Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 24

Витольд Уилдер

Ему до безумия не хотелось оставлять Стеф одну, без присмотра на балу. И дело было не только в возможной опасности, нет. Просто ему казалось: стоит лишь на мгновение оставить девушку одну, как к ней обязательно привяжется какой-нибудь мерзавец, который в иных обстоятельствах, конечно, и не посмел бы перейти дорогу принцу. А сейчас он вроде как инкогнито. А Стефания точно самая красивая девушка в этом зале. Виту даже казалось, что его волшебная чародейка красно-золотистым светом озаряла этот зал. И то, как живо она на все реагировала, как на него смотрела… Что бы она ни думала, он ее не отпустит. Просто не сможет.

Вот и сейчас он невольно размышлял о том, что из его чародейки выйдет прекрасная королева. И даже родители негласно уже одобряют эту кандидатуру. И это они еще не знают той маленькой детали, которая известна ему. Пока не знали.

Поймав себя на этой мысли, он с некоторым раздражением покосился на отца, который говорил и говорил и, кажется, не собирался останавливаться. И вдруг…

Пришло ощущение тревоги. Знакомое такое чувство, с которым он столкнулся совсем недавно. Стефания! Перебив отца на полуслове, он рванул в бальный зал, активно высматривая знакомое лицо в полумаске среди толпы. Знал, что не обнаружит, и все равно смотрел. Чутье его уже привычно привело его в сторону дамской комнаты, при приближении к которой несколько рид тут же возмущенно что-то завопили.

Не тут-то было! Дракона, рвущегося к своей избранной, остановить нереально. И Витольд, поправ все правила приличия, рванул внутрь. А следом за ним и несколько охранников, приставленных отцом. И что он увидел?

Ничего хорошего. Только рида Кассандра, одна из его невест, сидела прямо на полу и бессмысленным взглядом таращилась в пустоту. Но он знал, чувствовал, что еще совсем недавно Стефания была здесь!

— Ваше высочество, — попытались вмешаться охранники, пока он осторожно похлопывал по щекам девушку. Если он чувствовал здесь Стеф, значит, она должна была ее видеть. В конце концов, не зря же она сейчас находилась под легким заклинанием влияния? Таким нельзя внушить что-то серьезное или сподвигнуть кого-то на преступление. Но заставить предпринять какое-то легкое действие можно.

— Вы куда смотрели, идиоты?! — рявкнул Витольд, чувствуя, что готов крушить все и вся.

— Мы исполняли приказ, — уверенно ответил один из них, кажется, Роберт, вызывая у принца желание врезать ему как следует. Какой еще приказ? Как, бездна побери, они его исполняли, если Стефания пропала? Где она сейчас?

— Паршиво вы его исполняли, — отрезал принц, пытаясь нащупать след своей избранницы. Он же должен ее почувствовать. Вот-вот. Он сможет. Надо только отринуть эмоции и сосредоточиться. Гнев сейчас паршивый советник.

— Ваше высочество, — ничуть не устыдился Роберт и произнес. — Вы бы побеседовали с его величеством.

Что?! Они серьезно?! Со Стефанией творится что-то непонятное, опасное, а ему предлагают с отцом пообщаться? Сейчас, когда дорога каждая минута!

— Придворного мага сюда, живо, — скомандовал Вит, надеясь, что у Антонио получится куда быстрее снять с девушки заклятье. Пусть объяснит, что же произошло. — Что стоим?!

Один их охранников действительно рванул в сторону выхода и вскоре за своей спиной Вит услышал неловкое покашливание.

— Ваше высочество, будьте любезны, отойдите, я займусь девушкой, — деловито проговорил Антонио, и Вит уступил ему место. И к удивлению заметил, что вместе с магом пришел отец и Тео.

— Вит, — коснулся плеча сына король Дитрих. — Не психуй так. Все под контролем.

— В смысле?! — Витольд развернулся и в упор посмотрел на отца. — Что ты хочешь этим сказать?

Как-то разом в голове всплыла рекомендация охранника побеседовать с отцом, столь быстро появившийся король…. Догадка опрокинулась на него, как ледяная вода.

— Только не говори, пожалуйста, что… — сжимая руки в кулаки, начал Витольд. Если все действительно обстоит так, как он думает, он сам даст отцу по морде. И ему плевать на субординацию! Только сначала вредину свою спасет.

— Витольд! — попытался воззвать к голосу разума Дитрих. — Все под контролем.

