Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 5

На следующий день риды, преисполненные благородства и гордости за собственный род, величественно внесли себя в огромный зал, который назвали вторым приемным. Оказавшись внутри этого чуда архитектуры, я прекрасно поняла, за что его окрестили именно так. По всему периметру были расставлены уютные диванчики, на которых нам и предстояло разместиться. Во главе зала — несколько кресел и одно напротив, видимо, для комиссии и выступающей. Правда, на данный момент присутствовали лишь участницы. Только спустя несколько минут в зал вошли Витольд, Тео и две риды — одна моложавая и хорошенькая собой, на вид где-то лет тридцать, возможно, с хвостиком. Вторая чуть постарше, но с такой величественной осанкой, что невольно привлекала к себе взгляды. Все риды тут же вскочили со своих мест и сделали торопливые реверансы.

— Доброго дня, риды, — мило улыбнулся Витольд. — Почту за честь представить вам мою матушку сиятельную риду Матильду, а также риду Изольду. Рида Изольда является распорядительницей данного отбора, она же и будет проводить основные этапы.

Я невольно усмехнулась. Этапы-то она, может, и будет проводить, но кто поручится, что они будут честными? Что-то мне кажется, что эта дамочка несколько неровно дышит к нашему принцу. Наверное, причина в тех взглядах, которые она на него кидает. Будь он едой, его бы давным-давно уже съели. Может, и выбирать никого не надо? Или она для него старовата?

Впрочем, вслух я ничего говорить не стала. Вообще, мне пора бы уже заводить здесь знакомства и слушать сплетни, чтобы понимать, что вообще происходит. А то дамочки наверняка понимают больше меня. Они-то в данной атмосфере крутятся всю жизнь.

— Присаживайтесь, риды, — распорядился тем временем Витольд, видимо, устав смотреть на наши реверансы. — Рида Изольда будет вызывать вас по одной, и вы будете излагать нам подготовленную речь. И отвечать на вопросы.

Еще и вопросы? Черт! Не удивлюсь, если многие зададут мне. И я даже догадываюсь, как будет звучать один из них. «Рида Стефания, расскажите, пожалуйста, о своем отце». Конечно, вдруг мама меня родила от какого-то конюха! Вот скандал-то будет. Я бы даже рассказала. С огромным удовольствием. Если бы вообще о нем что-то знала. Как-то так получилось, что, кроме рассказов о любви моих родителей, мне ничего не было известно. Да что там, я даже не была в курсе, из какого мира мой отец! Вчера ночью я пыталась расспросить маму, однако она не захотела говорить. Зато немножко впихнула в меня информации о прекрасном роде Кобрет, которым я, по идее, должна гордиться. Вот только, как бы банально это ни звучало, все, кому я должна, я всем прощаю.

Еще один пристальный взгляд я почувствовала кожей и, повернувшись, увидела риду Матильду, получается, местную королеву. Она смотрела на меня в упор, точно старалась что-то вычислить. Впрочем, долго это не продлилось. Заметив мой встречный взгляд, она посмотрела совсем в другую сторону. А рида Изольда тем временем проследила, чтобы все присутствующие устроились на своих местах, и объявила:

— Сейчас каждая из вас вытянет жребий, определяющий порядок вашего выступления. Постарайтесь уложиться в пять-десять минут.

Подозреваю, я даже в две смогу уложиться, вот только вряд ли мое мнение кто-то спрашивал. Рида Изольда обошла нас по кругу, и вскоре меня осчастливили гордым седьмым номером. Первой к стулу позора вызвали нежную шатенку Дарианну Гревел.

Девушка долго и путано что-то рассказывала про их великий род, который ведет начало от какого-то легендарного Лайона Гревела. Поначалу я с интересом это слушала, но вскоре я заскучала. Дарианна долго и муторно описывала семейные предания и совсем не спешила переходить к себе. Только потом она скромно улыбнулась и сообщила:

— Мне девятнадцать лет, увлекаюсь рисованием и литературой, обладаю магией иллюзий.

