Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка

Глава 4

Кажется, прошло всего несколько минут после моего возвращения из сада, как в мои покои вернулась Линдси и предложила заняться подготовкой к ужину. Смотрела на меня девушка насторожено, точно ожидала, что я вот-вот снова проявлю самостоятельность. Но я подобными извращениями не страдала, понимала, что здесь все зависит не только от меня. Некоторых вполне прозаичных вещей я могу просто не знать. Так что будем считать априори, что моя горничная не желает мне зла. Главное, не забывать за ней присматривать и не говорить при ней ничего лишнего. А со всем остальным разберемся.

Спустя полтора часа я уже не была так благожелательно настроена. Линдси вертела меня и крутила, как куклу, заставив облачиться в нежно-зеленое шелковое платье с длинной юбкой (будь она проклята), затем усадила к зеркалу и начала что-то творить с моими волосами.

— Рида, у вас потрясающие волосы, — сообщила девушка мне, расчесывая локоны. — Длинные, пышные, густые. И цвет такой невероятный, прямо золотой.

— Благодарю, Линдси, — улыбнулась я. Волосы были моей гордостью, хотя в свое время у меня тянулись руки и отрезать их, и покрасить. Но каждый раз мама умудрялась меня убедить, что мне это не нужно. И спустя время я понимала, что она действительно права.

От этих воспоминаний стало грустно и нестерпимо захотелось обнять маму или хотя бы поговорить с ней. Жаль, что свое желание я не могла реализовать прямо здесь и сейчас. Нужно готовиться к ужину с принцем и сборищем куриц. Или как там их назвал Тео? Цыпочек? По мне так там наверняка гнездо гадюк. Кстати, о них.

— Линдси, скажи, пожалуйста, ты только мне помогаешь?

Слова «прислуживаешь» я старалась избежать. Все-таки не там я выросла, чтобы так запросто называть кого-то служанкой. Будь проще — и люди к тебе потянутся. Пусть и не сразу, но даже нашу ледяную горничную я смогу растопить.

— Да, рида. На каждую из участниц отбора выделено по отдельной служанке, — спокойно пояснила девушка, старательно заворачивая мои локоны. Я даже не пыталась понять, что конкретно она делает, решив довериться профессионалу.

— И много участниц? — полюбопытствовала я. Это не закрытая информация, думаю, она будет не против мне ее сообщить.

— Пятнадцать, — без запинки ответила Линдси, а я чуть не выругалась. А нашего принца на столько дамочек хватит? Они же его разорвут на четырнадцать маленьких дракончиков. Хотя нет, на пятнадцать. Пожалуй, я тоже поучаствую в разрыве, вдруг он ингредиент полезный? Я ведь так мало знаю о драконах…

— Понятно, — кивнула я, осознав, что кроме этой информации девушка мне пока ничего не выдаст. Не настолько она мне доверяет. Так что и остается только любоваться тем, как она превращает мою гриву во что-то благородно-изысканное.

— Да у тебя талант! — одобрила я спустя несколько минут. После ее манипуляций я выглядела моложе, элегантнее, настоящая леди! Точнее рида. И даже глаза засияли ярче, подчеркнутые легким макияжем.

— Спасибо, рида, — Линдси, засмущавшись, опустила глаза.

— Это тебе спасибо! Итак, где ты говоришь, проходит ужин?

Она проводила меня в сторону столовой. По дороге я размышляла, смогу ли вообще поесть или мне благополучно испортят весь аппетит? Хотелось бы верить в первое, однако, увидев расположившихся за столом леди, поняла: второе ближе к истине.

И это еще не все барышни собрались! Наверное, штук семь, причем, судя по их доброжелательному виду, они постоянно перебрасывались колкостями. Сидящие за столом мужчины активно прикидывались ветошью, точно их ничуть не волновало, что их соседки вот-вот вцепятся друг другу в волосы. И все это, конечно, с неизменной светской улыбкой. Какая прелесть!

— Рида Стефания Кобрет, — важно объявил лакей, пропуская меня в помещение. Я едва сдержала ругательство: вот и не привлекла внимание. Ни капли. Ага, как же. В тот же момент сразу десяток взглядов скрестился на мне. И я даже не уверена, что найдется хоть один человек, который думал обо мне в данный момент что-то лестное.

Что ж, спасибо, дядюшка, что отправили меня в этот гадюшник. Век благодарить буду!

