Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 3

И вот сейчас мой родной мир встретил меня камнем на гладкой дорожке сада. Об этот камень я чуть не споткнулась и не улетела в кусты. Хороша бы была невеста принца, вылезающая из кустов! Впрочем, это неплохо бы вписалось в уже сложившуюся у меня репутацию. Спор с принцем, непонятные зелья, кактулоид, кусты… Да это же прямая дорога. Не на престол, конечно. В зоопарк. В качестве неведомой зверушки.

Удержалась на ногах чудом, не иначе. Ругательства в адрес длинной юбки и проклятых камней тоже сдержать удалось. Я же все-таки леди! То есть рида, конечно. Мы можем только мило улыбаться и кивать, как болванчики. Нет, я, без сомнения, не думала, что местные девушки настолько глупы, какими пытаются казаться. Однако гувернантка, нанятая дядюшкой, дала мне именно такой инструктаж.

Около недели меня дрессировали на предмет этикета, танцев, знаний по миру, чтобы новообретенная и вылезшая из глуши (действительно, чем еще можно назвать другой мир) племянница не ударила сразу в грязь лицом. Эта же гувернантка и сопровождала меня во дворец, а теперь осталась за его стенами. А я — в одиночестве, и единственная моя подсказчица — это мама по артефакту-зеркалу. К последнему тоже внимание привлекать не стоит.

Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, огляделась по сторонам и… в сердцах пнула камень, так некстати вставший на моем пути. Он улетел в кусты, а я запрыгала на одной ноге — пальчикам в мягкой туфле не очень-то понравилось, как с ними обращаются. Из зеленой изгороди же раздался жалобный писк, заставивший меня уподобиться цапле. Так. Это за мной кто-то шпионит, получается? Но кто?

Остаться на дорожке было бы благоразумно, вот только, будь я такой, меня бы здесь не оказалось. И я, подобрав подол длинной треклятой юбки, полезла в кусты.

Одно хорошо — они здесь не только красивые, но и относительно ровные и удобные. Главное, умудриться не поцарапаться и не сломать здесь что-нибудь. И себе, и деревьям. Иначе приобрету кровного врага в виде садовника.

За деревьями обнаружилась небольшая, но очень уж уютная маленькая полянка, на которой можно спрятаться от остальных обитателей дворца. Вот только источник звука я так и не увидела. Разве что… Да, точно, тут совсем близко находился небольшой ручеек. Теперь я отчетливо слышала плеск воды. Но ведь это совсем не тот шум, на который я пошла.

Я прошла еще несколько шагов по направлению к нему и замерла, ошарашенная представшим передо мной зрелищем. В траве копошилась девочка, невысокая, ростом мне по колено примерно. Или девушка? Личико сердитое и взрослое. Да и негромкие ругательства, которые она издавала, тоже детям не подходили. Но в изумление меня привело не это, а самые настоящие крылья, поблескивающие в свете солнца. Они напоминали стрекозиные, а сама девочка…

Да быть не может! Самая настоящая феечка! Какого черта ни одна собака мне не сказала, что они в этом мире существуют? Про всяких оборотней-драконов — это пожалуйста, но почему не рассказали про фей? Или потому что за фей замуж не выходят?

Рядом с феечкой валялся тот самый камешек, что я пнула в сердцах. Кажется, он умудрился пролететь через кусты и попасть в малышку. Упс! Как бы меня теперь не благословили, как в старых сказках, где не позвали злую фею! Моя в данный момент казалась очень и очень злой.

— Дай посмотрю, — не выдержала я, опустившись перед девчонкой на корточки. И все равно я возвышалась над ней. Почувствуй себя великаншей, называется! — Не улетай, — предупредила я испуганно вскинувшуюся на меня девчонку. — Я могу помочь.

Правда, могла. Лечение мелких травм с моим характером и умением вляпываться в неординарные ситуации стало вопросом выживания. Не буду же я бегать к маме из-за самого мелкого синяка. А тут еще и я виновата, приложила феечку камнем. Не нарочно, конечно. Я же не видела, что она там находится. М-да, леди быть гораздо безопаснее для окружающих.

Малышка вскинула на меня огромные фиалковые глаза, в которых четко прослеживался испуг. Кажется, она не очень-то доверяла и мне, и магам конкретно. Я постаралась придать своему лицу доброжелательное выражение и сказала:

— Пожалуйста, дай мне помочь. Я могу.

А у самой все внутри замерло от ожидания — согласится ли первое волшебное создание, увиденное мной, принять помощь или улетит?