Я тут я ахнула. В какой-то момент она подняла вверх ладошки, и с них слетела стая разноцветных бабочек. Безумно красивое и по-настоящему волшебное зрелище, ведь от насекомых исходило самое настоящее сияние. Они сделали несколько кругов по залу и растаяли. А Дарианну отпустили с миром дожидаться решения.

Следующую участницу звали Регина Аштор. Тут я уже с готовностью пропустила информацию об аристократическом роде данной участницы. Впрочем, надо отдать ей должное, девушка долго распинаться не стала (или таких знаменитостей, как Лайон Гревел не было) и быстренько перешла к себе:

— Мне восемнадцать лет, интересуюсь историей и юриспруденцией. Огненный маг, — и на ее руке возникла красивая роза, переливающаяся пламенем.

Третья участница Лоринела Лаос оказалась чуть постарше предыдущих — моей ровесницей. Хрупкая и нежная блондинка, оказывается, увлекалась садоводством и являлась чародейкой, владеющей магией растений. В подтверждение своих слов она подарила королеве и распорядительнице по комнатному цветку, выращенные у всех на глазах.

Следующей оказалась уже знакомая мне Элефания Самти. Она всего на пару лет старше меня — двадцать два года. Владела девушка телепортацией, в том числе и мелких предметов. На наших глазах она переместила специально принесенную книгу с одного конца стола на другой.

Я невольно хмыкнула: некоторые, оказывается, еще и реквизитом запаслись. Вот это, я понимаю, основательный подход, сразу видно — в королевы метят. Ой, простите, замуж хотят.

Яркая рыжеволосая Ариана Кемфил внешне являлась полной противоположностью собственной магии — она оказалась водной чародейкой, а также владела магией льда. Под ее влиянием из принесенного графина вверх полилась вода, образуя что-то, напоминающее фонтан. Вот только ни одна капля на пол не упала — замороженные струи застыли в воздухе, образуя красивый узор.

М-да, кажется, все решили покорить риарда Витольда эстетической стороной своей магии. Интересно, что учудит следующая?

Ею оказалась уже знакомая Лианель Риате, которая быстро и бойко оттарабанила родословную, сообщила, что ей двадцать лет. Потом начались чудеса:

— Я обладаю способностью общаться с животными и укрощать их, — гордо сообщила девушка. Я невольно поморщилась — слово «укрощать» вызывало у меня не самые приятные ассоциации. Невольно вспоминался мой драгоценный дядюшка, который искренне считал, что племянница слишком много себе позволяет. Вот только кто бы ему право слова давал!

Ну да ладно, мои семейные проблемы остались за пределами этого дворца. Куда интереснее, каким образом Лианель собирается демонстрировать свои способности.

Девушка же улыбнулась и спросила:

— Разрешите мне достать зверя и показать наглядно?

Согласие ей дал сам Витольд, и, кажется, даже подался вперед, торопясь узнать, что же предпримет одна из его невест. Она достала небольшую шкатулку, увеличила ее, открыла, и на ковер тут же рухнула змея. Рядом испуганно охнули девчонки, я сама задержала дыхание, испуганно наблюдая за шевелящейся на полу тварью. Лианель же храбро присела перед ней на корточки и протянула руку. И змея, еще секунду назад разъяренно шипевшая, замерла и начала ластиться. Не увидь я это своими глазами, в жизни бы не подумала, что такое возможно! Затем она поползла по руке Лианель, переместилась на шею и обвила ее кольцом. Мы наблюдали за происходящим, боясь сделать лишний вдох. Лианель же что-то приказала, и змея спустилась на пол и добровольно залезла в шкатулку. Девушка захлопнула крышку, и она уменьшилась.

— Достаточно, очень впечатляет, — откашлявшись, сообщил Витольд. Лианель в ответ подарила ему гордую улыбку. Девушка ни минуты не сомневалась, что затмить ее будет сложно. Да что там, я и сама в этом уверена. И вот тут-то как гром среди ясного неба прозвучало:

— Что ж, продолжим. Рида Стефания Кобрет.