Рассадку за столом определили заранее. На счастье, мое место было рядом с уже знакомым мне Тео. Под внимательными взорами я улыбнулась, сделала реверанс и проговорила:

— Добрый вечер, уважаемые.

Затем пересекла гостиную и прошла к своему стулу, не особо вдаваясь в шум. Кто-то со мной здоровался, кто-то продолжал свои увлекательные беседы. Сосед повернулся ко мне и в шутку отсалютировал бокалом, наполненным чем-то прозрачным:

— Добро пожаловать на отбор, рида Стефания.

— Если мне не изменяет память, вы мне это уже говорили, риард Теодор, — в тон ему откликнулась я. Вот только продолжить занимательную пикировку нам не дали. В разговор неожиданно вмешалась брюнетка весьма стервозного вида, но в обманчиво-невинном наряде, с бесконечным количеством рюшей и оборок. Это чтобы ее не воспринимали как опасную соперницу, что ли? Тогда ей стоит репетировать взгляд перед зеркалом.

— Рида Стефания, как же приятно с вами наконец-то познакомиться! — воскликнула она, кокетливо поправив волосы. — Ваше появление буквально взбудоражило светское общество! Раньше никто и предположить не мог, что у маркиза Ловела есть племянница, да еще такая взрослая.

Это что же, намек на то, что я старая? На себя посмотри, грымза! Вот уж кого точно стоит научить пользоваться косметикой, а то с пудрой явный перебор. Или это белила? Интересно, есть ли они здесь и добавляют ли в них свинец? А то у одной риды очень скоро могут начаться большие проблемы со здоровьем. Предостеречь ее, что ли?

— Это точно, — подхватила еще одна рида, на этот раз крайне ангелоподобного вида. — Про риду Марианну уже больше двадцати лет ничего не слышно. Ходили даже слухи, что ее нет в живых. Несчастный случай, — она тоскливо вздохнула, словно побуждая меня к откровениям. Вот только я вовсе не собиралась утолять их любопытство больше необходимого.

Да и предположение, что с моей мамой что-то произошло, порядком меня разозлило. Мама — самый дорогой мне человек, и даже один намек привел меня в бешенство.

— Моя матушка жива и в добром здравии, — с ледяной улыбкой отозвалась я. И ничего сверх этого не добавила, кожей почувствовав, как местные гарпии буквально подобрались в ожидании эксклюзивной информации. Это они зря, я умею держать язык за зубами. И отвечать. — Но удивительно…

— Что, рида Стефания? — поинтересовался ложный ангелочек.

— Вы сказали, что о моей матери не слышно больше двадцати лет… — я мило хлопнула ресничками, принимая невинный вид. — Однако откуда у вас такие познания, рида? Вы выглядите гораздо моложе. Впрочем… — я не закончила фразу, но мой намек поняли. Ангелочек захлебнулась воздухом от возмущения, а я только опустила глаза вниз. И сделала вид, что не замечаю ехидного хмыканья Теодора, который, казалось, вот-вот мне начнет аплодировать.

— Да как вы… — ангелочек попыталась подобрать слова, но безуспешно. И тут неожиданно вступил Теодор:

— Рида Элефания, рида Стефания всего лишь сказала, что вы очень молодо выглядите.

Ух ты! У меня появился защитник. Какая прелесть! А вот имечко жуткое. Одной буковки не хватает, и будет уже рида Слон. Во всяком случае, протопталась по моей репутации и образу невинной крошки она именно с грацией слона.

— Кстати, рида Стефания, познакомьтесь, это госпожа — рида Лианель Риате, — это он уже о брюнетке. — А это — рида Элефания Самти.

— Очень приятно, — все так же наивно-невинно кивнула я. Вот только в глазах брюнетки мне почудился огонек уважения. Оценила, как я отбрила слоновьего ангелочка?

— Взаимно.

Однако вид ангелочка явно говорил об обратном. И тут в разговор вступила Лианель:

— Извините нам любопытство, рида Стефания. Просто вы — вторая тема для разговоров после отбора для риарда Витольда. О вас никто ничего не знает, предположений бесконечное множество, однако подтвердить или опровергнуть их можете только вы.

— Как жаль, что я не собираюсь этого делать, — не поддалась я на провокацию. И, наверное, разговор продолжился бы в том же духе, если бы не раздался голос глашатая:

— Риард Витольд Джереми Уилдер.

В столовой повисло торжественное молчание. А вот и главное блюдо заявилось!

