Дьявольский Quest

– 18 -

С трудом удалось разлепить глаза. Почему-то они ни в какую не хотели подчиняться, словно на них навесили тонну сна и усталости. Все-таки мне это удалось, правда, ценной больших усилий. Веки разошлись, и перед очами замелькало темно-зеленым. ''К чему бы это?'', – устало поинтересовался мозг. Ответить было некому, так как вопрос прозвучал не слышно. А как его еще задать, если голова, словно маятник старинных часов качается в такт движения лошади? Да, да именно в такт и именно лошади – сам видел.

Сознание, наконец, решило посетить мою больную голову, а вместе с ним пришло осознание того, что темно-зеленое мелькание не что иное, как трава. Почему ''темно'', да потому что на улице уже давно вечер. Даже в моем положении – кстати, лежу поперек лошади, руки, крепко, связанны и болтаются ниже головы, веревка в них впилась, словно отощавшая пиявка, – видно, что солнце уже уходить за горизонт, прощаясь последними красными лучами.

Скоро меня начало мутить, да и тело никак не давало покоя, упорно тревожа нервные окончания. Что я ему плохого сделал? Лошадь шла рысью, иногда переходя на галоп. Вокруг стояла словесная тишина и только усталое фырканье коней говорило о том, что я тут не один… К сожалению.

Такая скачка, то медленно то быстро, продолжалось долго, по крайне мере в моем положении и пять минут – вечность, – но тут гораздо продолжительнее. Я не выдержал очередного перехода с рыси на галоп и как не силился, застонал: тихо и слабо – даже самому противно. Рядом недовольно заржал конь и зычный голос скомандовал:

– Отряд, стой!

Моя лошадка резко остановилась, словно врезавшись в стену, что я не преминул съехать… точнее въехать ее на шею. Такого надругательства она не выдержала и, взбрыкнув, отправила меня полежать на травке. Хотелось бы оценить ее заботу, но тело начало возмущаться, ругаясь всевозможными словами. Впрочем, я не мог произнести их в силу того, что все то же тело стегало по нервам с маниакальной страстью садиста. Так что вместо слов благодарности смог воспроизвести что-то похожее на хрип и стон в одном флаконе.

– Очнулся, шут, – больно поддел ногой командир стражников. – Не долго тебе радоваться осталось.

– Прям… обсмеялся, – с трудом выдохнул я.

– У него еще силы остались, Грам, – усмехнулся один из стражников, обращаясь к командиру. – Может еще раз успокоить?

– Не надо, – махнул рукой старший грандир. – Нам надо доставить его в Бермуд, так чтобы было, кого казнить, – и пнул меня ногой под ребра.

''Гад'', – выругался… правда только про себя.

– С другими что делать? – тем временем поинтересовался страж.

– Свяжи из покрепче, Хок. Господин Хазор будет рад, увидев какие ''подарки'' мы ему привезли, – зыркнул куда-то в сторону Грам.

Так нас еще и с эскортом встречать будут. Одно хорошо, что моих спутников не оставили там же на месте, похоронив под каким-нибудь кустиком, а взяли с собой. Есть неплохой шанс сообразить на троих… Только боюсь, что будем мы глядеть не в рюмку, а маленькую дырочку скользящей петли.

– Посадите его, – тем временем скомандовал главный.

''Лучше здесь пристрелите!'' – вопило сознание, когда меня как тряпичную куклу сажали в седло. Одно зло радовало, для этого потребовалось усилия троих грандиров, а то мою, честно скажем немаленькую, тушку трудно поднять. Тем более усадить на лошадь. Спасибо, хоть не перекинули поперек, а, откровенно намучившись, усадили вертикально.

Эта десятиминутная передышка дала моему воспаленному сознанию хоть немного успокоиться и привести себя в порядок. В седле я болтался хуже, чем в первый день обучения езды на лошади. Зато могу видеть, что-то кроме мельтешившей перед носом травы.