— Где. Моя. Истинная, — процедил Витольд, четко чеканя каждое слово. Глаза короля изумленно открылись. До него дошло, чем он рисковал. Впрочем, утешил себя монарх, ничего не произойдет. Он четко все просчитал.

— Ее забрали. Ты сам понимаешь, что это был самый верный способ вычислить злоумышленников, — торопливо проговорил Дитрих, видя пламя, разгорающееся в глазах сына. — Мы сумели отследить портал, не переживай. Я уже отправил за Марианной, она одна из лучших портальщиков.

Объяснения отца сливались в единую монотонную речь. Ему сейчас это совсем неинтересно. Его дракон рвался на волю, он хотел к истинной. И ему плевать на все политические игры и ходы. Ему нужна только девушка. И лишь голос Антонио вернул его к реальности:

— Я смог снять заклятье с риды. Она утверждает, что ей приказали заманить риду Стефанию в дамскую комнату под предлогом порванной оборки.

— Кто?! — глухо поинтересовался Витольд, сжимая кулаки.

— Образ был скрыт под заклятьем дымки, — продолжил пояснить придворный маг. — Но мне удалось его восстановить.

И он назвал еще одно имя, услышав которое мужчины на мгновение замерли. Затем Витольд громко и со вкусом выругался. Такого развития событий он совсем не мог предположить!

Я очнулась на удивительно мягкой, почти королевской кровати. И все бы ничего, вот только виски ломило с безудержной силой. И это несмотря на то, что меня со всех сторон окружала тьма! Некоторое время я глубокомысленно в нее вглядывалась, пытаясь восстановить в памяти произошедшее.

Не сразу, но вспомнила. Да уж, подколола, называется, оборку приятельнице. Неужели она меня специально заманила? И если нет, то где сейчас она сама?

Я прислушалась. Вокруг меня царила тишина. То ли мой загадочный похититель перенес меня и вернулся обратно на бал, то ли куда-то ушел. Как вариант, предполагали, что я еще долго буду спать. Подождав еще несколько минут, я осторожно зажгла на ладони светлячок. Не сразу поняла, что он несколько отличается от обычного светляка и похож на огонь моего феникса. Хм, интересно.

Но заморачиваться из-за этого вопроса я не стала и огляделась. Я действительно находилась в дорого обставленной комнате со всеми удобствами. Кроме одного. Здесь напрочь отсутствовали окна. То есть, получается, я нахожусь либо в своеобразной «темнице», либо в оборудованном подвале.

Головная боль слегка отступила и уже не усиливалась при каждом движении. Что ж, спасение похищенных — дело рук самих похищенных. И я пошла осваиваться.

К моему удивлению, дверь не была закрыта, что лишь убедило меня в вероятности расположения комнаты в подвале. Дальше располагалась настоящая анфилада помещений, ни в одном из которых не было окон. Да что там окон — даже людей не было. Ни-ко-го.

Я так думала, пока не дошла до самой дальней комнаты. Вот там-то я и увидела человеческий силуэт. Некоторое время приглядывалась, но — странное дело — он не шевелился. Ни разу. А ведь даже у спящих людей непроизвольно поднимается и опускается грудь. На мгновение стало страшно. Он вообще живой?!

Едва удержалась от искушения развернуться и убежать. Остановила лишь одна мысль — а вдруг ему нужна помощь? Вряд ли это похититель спокойненько дрыхнет, пока я якобы пребываю в беспамятстве. Что, если похитили не только меня?

Каждый шаг давался мне с огромным трудом, я преодолевала страх. В свете огонька увидела красивое лицо темноволосого мужчины с правильными чертами. Оно казалось каким-то неправильным, застывшим, точно восковым. И при этом неуловимо знакомым. Но на последнем я решила сейчас не акцентироваться. Осторожно прикоснулась к запястью мужчины, отодвинув манжет рубашки. Оно было теплым. Получается, он жив?

Я ни разу не медик. Но пульс прощупать смогла. Только он был каким-то странным, точно замедленным. Наверное, как у умирающих в фильмах. Но ведь он не умирает, правда? Нужно рассуждать логически. Может ли здесь быть какое-то заклинание, замедляющее жизненные процессы? Собственно, почему бы и нет? При таком раскладе точно не нужно бояться, что пленник сбежит. Но тогда почему этому заклятью не подвергли меня? И как мне помочь?

— Осваиваетесь в своих новых владениях, рида? — раздался вдруг за моей спиной глубокий мужской голос. Я вздрогнула и выронила руку своей находки. Черт! Как же я могла пропустить! Медленно, боясь сделать резкое движение, я обернулась.