Риард остановился перед сборищем, учтиво склонил голову и проговорил:

— Добрый вечер, дамы и господа. Безмерно рад видеть вас в нашем замке. Надеюсь, вы устроились со всеми удобствами. Если же будут какие-то вопросы, можете обращаться к Маргарет, нашей экономке.

Я хмыкнула. Хорошо, что не сказал «можете обращаться ко мне». Тогда бы ему прохода не дали. А так еще есть шанс выжить, а дамам — не показать будущему мужу, насколько они капризны и избалованны.

Впрочем, дожидаться ответа риард не стал и прошествовал к своему месту, которое находилось на удивление недалеко от моего. А, ну да, конечно, все время забываю — я тоже особа высокорожденная, племянница маркиза как-никак. И я бы предпочла никак, чем так.

На этом драматичном появлении появилась возможность наконец-то заняться ужином. Готовили здесь вкусно и разнообразно, и я предпочла обратить больше внимания на еду, чем на соседей.

Однако кое-какие детали все равно бросились в глаза. Например, девушки всячески старались показать, что у них нет аппетита и, вообще, они клюют, как птички. Угу, а то, что недоедают за столом, выклевывают у своих соседок, конечно. Кровь там, печень, сердце и другие органы.

— Знаете, рида Стефания, надеюсь, вы и дальше останетесь моей соседкой по столу, — неожиданно и как-то тихо проговорил Теодор. Я кинула на него внимательный взгляд:

— Радуетесь, что я с вами не флиртую?

Спросила на грани слышимости, так, что донеслось только до собеседника. И ни до кого другого из добрых соседок.

— Безмерно! — согласился со мной Тео и улыбнулся. И я не смогла удержаться от ответной улыбки. И, кажется, этим мы привлекли гораздо больше внимания, чем если бы разговаривали в полный голос. Во всяком случае, я тут же почувствовала на себе несколько злобных взглядов. И еще один — пронизывающий, пробирающий до самых костей. Он резко выделялся из всех остальных, ощущался кожей. Определить его направление не составило труда. Я почти сразу уперлась взглядом в лицо сиятельного риарда. И, судя по выражению, ему не очень-то понравился, что мы с его приятелями нашли взаимопонимание. Интересно, а меня могут выгнать отсюда за аморальное поведение? И где они, эти границы аморальности?

Следующие полчаса-час прошли во вкушании пищи. Периодически, правда, мне приходилось подавать какие-то реплики, отвечать на вопросы соседей. Однако больше никто не пытался задеть ни меня, ни маму. То ли поняли, что получат ответку, то ли решили не рисковать на глазах у принца. Кстати, интересно, а почему здесь только принц? Родителям не интересно взглянуть на потенциальных невесток? Вдруг разглядят какой-нибудь особо трогательный цветочек среди общего сбро… полисадника.

Я особо старалась не высовываться, так как понимала: мне банально не хватает информации. Как вообще будет проходить отбор? Не просто же нас сюда пригласили, чтобы мы тут прогуливались перед глазами принца, а он решал, какая из нас красивее. Должны быть какие-то испытания. Вот только какие?

Еще не давала покоя фраза, услышанная от Миллисент. Она упоминала какое-то проклятье, из-за которого представители рода не могут найти истинную. Пусть это и глупо, но хотелось бы разгадать эту задачку. В конце концов, это куда интереснее, чем строить глазки риарду Витольду.

Данный персонаж, кажется, решил, что его дорогие гостьи уже достаточно насытились и приподнялся, привлекая к себе внимание. Кажется, сейчас будет речь. Возможно, даже пафосная.

— Дорогие риды, всем вам известна цель вашего прибытия сюда. Так уж получилось, что в ближайшие несколько недель пройдут испытания, которые выявят из вас будущую королеву.

Ощущение, будто он по учебнику зачитывает речь. Или из какого-то официального документа. Что-то в личном разговоре риард так не изъяснялся, даже когда призывал меня к порядку. Впрочем, нужно выразить ему благодарность за отсутствие фразы про великую честь, оказанную нам.

— Каждая из вас оказала мне честь, прибыв на данные испытания. И я надеюсь, ни одна из вас об этом не пожалеет.

О как! Про честь все-таки сказал, правда, в обратном контексте. Что ж, неплохо. Во всяком случае, нас этим не унизили. А насчет жалеть… Извините, ваше высочество, но я уже жалею.

— Первое испытание состоится завтра же. Я думаю, пройти его не составит труда таким очаровательным благородным ридам.

