Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 19

После разговора с королевой изучать книги и газеты уже не хотелось. Голова и так шла кругом. И я решила прогуляться по саду. Тому самому, где я когда-то уже умудрилась познакомиться с Миллисент. Правда, в этот раз я собиралась вести себя куда осмотрительнее и точно не планировала пинать камни. Хватит! Одной феи мне выше крыши хватает!

Избавиться от ощущения, что феечка меня предала, я не могла. И пусть умом понимала ее поведение и мотивы, однако легче от этого не становилось. Она ведь так ничего и не сказала мне про отца! Хотя могла. И все-таки, интересно, прослушками в покоях меня обеспечила королевская чета или еще кто-то? Кто-то, кто, допустим, знал об отношениях мамы и отца. Или я действительно становлюсь излишне подозрительной?

Так, будем рассуждать логически. О моем появлении заранее никто не мог знать. Нет, наверное, здесь тоже есть какие-то провидицы и гадалки, вот только я что-то сильно сомневаюсь в серьезности их восприятия. И ладно, примем как гипотезу, что прослушки установили по распоряжению короля или королевы, чтобы контролировать участниц. И заодно посмотреть на их дальновидность. Насколько я могу судить о местных монархах, второе вполне в их стиле. И да, зная, что я дочь бывшей фрейлины и племянница Альбера, за мной вполне могли установить более внимательное наблюдение.

Однако это никак не проясняло другой момент. Кто тогда копался в моих вещах? Тоже по распоряжению Уилдеров? Или здесь таится что-то еще? Или, может, это Милли полюбопытствовала? Почему-то ранее такой вариант не приходил мне в голову.

Но даже если все действительно так, почему отец Витольда утверждает, что мне может угрожать опасность? Может, просто запугивал меня, чтобы я не рыпалась лишний раз?

Впрочем, долго поразмыслить об этом мне не удалось. Так как прямо на меня вылетела вредная шпионка королевы. И замерла, натолкнувшись на мой взгляд.

— Что-то случилось? — встревожено уточнила Милли. — Ты выглядишь… Так, точно тебе весь мир перевернули.

— Не исключено, что так оно и есть, — хмыкнула я. — Слушай, а ты не знаешь, что такого произошло, что Тео прибегал к Витольду?

Феечка на мгновение призадумалась, а потом сообщила:

— В левом крыле была какая-то суета, да. Если я правильно понимаю, там в защите дворца нашлась прореха.

— То есть кто-то мог проникнуть на территорию? — прищурившись, уточнила я. Милли пожала плечами:

— Все может быть, только вот зачем? Его сразу же заметят. За это можно не тревожиться, Вит службу безопасности прекрасно выдрессировал, — и кинула на меня взгляд, непрозрачно намекающий: обрати внимание на такого прекрасного мужчину. Я только глаза закатила. Некоторые феи совершенно неисправимы.

— Ну что ж, — кивнула я. — Хорошо, если так. А вот не хочешь ли ты рассказать мне, дорогая моя крестная, как обсуждала меня с королевой?

Надо отдать ей должное — феечка смутилась. Ненадолго, на какую-то долю секунды. Однако потом решительно сообщила:

— Вообще-то я обсуждала не только тебя, но и остальных невест Витольда. Я здесь для того и нахожусь, чтобы контролировать отбор и выбирать наиболее подходящую пару для наследника.

— А как же истинная пара? — уточнила я, вспомнив наш предыдущий разговор. Господи, а ведь это, кажется, произошло целую вечность назад! И я ведь искренне собиралась помочь Милли найти из невест Вита наиболее адекватную девушку, с которой он мог бы быть счастлив. И все бы ничего, вот только почему сейчас даже сама мысль об этом меня бесит?

— Уилдеры давно не встречали истинные пары, — буркнула себе под нос Миллисент. — Подходящие — да. А вот истинные — увы. Связь между истинными парами особая, своего избранника чувствуешь даже на расстоянии.

— А как они поймут, что вот она, эта пара — истинная? — хмыкнула я. — Вряд ли на них будет нарисован плакат.

