Денис Котик и Замок Хитрецов

ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ, В КОТОРОЙ ВСЕ ТРОЕ ЛИЦЕИСТОВ РУГАЮТ ВЕРОЛОМНОГО НЕКТАРИЯ ПРЕДПОСЛЕДНИМИ СЛОВАМИ, А НА ПОСЛЕДНИХ К НИМ ЗАЯВЛЯЕТСЯ НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ

На куске изорванной крысиной кожи темнели четкие, искусно выписанные буквы.

Когда ребята вернулись с колодца, Денис вкратце пересказал им разговор с Нектарием. Потом быстро пробежал глазами текст заклятия – ничего нового в нем больше не открылось – и медленно, с дурацки-серьезным выражением прочел:

– И что? – язвительно поинтересовался Максим.

– И все, – пожал плечами Денис. – В смысле – ничего. А что ты спрашиваешь?

– Там какая-нибудь инструкция есть? – пояснил Макс. – Тебе вообще-то Нектарий что-нибудь сказал, как накладывать заклятье?

– Нет, совсем ничего не сказал, – ответил недоумевающий Денис. – Только велел сначала воды в дом набрать. Слушайте, ребята, а может оно как-то с водой взаимодействует, а?

– С дурной головой оно взаимодействует, вот что я вам скажу! – вдруг решительно произнес Антон.

И все увидели, что он сильно дергает дверную ручку. Но входная дверь флигеля наотрез отказывается открываться!

Антон быстро подошел к окну, взялся за рамы.

– По-моему, ты только что активизировал заклинание, Денька, – глубокомысленно изрек Максим и яростно почесал в затылке. После чего крикнул. – Антошка, попробовал окно?

– Ага, попробовал, – отозвался Антон. Впрочем, и так было ясно.

Окна тоже сдерживала сила заклятья, да такая, что стекла в рамах изредка тихо позванивали от напряжения. Но вот лопаться или трескаться – дудки, вовсе и не думали! Даже после того, как трое лицеистов пять минут яростно колотили в окна чем ни попадя.

– Все? – изрек Максим. – Мы в ловушке? Угадайте, из-за какого торопыги?

– Ну, это еще как посмотреть, – сердито огрызнулся Денис. – Нектарий велел спрятаться в доме и никуда не выходить. Что и случилось. Ко мне-то какие претензии есть?

– Ась? От кого это я слышу, товарищи? – нарочито приставил ладонь к оттопыренному уху Максим. – Это лягушонка в болоте квакает? Или комаришка в лесу пищит?

Не-е-ет, это наш славный Денис Котик, великий искатель приключений на свою голову, мудрую речь толкает! Про осторожность и благоразумие. Это тот самый Денис, который – гроза песьеголовцев и личный враг князя Нелюды! Разоблачитель чародея-отступника Доминика и покоритель великого лабиринта Озорина!

– Да ладно тебе, Макс! Давайте подумаем: может, Денис и прав? – вмешался Антон. – Пока еще наша самодеятельность ни к чему не привела. А теперь, как выясняется, мы и вовсе в ногах у серьезных волшебников путаемся. Мешаем им службу исполнять. В таком случае, может, самое разумное – действительно выйти из игры? Или хотя бы сделать шаг в сторону.

– И теперь по его милости мы пропустим все самое интересное! – отрезал Макс. – И все из-за того, что сначала суем голову к волку в пасть, а потом уже думаем, что да как.

– К какому волку?

– Вы что, притчу про волчью нору и голову пастуха не слыхали? – ухмыльнулся Максим.

– Что еще за притча? – хмуро осведомился Денис. – И причем здесь она?

– А вот послушай и подумай, – кивнул Максим, усаживаясь за стол. – И тебе, Антошка, полезно будет. Все равно нам тут до утра без дела торчать! Так хоть немного остынем малость.

Максим на миг задумался, вспоминая историю. А на самом деле внимательно оглядел противоположное окно и потолок. Особенно крепления шпингалетов и потолочные швы.

– Я вообще-то не уверен, что это народная байка. Я ее в Интернете как-то вычитал. В общем, жили-были в одном горном селе три пастуха. И здорово им досаждал местный волк. Резал овец и баранов прямо штабелями, от любых собак и охотников уходил в два счета. В общем, профессионально работал, паршивец!

Денис с Антоном тоже ухмыльнулись. Макс был верен себе, даже рассказывая анекдоты!

