Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 23

Приготовления к балу во дворце — настоящий ад. В этом я точно была уверена к вечеру следующего дня. Я еще терпела, пока меня вертели, как куклу, выбирая и подшивая платье. Я спокойно относилась, пока меня отправили отмокать в ванную в компании различных эфирных масел, масочек и прочей прелести. Я даже задремать там умудрилась! И так было хорошо, что ни на какой бал мне уже не хотелось. Но когда меня нещадно вытащили из этого рая и начали делать какую-то замысловатую прическу, а потом и красить несколько часов, терпение стало иссякать. Причем без следа.

Самое противное, что мне даже в зеркало не показывали, что там выходило. Мама и Линдси суетились надо мной, туда-сюда летала Миллисент и вставляла свое веское слово. Феечка прилетела с утра и как-то сразу же нашла общий язык с мамой. Они успели посекретничать, пока я спускалась на завтрак и выслушивала информацию о новом испытании. Что я могу сказать? Оставшиеся участницы свалившемуся на них балу не обрадовались совершенно. Еще и пикнули что-то по поводу того, что у них слишком мало времени на подготовку. На что рида Изольда невозмутимо ответила:

— Дорогие мои, вы риды. Какая из вас может выйти королева, если вы не готовы к подобным ситуациям? Для вас прием или бал может возникнуть в самый неожиданный момент, и на нем вы должны вести себя достойно. И не опозорить ни себя, ни своего супруга.

Угу, а я-то думаю, в чем состоит испытание, если этих дамочек с младых ногтей приучали к светским развлечениям. Вон оно что! Значит, нас ожидают всяческие ловушки во время этого самого бала. Что ж, надо запомнить: особо не пить, с мужиками не флиртовать, глупостей не творить. Надеюсь, этим на данном этапе и ограничится все.

Примерно те же ценные указания мне озвучила и мама, пока они втроем играли в куколки. А в качестве игрушки у них была одна-единственная я. И время для меня растянулось до бесконечности. Кажется, я даже успела задремать с открытыми глазами, когда вдруг услышала повторенное явно не в первый раз:

— Стефания! Мы закончили!

Я несколько раз моргнула, приходя в себя. И только тогда мне наконец позволили заглянуть в зеркало. И вот тут я онемела.

Из отражения на меня смотрела вовсе не я. Да, конечно, за последние дни я несколько привыкла к местной моде и даже научилась не спотыкаться о платья, хотя джинсы и короткие юбки все равно были для меня куда удобнее. Но сейчас… Эта незнакомка из зеркала была слишком волшебной и прекрасной, чтобы быть мной.

Для бала мама выбрала красное платье с золотой вышивкой. При этом оттенок был на удивление нежным, не кричащим. Платье облегало мою фигуру, вырез в меру открывал грудь, а длинные рукава из полупрозрачного материала, похожего на шифон, присобранные на запястьях, привлекали внимание к изящным пальцам. Талию подчеркивал золотистый ремень, инструктированный красными камнями, так напоминающими рубины или гранаты. И мне оставалось только надеяться, что они не подлинные, иначе меня сопрут, как пить дать. И при этом будет совершенно неважно, феникс я или нет.

Волосы мне собрали во что-то, напоминающее хвост, присобранный золотистой диадемой с таким же красным камнем и открывающий шею. Лишь несколько локонов игриво выбивалось из прически, дразня своей неискусностью.

— Стеф! — мама защелкала пальцами перед моим лицом. — Отомри!

— Мам… — пораженно прошептала я, все еще продолжая пялиться на отражение. — Это не я! Я не могу быть такой… волшебной!

Эти слова заставили всех трех женщин рассмеяться, а я все еще изучала себя взглядом. С ума сойти! Я даже не подозревала, что могу быть такой. Это что, колдовство? Или я всегда такой была, но только в правильной оправе заиграла всеми красками? Так, стоп! Так и до нарциссизма дойти недолго! А мне еще испытание предстоит, которое я должна пройти.

Мама же осторожное меня обняла, стараясь не помять платье и прическу, и прошептала:

— Ты еще не то можешь, девочка моя. Вперед!