Ехал я где-то в середине небольшого отряда. Впереди спины трех грандиров, и крупы… нет, к сожалению не их, а лошадей под ними. С боку удалось разглядеть еще двоих, хотя шея упорно не хотела поворачиваться, протестую громким хрустом позвонков. Значит мои друзья где-то сзади, с оставшейся пятеркой стражников. Это предположение подтвердила не длинная, но очень содержательная речь Свеи.

– Козлы, – начала она. – По что связали, волки позорные? Отпустите нас, дети Ящера, иначе мой гнев обрушиться на ваши пустые черепа, – исходилась злостью девушка.

Судя по тому, что стражники никак не реагировали на выпады, понятно, что слышат они подобное выступление не в первый раз. Было видно, как правый грандир поморщился, когда Свея начала вспоминать всех родственников – особенно по женской линии – до седьмого колена.

– Заткните ее, – наконец не выдержал Грам. Он ехал впереди, возглавляя эскорт.

Девушка начала неистово орать, но крик резко оборвался, перейдя в какое-то бормотание, а потом и оно стихло.

– Командир, надо спешить иначе не успеем до ночи, – почти прокричал справа от меня грандир: юноша лет двадцати пяти.

– Отря-яд! В галоп! – прозвучал приказ, и мы понеслись.

Куда так несемся? Зачем? Я лично никуда не спешу, по крайне мере в радостные объятия Хазора. точно. Еще меньше к нему хочет попасть Свея – ее тоже по головке не погладят: кража хозяйских коней, да еще и язык показал. Насчет Беовульфа не знаю…

Тем временем как бы быстро мы не скакали, солнце все-таки быстрее. Подмигнув на прощание, последим озорным лучиком, оно скрылось за горизонтом. Нет, тьма не навалилась разом, словно ошалевшие комары в банке крови.

Сумерки – кстати мое любимое время суток. Земля находится на грани между явью и сном, как бы готовясь ко второму. Окружающая живность тоже начинает готовиться: кто-то ко сну, кто-то к пробуждению. Все также стрекочут кузнечики, но музыка плавная – баюкающая. Словно маленький оркестр наигрывает колыбельную. Небесные ''самолетики'' заправляются последними мошками и направляются в родные ''ангары''. Трава мягко танцует под руководством невидимого, но теплого, ветра-учителя. Такие моменты надо встречать с любимым человеком. Обнявшись, смотреть на это чудо, которое происходит рядом с нами. Вместо этого мы скачем галопом, словно не успеваем на собственные свадьбы.

Было видно, что кони устали. Моя лошадка так точно выдыхается: вон и пена на морде повисает клочьями, да и круп весь ''в мыле''. Остальные не лучше выглядят. Еще полчаса такой скачки и животные попросту упадут на месте и их не поднимешь даже угрозой сдать на живодерню. Это понимал не только я.

– Мы все равно не успеем, – прозвучал сзади голос Беовульфа. – Лучше остановиться, – посоветовал он.

– Ты лучше заткнись, колдун! – прикрикнул в ответ Грам.

– Мы уже на их территории, – продолжил паренек.

– Я приказал его заткнуть, – повернулся в седле командир грандиров, в сумерках видно как его лицо перекосилось от ярости. – Отряд… ускориться! – прозвучал приказ.

Мою лошадь стеганули кнутом – мне тоже досталось – и она, выбиваясь из последних сил, побежала быстрее. Отряд потерял былой строй и ехал почти в одну линию. Наконец-то смог увидеть друзей. Беовульф скукожился на своей кобылке, крепко вцепившись, связанными руками, в поводья и почти припав к ее шее. Свея сидела, насупившись: руки переплетены веревкой, во рту какой-то кляп, а глаза мечут гром и молнии обещая всем и вся быстрой, но очень мучительной расправой.

Время… нам никогда не догнать, ни тем более обогнать – оно всегда впереди. Вот и сейчас, как бы не Грам не подстегивал лошадей и людей, темнота наступила раньше, чем мы пересекли какую-то невидимую черту, где можно было бы остановиться и не бояться того, что так подгоняет командира грандиров, а он остальных.