На меня негодующе посмотрели, точно я сказала что-то непотребное.

— Почувствуют.

— А если уже женятся, а потом встретят истинную пару? — никак не унималась я. — Что тогда?

— Существует возраст, до которого наследник может встретить свою истинную пару, — не колеблясь ни секунды, пояснила Милли. — Наш как раз находится на пограничье. Если он не встретит пару за этот период, тогда уже нужно выбирать из подходящих.

— Как все сложно, — закатила глаза я. — Вот только мы отвлеклись. Забота о принце не дает тебе права сплетничать обо мне с королевой и уж тем более утаивать от меня сведения, касающиеся моей жизни. Ты же знала, кто мой отец!

— Подозревала, — опустила глаза Милли. — Я же видела их чувства.

Мамочки! Это сколько же ей лет-то? Обалдеть! А на вид вообще девчушка!

— Только не надо на меня так смотреть, — неожиданно жестко проговорила моя крестная. — Если бы я всегда ориентировалась на то, что вы думаете, счастливых пар бы не было совсем. Понимаешь?

Не до конца. Я только-только осознавала, что сейчас передо мной находится, можно сказать, древнее существо. А я привыкла к ней относиться, как к приятельнице. Страшно представить!

— Подумай об этом, Стеф, — серьезно произнесла Миллисент. — Поразмышляй хорошо, прежде чем со мной скандалить. Тем более, тебе сейчас ругаться и нервничать не рекомендуется. Это может оказаться весьма чревато для тебя же самой.

Это она сейчас на просыпающуюся сущность феникса намекает? Наверняка ведь знает и видит, какие изменения сейчас происходят в моем организме. Впрочем, продолжить разговор Миллисент мне не дала. Еще раз осуждающе покачала головой и неожиданно сказала:

— Знаешь, девочка, иногда нужно вспомнить о том, что у тебя есть сердце и прислушаться к нему.

— Сердце тоже может ошибаться, — резонно возразила я, с чем феечка не согласилась:

— Сердце никогда не ошибается. Просто мы не всегда можем его понять. Ну а пока… Я полетела присматривать за невестами и прочим сбродом, — она взвилась в воздух, а я невольно улыбнулась от самого этого сочетания. Представителей лучших семейств назвали «прочим сбродом»! И кто? Фея! А Милли продолжила: — А ты постарайся уложить в голове весь тот кавардак, что там накопился. Поверь мне, лишним это не будет.

На этих словах она улетела, а я продолжила свою прогулку по саду. К совету прислушаться хотелось, если бы не одно «но» — я совершенно не понимала, как это сделать.

Во всех книгах фэнтези, так популярных в моем мире, да и тех, что писала мамочка, все попаданки были очень активными, обладали немереной силой и тут же влюбляли в себя каждого встречного мужика, вне зависимости от его статуса. В моей же истории явно произошел какой-то сбой. Я в основном только и делала, что читала, присматривалась и делала выводы. А, еще с принцем целовалась. Чуть-чуть. Однако это не считается, он же в меня не влюблен. И я в него тоже. В общем, никакого стада мужиков. И слава богу!

Хотя, в принципе, в соответствии с жанром мне угрожала опасность. Но где она и откуда взялась — вообще непонятно. Мне просто озвучили, что она может мне грозить, однако я даже охрану свою так называемую не видела. Вот и сейчас, гуляю одна по саду и вообще ни души не вижу. Или это я настолько невнимательна?

На этой мысли я стала украдкой оглядываться, надеясь обнаружить так называемую охрану. Бесполезно. Ни одной тени. Разве что они так хорошо умеют прятаться или становиться невидимыми.

В голову взбрела совершенно идиотская мысль. Интересно, если я забреду глубже в сад, там я смогу обнаружить охрану? Вряд ли меня кто там поджидает, правда?

В этом моя беда, я точно знаю. У меня мысли с делом не расходятся. Потому что я, подхватив юбки, направилась в глубину сада, по пути размышляя, специально ли мне на испытании подсунули эту птицу и являлась ли она фениксом? И если да, то какова вероятность, что это было распоряжение королевы, желающей на что-то мне намекнуть? И как мне в принципе дальше себя вести, когда многое вскрылось?

