Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 12

Перед проверкой второго испытания к горлу опять подступил комок страха. Словно для меня действительно было важно, выгонят с этого отбора или нет. Нет, мне определенно пора уже делать что-то со всем этим. Я и так-то уже частенько начала думать о Витольде. А это точно лишнее. Еще не хватало увлечься им, мне же потом еще в свой мир возвращаться. А там уж точно мне не встретится принц, которому приспичит по поводу и без меня целовать. Так, стоп, Стеф, сейчас нельзя думать о поцелуях. Настроилась на торжественный лад! Посмотрим, что из всего этого дурдома выйдет.

Вчера мы с Миллисент еще долго работали над тем, чтобы нейтрализовать любые следы магии. Хорошо еще, что на входе у меня не отобрали одно из фирменных зелий мамочки. Благодаря нему-то нам и удалось скрыть следы ворожбы. Теперь платок выглядел только платком, над которым поработала обычная хозяюшка. Разве что, на нем все-таки можно было различить мою ауру и ничью другую. Что, конечно же, тоже необходимо. Вдруг я подкупила какую-нибудь портниху, чтобы она за меня вышила герб? Кстати, а почему мне это даже в голову не пришло? Вот фею я пыталась подбить на такие непотребства, а профессионала нанять даже не подумала. То ли со мной что-то не то, то ли еще что. Интересно, а кто-нибудь из невест все-таки пришел к такому идеальному варианту? Или все такие замечательные хозяюшки, как наш принц?

Вот сейчас и узнаем! Сегодня в жюри собрались королева Матильда, сам принц, Теодор (интересно, его что же, тоже вышивать учили?), Изольда и несколько женщин, которых я видела в королевских мастерских. Портнихи. Что ж, посмотрим, что из этого все-таки выйдет.

— Добро пожаловать, дорогие рида, — с широкой улыбкой вновь начала вешать нам лапшу на уши Изольда. — Сегодня наше испытание, думаю, пройдет довольно быстро. Сейчас мы, как обычно, распределим жребий, а вы будете показывать результат своего труда комиссии. По итогам будет принято решение, кто нас покинет. Ясно?

Предельно! Я бы даже сказала, как солнышко в погожий день. И другие девушки тоже торопливо закивали, не решившись спорить со столь высоким жюри. Нас быстренько пронумеровали, мне достался гордый пятый номер. А потом начали вызывать одну за другой.

Первой вызвали Кассандру. Комиссия долго и придирчиво рассматривали ее вышивку, даже уточняли что-то по цветам, по технике вышивания. В общем, вопросы, от которых у меня кровь в жилах стыла. Утешало одно — к моему появлению их энтузиазм, надеюсь, несколько уменьшится. Наконец риду отпустили восвояси.

Следом пришла очередь Тианы Нокс. Некромантка величественно прошла к столу и протянула… Я в первый момент глазам своим не поверила! Да-да, она действительно протянула черный батистовый платочек с кружевами вместо привычного белого. Похоже, силы девушки проявлялись и в повседневной жизни. И что-то гложет меня подозрение, что обычно девушка предпочитает носить черный цвет, а тут половину ее гардероба конфисковали добрые родственнички и вручили взамен что-то цветное.

— Оригинально, — не удержался от замечания Тео. — Красное с черным смотрится дивно.

— Неплохое решение, — одобрила и королева. — Что скажете, Ангелика и Лионсия?

Так, очевидно, звали этих самых портних, которые тут же начали изучать несчастный платочек так, точно от этого зависела чья-то жизнь. Наконец блондинка (кажется, Ангелика) выдала:

— Задумка интересная, однако воплощение… — она слегка поджала губы. — Рида, вы могли сделать все гораздо аккуратнее. Вас же обучали вышиванию, должны понимать, насколько здесь важна эстетика.

— Меня обучали, как зашивать раненых в случае, если напарник не справится с нежитью, — спокойно и ровно парировала Тиана. И сразу заработала несколько укоризненных взглядов от местных дам. А я невольно почувствовала симпатию. Кажется, с Тианой можно попробовать пообщаться. Видимо, она тоже человек действия, а не вышивания всяких рюшечек. И вот тут на нее уважительно поглядели Витольд и Тео, а я на мгновение ощутила какое-то странное чувство неприязни. Точно их внимание мне совсем не понравилось. Но какое мне до всего этого дело?