Моя лошадь споткнулась минут через десять. Потом еще несколько скакунов дали слабину и начали спотыкаться, хлопьями роняя желтую пену, и бешено вращая глазами. Кобылка споткнулась еще раз и попросту рухнула. Благо я успел слететь с нее чуть раньше, а то остался бы калекой на всю оставшуюся – подозреваю короткую – жизнь. Остальные подседланные решили последовать примеру и тоже опали на землю как перезревшие яблоки поздней осенью. На своих четырех остался стоять только Вулкан, правда дыхание было тяжелым, словно кто-то раздувал кузнечные меха – на нем восседал Грам. И, как нестранно, лошадка Беовульфа. Вот никогда бы не подумал, что эта скакунья может дать фору армейским лошадям – судя по всему она даже не запыхалась.

– Я же говорил, что не успеем, – горестно протянул Беовульф, потом весь сжался и мелко затрясся.

– Заткнись, – тихо, но настолько проникновенно произнес старший грандир, что у меня целая войсковая часть мурашек устроила марш-бросок по спине.

И тут раздался смех – мурашки продолжили бегать. Ладно, если бы кто-то глупо похихикал, ну или рассмеялся над анекдотом, но так смеются только глубоко больные люди и садисты-маньяки – по крайне мере в фильмах. Смех окружал нас. Он шел отовсюду, заполняя собой – замечу немаленькое – окружающее пространство. Казалось что над нашей незавидной участью, а то, что она ''незавидная'' мало кто будет сомневаться после такого ''хи-хи'' – смеется сама земля.

– Прекрати, – толкнул в бок Светлый.

Темный закашлялся и прервал свою импровизацию на тему ''Сейчас всем будет не смешно''.

– Ты чего толкаешься? – возмутился он.

– А ты чего ржешь как полковая лошадь над генералом? – не менее возмущенно поинтересовался Бог. – Чего ты их заранее пугаешь? Это, между прочим, не по правилам.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Тьма. – Уже и посмеяться нельзя?

– Ты их пугаешь, – ревниво сказал Свет.

– Это я их пугаю? – удивился Дьявол. – Сейчас тут такое начнется, что даже мне будет не до смеха.

Светлый только тяжело вздохнул.

Смех прекратился так же резко, как и начался, но почему-то от этого не стало легче. Наоборот: между лопаток пробежался… нет, протопал холод, а волосы начали шевелиться даже в тех местах, где в принципе недолжны. Стало неудобно сидеть.

Свея, неохраняемая никем, подошла и присела рядом.

– Не надо было гнать, – тихо и разочарованно произнесла она, скорее ни к кому не обращаясь.

– Так все плохо?

– Мы на живом кладбище, – тихо пояснила она.

Так вот почему тут травы нет и земля такая холодная, словно весь день солнце не согревало, а охлаждало. Да и высящийся впереди небольшой холмик с крестом на вершине, тоже понятно. Тогда совсем ясно, что тут делают надгробные камни, выглядывающие из-под земли в хаотичном порядке. Луна: полная такая, круглолицая, но бледная, как бы подтверждая догадку, подмигнула проходящей тучкой.

– Свеженькое, – раздался вдруг насмешливый голос.

На холм… вышло?… выкатилось?… выпрыгнуло?… Короче, на холме появилось нечто. Это нечто было ростом со среднего человека, имело две руки, две ноги, сияющие желтым глаза и довольно подвижное тело. Оно взобралось на крест, словно обезьяна и повисла на нем, раскачиваясь из стороны в сторону – чем только подтверждало образ человекоподобного. Покачавшись так… попрыгало… повизжало – от чего мне стало почему-то смешно… потом спрыгнуло на землю. Вот тут луна сделала нам подарок, осветив этого прыгуна.