За этими мыслями я сама не заметила, как зашла далеко, туда, где обычно не ступает нога придворных. Не принято здесь гулять так далеко. Но тут воздух ощущался совсем по-другому. Гораздо чище, спокойнее, свободнее, что ли.

Впрочем, о цели своего захода я не забывала. Услышав шум и почувствовав колыхание магических полей, торопливо обернулась, стремясь обнаружить охрану. И увидела стремительно летящее прямо в меня заклинание.

Витольд Уилдер

Принц обходил дворец в желании проверить, нет ли еще какой-то прорехи в защите. Кто ее мог сделать и для чего? Вариантов было масса, вот только уверен Вит только в одном.

— Это точно какой-то талантливый маг, — пробормотал за его спиной Тео. — Возможно, что он обладает артефактом, вызывающим искажение магических полей.

— Исключено, — уверенно пробормотал Витольд. — Такую прореху возможно сделать только изнутри, а проникнуть во дворец с артефактом такой силы… Мы всех невест досматривали, не только Стефанию.

— Это могла быть и не одна из невест, — резонно возразил Теодор. Вит усмехнулся: глядя на его друга, вряд ли кто-то мог предположить, какая серьезная должность у его приятеля и с какой силой ему приходится работать. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчиво. Чего только стоит его знакомство со Стефанией!

В ту встречу Вит посчитал ее хорошенькой пустышкой, которую отправили на отбор. Казалось, что ей все равно, что делать и за кого выходить замуж. А уж это ее наглое требование не трогать якобы масло для ванн! Ведь лгала ему прямо в лицо, и он это понимал, чувствовал. А вот со второй встречи… Все пошло совсем иначе. Стефания с каждым знакомством раскрывалась ему с неожиданной стороны, и Вит уже невольно ощущал себя ребенком, открывающим один подарок за другим. Не девушка, а сплошной сюрприз! И принц ловил себя на том, что невольно находит ее взглядом в любом помещении, наблюдает, любуется. Вот только этого ему мало. И поцелуев тоже становилось мало. И вообще, он не раз и не два уже ловил себя на мысли, что ему хочется присвоить эту девушку, занять все ее мысли и чувства, защитить ее от всего мира. Он чувствовал, что с ее появлением на отборе не все так просто. Еще и этот мерзкий Альбер Кобрет… Вит уже распорядился, чтобы за его замком приглядывали. Он не мог объяснить, зачем это сделал, просто чувствовал это необходимым. А уж когда в Стефании начала просыпаться сущность, Вит понял, что дело может оказаться куда опаснее, чем он думал.

— Это может быть не невеста, — возразил Тео, и Витольд удивленно моргнул, сообразив, что слегка отвлекся от насущных вопросов опять в сторону столь желанной особы. И все равно ведь с ней что-то не так. Но что именно — он объяснить не мог.

— Остальные давно служат во дворце и проверены не раз, в том числе и тобой, — возразил Витольд. — Впрочем, сейчас не столь важно, кто это сделал. Важнее, зачем.

— Если это кто-то во дворце, значит, дали возможность проникнуть кому-то внутрь, — резонно сделал вывод Теодор.

— Но почему так топорно? Мы заметили прореху, затянули ее, постарались проверить все. И никого не обнаружили. Такое ощущение, что… — Вит внимательно посмотрел на друга и увидел в его глазах отражение своей же мысли. И Тео, как это частенько бывало за годы их дружбы, закончил:

— Кто-то не просто пропустил кого-то во дворец, но и отвлекает наше внимание. Вот только от чего?

Мужчины переглянулись, и Витольд вполголоса выругался. Конечно, не исключено, что это никак не связано и просто совпадение. Однако именно вчера в Стефании начала просыпаться вторая сущность. Феникс, что само по себе казалось невероятным. И ведь еще неизвестно, какой именно феникс, ведь от цвета пламени зависят и силы. А силы тоже бывают редкими. Что, если кто-то почувствовал пробуждение сущности и решил действовать, пока феникс еще не пробудился в полной мере? Вот только получается, что этот кто-то уже подозревал, что у его чародейки есть вторая сущность и был готов к такому варианту событий. Значит, этот кто-то и знал, кто отец девушки.