Ой! А я и забыла, что следующая — я. Да что там, с этой змеей я все на свете забыла. Теперь бы не опозориться!

Я не относилась к этому отбору серьезно. Не ставила себе целью запомниться или — упаси Боже — победить. Однако в данную минуту я почувствовала, как к горлу подкатывает горький комок паники. Так всегда бывало в самые важные моменты моей жизни, когда я волновалась. Только там я точно знала, что и как мне делать. А здесь я сама себе казалась выброшенной в чужой мир рыбой, где не то что доступа к воде нет — все не так.

Впрочем, мои страхи не помешали мне с улыбкой (надеюсь, не слишком искусственной) проследовать к освободившемуся стулу.

— Ну что же, — с едва уловимой усмешкой проговорил Витольд. — Рида Стефания, расскажите о своей семье и о себе.

Вот я вроде змею с собой не притащила, зачем так пристально за мной наблюдать, точно я здесь и сейчас вытащу целый клубок из-за пазухи? Но вместо готового сорваться с губ очередного язвительного замечания, я чинно проговорила:

— Мой род ведет начало от Джастина Кобрета, соратника и лучшего друга Рикарда Солнечного. Собственно, он и пожаловал моему предку титул маркиза Ловела. С тех пор члены моей семьи активно участвовали в политической жизни нашего Изерии. Однако известен мой род не только политическими деятелями, о которых, я уверена, вы и без меня осведомлены, — тут я позволила себе слегка ироничную улыбку, — но и творческими личностями. Например, мамина бабушка Натаэлла прославилась своими особенными картинами. Она всегда безошибочно схватывала сущность людей и их магию. Это подтверждается всеми портретами, которые она писала. Ее мать Кристиана тоже была личностью талантливой — она пела в королевском оперном театре и даже имела прозвище «Птичка Певчая». Тетушка моей мамы Каролина прославилась своей любовной лирикой.

Вот тут-то я и поймала на себе несколько заинтересованных взглядов. Кажется, мы с мамой сделали правильную ставку. После долгих обсуждений мы рассудили, что в рассказах о семье многие будут напирать на прославившихся предков, причем мужского пола. Как правило, именно они лезут в политику, близки к королям и прочее. Ну и, конечно, это будет всячески подчеркивать величие рода. Мы же хотели показать обратную сторону, ту, о которой знали далеко не все.

— Как интересно, — королева Матильда даже позволила себе одобрительную улыбку. — Дитя мое, позволь поинтересоваться, почему вы выбрали именно таких личностей для своего рассказа?

— Все очень просто, ваше величество, — смело встретила я ее взгляд. — Про великих мужчин и так всем известно. Однако важную роль в культурной жизни страны играют не только они, но и женщины. Благодаря таким особам складывается образ страны не только в глазах жителей данного королевства, но и соседних. Простые жители нередко равнодушны к политике, а вот искусством и культурой интересуются многие.

— Какое справедливое замечание, — согласно кивнула распорядительница. — Что ж, а что вы можете рассказать о себе, рида Стефания? Какими талантами обладаете вы?

— Увы, но каких-то редких и особых талантов я в себе пока не обнаружила. — Надеюсь, что только пока. А так… Я чародейка, не самая сильная, — тут я улыбнулась открыто, как бы признаваясь: да, на фоне предыдущих талантливых особ я несколько проигрываю. Прошу прощения. — С непоседливым характером, хорошей выдержкой и умением быстро ориентироваться в ситуации. Могу варить зелья для бодрости, залечивать мелкие раны и прочее. Мой дар еще развивается, а сама я обучаюсь. Да, забыла свое главное качество — я неисправимая оптимистка и искренне верю, что нет такой проблемы, которую нельзя решить. Так что, боюсь, змей я не припасла и красивых подарков тоже. Хотя… — я замерла от пришедшей в голову мысли. Собственно, почему бы и нет. И я торопливо пробормотала несколько слов и выпустила магическую энергию. Искорки распространились по всему помещению и, кажется, коснулись каждого из присутствующих в зале.