– Раз как-то три пастуха прознали, что недалеко от их села люди видели этого самого головореза-волка. Ну, они собрались и поклялись его поймать и убить. Но лучше, конечно, живьем поймать и шкуру спустить. Чтобы другим волкам в округе неповадно было.

– И как же они его захватили? – пробурчал все еще обиженный Денис, поневоле проникаясь к рассказу интересом.

– Как уж они его выслеживали, к каким уловкам прибегали – о том никому не ведомо, – голосом народной сказительницы из киношного теремка проблеял Макс. – Да только обложили его подчистую. Но и волк был не дурак!

Спасаясь от трех пастухов, этот волчина забился в узкий лаз. Или нора это была. Там маленькая пещера оказалась или что-то навроде того. Вход в нее был только один, они уже все ущелье облазали. Но не пролезть туда человеку – только голова и вмещается. А плечи – уже нет.

Что делать? Решили пастухи ждать, когда волк сам вылезет.

– Надо было разложить костер, накидать травы и выкурить дымом этого санитара леса, – пожал плечами Антон.

– Думаешь, пастухи тоже дурни? – прищелкнул языком Максим. – А если вокруг на семь верст одни камни? Ни кустика, ни деревца? Это ж настоящие горы, понимать надо.

– Ну, ладно, и что же они тогда? – примирительно спросил Денис.

– Охотники притаились за камнями, – продолжил рассказчик, – свои винтовки замаскировали и нацелились на вход в нору, где волк сидел. И стали себе спокойно ждать, когда волк вылезет из пещеры.

Вода у них была, хлеб тоже. А главное – уж очень им хотелось покончить с этим волчиной позорным!

Рассказывая, Максим одновременно закончил осмотр окон и потолков. И принялся разглядывать половицы под ногами, постепенно поднимая взгляд к печи.

– Но этот зловредный волк, как я уже сказал, был совсем не дурак, – ухмыльнулся Максим, продолжая историю. – Сидит себе преспокойненько в глубокой норе и хоть бы хны! Решил, значит, подождать, когда пастухи уйдут, да потом и самому дать деру.

Так что, как вы понимаете, други мои ненаглядные и неразумные, проиграть в таком случае обречен именно тот, кому первому надоест сидеть и ждать. Кто кого пересидит – вот такие посиделки! Прямо как мы тут, взаперти...

– Что-то тебя в последнее время все на пари да всякие соревнования тянет! Все мысли об этом, – неодобрительно покачал головой Антон.

– Наконец, одному пастуху надоело торчать там, – вместо ответа подмигнул ему Макс. – И решил он во что бы то ни стало пролезть в эту пещеру и потурить оттуда лесного санитара. Прямо под выстрелы! А для начала пастух взял и сунул голову в нору, чтобы поосмотреться.

Денис с Антоном переглянулись и дружно улыбнулись, представляя себе последствия.

– Те двое пастухов смотрят: пять минут, десять, пятнадцать – а их товарищ ни обратно не лезет, ни в пещеру к волку. Надоело им ждать. Подходят к норе. А он все так же – не шевелится ничуть. Ну, они и потянули приятеля за ноги.

Максим сделал эффектную паузу, как какой-нибудь гуру, обучающий своих монахов восточным искусствам единоборства и правильного дыхания.

– Глядь, а того головы уже нет! Во как!

Максим для выразительности резко провел ребром ладони себе по шее.

– На себе не показывай, дурак! – сердито прикрикнул на него Денис. – Это ведь тоже магия, хоть и очень слабая.

– Ну, те двое, естественно, в крик; народ-то горячий, горцы, одним словом. А потом поостыли и задумались, – сообщил Максим.

– И давно бы уже пора, – усмехнулся Антон.

– Стали пастухи размышлять: а в принципе была у их товарища голова прежде? Пока он не полез в эту дурацкую пещеру?

– По-моему, нет, – смеясь, предположил Денис.

– И, по-моему, тоже, – напротив, очень серьезно, вовсе без тени шутки поддержал его Антон.

– Погодите, сейчас уже конец будет! – лукаво пообещал Макс. Видно было, что от его былой досады на Дениса уже не осталось ни следа. Хоть и любил иной раз Максим обижаться, и почем зря, зато всегда был отходчивым!

– Так вот, по поводу головы этого глупого пастуха мнения его товарищей, как говорится, разделились. Один пастух клятвенно божится, что точно была, другой же пастух – сомневается. Может, и не было, говорит, не знаю точно. Решили отнести туловище в свое селение.