— У меня ни одной мысли, — честно признался Теодор. — Нападать на тебя и их величества бесполезно, у вас стоит сильная защита, плюс магически вы сильнее многих противников.

— А если удар направлен не на нас? — в задумчивости поскреб подбородок Витольд.

— А на кого? — искренне удивился Тео. — Знаешь, глупо и рискованно нападать на кого-то во дворце, если есть другие варианты.

А если этих вариантов нет? Допустим, та же Стефания Кобрет взялась буквально из ниоткуда. Вит сам посылал людей проверять ее прошлое и обнаружил, что вся ее история шита белыми нитками. Тем не менее, она являлась законной Кобрет. Где же она находилась всю свою жизнь? И что, если ее нахождение непонятно где как раз и повлияло на то, что дворец — самое удобное место для нападения на нее? Потому что раньше Стеф практически не существовало, сущность только начинает просыпаться, а позже с ней совладать будет очень сложно?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Витольда, а потом грудь точно огнем обожгло. Его дракон бесновался и рвался наружу, хотя такого не происходило с ним еще, пожалуй, никогда. Хуже того, Вит вдруг четко осознал: Стефании угрожает опасность. Не из его умозаключений, нет. Он просто это знает. Сейчас. И она очень близко.

— Вит? — встревожено позвал его друг, но принц реагировать не спешил. Он на секунду прислушался к собственным ощущениям, а потом скомандовал:

— Разберись со всем этим сам.

— Ну спасибо, — ухмыльнулся Тео. — Сбагрил на меня почетные неприятности. А сам-то чем при этом займешься?

Ответа он так и не дождался. Его приятель рванул вперед, распахнул двери широкой террасы, на которой так легко было обращаться и… Превратился в сияющего в солнечном свете огненного дракона. Рывком взлетел и рванул в самую гущу королевского сада.

— Ну нормально так, — пробормотал себе под нос Теодор. — И мне, конечно же, никто не соизволит объяснить, что происходит. Ну ладно, дружище, я тебе это еще припомню.

Витольд, впрочем, его уже не слышал. Он летел на поводу собственных инстинктов. Сложно объяснить, но каким-то невероятным образом он точно чувствовал, где в данный момент находится эта вредная девчонка. Так, точно между ним и ею была протянута невидимая нить, по которой он шел.

Хорошо хоть, он весьма неплохо знал собственный сад. Поэтому пролетел относительно аккуратно. И только подлетая к месту, где находилась Стеф, он продирался сквозь ветки. Конечно, можно и в человека превратиться, но Вит боялся опоздать.

Успел! Дракон Витольда вломился на небольшую полянку в тот самый момент, когда в Стефанию летело заклятье. Анализировать ситуацию Вит не стал. Рванув вперед, он торопливо подхватил вредную девчонку лапами и взлетел. При этом заклятье, направленное в нее, отразилось от его шкуры, не причинив никакого вреда.

Направить ответное заклятье в драконьем облике Вит не мог. Плюнуть огнем тоже — в его лапах была драгоценная ноша, которой он мог навредить. Сейчас главное унести Стеф в безопасное место. Жаль, что оставить ее там одну он тоже не может — кто поручиться, что нападающие остались только на поляне? Слишком рискованно. Он просто не может позволить, чтобы с малышкой что-то случилось.

Девушка в его лапах даже не трепыхалась, и Вит запоздало сообразил, что она могла испугаться. Она ведь никогда не видела его во втором облике. И даже странно, что при этом она не визжала.

Он осторожно опустился на поляну и выпустил девушку. Та тут же отбежала от него на несколько шагов и… Вит едва не расхохотался. Удержало осознание — по его драконьему ржачу их быстро найдут. Но нет, это же надо подумать! Она начала формировать против него заклятье, искренне веря, что эта штучка сможет ее как-то защитить! Кажется, с малышкой стоит позаниматься боевой магией, а то она так и защитить себя толком не сможет.