Он стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку. Мужчина. Красивый, я бы даже сказала, породистый. На вид — лет сорок. И было в нем что-то такое, неуловимо царственное. И пугающее.

— Кто вы? — вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела подумать. Хорошо еще, что гадостей не наговорила. Так, сейчас только нельзя истерить. Как правило, со злодеем всегда нужно попытаться найти общий язык. Для собственной же безопасности.

— Я — тот, кто желает вам добра, Стефания, — он улыбнулся, легко и как-то покровительственно. Серьезно, считает, что я ему поверю?

— Когда хотят добра, не похищают, — резонно возразила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Черт, как же страшно! Я ни разу не героиня, обычная студентка. И к подобным приключениям жизнь меня не готовила.

— Я не похитил вас, рида, — улыбнулся мужчина. — Я вас пригласил к себе.

— Приглашение оказалось слишком настойчивым, не находите? — приподняла бровь я, впрочем, агрессии в голос не добавляла. Ни к чему оно. Мне сейчас требуется лишь выяснить, на кой черт я вообще понадобилась.

— Вам бы не разрешили со мной побеседовать, Стефания, — мягко произнес он, кажется, решив играть роль добродушного хозяина. — Вас слишком хорошо охраняли.

— Похоже, недостаточно, раз я все же здесь, — заметила я, понимая, что этим несколько льщу его себялюбию.

— Скажем так: мои умения крайне многообразны, — с ноткой самодовольствия ответил он. — И я хочу ими с вами поделиться.

— Как щедро, — хмыкнула я, теряясь в догадках, к чему же он ведет. У него точно должна быть цель. Но какая? Зачем?

— В вас недавно проснулась сущность феникса, — пояснил собеседник. — Сильная сущность. И совладать с нею будет непросто. Я помогу вам это сделать.

Какое ценное предложение! Так и хочется ответить: «А, может, не надо?!». Вот только сильно сомневаюсь, что мое мнение по данному вопросу хоть кого-то заинтересует. У моего собеседника есть цель, и сейчас он к ней успешно идет. И то, что он пытается сейчас со мной договориться — временная мера. Если это не получится, он будет действовать жестче. И тот мужчина со странными жизненными процессами — лишь подтверждение тому.

О том, кем он мог быть, я старалась не думать. Сейчас мне лишние эмоции и волнения ни к чему. Нужно сосредоточиться на собеседнике.

— И что же вы желаете взамен? — деловито поинтересовалась я, делая вид, что поддаюсь на его предложение.

— Очень просто, рида. Вы мне крайне симпатичны, — он улыбнулся. По коже от этой улыбке невольно пробежал мороз. — Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Не самая сложная плата за такую услугу, правда?

Действительно, сущие мелочи. Выйти замуж не пойми за кого. Но, кажется, я поняла причину. Им нужен ручной золотой феникс, полностью владеющий собственной силой. Причем нужен на законных основаниях. Уж не связано ли это с происхождением моего отца?

— Прошу прощения, но я могу подумать над вашим предложением? — вежливо уточнила я. Акцентировать внимание на том, что он так и не представился, я не стала. Кажется, ответ я получу только в том случае, если действительно соглашусь на брак. Во время самой церемонии. И то не факт. Я же не знаю, как здесь происходят свадьбы. Никогда не интересовалась данным вопросом.

— Конечно, Стефания, — он подошел ко мне, взял мою ладонь и поднес к губам. — Отужинаете со мной?

Невольно отметила, что точно таким же жестом со мной прощался Витольд. Жест один, но какие разные эмоции! Я судорожно вздохнула, искренне надеясь, что принц сдержит свое обещания. Найдет меня везде. Защитит. Мне лишь нужно потянуть время, правда?

— С удовольствием, — согласилась я, опустив ресницы. Пусть думает, что томно, и считает, что я с ним флиртую и пытаюсь произвести впечатление. Мне же лучше. Пока что. Долго эту карту я все равно разыгрывать не смогу.

Взяв меня под руку, он вывел в другое помещение, до которого я так и не успела добраться. Там уже находился накрытый стол. Закуски, еда, фрукты… Невольно взглянула на плошку с зернышками граната и вспомнила миф о Персефоне. И что-то есть расхотелось абсолютно, пусть это и было глупо.