Я уже знала, что на балу она присутствовать не будет. Слишком многие могут узнать бывшую первую фрейлину императрицы. И при этом не столь уж и важно, что бал — маскарад, и еще с утра нам раздали красивые маски, скрывающие пол-лица.

Ведомая Линдси я спустилась в бальный зал. К мероприятию его преобразили: стены украсили иллюзорными цветами, из-за которых создавалось ощущение, будто мы находимся посреди огромной беседки. Освещение создавали мелкие светлячки, расположенные на потолке, украшенном под звездное небо. А пол казался прозрачной темной водой, на него даже ступить было страшновато. Но при этом было так красиво, что дух захватывало. Романтика!

Бал уже начался, и я торопливо огляделась по сторонам, рассчитывая вычислить хотя бы несколько невест. Не получилось. Зато за моей спиной раздалось вежливое покашливание. Обернувшись, я увидела молодого темноволосого мужчину, чье лицо скрывала маска. Он церемонно поклонился мне и произнес:

— Рида, могу я вас пригласить на танец?

Я сделала вид, что призадумалась, скрывая улыбку:

— Ну я даже не знаю… Я только спустилась и даже не успела толком осмотреться, риард.

— Уверяю вас, прекрасная рида, здесь не на что смотреть. Вы — самое прекрасное создание в этом зале. А в осмотре всего остального я готов составить вам компанию. Итак?

— А вы наглец, риард, — уже откровенно рассмеялась я, стараясь не обращать внимания на ускоренный ритм сердца и заалевшие щеки. Но протянутую руку приняла и шагнула в центр бального зала.

— Моя прекрасная рида, вы уверены, что готовы отвечать за свои слова? — он тоже откровенно развлекался.

— Так точно, ваше высочество, — понизив голос, ответила я и тут же увидела ответную улыбку.

— Узнала, значит? — довольным тоном уточнил он, а я поспешила парировать:

— Как и ты.

Сомнений в этом не было. Я знала, что он подошел ко мне не просто так. И его взгляд… Он точно ласкал меня, окутывал мягкой теплой дымкой. Вит смотрел на меня так, точно я была единственной девушкой в этом зале. Да не то что в зале! В мире!

Поймав себя на этой мысли, я едва не сбилась с шага. Но мне не дали. Мне достался на редкость умелый партнер. И пусть я местные танцы знала не очень хорошо (учитель танцев, нанятый Альбером, все-таки умудрился внушить мне какие-то азы), с таким партнером мне было ничего не страшно. Он кружил меня по залу, уверенно вел, и я с огромным удовольствием ему подчинялась. Мы говорили и улыбались друг другу, так, точно ничего более в этом мире не имело значения.

— Я тебя везде узнаю, — тихо произнес Витольд. — Я тебя чувствую.

Дыхание сбилось. Не от резкого движения. От той ласковой бездны в его глазах, которая безжалостно засасывала меня. Всю. Без остатка. И вот в этот самый момент, кружась с принцем по залу и глядя прямо ему в глазах, я поняла одну крайне печальную для меня истину. Я влюбилась в Витольда Уилдера. Окончательно и бесповоротно. И, кажется, мои планы вернуться в свой мир полетели в Тартарары. Я просто не смогу отпустить его и отдать на растерзание любой из оставшихся невест. Стоит только представить, что хоть на кого-нибудь из них он посмотрит так же, как смотрит сейчас на меня, и мне сразу хочется все крушить и сжигать, сжигать… Без остатка. Я даже не знаю, в какой момент я начала к нему так относится, но точно знала, что уйти просто так уже не смогу. Вот только вопрос, согласен ли со всем этим Витольд? Означают ли его намеки, что он тоже ко мне что-то чувствует?

— Отчего же? — неловко улыбнулась я пересохшими губами. Так хотелось остановиться и выпалить все то, что сейчас царило в моей душе. Все мое смятение, мои сомнения. Взять и разделить их на двоих. Услышать, что я тоже нужна.

— Ты знаешь, — с нежностью произнес Витольд. — Как бы ты сейчас ни упрямилась, ни боялась этого признавать, ты и сама все знаешь, Стеффи. Здесь. В глубине своего сердца ты сама знаешь ответ.