Под внимательным взглядом феечки становилось некомфортно. Возникало ощущение, что малышка меня видит насквозь. И это мне, как человеку, у которого множество секретов, не очень-то понравилось. Но и уйти не могла. Я ведь действительно перед ней виновата.

— Чем тебе камень не угодил? — вдруг спросила девочка, точно по ответу рассчитывая понять, кто я вообще такая есть. И от него уже будет зависеть, примет ли она помощь или нет. Я невольно закусила губу, почувствовав неловкость. Признаваться в своих грехах не хотелось, вот только и врать нельзя. Это я понимала отчетливо, как и во время разговора с драконом.

— Мне скорее мое настроение не угодило и сама ситуация, — виновато развела руками я. — А камень… Я на нем просто сорвала свою злость. Нехорошо получилось.

Малышка кивнула, видимо, прекрасно понимая, как такое может случиться. Правда, смотрела на меня все-таки исподлобья. Впрочем, судя по ее лексикону, феечка недалеко от меня ушла. Помедлив еще секунду, она протянула мне руку, на сгибе локтя наливался фиолетом огромный синяк. Я невольно цокнула языком, прекрасно понимая, как долго сходят подобные травмы. Да и сам человек обычно после такого выглядит как жертва домашнего насилия. Если, конечно, не является чародейкой с несносным характером.

Пальцы привычно закололо от искорок магии, они слегка засветились золотом. И эта энергия мягко впитывалась в кожу феечки, которая все еще продолжала изучать меня, точно невиданного зверя. Наконец малышка поинтересовалась:

— Что, неужели не хочешь замуж за принца? Витольд красивый.

Я пожала плечами и сказала:

— Так жить-то предстоит с мужчиной, а не с его красотой.

— Он хороший! — тут же заспорила малышка. Иначе я ее воспринимать не могла. Вблизи я увидела, что она совсем девчонка, на вид лет пятнадцать. — Добрый. Умный.

Хм, уж не влюблена ли феечка в местного принца? Однако вслух я этот вопрос задавать не стала, только сказала:

— Но для счастливого брака этого мало. Еще нужна любовь.

Я вот лично никогда еще не влюблялась. Нравились — да, конечно, но так чтобы влюбиться? Возможно, я просто слишком многого хочу от своего потенциального избранника. Мама говорила, что всему свое время.

Малышка прищурилась, а потом широко улыбнулась:

— Вот и я говорю — любовь нужна. А они — отбор, отбор… Тьфу! Дураки мужчины, — феечка закатила глаза, а потом протянула мне ладошку. — Я — Миллисент! Фея любви!

О как! Кажется, я умудрилась наткнуться на местную революционерку, которая пожаловала на отбор. Интересно, с какой целью? Явно не в качестве участницы.

— Стефания Кобрет, — пожала я ее ладошку, чуть не запнувшись на своей фамилии. Оказалось не так-то легко привыкнуть, что на самом деле она звучит несколько иначе.

— Та самая?!

— Какая «та самая»? — удивилась я, невольно рассмеявшись. Девчонка была совершенно непосредственной. Хотя… Может, она и не девчонка, просто выглядит так? Я же никогда раньше не встречала живую фею. Мертвую, впрочем, тоже. Странно, что никто не рассказывал, что они вообще бывают. Могли бы предупредить.

— Неожиданно появившаяся племянница маркиза, — пояснила она, топнув зачем-то носочком туфли. Затем почесала нос, еще раз внимательно меня оглядела. У меня возникло ощущение, что она уже так хорошо меня изучила, что может по памяти создать иллюзию меня любимой. Глупости, конечно.

— Значит, та самая, — покорно кивнула я. Интересно, откуда она обо мне узнала? Неужели принц с кем-то разговаривал, а малышка услышала и запомнила? Интересно, она тут законно находится или как? Почему прячется по кустам? И вообще, неужели все феечки такого вот размере? Мне почему-то казалось, что они должны быть гораздо меньше. Вопросов миллион, вот только я сильно сомневаюсь, что моя новая знакомая соизволит ответить хотя бы на один из них.

— А скажи-ка мне, Стефания, — голос Миллисент приобрел опасную вкрадчивость, от которой мой инстинкт самосохранения буквально взвыл, требуя бежать отсюда и прятаться. И как можно скорее, пока не влипла в очередную историю. Но когда я его слушала-то? — В какой такой глубинке тебя растили, что ты у нас даже не занесена в реестр?

Вопрос Миллисент вызвал у меня самую настоящую оторопь. Черт с ней, с глубинкой, но о каком реестре идет речь?