Весь народ сбежался, все охают, ахают, женщины причитают. И решили позвать самого старого жителя, как у них по обычаю принято, чтобы рассудил. Пришел древний старец, в обед сто лет, посмотрел на тело и выдал приговор.

Судя по тому, сказал старейшина, что этот пастух спокойно полез в пещеру к злому волку, головы у него уже не было давно!

И даже может быть, еще с самого рождения.

И все поверили!

Максим хитро глянул на друзей и расхохотался.

– Ну да? – возразил Антон. – Неужто даже жена этого горе-пастуха поверила старцу?

– У женщин, между прочим, вообще своя особая логика, – с видом превосходства заносчиво пояснил Максим. – Конечно же, пастухи решили спросить вдову своего незадачливого приятеля.

А та им в ответ:

– Откуда же мне знать, была ли у этого олуха? Иногда, мне кажется, все-таки была. А иногда – вообще не чувствовалось. Но только могу одно сказать точно: каждый новый год мой муженек заказывал себе новую папаху!

Дружный смех был ему ответом. А Максу только того и надо было, поскольку настроение у всех в этом добровольном убежище-ловушке было препаршивое.

– Мораль-то поняли? – снисходительно обратился к друзьям рассказчик.

– Ага! – хором ответили Денис с Антоном.

– Ни фига вы не поняли, – покровительственным тоном отрезал Максим. – Иначе так без меня вечно и будете опасные заклинания наобум произносить. Этот самый "марал", – Максим произнес слово "мораль" с характерным кавказским акцентом, – в том и заключается, чтобы не терять головы ни при каких обстоятельствах!

Он хитро взглянул на товарищей и вдруг указал куда-то вниз пальцем.

– Видали?

На полу, если приглядеться, виднелась едва заметная тонкая черта, пересекавшая половицы поперек. Это была длинная щелка в полу. С четырьмя соседними половицами вместе она образовывала правильный четырехугольник.

– Волчья нора? – нахмурился Антон, разглядывая крышку подпола – а это была именно она!

Антон как всегда был уморительно серьезен, и Денису стоило немалых усилий, чтобы тут же, на глазах у него не расхохотаться.

– Бери выше – путь к свободе! – торжественно возвестил Максим. – Не вешай нос, Денька, п-приключения продолжаются!

– А почему ты думаешь, что этот люк тоже не связан заклинанием? – улыбнулся Денис.

– Потому что будущему волшебнику всегда нужно быть хоть чуточку наблюдательным, – показал ему кончик языка Максим. Такая уж у него была несерьезная натура – частенько брала верх над его кажущейся внешней солидностью!

– Во-первых, в этом чертовом заклинании ничего не сказано про пол или половицы, – пояснил Максим. И тут же поднял руку, предвосхищая новые вопросы. – А во-вторых, только что, примерно две минуты назад, я сам видел, как из этой щели выполз муравей. Рыжий и мощный. Словом, настоящая недоразвитая самка!

– Formica rufa? – осведомился Антон и подмигнул Денису.

– Кажется, в анналах вашей земной науки оно действительно значится именно так, – подтвердил Максим с жутким акцентом представителя совершенно негуманоидной цивилизации.

Правда, у него получилось больше похоже на металлического робота Вертера.

После чего Макс отчаянно замотал руками и ногами во все стороны. Словно и впрямь какой-нибудь космический жук-голиаф. Только брюхом кверху.

– Иногда, деточки, и впрямь бывают просто сны! – криво усмехнулся Денис.

И все втроем с хохотом и гвалтом тут же бросились к люку, пытаясь как-нибудь поддеть его. Кто ножиком, кто ложкой, а кто – и просто ногтями. Между прочим, и без того давненько уже нуждавшимися в чистке и стрижке.

Наконец им это удалось. Крышка, пусть и с некоторой натугой, но поднялась. Под ней было темно и пахло сыростью. Денис свесился в проем и с опаской заглянул в глубину.

– Смотри, не забудь насчет волка в норе, – совсем некстати предупредил Максим. Денис только отмахнулся, но по его спине тут же пробежал мгновенный и колючий холодок.

На их удачу, это действительно не был погреб. Внутри ямы можно было стоять в человеческий рост. А слева начинался какой-то темный лаз, тоже достаточно высокий, чтобы в него могли протиснуться трое подростков совсем не баскетбольного роста.

– По-моему, под нашим флигелем подземный ход, – сообщил Денис, всматриваясь в темноту и морща нос. Пахло тут действительно не очень...