— Не подходи ко мне! — пригрозила Стефания, отходя еще на несколько шагов. Вит почувствовал себя оскорбленным: с ума сойти, он ее спасает, а она от него еще шарахается! Ну ничего, вредина, ты еще полюбишь этого дракона и больше никогда в жизни не станешь его бояться. Стоп! Откуда вообще такие мысли в его голове?

Вот только его сущность не желала вести себя осторожнее. Наоборот, хотелось прижать девчонку к себе и проверить, что она не пострадала. Ни капли. В конце концов, она его! Его кто? Не важно. Вит и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто его.

Принц решил об этом подумать чуточку позже. Сначала надо разобраться со страхом девушки. И Витольд принял человеческий облик, удовлетворенно заметив, как облегченно выдохнула Стефания.

— Ты! — в этом слове одновременно смешались облегчение и возмущение. — Это ты!

— Я, — Вит улыбнулся, шагнул вперед и привлек девушку к себе. Ему требовалось сию минуту обнять ее, почувствовать тепло ее кожи, запах, провести по шелковистым волосам, убедиться, что она не пострадала. Так, чуточку испугалась. Но это ведь не страшно, правда? Главное, цела. Главное, она здесь, в его руках.

— Идиот! — вдруг возмущенно выкрикнула девушка, стукнув его кулачком по груди. — Ты не мог намекнуть, что это ты?

— А ты меня не узнала? — все так же глупо улыбаясь, Вит перехватил ее кулачки и поцеловал пальцы. — Точно?

— Ну… — в ее голосе появилась неуверенность. — Я подозревала, что это ты. Однако какие могут быть гарантии? Мне показалось, в меня летело заклятье.

Эти слова тут же заставили его посерьезнеть и внимательно взглянуть в лицо девушке:

— Тебе не показалось.

— Вот как, — задумчиво пробормотала она и теснее прижалась к нему, словно в поисках тепла. — А как ты меня нашел? Я же далеко ушла.

— Почувствовал, — просто ответил Вит, касаясь губами ее виска. И замер, точно громом пораженный. Он понял. Боги, и как он только раньше мог этого не понять! Идиот! Тупица! Все же лежало на поверхности!

Я ощутила, когда Вит застыл, стискивая меня в объятиях. И от этого стало неспокойно:

— Вит? — встревожено спросила я. — Что-то случилось?

И взгляд у него такой странный. Точно ему сейчас весь смысл бытия открылся. А ведь подобное в принципе невозможно, я точно знаю, нам преподаватель философии целый семестр это твердил. Будто этого мало, у моего визави еще и зрачки начали менять форму. Э, нет! Верните мне, пожалуйста, Витольда-человека. Дракон у него, конечно, красивый, но я с ним пока не научилась общаться.

Вообще последние события пролетели для меня как-то невыносимо быстро. Я понимала, что отклониться от заклятья уже не успеваю, но потом меня подхватил дракон и понес… Через деревья, черт знает куда. Очень хотелось заорать, что было силы, однако какая-то неведомая сила мне помешала. Еще и это странное чувство, что он не причинит мне никакого вреда, словно я его давным-давно знаю… Но интуиция интуицией, а совсем мозг отключать нельзя ни в коем случае. По этой причине я и сварганила относительно защитное заклятье, из тех, что умела. Но, к моему облегчению, это оказался Витольд.

— Вит? — я снова позвала принца, и он наконец отмер, прижав меня к себе еще крепче.

— Все в порядке, Стеффи. Теперь все в порядке.

Фраза показалась довольно странной, как и взгляд мужчины, в котором, кажется, переплелись мириады эмоций, среди которых виделось и недоверие. Однако акцентировать я не стала. Рядом с ним действительно чувствовала себя как-то хорошо, спокойно, надежно. Так, точно он способен меня защитить от всего мира. Нет, нужно остановиться. Еще немного, и я влюблюсь. А мне нельзя.

— Вит, — я постаралась незаметно ослабить его объятия, но не тут-то было. — Вчера его величество говорил про охрану. Ее не назначили?

