Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 17

На третье испытание я пришла с желанием убивать. Сложно \быть приветливой и обаятельной ридой, когда всю ночь проворочалась, не в силах уснуть. На вчерашнем ужине ни Витольд, ни Тео так и не появились. С мамой мне связаться не удалось. А стоило мне задремать, как в комнате появилась Миллисент и начала что-то деловито вымерять. При этом феечка всячески притворялась, будто не замечает меня. Обижалась, не иначе. И все бы ничего, но как мне в таких условиях спать?

Поэтому за завтраком я лишь с ленивой мрачностью наблюдала за светской беседой невест принца. За внешней учтивостью следовала шпилька за шпилькой, впрочем, ни одна из них сегодня не пыталась меня задеть. Точно чувствовали, что ко мне сейчас лучше не приближаться.

После завтрака рида Изольда загнала нас в изумрудную гостиную, где уже присутствовала королева и еще несколько светских дам. Там распорядительница деловито нас оглядела и сообщила:

— Так уж вышло, что сегодня его высочество не сможет присоединиться к испытанию. Но вы можете не переживать, дорогие риды, рида Матильда проследит, чтобы все прошло честно.

Мне начинать волноваться? Впрочем, к горлу действительно поступил комок. Я не боялась испытания, нет. А вот отсутствие Вита и Тео несколько заставило напрячься. С ними все в порядке? Или та проблема, с которой Тео вчера пришел к другу, оказалась настолько тяжело решаема? Жаль только, что я не имею права задать ни одного вопроса. Это же понимали и мои соотборницы. Против кандидатуры королевы никто бы и не посмел возражать.

— Что ж, раз всех все устраивает, — после небольшой паузы продолжила Изольда, — введу вас в курс дела. В следующем испытании вам предстоит показать, как вы себя поведете в той или иной нестандартной ситуации.

— К такому испытанию нельзя подготовиться, — добавила королева, поднимаясь. — Здесь все зависит от того, что есть внутри вас. В вашем сердце и вашей голове. Поэтому постарайтесь быть максимально искренними.

Я с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Как я уже смела убедиться, фантазия у организаторов отбора довольно извращенная. И мне вовсе не хотелось бы следующим этапом кого-нибудь лечить или, хуже того, музицировать.

Пока я размышляла об этом, в изумрудной гостиной появился высокий и статный мужчина с легкой проседью в темных волосах. Он окинул нас внимательным взглядом, оценивая, насколько мы вообще способны к адекватным действиям.

— Познакомьтесь, риды, это риард Антонио, — представила его Изольда, — придворный маг. Сейчас он каждую из вас перенесет в искусственно созданную реальность, в которой вам предстоит справиться с испытанием. В этот раз ни одна из вас не будет видеть результаты соперниц. Все зависит исключительно от вас.

О как! Кажется, в этот раз все будет куда интереснее. Во всяком случае, не придется наблюдать за другими участницами, у меня есть все шансы освободиться пораньше. Прекрасно!

— А нам в этой реальности могут навредить? — деловито поинтересовалась Тиана Нокс, слегка наморщив носик. Кажется, некромантка вовсе не опасалась такого исхода событий, она просто готовилась к возможным превратностям судьбы.

— Мы обещали обеспечить вам полную безопасность, и сдержим это обещание, — твердо ответила королева, но я заметила одну деталь. Сама по себе формулировка оказалась довольно расплывчата. Каждый понимает ее, как хочет.

— Что ж, приступим, — не желал более тратить время риард Антонио, делая шаг вперед. — Уважаемые риды, закройте, пожалуйста, глаза. Расслабьтесь. Подумайте о чем-нибудь приятном!

Интересно, уж не сеанс гипноза ли в магическом варианте нас ожидает? Я вдруг поняла, что мне интересна техническая сторона. Жаль, нет возможности сейчас расспросить мага. Но никогда не поздно это исправить.

— Риды, я вас прошу, — с нажимом проговорил предмет моих мыслей. — Сосредоточьтесь. Расслабьтесь. Почувствуйте, как ваша душа покидает тело и устремляется в пока неизвестном вам направлении. Не бойтесь.

Бояться? Вот уж нет! Мне уже стало интересно. И я увлеченно исполнила требование придворного мага. Вот тут-то до меня и донесся тихий шепот Антонио, неразборчиво произнесшего заклинание. А потом я почувствовала, как меня подхватил поток и забросил в воронку.