— И что же вы сделали, рида Стефания? — с любопытством поинтересовался Витольд. Кажется, я смогла его заинтересовать, несмотря на наши первые не совсем удачные встречи.

— Заговор на удачу, — честно ответила я. — Долго не продержится, но день-два точно. Иногда удача — необходимая вещь в нашей жизни, согласны?

— Совершенно точно, дитя мое, — с улыбкой ответила мне риарда Матильда. — Что ж, благодарю за интересную беседу. Это было крайне познавательно.

Серьезно? Я почти уверена, что ничего нового от меня королева не узнала. Разве что о моих способностях, но все же… Радовало, что тему отца пока обошли. Получается, я настолько их ошарашила? Или это еще не конец разговора?

— Мне тоже было интересно с вами побеседовать, ваше величество, — учтиво проговорила я, а потом решилась. — У вас ко мне еще остались вопросы?

— У меня, рида Стефания, — вмешался в наш обмен любезностей Витольд.

— Я вся во внимании, — вежливо улыбнулась я, чувствуя подвох. Нет, наверное, не стоило вступать с ним в полемику. Теперь он меня вышвырнет при первом удобном случае. Либо наоборот оставит подольше, чтобы понаблюдать, что из всего этого выйдет. Лично меня не удивит ни один из вариантов.

— Расскажите, рида Стефания, как прошло ваше детство, — задал очень каверзный вопрос принц. Я чуть зубами не скрипнула! Ну вот, что-то подобное я и ожидала. Однако избежать этого вопроса не могла и отбрить его высочество тоже. Не на глазах стольких людей. Поэтому я сказала правду:

— Мое детство прошло очень счастливо, риард Витольд. У меня есть мама, которая меня очень любила и которую очень люблю я. И она сделала все возможное, чтобы у меня было все самое лучше.

— А ваш отец? — задал новый, не самый тактичный вопрос риард. И вот тут пришлось призвать на помощь все свое актерское мастерство. Я опустила ресницы, состроила скорбное выражение лица и проговорила:

— К сожалению, я его совсем не помню. Но они с мамой очень любили друг друга, и я точно знаю, что мои родители не делали ничего постыдного, — вот тут я посмотрела ему прямо в глаза. Дескать, понимай, как хочешь. Однако даже если я являюсь незаконнорожденной, ты не сможешь придраться. И я не солгала. Ни словом, ни взглядом.

— А ваш дядя? — еще один вопрос, вызывающий желание стукнуть риарда чем-нибудь тяжелым. Вот докопался, гаденыш! Однако посылать его, как бы мне этого ни хотелось, нельзя. Хамить и лгать — тоже.

— Мама и дядя общались не очень часто, — уклончиво ответила я. Понимайте, как хотите, наши родственные отношения. Если вам так хочется копаться в чужом грязном белье — пожалуйста, мне не жалко. Все равно я в этом мире не задержусь. Разберусь с этим отбором и вернусь домой. Мне еще университет заканчивать надо!

— Витольд, мальчик мой, думаю, не стоит расстраивать девочку, — неожиданно вступилась за меня рида Матильда, кидая укоризненный взгляд на сына. О как! То есть у меня все-таки есть шанс не вылететь? Королева на моей стороне, а это немаловажная союзница! Да и с Тео у меня отношения неплохие сложились.

— Право слово, ваше высочество, отведенные пять-десять минут на испытание уже истекли, — вежливо напомнила Изольда, намекая, что не стоит уделять странным конкурсанткам больше внимания. А то еще слухи пойдут, за фаворитку примут.

Его высочество снова смерил меня пристальным взглядом, которому разве что таблички не хватало: «Я тебя запомнил». Потом сообщил:

— Ну что ж, рида Стефания. Было очень приятно с вами побеседовать. Можете быть свободны.