Мой вопрос, кажется, вывел принца из этого странного оцепенения. Он нахмурился и явно хотел выругаться, вот только хорошие манеры здесь значили очень многое. Вит сдержался.

— Я лично проследил, чтобы охрана была приставлена к тебе, — напряженным тоном произнес он.

— Хорошо, — кивнула я. — Если она была приставлена, тогда по какой причине они не вмешались, когда в меня кинули заклятье? Нет, не подумай, — я коснулась рукой его груди, стараясь успокоить явно разозленного дракона, — я не в претензии. Однако ты уверен, что с ними все в порядке?

Витольд призадумался и торопливо отправил несколько вестников. Мне же сообщил:

— Мы остаемся здесь.

— Но почему? — удивилась я. — Вдруг там требуется помощь?

— Ее окажут и без тебя, не сомневайся, — принц успокаивающе сжал мою ладонь. — И быстро. Тебе же безопаснее оставаться здесь. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Или чтобы этот кто-то закончил свое дело.

— Какое дело? — тихо переспросила я, поднимая на него глаза. — Меня пытались убить, да?

Как ни странно, произнести эти слова мне оказалось легко. Вот только жизнь подготовила к той дрожи, которая охватила меня в дальнейшем. Наверное, именно это и называют запоздалой реакцией? Спокойно, Стеф, выдыхай. Ты же не хочешь, чтобы твой просыпающийся феникс сейчас начал истерить?

— Нет, дорогая, тебя никто не пытался убить, — уверенно заявил Вит, и это «дорогая» сорвалось с его губ как-то подозрительно легко. Я с сомнением на него уставилась, и принц поспешил пояснить. — Это было усыпляющее заклятье.

— Но зачем меня усыплять? — не поняла я. Почему-то мой вопрос слегка позабавил собеседника:

— То есть вопрос, зачем тебя убивать, у тебя не возник? Я чего-то о тебе не знаю, малышка? — откровенно начал дразнить меня принц, но, наткнувшись на мой недовольный взгляд, тут же пояснил. — Предполагаю, тебя хотели усыпить и похитить.

Вопрос все еще оставался до боли актуальным: зачем? Вот только я сильно сомневаюсь, что у дракона на него есть ответ. В свете рассказа королевы я бы еще поняла, если бы меня хотели убить. Однако похитить? Впрочем, рида Матильда сама же сказала, что мой отец пропал по дороге. Тело не обнаружено. Означает ли это, что его тоже похитили? И есть ли шанс на то, что он еще может быть жив?

От этой мысли у меня даже голова закружилась, и я бы, наверное, упала, если бы не поддержка принца. Впрочем, расспросить меня он не успел, к нему слетелось сразу несколько вестников, с которыми принц поспешил ознакомиться.

— Ну что? — взволнованно спросила я, даже на мгновение не допустив мысль, что мне ничего не сообщат. Тут дело касается напрямую меня.

— Твоя охрана найдена. Их усыпили совсем рядом с тем местом, где на тебя напали, — мрачно сообщил Вит, а я облегченно выдохнула:

— Хорошо, что их не убили!

Я бы никогда себе не простила, если бы из-за меня погибли люди. Да, пусть это их профессия — кого-то защищать, иногда и ценой своей жизни, но пусть это буду не я.

— Очень дальновидно с их стороны, — кивнул Вит. И в его тоне послышалось что-то такое… весьма и весьма опасное. Я порой забываю, что он вовсе не тот душка-дракон, которым бывает со мной. Не зря же эта семья так долго правит. И все-таки интересно, за что его род лишили возможности встречать истинных? Что такого они натворили? Чем прогневили богов? Или что там за проклятье?

Само собой, сейчас этим вопросы я первоисточнику задавать не стала. Да и не факт, что он знает. В данный момент есть вещи и поважнее.

— Так, — Вит устало потер виски и посмотрел на меня. — Я сейчас опять превращусь в дракона, ты только не пугайся, хорошо?