Эй, я не очаровательная благородная рида. Меня не успели в полной мере на это выдрессировать. Это что же, я еще на первом испытании вылечу?

В голове мелькали тысяча и один вариант возможного первого испытания. Я априори не ждала ничего хорошего от этого отбора и от мира в целом. Наверняка, и испытания там будут какие-то извращенные. Так, Стеф, вдох-выдох, ты справишься, что бы там ни было.

— Единственный момент, — по губам Витольда скользнула улыбка, в которой мне почудилось ехидство, — к данному испытанию вам придется готовиться самим. Поскольку ваших компаньонок нет, помочь вам никто не сможет.

Так разве не ради этого вы их и отлавливали, ваше высочество?

Впрочем, вслух этого я, конечно, не сказала. Мне кажется, я даже дышать толком не могла, пока сиятельный риард издевался над нами, подводя к сути первого испытания. То же самое можно сказать и про большинство девушек, сидящих за столом.

— Так что вам предстоит проявить всю вашу фантазию, — продолжил свою пафосную речь Витольд. — Каждая из вас относится к благородному роду, обладает определенными способностями и, без сомнения, является крайне интересной личностью. И первым испытанием вы должны будете представить нам самих себя, рассказать, что в вас есть интересного, показать вашу магию и рассказать о роде.

Ну замечательно просто! А посмотреть генеалогическое древо не судьба? Да я не удивлюсь, если вы про мой род знаете куда больше меня! И не только про мой!

Однако все мои молчаливые возмущения не могли принести никаких плодов. Задание озвучено, отмашка дана и никого не волнует, как мы его будем выполнять. А с другой стороны… Могло ведь быть и хуже, правда? А так можно с мамой сегодня созвониться, она хоть с представлением рода поможет. Может, даже своей родословной загоржусь!

— Есть какие-то возражения? — обвел взглядом нас Витольд, почему-то останавливаясь на мне. — Рида Стефания?

— Лично у меня никаких, — спокойно встретила его взгляд я, не слишком радуясь, что он так хорошо меня запомнил. Интересно, в чем дело? Или меня просто считают самозванкой?

— Прекрасно, — приторно улыбнулся риард. — А у других?

Тут же со всех сторон послышались голоса. Благородные риды призвали на помощь все свои манеры и улыбки, чтобы доказать желанному призу, что они всем довольны и на все согласны. И только Теодор тихо мне проговорил:

— Рида Стефания, у вас такой вид, будто вам в тарелку таракана подложили. Мне стоит поговорить с поваром?

— Риард Теодор, разве упоминать тараканов за столом разве возможно в рамках этикета? — парировала я, невольно улыбнувшись. Нарисованная собеседником картина отчего-то меня порадовала. Интересно, а как бы отреагировали все эти девушки, увидев в тарелке живность? Визжали бы или сдержались, как подлежит по этикету?

— Но вы же меня не выдадите, рида? — шутливо прижал ладонь к сердцу Тео и состроил жалобное выражение лица. Это было настолько уморительно, что я расхохоталась. На душе стало чуточку легче и светлее.

— Так и быть, риард, — пообещала я и вновь поймала на себе внимательный взгляд Витольда. Да что же это такое-то?! Неужели нельзя смотреть в другую сторону? У него еще четырнадцать невест, что он на меня-то все время пялится?

Тем временем подали наконец-то десерт, так сказать, подсластили горькую пилюлю. И мы принялись неспешно его вкушать.

— Мне кажется, или вы волнуетесь перед испытанием? — негромко поинтересовался Теодор, а я невольно насторожилась: нельзя забывать, в первую очередь он друг Витольда. Я не могу быть в полной мере уверенной, что он благоволит мне, а не шпионит в пользу своего сюзерина.

— Нет, все в полном порядке, — улыбнулась я. — Просто устала. Нужно отдохнуть.

— Потерпите еще минут десять, — успокоил он меня. — Сейчас Вит закончит с десертом и удалится, а потом разойдутся и остальные.

Действительно, прошло совсем немного времени, и принц, извинившись, удалился. За ним поспешили и несколько рид. Я, воспользовавшись моментом, торопливо попрощалась со всеми и покинула столовую.

Но, в отличие от остальных, я вовсе не планировала отдыхать. Мне предстояло столько сделать, что будет чудом, если я хотя бы немного успею поспать! И при этом мне не будут сниться кошмары!