– Интересно, кто его выкопал, – задумчиво сказал Антон. – Если бы это знать, можно было бы прикинуть, куда он ведет.

– Сейчас сами проверим, – обернулся на миг Денис. А затем мягко и пружинисто спрыгнул вниз. За ним тут же последовал Максим, а Антон замыкал их маленькую спасательную экспедицию.

– Давайте, теперь я пойду впереди, – заявил Максим. – Я затеял это – я и встречу в случае чего опасность первым.

– Ладно тебе, горевестник, – упрекнул его Денис. – Заладил: я да я! Нам бы только за границы дома выйти...

Слова великого изобретателя, к сожалению, действительно оказались пророческими. Не успели ребята продвинуться и на десяток метров – а это были еще как раз границы возвышавшегося над ними белого флигеля, как в подземном ходе послышалось глухое и угрожающее ворчание.

А вслед за тем буквально перед носом ошеломленного Максима из тьмы внезапно выскочило самое настоящее чудовище. Это была точь-в-точь такая же крыса, что вчера подкараулила Дениса в саду. И опять им попалась взрослая особь, крупная и мощная; любой воспитанник из Братства в ночном крысином обличии не достигал ей даже до плеча!

Денис отшатнулся и, к счастью, вовремя: острые зубы крысомонстра стальными иголками клацнули буквально возле кончика его носа. Чудовище с ворчанием двинулось на них. Путь был только назад, и мальчишки с воплями ужаса помчались обратно, тяжело протискиваясь в стремительно сужавшемся лазе. Они молили всех святых, чтобы заклятье Нектария сработало обратно.

Тем временем рычание и сопение крысы действительно стихли. Было только слышно, как зверь с раздражением бьет лапой обо что-то, звенящее как металлическая проволока. Это восстановилась магическая защита, дарованная флигелю антикрысиным заклинанием Нектария. Она пронизывала землю в границах дома. Очень может быть, что охранительная магия защищала и воздух над крышей.

Ребята пулей выскочили из подземелья как ошпаренные. И поскорее захлопнули крышку погребного люка. Она тут же улеглась в пол как влитая, совершенно слившись с соседними половицами.

– Ладно... – переведя дух, пробормотал Максим. – И на старуху бывает проруха!

Впрочем, все равно было заметно, что он здорово удручен неудачей собственного предприятия.

Именно в этот момент они увидели в окне, как наземь упала бесчувственная мелкая пернатая пичужка. Очевидно, она с лету ударилась о невидимую магическую защиту и над крышей.

– Что это было? Там, в подземелье? – опасливо взглянул на неподвижную дверцу подпола Максим.

– Настоящие Хитрецы... – пробормотал Денис, вытирая перепачканный глиной лоб. – Они-то сегодня и придут. На смену несчастным дуракам Людвига.

Он жадно отпил воды из ковша.

– Хотя, честно говоря, мне кажется, что у воспитанников всем заправлял совсем не Людвиг. А Фриц.

– С чего ты взял? – изумился Макс. Антон же только головой покачал.

– Так, кое-какие соображения. Некогда рассказывать, – махнул рукой Денис, вконец расстроенный. – Да и неохота. Лопухи мы оказались. Нектарий – истребитель крыс. Он зеркальный маг, и поэтому может противостоять черной магии. Она видит в нем лишь свое отражение. И сейчас он, наверное, уже чистит подвалы от этих монстров.

– Почему ты раньше нам этого не говорил? – укоризненно молвил Максим.

– Сам узнал только нынче днем, – с досадой ответил Денис. – А нас старшие чародеи просто использовали втемную. Чтобы мы в замке копошились себе понемногу, играли в шпионов и не мешали главному волшебнику. Такой отвлекающий маневр.

– Получается, Берендей знал, кого посылать сюда... – смущенно пробормотал Макс.

– Он все знал, – кивнул Денис. – С самого начала он знал, как все должно быть.

– Это несправедливо. И нечестно... – твердо сказал Антон. – Получается, что нас подставили свои же. Свои... Хитрецы.

– Зато эф-фек-тив-но, – усмехнулся Денис. – Завтра, глядишь, проснемся, покушаем манной кашки, а замок уже и вычищен от крыс. Как дворник метлой. И окажется, что роковая ночь, когда проснулось Братство Хитрецов – реальных чудовищ, а не жалких мальчишек, так и не началась. Сэ ля ви, господа. А теперь – марш на уроки!