Ощущения при подобном переносе оказались странные. Будто меня забросило в стиральную машинку и несколько раз там прокрутило. Вот я только что сидела в изумрудной гостиной, а теперь…

Я деловито огляделась, стараясь понять, где же я все-таки нахожусь. Ну что ж, цвет, в целом не изменился. Вот только ранее это были искусно обтянутые стены, а теперь меня окружал шумящей своей листвой лес. Или парк? Сад? Да, наверное, именно последнее, судя по тому, что в кронах деревьев прослеживался четкий геометрический рисунок.

И что мне это дает? Как я должна отреагировать? Что сделать? Наверное, для начала стоит найти хоть какое-то живое существо. Вряд ли меня сюда отправили для того, чтобы я, как принцесса из сказок, поселилась в лесу, завела себе друзей из птичек и зверей и постоянно им что-то пела. Перспектива, конечно, заманчивая, но как-то очень уж скучная.

С этой мыслью я остановилась и, прикрыв глаза, запустила заклинание-поисковик, рассчитывая понять, в какую сторону мне вообще двигаться. Я не искала кого-то конкретного, просто живое существо, с которым мне и предстоит взаимодействовать. Зря, что ли, говорили про искренность?

Существо действительно обнаружилось. Я не очень сильная чародейка, поэтому не смогла определить, кто это. Зато теперь я знала направление! И, подхватив юбки, направилась в ту сторону, искренне надеясь, что это не какой-нибудь серый волк, питающийся попаданками.

Первые шаги дались на удивление легко. Практически сразу я обнаружила удобную тропинку, которая вела меня в необходимом направлении. Но чем ближе я становилась к выбранному мной объекту, тем тяжелее мне давались шаги. И это было не усталостью, нет. Просто атмосфера, да и сама аура места становилась какой-то темной, тяжелой. Она как огромная мрачная птица с каждым шагом все сильнее накрывала меня крыльями, а ноги наливались свинцом.

Это было странно и страшно. Вроде бы ничего такого ужасного и не происходило, но какая-то волна паника поднималась в моей душе. Я шла исключительно на упорстве, хотя пару раз в голове мелькнула предательская мысль остановиться. Что меня там ждет? Явно ничего хорошего. Да и есть ли смысл бороться?

Такие упаднические настроения были мне совершенно не свойственны. И не исключено, что в определенный момент я бы окончательно им поддалась. Но тут я услышала странный звук. Замерла, прислушиваясь к происходящему. Некоторое время в саду царила тишина, а потом звук повторился. Тяжелый, мучительный стон проникал в самую душу и вызывал желание помочь. Кому-то совсем рядом, в нескольких сотнях метров от меня, в эпицентре этой тяжкой атмосфере, очень плохо!

Было ли мне в этот момент страшно? Не то слово! Вот только я понимала: поступить иначе не могу. Я просто не могу остаться в стороне, когда кто-то испытывает такие адские муки. Иначе с чего можно так стонать?

Именно это осознание и позволяло мне преодолевать страх и идти вперед. Так я вышла на небольшую полянку, а там… Возле кустов лежало раненное существо. Человеком оно не являлось, больше напоминало птицу. Я подошла ближе — да, точно, похож на огромного орла, только почему-то красного цвета. Удивительным был и взгляд существа — совсем не звериный, осознанный, хотя и с поволокой.

— Да что же это такое! — пробормотала я и сделала несколько шагов по направлению к пострадавшему. И замерла, остановившись у зачем-то прочерченной черты. Казалось, именно от нее и исходит столь темная энергия. Я быстро огляделась по сторонам, увидела еще одну черту, затем другую… Все вместе линии образовывали пентаграмму, которая впитывала мучения несчастной тварюшки. Вот почему так фонило чернотой.

Я глубоко вздохнула. Хорошо бы кого-то позвать на помощь, но я же вроде как на испытании нахожусь. Меня должны были перенести в другую реальность. То есть это все иллюзия? Не знаю! Но понимаю, что никогда себе не прощу, если ничего не сделаю.

Поэтому будем поступать по компромиссу разума и чувств. Первым делом я нашептала послание и отправила его во дворец. Не знаю, дойдет ли, но моя совесть будет чиста. А затем…

Я нашла палку и расковыряла соединение одной из линий пентаграмм. Мама меня никогда ничему подобному не учила, но я — дитя двадцать первого века, пересмотрела множество книг и фильмов, чтобы примерно представлять, что конкретно могу сделать. И я делала. По мере сил. Лезть в цельную пентаграмму я бы не стала, это слишком рискованно. А так… Пентаграмма разрушена, ее влияние несколько ослабло. По-хорошему, стоило бы влить в нее светлых сил, чтобы полностью ее дезактивировать. Вот только я понимала, что сил-то мне как раз может и не хватить. Мне еще нужно вылечить птицу. Поэтому я могу поступить разве что так…

И я смело шагнула внутрь пентаграммы, прошла в самый центр и этой же палкой обрисовала круг, приложила к нему ладони, вливая защитную магию. Так остатки тьмы не смогут поглощать мою силу и жизненную энергию птицы. И только потом приблизилась к жертве. Птица же при моем появлении прошептала:

— Беги отсюда, девочка.