Интересно, мне одной послышалось между строк слово «пока» или у меня просто разыгралось воображение?

Впрочем, уточнять данный момент я не собиралась. Только ответила ему в тон:

— И я вас благодарю. Было очень занимательно.

Да, иначе я и сказать не могу. Это слово как нельзя лучше отражает все мое отношение к происходящему. На этой почти драматической ноте я вернулась на свое место. И даже почти не удивилась, увидев несколько сочувственных взглядов. Кажется, мой допрос несколько улучшил отношение ко мне. Не думаю, что надолго, но все же.

Вслед за мной к «судебному столу» подошла Алиссандра Хелтер — еще одна брюнетка с томным взглядом. Для своих восемнадцати она слишком активно и уверенно строила глазки его высочеству и не понравилась мне на каком-то подсознательном уровне. А чего только стоят ее намеки о том, что она любит рисовать мужественных мужчин! Хорошо хоть не сообщила, что в стиле «ню», думаю, для королевы это бы стало последней каплей! Однако Алиссандра при всем своем кокетстве умудрялась оставаться в рамках приличий, хотя что-то мне подсказывало, что при первом удобном случае Лианель напустит на нее свою змейку — чтоб вела себя тише и не нервировала население. Каким же было мое изумление, когда я узнала, что эта рида (если цензурно выражаться) целительница! Что-то я совсем не завидую ее пациентам. И вообще, интересно, она только мужикам помогает или как? По поведению я бы точно сказала, что первое. И куда только смотрят ее так называемые благородные родители?

На контрасте с Алиссандрой выгодно смотрелась кудрявая Тиана Нокс. Она казалась трогательной и нежной. До того момента, пока не выяснилось, что девушка является некромантом. Вот уж точно — внешность обманчива! К большому облегчению многих, демонстрировать свои умения здесь и сейчас она не стала. Впрочем, я на какое-то мгновение пожалела. Было бы забавно, если бы принцу в качестве презента преподнесли поднятое домашнее животное, а еще лучше — скелетик. И он бы ходил за ним, громко брякая костями. И никакой колокольчик не нужен! Принца было бы слышно издалека.

Кассандра Эштон на фоне разодетых райских птичек выглядела серым воробышком. Непривычно серьезная, с элегантным пучком на голове и в очках, она казалась ученым, случайно забредшим на светский бал. В сущности, так и оказалась. Страстью девушки была артефакторика, и она подарила каждому из членов комиссии карманные часы с особыми свойствами — их можно использовать как ежедневник и одновременно напоминалку. Это почти как наши мобильные телефоны, только для этого мира куда круче! Тем более, подарок полезнее всяких там роз, пусть даже и красивых!

Впечатлил он и Витольда с Тео. Принц и его друг увлеченно разглядывали новую игрушку и на какое-то время даже позабыли о невестах. Даже не терзали претендентку странными вопросами. Пока риард не очнулся и церемонно не проговорил:

— Благодарю вас, рида Кассандра за столь запоминающийся подарок!

Готова поспорить, что тринадцать девушек позеленели от зависти к сопернице, сделавшей такой удачный подарок. Я тоже завидовала — с огромным удовольствием рассмотрела бы артефакт поближе. Пусть даже я не обладала талантами в артефакторике, но мне интересно разобраться в нем. Так что да, я завидовала принцу, его другу и прочим членам приемной комиссии. И ведь уверена, мужчины сегодня же разберут его чуть ли не по винтикам, я даже со своего места вижу, как у них загорелись глаза.

Надо отдать должное Кассандре — торжествующей она не выглядела. Девушка спокойно села на свое место с вежливо-скучающим видом. Мне даже показалось, что сейчас она с огромным удовольствием оказалась бы в своей мастерской.