Он все еще кружил меня по залу, а я все чаще сбивалась с такта. Потому что мое сердце тоже билось в каком-то другом ритме. Потому что этот мужчина сейчас сводил меня с ума и прекрасно это осознавал. А мне уже было мало намеков, мне хотелось заверений, признаний. Не здесь, не посреди зала, но… Мы, девушки, на редкость глупые существа. Иногда нам хочется всего и сразу.

— Вит… — эхом отозвалась я, даже не зная, что ответить на эти его слова. Несмотря на все свои желания, свои чувства я осознала только что. И делиться ими пока не готова. Здесь и сейчас я ощущала себя бесконечно юной, неопытной и незнающей жизни. Так, точно и не выросла в двадцать первом веке в другом мире. Там, где об отношениях мужчины и женщины, кажется, известно все на свете.

— Тс-с-с, — он на мгновение коснулся пальцем моих губ. — Наслаждайся этим вечером, Стеффи. Он твой. Только твой.

А что будет дальше? Этот вопрос так и не сорвался с моих губ. Очарованная моментом я решила отставить сомнения прочь и действительно наслаждаться. Каждым мгновением. А там… Будь, что будет.

И действительно, Витольд ни на минуту от меня не отходил. Он устроил мне экскурсию по бальному залу, угостил легким вином, пригласил еще на один танец. И я шутила, смеялась, чувствуя, как совершенно забыла о том, что нахожусь на испытании. После следующего танца меня вывели на террасу полюбоваться настоящими звездами. Они казались такими близкими и огромными, что казалось — протяни ладонь, и я их коснусь.

— Когда-нибудь я унесу тебя вверх, к звездам, и ты увидишь, насколько они близко, — произнес Витольд, касаясь моих плеч. Осторожное прикосновение опалило меня даже сквозь слои ткани. Я обернулась и посмотрела в его глаза, такие же бездонные, как и это звездное небо.

— Это что, провокация на испытании, ваше высочество? — улыбнулась я, отчаянно кокетничая и даже сама не замечая этого. Это уже было что-то выше флирта. Это играла кровь, подталкивая меня делать различные глупости.

— Никаких провокаций для тебя, — Вит осторожно провел пальцем по моей щеке, задержавшись пальцем на губах. — Больше всего на свете мне бы сейчас хотелось тебя поцеловать.

Он точно угадал мои мысли.

— Так что же мешает? — прошептала я пересохшими губами. — Уж точно не я.

Я вообще никогда не могла остановить его от поцелуев. Даже когда отчаянно доказывала, что безразлична к нему. Все пошло не по плану. Совсем.

— Отрадно это слышать, — этот невыносимый дракон только улыбнулся в ответ на мои слова. — Только сейчас я не имею права тебя целовать.

— Тебя разве это когда-то останавливало? — невольно усмехнулась я, вспомнив тот самый наш первый поцелуй в библиотеке. Если мне не изменяет память, он не слишком-то спешил тогда спрашивать мое мнение.

— Нет. Но не здесь, — усмехнулся принц. — Пока не имею права.

И это «пока» прозвучало как-то очень уж многообещающе. Предвкушающе. Искушающе. И именно это заставило меня поступить в лучших традициях женской логики. Я вывернулась из его объятий и опять посмотрела на небо:

— Ну раз ты целоваться не собираешься, что ж, будем любоваться звездами, — строго произнесла я. И нет, смешок за моей спиной мне не показался. Ни капли. Вот гад драконистый! Ничего, я ему еще покажу!

Вот только строить планы мести, любуясь бескрайним небом, оказалось сложно. Особенно когда чья-то наглая конечность переплела свои пальцы с моими, лаская тыльную сторону ладони. И от этой, в общем-то, невинной ласки замирало сердце и ничего не хотелось говорить. На сердце царило умиротворение. Словно все шло именно так, как и должно быть.

Впрочем, сказка никогда не длится вечно. Вот и сейчас даже уединение прервал появившийся на балконе мужчина, в котором я без труда, даже несмотря на маску, узнала Тео. Он на мгновение замер, увидев, в каком двусмысленном положении опять нас застал. И пусть его лицо было наполовину скрыто, я видела, какие муки он испытал. Буквально сглатывал язвительное замечание. За такой подвиг ему точно надо выдать медаль или орден, никак не меньше. Впрочем, Вит, кажется, подобное не оценил. Он недовольно уставился на друга.