Так, что?! Почему птица разговаривает?! Впрочем, у меня совсем нет времени на изумление. И я торопливо предупредила:

— Не стоит сейчас разговаривать, вы только зря тратите силы.

И решительно взялась за лечение магией. Нельзя сказать, что я владею им в совершенстве, однако кое-что умею. Вот и сейчас первым делом я сначала применила обезболивающее и обеззараживающее заклинания, затем ускорила собственную регенерацию существа. И только потом начала лечить. И вскоре рана уже перестала кровоточить, начала затягиваться. Я вливала силу до тех пор, пока не осталось совсем немного до полного излечение. На большее меня просто не хватило, и я устало рухнула на траву. Все. Теперь от меня ничего не зависит. Дальше справится собственная регенерация существа. И кем же оно все-таки является?

— А вы кто? — устало поинтересовалась я, глядя в голубое прозрачное небо и впиваясь ладонями в землю. Мама неоднократно говорила, что в случае необходимости можно черпать силы из самой природы. Я и черпала, бессовестно забыв про то, что могу испачкать дорогущее платье. Собственное самочувствие сейчас важнее. Мне же еще предстоит какое-то испытание проходит, если, конечно, это не оно было. Но кто же мне скажет?

— Я фе… — начала произносить птица, и в то же мгновение реально начала подергиваться дымкой, а земля всасывать меня внутрь подобно воронке. Ощущения при этом, мягко говоря, не очень. Я закричала больше от испуга, чем от боли. Впрочем, долго такое состояние не продлилось. В следующий момент я поняла, что лежу на полу в гостиной. Прямо перед глазами сиятельного жюри. Лениво подумала о том, что вряд ли это предусмотрено правилами приличия и хорошими манерами. Королева все-таки…

Дальше мысли уже были несколько непечатные, но я все-таки заставила себя подняться. Правда, попутно чуть не споткнулась о собственное платье. Как-то внимательные взгляды жюри не способствовали грациозности.

— Что произошло? — взволнованно уточнила я, а потом дошло. — Время вышло, да?

Хотелось взвыть от обиды. Так бездарно провалить испытание! А с другой стороны… Простила ли я себе, если бы не спасла эту загадочную птицу на «фе»? Ответ был однозначным. Конечно, нет. Значит, это все стоило вылета с отбора. И, в конце концов, мне же сам принц заявил, что не выпустит меня с отбора, пока не поймет, что же его ко мне так тянет. Вот и посмотрим, насколько он будет к этому готов.

— Время? — удивленно переспросила королева. — Да нет, девочка, время как раз не вышло.

Эти слова вызвали у меня еще большее удивление, и я изумленно воззрилась на нее:

— А что тогда не так?

В голове не было ни одной умной мысли, они и так благополучно спутались. На меня еще смотрят почти умиленно, как на какую-то совершенно непонятную им диковинку.

— Ну как тебе сказать, девочка… — усмехнулась по-доброму Матильда, упорно продолжая называть меня этим обращением. Я машинально отметила, что, кажется, никого другого она так не называла. Я должна быть польщена? Или все объясняется ее отношением ко мне из-за мамы? Интересно, а королева знает, что во мне просыпается феникс?

Я промолчала. Увы, все ответы, что крутились у меня на языке, были несколько некультурными. А мне приходится периодически напоминать себе, что я вроде как приличная рида. И вариант: «Как есть, так и скажите», сейчас несколько не работает.

— Так получилось, что вы уже прошли испытание, рида Стефания, — деловито влезла в нашу беседу Изольда, пока мы с ее величеством играли в гляделки. — Причем, первой.

— Что?! — удивленно округлила глаза я. — То есть… Подождите, та птица — и есть мое испытание? А я думала…

Кажется, что я думала, понятно было всем окружающим. Потому что рассмеялись они как-то очень уж дружно и по-доброму.

— Твои слова только все больше подтверждают наше мнение, что испытание ты прошла, — прямо ответила королева. — Ты была искренна в желании помочь. Так, что ты даже отодвинула свои приоритеты, переборола собственный страх, не забыла позвать на помощь и при этом не стала дожидаться ее появления, трезво оценив ситуацию и собственные силы. Это хорошее качество для потенциальной королевы, Стефания.