— Что ж, рида Тиана, это похвально, что вы готовы ко всяким неожиданностям, а также проявили находчивость и оригинальность, — вмешалась в разбор полетов Матильда. — Пока что можете быть свободны.

Вторая участница удалилась, тут-то и пришла очередь Дарианны Гревел. Девушка уверенно протянула свою работу комиссии, те передали платочек с рук на руки. Когда очередь дошла до местных мастериц, Лионсия воскликнула:

— Идеальная работа, рида! На вас нужно равняться и всем остальным! Какие прекрасные стежки, подбор цвета, размеры. Вы умеете работать с поистине изысканными вещами!

— Поддерживаю, — кивнула и Ангелика. — Для нас огромное удовольствие держать в руках работу, подобную вашей. Даже не каждая из наших мастериц на такое способна.

С каждым восторгом остальные участницы все больше напрягались, а я с тоской подумала о том несчастном куске полотна, которое я вчера терзала. Да уж, мне такая оценка точно не светит.

— Позвольте? — решил полюбоваться работой и Витольд. Платочек передали ему, и принц, нахмурившись, стал внимательно его изучать. Так, точно это действительно произведение искусства. Р-р-р, как же он бесит меня в этот момент!

Точно уловив мои мысли, Витольд поднял глаза на эту идеальную участницу и вкрадчиво произнес:

— Рида Дарианна, кто будет снимать иллюзию — вы или я?

От неожиданности я даже привстала со своего кресла, но тут же плюхнулась обратно, изумленно косясь на участницу. Получается, она наложила на свою вышивку иллюзию? А на деле у нее с вышиванием так же плохо, как у меня?

— Рида Дарианна, я жду, — жестко напомнил Витольд, что ее смятение слишком затянулось. А девушка, кажется, нашла на полу ответ на свои страхи и смело посмотрела прямо на принца:

— Не надо, ваше высочество. Я сама сниму.

Голос звучал равнодушно, точно ничего странного и не происходило. И только пальцы, судорожно стискивающие ткань юбки, выдавали, в каком состоянии пребывает девушка. Вот это выдержка! Она даже улыбнулась слегка, когда ткань окутали мягкие искры, и рисунок на платке неощутимо изменился.

— И чего вы этим пытались добиться? — просверлил взглядом Витольд, а Ангелика, взяв платок в руки, проговорила:

— Рида, я тоже не понимаю, зачем вы накладывали иллюзию. Да, конечно, не все идеально. Особенно на контрасте с предыдущим вариантом. Однако и не настолько плохо, чтобы прятать и накладывать магию.

Серьезно? Но зачем тогда она это сделала? Мне кажется, я уже совершенно перестала понимать, что происходит. Как будто попала в театр абсурда!

— Все просто, ваше высочество, — мягко улыбнулась Дарианна, и эта улыбка мне почему-то совершенно не понравилась. В какой момент я начала воспринимать участниц отбора действительно как соперниц? Странно.

— Ну так разъясните нам, рида, — ответил на улыбку Витольд, заставив меня невольно скрипнуть зубами. Так, Стеф, держи себя в руках, а то придется по возвращению посещать стоматолога. А оно мне надо?

— Каждая рида, вращаясь в светском обществе, должна уметь пускать пыль в глаза, — ответила девушка. — Будущая королева же должна быть идеальной, она не имеет права на ошибку в глазах окружающих. Своим колдовством я пыталась донести до вас эту мысль.

И то, как идеально она подходит на роль будущей королевы. Девушка не произнесла это вслух, однако это прозвучало между строк. И намек услышал не только сам принц, но и остальные участницы этого безобразия.

— Я вас понял, рида, — кивнул Витольд и соизволил отпустить иллюзионистку. Следующей стала рыжеволосая Ариана Кемфил. Пока комиссия рассматривала ее платок, я старалась унять бешеное сердцебиение. Витольд почувствовал магию! А что, если он и на моей работе ощутит? Что тогда? Как буду выкручиваться? Моя очередь уже подходит! Или лучше сразу отказаться от испытания и не позориться? Вот только даже сама мысль об этом вызывала у меня гримасу. Я не трусиха. И не хочу прятать голову в песок. Значит, нужно с честью встретить решение, каким бы оно ни было. Я же, как выяснилось, дочь королевской фрейлины и просто не могу подвести матушку.

— Рида Стефания Кобрет! — огласила мое имя Изольда. — Прошу вас.