Присев на самый краешек стула, я начала строить из себя леди и подгонять сервировку под себя. Занимала руки и тянула время. Мужчина же тем временем рассказывал мне какие-то крайне занимательные и ничего не значащие истории. Я кивала, улыбалась, даже отвечала что-то. В голове же пыталась выстроить план, что и как мне делать. И можно ли вообще что-то есть? Чисто теоретически, я же нахожусь в магическом мире, тут и под заклятьем меня могут заставить выйти замуж. Наверное…

Меня же продолжали осыпать комплиментами. Он словно пытался доказать, что поплыл от моей красоты так, что решил столь настойчиво «пригласить» меня в гости. Или рассчитывал меня очаровать?

Не знаю, сколько времени так прошло. Я ковырялась в тарелке и делала вид, что внимаю собеседнику. Он же вещал. Но вдруг эту идиллию разрушил знакомый голос:

— Вы бы отпустили мою невесту, Марел. Воровать чужих девушек — нехорошо!

Сердце привычно забилось в бешеном ритме! Витольд! Быть не может! Вернее, может, но как же страшно поверить и разочароваться!

Рвануть к Виту я не смогла — моя ладонь уткнулась в прозрачную стенку. Вот, значит, как. Этот загадочный Марел окружил меня щитом, чтобы я не натворила глупостей. Или хотя бы не мешалась! Просто прекрасно!

— Ваше высочество! — этот Марел встал и шутливо поклонился. — Мы с моей невестой вас совершенно не ждали. Думаю, вам не стоит вмешиваться. Эта девушка — подданная моего королевства, она феникс. Сами понимаете, вы не имеете на нее влияния.

— Вы тоже, Марел, — Вит неприятно усмехнулся. Я чувствовала, по глазам видела — он в бешенстве. Однако он не зря был принцем. Здесь и сейчас он вел дипломатическую беседу. — Позвольте вам напомнить, что вы не являетесь королем Ферендии. Как бы вам этого ни хотелось.

Вот оно, значит, как. Видимо, золотой феникс какой-то особый бонус дает. Ну да черт с ним. И я сосредоточилась на совсем иной задачи, краем уха прислушиваясь к разговору мужчин.

— Риард Витольд, мне бы не хотелось вступать с вами в конфликт. Давайте договоримся полюбовно? Вы сейчас спокойно уходите, и не пострадает никто, — щедро предложил Марел. И все бы ничего, вот только я ощутила, что он уже благополучно начал плести какое-то заклятье. Вит стоял достаточно далеко, он мог этого и не заметить.

— Это вы не поняли, Марел, — отрезал принц, делая еще шаг по направлению к нам. — Отпустите мою невесту.

Местоимение «мою» он выделил особым тоном, явно подчеркивая это. А в следующий момент произошло сразу несколько вещей. Марел, кажется, вовсе и не собирался договариваться с Витом мирным путем. Потому что в принца полетел черный сгусток, от которого так и веяло смертью. Я почувствовала, как мой внутренний огонь разгорается со страшной силой и рвется наружу. Перед глазами появились радужные круги.

Рухнули щиты, и я рванула наперерез смертельному заклятью, активно помогая себя крыльями. Да что там рванула! Я летела на всех доступных возможностях! Стоп! Крыльями?!

Обдумать эту мысль я не успела. Мы встретились практически возле Вита — я и смертельное заклятье, пущенное в него. Мою грудь обожгло тьмой, все тело загорелось невыносимой болью, а затем я почувствовала, как меня буквально покидает жизнь…

Витольд Уилдер

Вит даже не успел среагировать. Он ждал подвоха от Марела и готов был в любой момент возвести щит и кинуть атакущее заклятье. Единственное, к чему он оказался не готов — это то, что его щитом станет Стефания. Он только краем глаза успел заметить, в какой момент она умудрилась обратиться птицей. Сильное потрясение, волнение, борьба за жизнь — именно это и заставило сущности обрести новый облик раньше времени. И она его защитила!

Это стало еще одним потрясением для Вита. Его, который всегда защищал всех, спасла девушка. Не просто девушка. Любимая. Ценой собственной жизни. Так, может, и любящая?

Он даже не успел поймать падающую птицу. Знал, что заклятье смертельно. Что ж, если Марел играет грязно, он тоже так будет. И в следующий момент на феникса (Марел являлся им по расе) устремились потоки драконьего огня. Сковывающие потоки. Потому что убить феникса не так-то просто, как кажется.

Ярость Вита рвалась наружу, огонь становился все жестче, образовывая самую настоящую клетку, прикрытую щитом, блокирующим силы Марела. Зря он с ним связался. Зря забыл, какой силой обладают драконы. Королевские драконы недаром держат власть в течение стольких лет. И с каждой новой попыткой напасть клетка сжималась все сильнее.

И вот тут-то как нельзя вовремя за спиной раздались шаги.