Что тут сказать? Я, дитя двадцать первого века, с каждым словом краснела все больше и больше. На какой-то момент я ведь допускала вероятность, что это испытание, но потом времени думать просто не осталось. Передо мной теперь стояла совсем иная задача. И я просто взялась за ее решение.

Я торопливо огляделась по сторонам: как же справились остальные девушки? И не нашла никого. Это заставило меня вновь обратить взор на компетентное жюри:

— А где остальные?

— Еще проходят испытание, — почти равнодушно бросила Изольда, потом кинула на меня внимательный взгляд и скомандовала. — Лорел, помоги, пожалуйста, риде Стефании. Ей не помешает сейчас помощь лекаря.

Я не успела возразить, как ко мне подошел высокий темноволосый мужчина. Он сделал поверхностный осмотр, особое внимание уделив пульсу и зрачкам, и, кажется, еще просканировал меня магически. После чего протянул мне небольшой флакончик.

— Рида, выпейте, это тонизирующий эликсир. Он поможет вашему резерву быстрее восстановиться, — добавил он, заметив, что я не спешу брать зелье в руки. Я, помедлив, приняла бутылочку и отвинтила крышку. Я привыкла не употреблять незнакомые мне эликсиры, однако сейчас мое недоверие может быть расценено превратно. И поэтому я сделала один глоток, второй, третий.

Лорел не обманул. Ко мне действительно постепенно стали возвращаться магические силы. Стало чуточку легче. А госпожа Изольда тем временем проговорила:

— Рида Стефания, выбирайте. Вы можете подождать других участниц, либо отправиться отдыхать.

— Я, пожалуй, пока посижу, — выдавила из себя улыбку я. Мне, в конце концов, есть еще, о чем подумать. Являлась ли та спасенная мной птица фениксом? И если да, по какой причине смоделировали именно такое испытание? Случайно? Или королева решила дать мне намек? Нет, с моей подозрительностью, определенно, нужно что-то делать. И все-таки, интересно, она знает о том, кем я являюсь и в кого сейчас превращаюсь?

— Располагайтесь, — приветливо кивнула мне Изольда. Кажется, мое желание дождаться остальных участниц ей импонировало. Дальше судьи начали что-то обсуждать между собой, глядя прямо в воздух. Тут я сообразила, что им, скорее всего, открыты проекции наших испытаний. При этом сами испытания были защищены от внимания третьих любопытных лиц, вроде меня. И мне ничего оставалось, кроме того, как ждать.

Минут через двадцать я уже почувствовала себя относительно хорошо. И только после этого в гостиной начали постепенно появляться участницы. Как ни удивительно, первой появилась некромантка Тиана Нокс. Ее лицо было перепачкано, платье порвано, но в целом девушка выглядела на удивление бодрой. Видимо, некромантов в Академии гоняют так, что она просто привыкла к подобным испытаниям. Ее также осмотрел целитель, дали восстанавливающий эликсир.

За Тианой появилась Касси. Не знаю, что происходило, но ее прическа находилась в абсолютном беспорядке. Постепенно появились и другие участницы, каждая из которых подвергалась вниманию целителя.

— Осталась одна минута, — вдруг объявила Изольда. А я осознала, что девушки находятся не в полном, так сказать, комплекте. Отсутствовали Миджори Куин, Лоринелла Лаос, Эмили Фостер и Лианель Риате. Что будет, если они не уложатся в сроки? Неужели выгонят всех четверых? И неужели там такое сложное испытание, что они его не прошли?

— Пять секунд, — это уже объявил риард Антонио. И буквально одновременно с его словами материализовалась Лиантель Риате. А потом раздался гонг. Получается, время вышло? Что же будет с остальными участницами?

К Лиантель тут же устремился целитель — проверять. Придворный маг же взмахнул рукой, и перед нами материализовались сразу три девушки — Миджори Куин, Лоринелла Лаос и Эмили Фостер. Как ни странно, но на фоне всех остальных они выглядели относительно бодро.

— Риды, надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что вы не прошли испытание и по какой причине? — довольно жестко поинтересовалась Изольда, невольно вызывая любопытство к происходящему. Но девушки дружно кивнули, и распорядительница продолжила:

— Ну что же, значит, сегодня мы потеряли сразу трех участниц. Риды, вас осталось всего десять. Не стоит расслабляться.

Я невольно усмехнулась: в этот момент она чертовски напоминала командира, расхаживающего перед солдатами. И тут же в противовес своих слов рида продолжила:

— Пока можете быть свободны. Мы не будем разбирать ваши ошибки и оплошности. Но помните — уже завтра вас ждет новое испытание. И вам нужно быть готовыми к нему. А теперь хорошего всем дня.

И на такой вот позитивной ноте нас отпустили на волю.