– Ты так говоришь сейчас, Денис, что можно подумать, ты жалеешь об этом, – пробурчал Максим.

– А тебе что, нравится просидеть взаперти в роли зрителей? Которым даже не показывают, что за занавесом творится? И Нектарий тоже хорош – неужели не мог заранее нас как-то предупредить, что он здесь с тайной миссией?!

Максим не успел ответить, как в форточку громко и требовательно постучали.

Под окнами стоял давешний участник Максова пари, воспитанник Ансельм. Он жил в одной комнате с Петером, но никогда прежде у лицеистов дома не бывал.

Ансельм энергичными жестами указывал: открывайте окно, да поскорей.

Никто из лицеистов и не шелохнулся. Они по-прежнему сидели за столом и мрачно смотрели на недоумевающего Ансельма. Губы воспитанника шевелились и отчаянно артикулировали; похоже, он просил о чем-то. Однако охранительное заклятье здорово гасило звуки с улицы, чего не мог знать стоящий под окнами.

– Просит, чтобы окошко отворили. Чего-то сказать хочет, – сообщил Антон, приглядевшись к движениям губ Ансельма.

– Кто бы ему еще объяснил, что мы окон открыть не можем, – вздохнул Макс.

– Кстати, ребята, – Антон указал на кусок крысиной кожи с заклинанием. – Любопытный текст, согласны?

Максим взял его в руки, быстро пробубнил:

– Тише, мыши... на крыше... за дверями, на столе... потолке... в уголке. Крысе... хода нет... зеркало ответ.

И небрежно бросил шкурку на стол. В окне мелькнуло обеспокоенное лицо Ансельма и тут же скрылось.

– Ничего особенного. Просто вставлены ключевые слова – маг, зеркало, крыса. Они-то и определяют силу заклятья, – убежденно молвил Макс.

– А ты на буквы обратил внимание? – улыбнулся Антон. – Это ведь тебе Нектарий своей рукой написал, Деня? При тебе, по-моему?

Денис с Максом как один уставились на текст. А потом медленно переглянулись.

– Пр-р-роклятье! – проскрипел Макс как старая простуженная ворона. От возмущения у него даже запершило в горле.

Текст заклятья был написан...уже знакомым нашим ребятам, почти каллиграфическим почерком!

– Так вот кто нас запугивал с самого первого дня! – зловеще произнес Максим.

В двери флигеля тем временем снова громко постучали.

– Но зачем ему это было нужно? Он что, с Хитрецами заодно?

– Да ни с какими не Хитрецами, – отрезал Денис. – Просто хотел пустить нас по ложному следу. Знает ведь, что мы с тобой, Максик, всякие приключения к себе так и притягиваем! Ты ж сам говорил мне. А ему Берендей Кузьмич, небось, про нас ему все уши прожужжал...

– Да он просто занятие нам придумал, чтобы под ногами у него не путались, – высказал свое предположение Антон. И, судя по тому, как все трое сразу замолчали, эта версия появления злополучной записки с угрозой была ближе всего к истине.

В дверь забарабанили уже изо всех сил. Это Ансельм старался на славу.

И вдруг дверь неожиданно распахнулась, и перед нашими героями на пороге предстал сам воспитанник Ансельм – раскрасневшийся, взъерошенный и перепуганный.

– Вы чего, ребята? Оглохли что ли вконец? – возмутился он.

– Никто не оглох, – хмуро произнес Денис. – Просто важными делами заняты.

– Вижу, – кивнул Ансельм, разглядывая три понурых физиономии в пятнах глины, грязи и паутине. – У меня к вам дело срочное, а вы...

И не дожидаясь расспросов, с ходу выпалил:

– Петер пропал! Беда с ним какая-то приключилась.

После чего воспитанник быстро подошел к столу и зачерпнул ковш воды из ведра. Пока он жадно пил, Денис, Максим и Антон терпеливо ждали.

Наконец воспитанник отставил ковш, размашисто вытер щеки рукавом куртки, оглянулся на двери и таинственно поманил лицеистов пальцем:

– Прямо не знаю, с чего начать! В нашей комнате сейчас что творится – просто ужас какой-то!

– Давай уж тогда все по порядку, – деловито произнес Максим, тоже по дурацкой привычке, появившейся у них в этом замке, оглянувшись просто так, на всякий случай. И его брови тут же поползли вверх, под самую челку.

Он тоже увидел распахнутую дверь.

– Постой-постой, парень! А как ты сейчас в дверь-то прошел?? А?!