Только сейчас я сообразила, что за своими мыслями пропустила, как отпустили Ариану. Я постаралась незаметно вытереть вспотевшие ладошки о ткань платье, прошла к комиссии и протянула вышивку Изольде — она сидела ближе всех. Девушка деловито оглядела работу, а потом ахнула. Сообразила, что изображено на платке.

— Но это же герб королевского дома!

Ее возглас привлек внимание остальных, и платочек стали передавать друг другу как переходящее знамя. Не знаю, что они хотели этим доказать, однако терпеливо ждала, когда первый ажиотаж схлынет. После чего, невольно подражая Дарианне и ее потрясающей выдержке, спокойно проговорила:

— Именно так, риды. На платке изображен герб королевского рода Уилдер.

— Вы пытаетесь на что-то намекнуть, рида? — прищурилась Матильда. От вопроса стало не по себе: невольно вспомнились все мои фантазию на тему поспешного бегства матери. Да и под ее изучающим взглядом королевы хотелось заерзать, но я продолжала сидеть неподвижно.

— Нет, ваше величество. Я рассуждаю следующим образом. Согласно верованиям, когда девушка выходит замуж, она покидает свой род и входит в семью супруга, — невозмутимо ответила я. — На данный момент каждая из нас здесь находится в качестве одной из четырнадцати невест риарда Витольда, одна, вероятно, станет его супругой. Таким образом, мы уже сделали небольшой шаг в данном направлении. В связи с этим я посчитала неуместным вышивать герб моего рода Кобрет. К тому же, есть еще один маленький нюанс, — и я тонко улыбнулась, впрочем, боясь посмотреть в лица своих собеседников.

Внутри меня все замерло от страха. Лично я бы саму себя с такими речами послала куда подальше. Но не зря же говорят, что наглость — второе счастье. Поэтому пока не теряю надежды: вдруг прокатит?

— И какой же нюанс, рида Стефания? — полюбопытствовал Витольд. Я не удержалась и посмотрела на него. Черт, да я готова поклясться, что увидела в его глазах смешинки! Серьезно? И все-таки, что это — ловушка или попытка помочь? Скоро узнаю.

— Я люблю делать подарки, риард Витольд, — мило улыбнулась я и чуть не поморщилась, вспомнив мой предыдущий «подарочек». — Поэтому позвольте мне в дальнейшем принести эту безделушку вам в подарок. Можно сказать, на память.

Упс! Я прямо почувствовала, как мне в спину вперились десятки глаз. Удивительно, что она еще не задымилась при этом! Тем временем в наш обмен взглядов благополучно влезли мастерицы:

— Ваше высочество, позвольте нам осмотреть работу, — напомнила о своем присутствии и заодно предназначении Ангелика. Витольд передал ей платок, и дамы начали его увлеченно рассматривать. Кажется, я даже дыхание задержала в ожидании вердикта. Обнаружат магию или нет?

— Прекрасная работа, — сообщила наконец Леонсия.

— Вы талантливая мастерица, рида Стефания, — поддержала ее Ангелика. Что-то мне это напоминает! У меня даже в горле пересохло, потому что я ждала следующей реплике от Витольда. Вот сейчас он меня разоблачит, и я вылечу с отбора. Ну почему он молчит? Пусть уже делает, потому что ожидание — хуже всего.

Однако Витольд только кивнул, а рида Матильда повертела платок в руках и тихо проговорила:

— Дитя мое, вам удалось обосновать свой поступок и успешно презентовать ваше рукоделие, — и она лукаво улыбнулась. Нет, кажется, королева все-таки мне подыгрывает!

— Благодарю, ваше величество, — скромно опустила глаза я, а женщина тем временем обратилась к сыну:

— Что скажете, ваше высочество?

Ну же, Витольд! Не молчи! Ты здесь — самый опасный соперник. И самый строгий судья.

— Это уж точно, рида Стефания, — изогнул губы в насмешливой улыбке. — Особенно ценно, как вы своим поступком и подарком показали, что готовы прислушиваться к мужу, несмотря на ваши собственные принципы и характер.

Вот гад! Я бы сейчас с огромным удовольствием показала ему и принципы, и подарочек тоже бы отвесила. И чем тяжелее, тем лучше. Кажется, Миллисент в процессе воспитания крестника недодала ему подзатыльников. Или все мне достались? Боже, о какой чуши я сейчас рассуждаю!