Перед нами был самый настоящий… ходячий, и не только, мертвец. Ко всему выше описанному прибавился щербатый, осклабившийся рот, клочья порвано-истлевшей одежды, куски разложившегося мяса и устойчивый запах, который пригнал ветер, от которого так и хотелось согнуться пополам и проверить, что там было на обед.

– Свеженько, – вновь проговорил мертвяк и добавил. – Мясо.

Кто-то вскрикнул… закашлялся… выругался – витиевато так. Кто-то начал читать молитву.

– Любой, кто готов проехать через наше кладбище, – начал мертвец.

– Нет, только не это, – умоляюще попросил я, стараясь не рассмеяться. – Опять кровавую жертву?

– Да, – осторожно-недоуменно протянул упырь.

Вот тут я не удержался – хорошо сидел – и повалился на землю. Я заходился в безудержном хохоте, катаясь по голой земле. На меня, как на больного смотрели все: от лошадей, до того же мертвеца. Они явно издеваются. Что ничего умнее придумать не могут? Почему всегда кровавая жертва? Нет чтобы собрать со всех по харгу и разойтись. Так ведь не хотят – всем подавай кровь, словно у них дефицит с гемоглобином.

Не знаю, сколько бы так катался по холодной земле, если бы меня не воздели на ноги два стражника – наверное, из числа, что посмелее.

– Э, ты чего? – ошарашено спросил один.

Я привалился к его плечу, похрюкивая от хохота и стараясь не упасть.

– Да ничего, – спокойным голосом ответил я и резко оттолкнул стражника. Тут же развернулся и врезал второму промеж ног. – Взять их!

Мой призыв прозвучал как руководство к действию…

Несколько секунд понадобилось, чтобы перерезать веревки отобранным у стражника ножом и несколько минут, чтобы привести и в порядок – затекли.

Тем временем, пока в руки поступала кровь, начался переполох. Кони разом заржали, встали на дыбы – сбросив при этом Грама и Беовульфа – и бросились в рассыпную. Все кто мог держать оружие, кроме нас естественно, встали в стойку, выстроившись в одну линию. Мертвец, что до этого требовал плату, сидел, ухватившись за крест, и мелко похихикивал, противно так и гадостливо.

Земля вздрогнула и, по-моему, даже просела, словно взвалив на себя непомерную ношу. Потом раздался подземный гул и в нос ударил запах, от которого боюсь, и противогаз не поможет: смесь гнили, гноя и разложения. Из-под земли, вздыбливая ее грязными фонтанами, начали появляться мертвые руки, головы, а потом на свет… божий ли?… вылезли они. Лысые головы, большие красные глаза, полыхающие злобой, ряды острых зубов, средь которых все время проскальзывал длинный красный язык. Обнаженные жилистые тела с руками до колен, оканчивающиеся острыми когтями. Они все вылезали и вылезали, нескончаемым мертвым потоком.

– Упыри, – с ужасом произнесла девушка.

– Мертвяки, – поддержал ее кто-то из грандиров.

Я оглянулся. Свее каким-то образом удалось освободиться от пут, и сейчас она сжимала в руках маленький нож, больше годный для открывания консервов, нежели для намечающейся драки – а она будет. Беовульф стоял на коленях, уткнувшись головой в землю и мелко подрагивая, делал руками какие-то пасы. Похоже, парень свихнулся от испуга. Грандиры… выглядели скорее обескураженными, нежели напуганными. Либо им все равно с кем драться, либо – и к этому я склоняюсь – они здесь уже бывали. Однако, судя по их удивленным лицам и, потому что они все время оглядывались по сторонам, смотрели то на Грама, то на мертвецов, то вообще на меня. Такое ощущение, будто что-то в этот раз пошло не так. Да, оружие наизготовку, лица суровые, позы воинственные, но… ход действий перестал вписываться в кем-то установленные рамки?

Упыри – те же вампиры, только вместе с кровью захотят попробовать и вашей плоти. Они стояли нестройными рядами: злобный оскал, в глазах жажда, лапы напряжены и когти готовы рвать, но… Что-то их останавливало, как будто перед ними была прозрачная стена или приказа еще не было.