— Я понимаю, что я невовремя, — точно уловив настроение своего сюзерена, Тео примиряющее поднял ладони вверх. — Но тебя зовут. Твой отец. Он что-то срочно хочет нас сказать.

Я кожей почувствовала недовольство Витольда. Однако понимала: просто так король бы звать не стал. И он не просто случайный кавалер на студенческой вечеринке, у него есть обязанности. Поэтому я уверенно произнесла:

— Иди. Все хорошо.

— Пойдем со мной, — не медля ни секунды, предложил принц. И это заставило меня улыбнуться:

— Нет. Тебе пора. Иди.

Я произнесла это достаточно твердо. Вит сжал челюсти, показывая, что ему не очень-то нравится мое решение, но принял его. На мгновение поднес мою ладонь к губам и попросил:

— Хорошо. Только вернись в зал с нами. И будь осторожна. Обещаешь?

Я кивнула, не очень-то веря, что действительно может что-либо случиться. Да, мы все находимся под масками, но здесь такое количество охраны, что беспокоиться не имеет смысла. Тем более, Вит, уходя, отдал какое-то распоряжение стоявшему неподалеку мужчине. И я даже догадываюсь, какое. Присмотреть за одной вредной девчонкой из другого мира.

Я усмехнулась себе под нос. И тут развернулась, услышав:

— Стефания? Какая ты сегодня красивая.

За моей спиной, улыбаясь, стояла Кассандра с двумя бокалами. Ну вот, еще одно подтверждение, что маски особо не спасают. Оттенок волос у меня довольно редкий, так что вычислить труда не составило. Да и приятельницу я легко узнала.

— Ты тоже, — ответила комплиментом на комплимент я. Она сегодня действительно была диво как хороша в платье цвета натурального изумруда. И глаза, кажется, сияли так же, как и драгоценные камни, украшающие ее. Как ни крути, а каждая из рид была подготовлена к возможному балу в королевском дворце. Даже я.

Вот только в ответ на мои слова Касси поникла и пожаловалась:

— Представляешь, у меня оборка на платье порвалась, — и она показала мне на оторванный лоскут ткани. — У тебя случайно булавки нет?

Чего-чего, а таких, чисто женских штучек у меня никогда не водилось. Это светским дамочкам к подобным неприятностям не привыкать, а вот для меня это все дико. Хотя…

— У меня есть кое-что лучше, — озорно улыбнулась я и на непонимающий взгляд пояснила. — Магия. Я же чародейка. Так что что-нибудь придумаем, не переживай.

Касси выдавила неловкую улыбку и протянула мне бокал:

— Тогда давай за успех твоей задумки?

— Давай!

Мы традиционно чокнулись и слегка пригубили напиток. Осушив его наполовину, поставили на поднос пробегающего мимо официанта и направились в дамскую комнату. Нам предстояло решить маленькую проблему, которая в конкретный момент оказалось донельзя глобальной.

Миновав двери бального зала, мы юркнули в одну из уютных комнаток, оказавшихся, к нашему общему удивлению, пустой. Там я скомандовала:

— Стой прямо, я сейчас попробую поворожить.

Мне сразу вспомнилось, как я совсем недавно ворожила с вышиванием. И пусть в данный момент иголка у меня отсутствовала, но почему бы не представить, как воздух прошивает оборку и скрепляет ее. Под удивленным взглядом Касси ткань поднялась в воздух и стала торопливо прирастать к платью в оторванном месте. Увлеченная своим занятием, я не сразу заметила тень, мелькнувшую за моей спиной. А когда заметила…

Поднять глаза я просто не успела. Что-либо предпринять — тоже. Да что там, я даже рот открыть не успела. Просто в следующий момент сознание помутилось. На меня вдруг обрушилась тьма, принимая меня в свои блаженные объятия. И последнее, что я увидела — зеркальный пол, со страшной силой бросившийся на меня.