— К-какой реестр? — от неожиданности я даже заикаться слегка начала, не понимая суть претензии. Да и вообще, реестры в волшебном мире? Это звучало странно и крайне далеко от моего понимания.

— Реестр детей, имеющих право на фею-крестную, — сурово пояснила мне девчонка. — А ты как думала? Мы просто так прилетаем, к кому попало, и опекаем их? Заботимся, одариваем?

Я вообще не думала, что феи существуют. Однако озвучивать это не стала, еще обидится. Я и так кое-как загладила свою вину за нечаянную травму. Да и в целом… Мир волшебный, а бюрократия и тут! Несправедливо, блин. И тут разочарование!

— Наверное, до вас просто информация не дошла, — выкрутилась я. — Или напутал тот, кто составлял этот реестр.

На меня посмотрели так скептически, что я сразу почувствовала себя глупым маленьким ребенком, который рассказывает взрослым, как вести банковские дела.

— Реестр составляет магия, Стефания, — неожиданно серьезно и умудрено проговорила феечка. — Она не может ошибаться.

Я мысленно выругалась. При таком раскладе я действительно попала. И хорошо еще, если Миллисент не донесет эту информацию до заинтересованных личностей или не начнет сама раскапывать причины произошедшего.

— Ну… Если ты намекаешь, что я не являюсь племянницей маркиза Ловела, — медленно проговорила я, пока пытаясь сообразить, как же мне выкрутиться из ситуации, — то смею заметить, что эта же самая магия показала, что во мне кровь семьи Кобрет. Я могу спокойно пройти любые проверки.

Хотя совершенно не расстроюсь, если при этом меня выгонят с отбора. В конце концов, я сделаю все, что от меня зависит, а то, что я не прохожу по каким-то там магическим реестрам — не моя вина. Это уж, дядюшка, вы не доработали.

Миллисент смерила меня еще одним изучающим взглядом. И я опять невольно подумала, что девчонка не так уж молода, как кажется на первый взгляд. Выглядит — да, однако, полагаю, она старше меня, и хорошо еще, если в несколько раз. Возможно, просто у фей несколько иной взгляд на жизнь, чем у современных девушек двадцать первого века, которых угораздило попасть в магический мир.

— Вот еще — проверять родство, — пробурчала девчонка. — Делать мне больше нечего. Из тебя здесь и так всю кровь высосут.

Я невольно улыбнулась. И ведь не поспоришь. Полагаю, именно этим и займутся и соперницы, и сам не столь уж желанный мною принц. Хотя… Он парень красивый, этого не отнять. Но вредный, так и хочется от широты души приласкать его чем-нибудь тяжелым. Желательно, по голове.

— С проверками не ко мне, точно, — уверенно заключила тем временем феечка, очевидно, что-то для себя решив. — Я лучше займусь другим.

— Чем же? — не удержалась я от любопытства.

— Проверю, почему ты не внесена в реестр, — серьезно заявила девчонка. — Внесу тебя в реестр. Ну и… Посмотрим, кто согласится взять себе такую подопечную. Впрочем, — она вновь начала меня изучать, как какого-то невиданного зверька, — ты мне нравишься. Если никто не будет против, я стану твоей феей-крестной.

Интересно, а мое мнение в таком важном вопросе будет учитываться? Нет, я не возражаю против этой конкретной феечки, она мне тоже симпатична. Но здраво опасаюсь, что фея любви от широты души решит повлиять на результаты отбора и продвинуть свою подопечную. И пусть я уже выдала бесконечно ценную информацию о том, что мне не хочется замуж за принца, кто же будет интересоваться моим скромным мнением? Ведь, если верить моему дядюшке, иметь отношение к будущей королеве крайне престижно. Иначе я бы здесь не присутствовала!

— Ну? — прищурилась Миллисент. — Что молчишь?

— А что говорить? — искренне удивилась я. — Ты со мной не советуешься, ты для себя уже что-то решила, вряд ли тебя при этом волнует мое мнение.

— Ну ты и нахалка! — покачала головой Миллисент. — Но ты мне нравишься!

— Ты мне тоже, — вынуждена была признать я. — Однако, если честно, я не совсем понимаю, почему ты пряталась в саду. И вообще, что ты делаешь здесь? На отборе?

Мой вопрос, кажется, искренне возмутил феечку до глубины души. Она открыла рот, хватая воздух, потом закрыла. Повторив это нехитрое движение несколько раз, наконец пропыхтела:

— Что я, фея любви, делаю на отборе? Стеф, ты серьезно?