Их было гораздо больше чем нас. Если они набросятся разом, то боюсь, что мы присоединимся к ним в самом ближайшем будущем. И нас как самых ''молодых'' будут посылать за бормотухой в ближайшую таверну. Меня такая перспектива радовала меньше, чем встреча с господином Хазором. Сейчас я даже был бы рад увидеть его светлый лик. Нас везли на ''справедливый'' суд в ближайшую деревню, а эти уроды не будут спрашивать, что ты сделал хорошего или плохого. У них один приговор:

– Мясо, – осклабился главный мертвец и вытянул полуистлевшую руку в нашу сторону.

Это послужило руководством к действию для остальной мертвой армии. По ней прошла волна и упыри, дрогнув, пошли на нас. Именно пошли, но, ускоряясь на каждый шаг, так что скоро нас должны были смять.

Я, подхватив яростно настроенную Свею и все еще валяющегося Беовульфа, благоразумно спрятался за спины грандиров. Ввязываться в эту бессмысленную драку, у которой один исход и не в нашу пользу – лучше попробовать смыться под шумок.

– Вик, отпусти! – извивалась девушка у меня в руках. – Я покажу этим голозадым (она выразилась несколько иначе), на кого они посмели пасть разевать.

– Чем, покажешь?… Вот это зубочисткой?

Девушка посмотрела на маленькое лезвие и… чиркнула меня им по плечу.

– Ай!… Обалдела?! – схватился за руку, естественно выпустив ненормальную.

Она решила воспользоваться этим и рванула к грандирам, что уже приняли неравный бой. Пришлось бросать Беовульфа на землю – тащил ведь чуть ли не подмышкой – и бежать за нашей ''спасительницей''.

– Да куда тебя… черти носят, – схватил ее и потащил обратно. – Убьют ведь – нечисть бесовская.

– Да они… Да я… – было еще много слов, которые можно отнести в список непереводимого местного диалекта.

Однако меня сейчас больше занимало не изучение туземной лексики, а где находится наше оружие и кони. Было слышно, как звенит сталь, словно у мертвецов железные когти, слышались крики, которые перекрывало рычание, было слышно, как страшно вопили люди, и с какой радостью им вторили упыри. Они окружили грандиров и буквально давили их числом, не считаясь с потерями.

Мы находились недалеко от бойни, если честно, но на нас пока никто не обращал внимания. Я старался найти хоть какое-то оружие: нож у меня и игрушка у Свеи не препятствие. Беовульф опять валялся на земле, активно жестикулирую и, бормоча что-то под нос.

Наконец в свете смеющейся луны удалось заметить одинокую лошадь, что бродила в опасной близости от основного места действия. Какова же была радость, когда узнал Вулкана.

– Предатель,- накинулся на него с обвинениями. – Раньше что ли не мог помочь? – конь виновато опустил голову и прижал уши. – Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивился я.

Вулкан предано заглянул в глаза, словно говоря, что готов сделать для меня все что угодно.

– Оружие хоть найди, – оттолкнул его морду, а то лезет целоваться. Он призывно заржал и побежал куда-то в темноту. – Стой, охальник, – но он не слушал.

Кинуться бы за ним, но тут нас решили выделить из общей массы дерущихся. Небольшой отряд мертвецов, голов этак в двадцать, резвыми прыжками понесся в нашу сторону, а из оружия только мы сами.

– Я не хотел, – скорбным голосом прошептал колдун, наконец-то оторвавшись от земли.

Спросить, что именно ''не хотел'' и в какой последовательности, времени…

– Уроды! – закричала Свея и первой бросилась на упырей.