Виола Дримс на первый взгляд выглядела барышней странной и нелюдимой. Она очень кратко рассказала о своем роде, а потом также невозмутимо сообщила:

— Я провидица. Как вы понимаете, по заказу вызывать видения я не умею, разве что могу погадать. Но будущее туманно, и в наших силах его изменить.

О как! Расклад прямо интересный — девушка точно говорила, что предсказать она может, а если не сбудется — сами виноваты, будущее изменилось. А с нее взятки гладки. Потрясающая магия! Интересно, она в самом деле ею владеет или обыкновенная самозванка? Стоит ли говорить, что наши дорогие судьи не пожелали узнать свое будущее?

Диана Варлок полностью оправдывала свое имя — светловолосая, тоненькая, она олицетворяла собой луну. К моему удивлению, она работала с потоками лунной и темной магии. А я и не знала, что лунная магия существует! Интересно, что же она представляет из себя? Стоит узнать у мамы, она наверняка в курсе. В качестве демонстрации своей силы девушка подарила наследнику тонкую поделку, которая напоминала сплетение серебристых и темных лучей. Как оказалось, небольшая фигурка активизировала внутренние ресурсы организма и помогала концентрироваться на деле. Получается, лунная магия как-то воздействовала на разум и организм? Как интересно!

Темноволосая Эмили Фостер создавала впечатление хронически невыспавшейся. Каково же было мое удивление, когда я узнала, что она является магом сновидений! И в качестве подарка данная особа преподнесла что-то, до жути напоминающее ловцы снов из нашего мира. Как оказалось, функции у них тоже были похожие.

Еще одной целительницей оказалась Гетруда Мильтон. Девушка казалась спокойной, сосредоточенной и уверенной в себе. На наших глазах она создала несколько маячков, сигнализирующих о состоянии здоровья их владельцев.

Последней в очереди, но не по значению, оказалась Миджори Куин. Она оказалась еще одним универсальным магом, и свою магию продемонстрировала, сплетя из силовых нитей защитное заклятье.

Ну вот и все. Пятнадцать невест. Пятнадцать потенциальных претенденток на престол, от которых одна за другой будут избавляться. Мы чинно сидели по своим местам, а высокая комиссия, построив защиту от подслушивания, активно обсуждала, кого же из нас вышвырнуть сегодня. И мне вроде было все равно на результаты отбора, однако сердце билось как бешеное, а взгляд невольно возвращался к Витольду. И причин этого я не могла понять.

— Ну что же, — его голос вывел меня из задумчивости. Оказывается, решение уже приняли и теперь готовились его озвучить. — Риды, мне приятно узнать вас поближе. Однако цель данного испытания не только в этом. Вам требовалось также показать вашу изобретательность и способности к риторике. Для будущей королевы это необходимое качество, согласитесь? И пусть не каждая из вас смогла здесь и сейчас продемонстрировать свои способности, но многие постарались найти обходные пути. Нам нелегко принять решение. Каждая из вас достойна только лучшего, — он замолчал, стараясь подобрать нужные слова. Ну да, я бы тоже не смогла сказать: «Вы — самое слабое звено. Прощайте!». Тут-то ему и пришла на помощь Изольда:

— Но здесь и сейчас нас покинет рида Алиссандра Хелтер. Рида, мы сожалеем.

Готова поклясться — в ее словах нет ни слова правды.

— Почему я? — тут же обиженно воскликнула кокетка. — Риды Тиана и Виола тоже никак не показали своих способностей.

Если она надеялась получить конкретный ответ, то глубоко ошиблась. Витольд только склонил голову и сообщил:

— Решение было крайне тяжелым, рида. В благодарность за ваш приезд и участие примите от меня этот небольшой подарок, — и он, подойдя к Алиссандре, протянул ей бархатную коробочку. Девушка тут же кокетливо стрельнула глазками, но, вспомнив, что ее выгоняют, обижено надула губки. Впрочем, поблагодарить она не забыла.

На этом первое испытание закончились. Нас отправили отдыхать от столь тяжелого и утомительного события.