Между строк так и звучало: «Не разочаровывай меня, ты не можешь быть такой дурой». И мне бы прикинуться этой самой «умной», вот только панибратское обращение «Стеф» совершенно сбило меня с курса. И отделываться от случайной знакомой не хотелось. Да и, с другой стороны, может, мне и не помешает помощь местной феи? Даже если это фея любви!

— Просто, мне кажется, любовь — последнее, что влияет на выбор при отборе, — спокойно пояснила я. — Здесь же все завязано на политике.

— И откуда ты только взялась на мою голову, такая циничная? — покачала головой Миллисент, неожиданно растеряв свой пыл. — На данном отборе одной политикой не отделаться. Иначе ничего хорошего из него не выйдет.

— Почему? — невольно заинтересовалась я.

— Во-первых, потому что Витольд — мой крестник, — сообщила самый важный аргумент, а я чуть не выругалась. Если она меня возьмет в подопечные, по такой логике она вполне может захотеть свести двух крестников.

— Сочувствую, — не сдержавшись, буркнула я. Не уверена, что сочувствовала я при этом феечке. Интересно, а сам Витольд-то как часто общается с крестной? Я бы посмотрела на то, как он справляется с этой неуемной свахой.

— Не стоит, — нежно улыбнулась Миллисент, а градус сочувствия как-то резко возрос. Я уже начинаю побаиваться это крылатое чудо, помешанное на любви. — А во-вторых… Витольд — дракон. Ему нужна не просто политическая ширма, ему нужна любовь.

— Э? — глупо промычала я. — И как он собирается определять эту любовь на отборе? По конкурсам вычислять? Где больше баллов, там и влюбится?

У меня совершенно не стыковались отбор невест и любовь. Да и в целом смущали мужики, которые выбирают невест по тому, как они умеют выбирать салфеточки и прочую мутотень. Это как доставать из сундука ту игрушку, с которой будешь играть сегодня.

— Да нет же, — Миллисент недовольно поджала губки. — Если бы все было так просто. Но он же дракон!

Я это уже слышала, вот только пока что мне это ничего не прояснило. Увидев это, феечка снова вздохнула и буркнула:

— Нет, ну я уже хочу попасть в ту глушь, где тебя вырастили! Я им устрою ликвидацию безграмотности!

Я фыркнула, вспомнив, что читала о данном процессе в мире, где я выросла. Миллисент приняла это на свой счет и заявила:

— Нет, ну ладно местное население. Мама-то твоя почему тебе ничего не рассказывала, — увидела мой грустный взгляд, сжалилась и продолжила, — Драконам нужна истинная. Тогда они будут счастливы, сильнее в несколько раз против обычного, а еще и мудры. То есть, лучшего правителя и пожелать нельзя.

— Получается, сила дракона — в его истинной? — перефразировала я, пытаясь вспомнить, что же мама писала в своих книгах про драконов. Да и не только мама. Тема истинности в современном фэнтези как только не подавалась.

— Да нет же, — феечка топнула ножкой. — Хотя и да тоже. Тут все очень сложно.

— Как и способ отыскать свою истинную, — хмыкнула я. — Не легче ли просто познакомиться?

— Раньше так оно и было, — вздохнула Миллисент, и от всего ее вида повеяло грустью. И это совсем не подходило девчонке. — А теперь истинность считается легендой. Очень давно драконы рода Уилдеров не встречали своих истинных. Поэтому и стали проводить отборы, надеясь либо встретить истинных, либо просто подобрать наиболее подходящую пару.

И мне почему-то стало жалко семейство Витольда. Это что же, получается, никто из последних поколений не любил свою вторую половинку? Просто были вынуждены сосуществовать? И вот это же случится и с нашим грозным принцем?

— Потому его крестной и стала я. Мы надеемся, что сможем побороть проклятье, если покровительницей принца будет фея любви, — продолжила Миллисент. Я невольно уцепилась за слово «проклятие», но по взгляду девчонки поняла, что больше ничего она мне не скажет. Мой лимит доверия исчерпан.

— Ладно, Стефания, что-то я с тобой заболталась, — махнула рукой девчонка. — Я сейчас слетаю к нашим, узнаю про тебя. Жди моего возвращения, мы во всем разберемся, — она мне подмигнула, а потом резко уменьшилась в размерах, достигнув всего нескольких сантиметров. Я ахнула: феечка еще и светилась золотом. Прямо как в сказке!

А моя первая сказочная нечисть облетела вокруг, ссыпав на меня немного пыльцы, и улетела.