Честно говоря, меня переклинило. Эта хрупкая девушка налетела на мертвецов, как бульдозер на старый сарай – трое покойников, совсем отошли в мир иной. Да ей и оружия не надо, сама как эскадрилья рыцарей в полной выкладке. По мне так, эти вампиры недоделанные сами испугались, штук пять из них, так точно взяла курс на обратную дорогу, но нашу бестию было не остановить. А уж рычала она погромче некоторых мертвецов.

Мне в плечо ткнулась большая морда, и я чуть не вскрикнул, благо понял, что конь вернулся… и привел с собой остальных. На одной лошади обнаружились наши пожитки, а также оружие.

– Вот теперь мы посмотрим, кто тут правит балом, – зло промолвил я, вынимая Аргон из ножен.

Второй ''бульдозер'' врезался в заметно поредевшую кучку упырей. Свея дралась как… как… Да у нее оружие отними, зубами начнет грызть неприятеля. Лицо сосредоточенное, но злое, рот оскален – вот-вот зарычит, глаза… Мне показалось или они действительно стали желтыми?… Ножом орудует так, словно в руках АКМ – упыри падают как подкошенные автоматной очередью. И тут влез я… с мечом наперевес. Да, им хорошо драться, уж что-что, а размахивать умею. Пара ударов и мертвецы лишаются различных частей тела.

Перед лицом мелькнула, ощерившаяся клыками, морда и попыталась укусить. Пришлось объяснить, ударом эфеса, что негоже так себя вести. Упыри нападали со всех сторон, угрожая клыками, острыми когтями и безумно-красными глазами. Рубить приходилось не взирая на то что руки оцарапаны, кафтан превратился в лоскуты, а на теле останутся шрамы… если выживем. Мертвецы все никак не хотели заканчиваться – подмога к ним прибыла и попыталась смять числом.

Лично я уже начал уставать – меч все-таки не подушка: в глаза уже пот лезет, из одежды можно небольшое озеро выжать, рукоять все труднее удерживать в руках, а мертвецы все напирают, словно у нас медом намазано. Мечом не дерусь, а отмахиваюсь как дубиной, от надоедливых мух. Чувствую, что еще несколько минут и попросту упаду на грешную землю и хоть ногами меня пинайте – не встану.

Один слишком ретивый упырь проскользнул под лезвием и вцепился мне в руку. Утихающее сознание очнулось от боли и страшно завопило, скорее от обиды, что допустил такое. Запястье горело огнем, который перекинулся дальше по телу. Он шел изнутри, резкими толчками, отдаваясь звоном в голове и учащенным сердцебиением. Мышцы наполнялись силой, буквально заставляя трещать кожу от натуги.

''Кедар'', – мелькнула в голове мысль и ее смело полупрозрачной пеленой, за которой мелькали руки, головы, тускло-красные глаза и тела. Все это двигалось в хаотичном порядке, порой даже отдельными частями. Взлетали головы, руки уносились в стороны и даже ноги порой убегали отдельно от туловища. Я слышал приглушенные крики, какой-то вой, в нос било смрадом, а руки порой натыкались на что-то твердое, что они отбрасывали в сторону.

Что было потом, помню только отрывками. Перед глазами мелькнуло лицо Свеи… потом Грам, появился и, кажется, что-то говорил… дальше только тьма.

– Ха, – радостно хлопнул в ладоши Свет. – Смотри какой молодец… Нет, ты посмотри как он всех по кусочкам разобрал, – толкал он Тьму.

– Да вижу, вижу, – несколько разочарованно ответил Дьявол – не на то он рассчитывал. – Жалко, конечно своих – упыри все-таки неплохие ребята, – уязвлено заметил он, но потом добавил, -…пока живую плоть не видят.

– Не зря мы им силу дали, – тем временем радовался Бог. – Говорил же, что так интереснее будет.

– Да, – вынужденно согласилась Тьма. – Твой этой возможностью в полной мере пользуется.

– Да-а,- с неохотой протянул светлый. – Но твой тоже не ангел воплоти, – поддел он темного.

– Ты сам поддержал его кандидатуру, – напомнил Дьявол. – Пока все не плохо… Пока.