— Зачем? — полюбопытствовала я. Пугаться я больше не собиралась. Да и в тот раз я не столь испугалась дракона, сколько всего произошедшего. А дракон… Я его толком рассмотреть не успела, но он красивый. Благородный. Волшебный. Вызывал желание стоять и любоваться им. И еще гладить. И ничего он не размером с бальный зал, как писал кто-то в хрониках! Да, большой, но не такой огромный. И не такой пугающий. И… А можно мне его потискать? Правда, произнести это вслух у меня язык не повернулся. Это бы уже был перебор.

— Затем, что сейчас я отнесу тебя в безопасное место, а сам осмотрю место происшествия. Вдруг я что-то почую? — очень спокойно и деловито объяснил мне Вит.

— А можно мне с тобой? — я состроила жалобные глазки, рассчитывая добиться своего мольбой, но не тут-то было.

— Не стоит, Стеффи. Брать тебя с собой довольно рискованно для тебя же. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — вкрадчиво сообщил мне дракон, на что у меня тут же нашелся ответ:

— Разве может быть место безопаснее, чем рядом с тобой? — невинным тоном поинтересовалась я, надеясь лестью убедить принца. Не тут-то было. Он лукаво улыбнулся в ответ на мои слова и покачал головой:

— Ничего не выйдет, Стеф. Я не возьму тебя с собой, даже не пытайся. Я не могу так тобой рисковать, поэтому сейчас я перенесу тебя в безопасное место.

— Ну и пожалуйста, — по-детски надулась я, умом понимая, что он прав. Витольд только покачал головой и, подавшись вперед, легонько поцеловал меня в губы:

— Пожалуйста, Стеф.

И что-то в его голосе было такое, что я невольно кивнула. Только заметила:

— Если ты меня перенесешь во дворец, кто-нибудь заметит. И все, конец моей репутации?

Мое ехидное замечание отчего-то насмешило собеседника, и он, скрывая улыбку, сообщил:

— Не переживай, я наложу на нас невидимость. Я не позволю никому испортить твою репутацию. Так что выше нос!

Черт, у меня действительно начинает складываться впечатление, что Вит готов меня защитить любой ценой. Ото всех. И это приятно! Поэтому я кивнула и обреченно поинтересовалась:

— Мне опять в твоих лапах лететь? Ощущения так себе.

— Нет, — без тени сомнения ответил Витольд. — Забирайся ко мне на спину. И ничего не бойся. Ты не упадешь.

— Я не из трусливых, — напомнила я и получила еще одну нежную улыбку. Как будто совсем недавно не проходило таких опасных событий. А потом… Потом Вит перевоплотился, и я с трудом удержалась от восхищенного вздоха. Нет, все-таки дракон очень красивый! Прямо-таки безумно! Впрочем, как и человеческая ипостась!

Я помедлила несколько секунд, прежде чем подойти. А огненный дракон опустился на землю и подставил крыло, чтобы мне было удобно забраться. Вот так я и оказалась на шее местного принца. Кому сказать — не поверит. И шкура у дракона очень приятная на ощупь, слегка шершавая и теплая, но не огненная. Когда же мы взвились в небеса, меня охватил совсем детский восторг. Мама, я летаю! Это же так волнительно! Здорово! Целый мир проносится подо мной, в лицо дует свежий ветер, однако мне совсем не холодно. И облака так близко, что их, кажется, можно потрогать руками! Конечно, в своем мире я летала, но на самолетах, оказывается, все иначе! А можно нам сменить самолеты на драконов, а еще лучше — на принцев?

Жаль только, что полет продлился совсем недолго. Витольд опустился на широкую террасу и обратился в человека. И тут же улыбнулся, глядя на восторженную меня:

— Понравилось?

— Не то слово! Это было… волшебно! — не стала лгать я. Да и зачем, когда и так все очевидно?

— Значит, как-нибудь повторим, — подмигнул мне принц, затем взял меня за руку и ввел в уютную сиреневую гостиную. Самым безопасным местом во дворце оказался будуар королевы, которой меня и передали с рук на руки с кратким изложением происходящего и просьбой присмотреть. Я только вздохнула: кажется, в своей комнате я окажусь совсем не скоро.