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — поинтересовалась я в ответ. Умница! Даже голос не дрогнул, хотя испытывала желание завопить: «Это все-таки ловушка?!».

— Только то, что рукоделием и своими словами вы подтвердили, что в семье глава — муж. Вот и все. А в остальном… Вышивка отличная, рида. Можете пока быть свободны, — неожиданно закончил он, когда я уже ожидала, что на меня посыплются все возможные неприятности.

Я поблагодарила и удалилась на свое место, все еще недоумевая по поводу произошедшего. Получается, это все-таки была помощь? Но почему?

Сомнения еще терзали меня, а события тем временем продолжали развиваться своим чередом. Следующие четыре риды — Регина Аштор, Лоринелла Лаос, Эмили Фостер и Диана Варлок — возле комиссии не задержались. Кажется, наше жюри уже потихоньку начинало уставать от обилия вышивки. Но вот при собеседовании с Элефанией Самти произошло кое-что интересное.

Это была еще одна работа, которая не вызвала нареканий со стороны мастериц. И только Витольд и Теодор косились на нее с каким-то подозрением. О его причинах я начала догадываться, когда риард произнес:

— Действительно, прекрасная работа, рида Элефания. Подскажите, будьте любезны, сколько времени вы потратили на данный шедевр?

Ангелочек зарделся, кокетливо поправила волосы и произнесла:

— Совсем недолго, ваше высочество. Три или четыре часа!

— Так три или четыре? — уточнил принц и на недоуменный взгляд девушки жестко произнес. — Если вы действительно столько времени потратили на создание этой вещи, то поясните, пожалуйста, почему у этой вещи нет вашей ауры.

— Видимо, я не успела с ней сродниться, — кокетливо рассмеялась девушка. Вот только смех оказался довольно нервным, она была не так спокойна, как пыталась показать.

— Возможно, — подтвердил ее предположение Витольд и, стоило Элефании облегченно выдохнуть, припечатал. — Однако это не объясняет, по какой причине тогда на платке есть след ауры одной из помощниц риды Ангелики!

Вот тут-то дамочка сравнилась по колеру с платочком. Хм, а идея с портнихой, похоже, пришла в голову не только мне! Вот только кое-кто не только об этом подумал, но и привел план в действие!

— Я вовсе не… — попыталась возразить девушка, однако Витольд ее оборвал:

— Достаточно, рида Элефания. Следующая!

Последние четыре невесты сдали свое рукоделие без происшествий. После чего сиятельная комиссия активировала вокруг себя купол безмолвия, совещаясь, кому в этот раз укажут на выход. Нам оставалось только переглядываться, кому-то злобно, кому-то сочувствующе. Но мы даже во вкус войти не успехи, как жюри закончило совещаться.

— Что ж, прекрасные риды, я готова объявить результаты, — неожиданно выступила Изольда, точно рядом с ней сейчас не находились несколько представителей королевского рода, которых этот вопрос непосредственно касается. Или она отрабатывает свой хлеб распорядительницы? — От будущей королевы вовсе не требуется, чтобы она была безупречной. Если она обладает рядом положительных качеств, на некоторые недостатки вполне можно закрыть глаза.

Такой речи я точно не ожидала. А я-то думала, что королева — это образец для подражания. Ну да ладно, гораздо интереснее, к чему так издалека ведет Изольда.

— Однако есть вещи, которые простить будущей королеве невозможно, — неожиданно жестко проговорила она, награждая нас суровым взглядом. Я даже почувствовала себя, как на экзамене у нашей грозной заведующей кафедрой. Хорошо еще, что взгляд распорядительницы на мне не задержался. — Например, попытку мошенничества. Здесь нужно играть честно, риды.

Искренне надеюсь, что сейчас говорят об Элефании, а не обо мне. Я же тоже в некотором роде смошенничала! К горлу подкатил комок, однако глаз я не опустила.

— Поэтому наш выбор был не таким уж и сложным, — закончила свою мысль Изольда. — Рида Элефания, жаль, но нам придется с вами расстаться.

Ангелочек что-то попыталась возразить, однако распорядительница ее резко оборвала:

— И запомните на будущее, риды. Испытания вы должны выполнять сами! Все ясно?

Мы дружно закивали, а я не могла сдержать ликования: я остаюсь! И все-таки, не могла отделаться от вопроса: как же в данной ситуации расценивать помощь Витольда? Что это вообще было?