— Ваше высочество, почему вы нас не подождали? — вбежали придворные маги. Вит скривил губы в усмешке и отдал им приказ заняться злоумышленником. Почему не подождал? Да неизвестно, сколько бы они еще взламывали эту защиту! Он же прошел по той тонкой линии, что связывала его и Стеф. И сейчас ему как никогда нужно заняться девушкой.

— Сын, — его плеча коснулся король, который тоже не смог остаться в стороне. Он все рассчитал, он вывел на чистую воду злоумышленников и их сообщников, однако одного не предусмотрел. Да и никто не мог предвидеть, что Стефания кинется защищать Вита ценой собственной жизни. Даже тогда, когда сам злоумышленник специально оградил ее от глупостей.

Принц вывернулся и опустился на колени перед птицей. Золотистое оперение с трудом проглядывало через багровую кровь, сама сущность уже практически не дышала. Еще один вдох. Медленный. Последний. И птица стала преобразовываться в лежащую полу Стефанию. Бледную. Неживую.

Вит сжал ее ладонь, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. Она же феникс, пусть и молодой, практически новорожденный. Она же справится, правда? Не может же быть такого, что она сейчас уйдет. Только не она. Только не сейчас, когда он ее нашел.

Но вдруг женская ручка тачала таять. Как лед. Как песок сквозь пальцы. Нет, не песок. Пепел. Тело Стефании медленно, но верно превращалось в пепел. Почти не дыша, Вит следил за тем, как от девушки, укравшей его сердце, не остается ничего. Только зола. И ждал.

Секунды растянулись в вечность. Кажется, он прожил целую жизнь, пока на глубине серого пепла не показался золотистый огонек. Один, второй, третий.

Пепел взвился в воздух, образовывая фигуру. Та загорелась нежно-золотистым сиянием, затем и оно опало. На полу сидела девушка. Знакомые и любимые глаза, золотистые волосы, уложенные в элегантную прическу, алое платье, которое, кажется, ни капли не пострадало. Стефания. Родная. Любимая. Живая.

Вит улыбнулся, чувствуя себя как никогда в жизни счастливым, и сгреб ее в объятия. Такие крепкие, что он каждой частичкой своего тела мог почувствовать ее. Но ему было мало. Хотелось прижать еще крепче. И никогда-никогда не отпускать.

— Сокровище ты мое, — выдохнул он, целуя ее. Стефания ответила на поцелуй, нежась в его объятиях. Затем вдруг отстранилась, точно вспомнив происходящее. Огляделась. Замерла, увидев оказавшегося в клетке Марела, который с усмешкой наблюдал за всем происходящим. Маги же суетились, усиливая заклятья Вита и изучая подземелье. Они понимали, что клетка — только временная мера. Феникс силен.

В глазах Стефании промелькнуло странное выражение, и она тихо попросила:

— Подожди одну минутку, дорогой.

Легко, почти невесомо коснулась его губ, точно успокаивая, и, поднявшись, приблизилась к злоумышленнику. Витольд настороженно следил за любимой, в голосе которой слышались непривычные интонации. Что она собирается предпринять?

Стефания же приблизилась к клетке и протянула вперед ладонь. Огонь Витольда без всяких усилий пропустил ее, точно и не было никакой преграды. Признал истинную.

— Что, солнышко, решила принять мою сторону? — ухмыльнулся Марал, не сводя глаз с девушки. Вот только в глазах его промелькнуло что-то, похожее на страх. Точно он подозревал, для чего Стефания к нему подошла. А девушка неожиданно произнесла, пристально глядя ему в глаза:

— Черный феникс Марал, по праву золотого феникса я лишаю тебя сущности. Магия и огонь заберет ее. Живи теперь с этим, зная, кем ты был и уже никогда не станешь.

Ее ладони вспыхнули золотистым сиянием, и вдруг от тела Марала отделилась черная птица и устремилась к девушке. Та взяла ее на ладошку, осторожно погладила, что-то прошептала и отпустила. Феникс взвился в потолок и пропал.

Витольд изумленно наблюдал за этим. На какое-то мгновение ему показалось, что там стоит кто-то совсем иной — не его родная, озорная, вредная чародейка. Нет. Кто-то более взрослый, мудрый, сильный. Иначе как этот кто-то смог отобрать сущность у одного из сильнейших фениксов королевства?

А его беспокойное счастье вдруг обернулось к нему, беззаботно улыбнулось и пошатнулось. Вит рванул вперед, успев у самого пола подхватить теряющую сознание девушку.