь совсем другой коленкор. Братство Хитрецов – так они себя называют. Неплохо, да?

– Да кто – они-то? – не выдержав, чуть ли не плачущим голосом взмолился Максим, обожающий чужие секреты и страшные тайны. – Не томи, Денисыч...

– А я разве еще не сказал? – невинным тоном осведомился Денис. При этом Макс отчетливо скрипнул зубами, а Антон негодующе покачал головой. Терпению друзей уже пришел конец, и Денис понял, что дальше испытывать его на прочность будет опасно для его собственного здоровья.

– Ладно-ладно, – поспешно замахал он руками, – каюсь и открываю стр-р-рашную тайну. В этом Братстве, похоже, нет ни одного преподавателя. Все его члены – местные воспитанники. Ученики, одним словом.

– И что? – тупо промолвил Максим. Антон же нахмурился.

– Именно это Братство и правит всем замком, – повторил Денис слова Петера. – Но только в ночное время. Когда все взрослые из него уходят. Предположу, что они поэтому и не живут в замке. Как и слуги. То есть обслуживающий персонал.

Некоторое время все трое молчали. Затем Максим задумчиво пробормотал:

– Я-а-сненько...

– Ну да? – подколол его Антон, что он, честно говоря, делал нечасто. – И что же тебе ясно?

– Честно говоря, чего-то такого я тут и ожидал, – признался Макс. – Когда сравнивал их занятия и наши, в Лицее. И эта возмутительная сценка, когда все напали на одного Петера... Уж больно покладистые местные преподаватели. Наставнички... – презрительно протянул он.

– А чего ты сейчас злишься? – пожал плечами Антон. – Нам-то какое дело до их порядков? Как приехали, так и уедем, только нас и видели. Пусть живут по своим уставам, нам-то что...

– Как это – что? – возмутился Максим. – Ты что, Антошка, забыл уже?

И, глядя в свое одутловатое, искаженное кривизной отражение на медном боку самовара, он медленно процитировал:

"Убирайтесь туда, откуда пришли. Чем скорее, тем лучше. Иначе – тьма".

Затем Максим поднял сразу заметно посерьезневшие глаза:

– Поняли теперь, что значит – тьма? Это – их время. Истинных хозяев Магисториума. И, честно говоря, я совсем не удивлюсь, если окажется, что здесь замешана черная магия. И среди воспитанников Академии есть ее адепты.

– У меня такое ощущение, что ты сам этого жаждешь. Хотя – может быть, вполне может случиться и такое... – покивал Антон, рассеянно водя пальцем по лужице воды, пролитой под носиком самовара на клеенчатую скатерть. – Во всяком случае, угроза неизвестных анонимов теперь мне представляется совсем в ином свете.

– Еще бы! – с жаром подхватил Макс, умевший очень быстро переходить от одного состояния души к совершенно иному, и зачастую – прямо противоположному. – А ты что думаешь, Денис?

– Не знаю, – признался Деня. – Но меня почему-то очень занимает одна штука.

Он вздохнул и отставил в сторону чашку с остывшим чаем.

– Почему все взрослые так боятся оставаться в замке на ночь? И как это может быть связано с Братством этих самых Хитрецов?

– Ты считаешь, тут есть связь? – спросил Антон. – Может, воспитанники просто пользуются тем, что преподаватели ночуют в своих домах? А не в сыром и холодном замке?

– Думаю, есть, – кивнул Денис. – И что-то мне подсказывает, что разгадка, скорее всего, не сулит нам ничего хорошего.

– Это еще почему? – криво усмехнулся Максим и воинственно взглянул на занавешенное окно.

– Потому что мы тоже ночуем в замке, – отрезал Денис. – И заметь, вместе с нами тут остаются на ночь наши преподаватели. Их тоже почему-то хозяева замка не удосужились поселить за крепостными стенами.

Максим почесал в затылке. Но вдруг, словно спохватившись, хлопнул себя по лбу.

– Чер-р-рт! Совсем забыл! У нас ведь тоже есть кое-какие новости. Смотри-ка, что мы видели сегодня возле дальнего продуктового склада...

Антон вынул из кармана сложенный вчетверо блокнотный листок и развернул его на столе. Все трое склонились над бумагой. И Денис увидел рисунок.

На нем очень умело был запечатлен след животного, скорее всего, какого-то грызуна. Денису и прежде приходилось видеть на снегу мышиные следы. И этот был очень похож, благо рисовал явно Антон. У него был хороший глазомер и художественные способности.

Некоторое время Денис рассматривал рисунок, после чего вопросительно глянул на друзей.

– Этот след мы с Антоном случайно увидели около дверей подвала, где замковый склад хлеба, муки и всяких круп, – пояснил Макс. – Два дня назад, как мы уже потихоньку выяснили, туда сгружали мешки с мукой. А если вы их представите, они всегда в муке, и немного муки просыпалось при разгрузке. Там у входа положили бетон, и сверху бетонный козырек закрывает вход от дождя. Поэтому и не размыло водой. И след сохранился.

– А что в нем такого особенного? – удивился Денис. – Возле складов самое место бегать разным мышам и крысам. Шныряют везде, норовят что-нибудь стащить. Мука, что просыпалась, как раз их и привлекла, – резонно предположил он.

– Именно, – с жаром подхватил Макс. – Вот только есть тут одна существенная особенность. Антон, покажи свою ногу.

Антон кивнул и задрал ногу, продемонстрировав друзьям запыленную кроссовку и махристую штанину черных джинсов.

– Видал? – торжественно провозгласил Максим.

– Нога как нога, – пожал плечами недоумевающий Денис. – А что в ней такого особенного-то?

– В ней – ничего, – согласился Макс. – А вот эта, – он кивнул на бумагу с рисунком, – была точь-в-точь такого же размера, что и лапа Антошки. С сорок третьего на сорок четвертый размер. Ничего себе мышка, а?

– Да это уже не мышь, а, пожалуй, вся крыса будет, – поддакнул Антон, опуская, наконец, ногу.

– Точно, крысевич, – кивнул Макс. – Пасюк монстровидный необыкновенный. Ну, Денис, что скажешь?

– Только одно, – убежденно сказал Денис, с трудом переведя дух. – Я бы не хотел встретиться на узенькой один на один с тем, кто оставляет такие следы. Ни за какие коврижки!

И он без сожаления отложил уже надкусанный ломоть пирога с малиной. Еще совсем недавний аппетит Дениса быстро улетучился, и на душе кривыми и тупыми когтями заскребли невидимые кошки. По всему видать, подобные мышки были не по вкусу даже им; и, видимо, не случайно они приходились Денису старинной родней.