Дьявольский Quest

– 24 -

Тропа была хорошей… раньше: довольно широкая, чтобы проехать бок обок двум всадникам, сейчас же порой приходилось прижиматься к стене, что бы только пройти. Каменные завалы, которые благо позволяли перебраться через них; ямы, уходящие куда-то далеко вниз. Порой тропа просто пропадала, но достаточно было переступить небольшой обрыв, и она продолжалась. Питались в основном вяленым мясом и вином, приходилось беречь воду для коней – еще не один горный ручей не встретился на пути. Несколько раз на глаза попадались горные козлы: витые рога и густая шерсть манили обилием мяса под ней. Однако эти… козлы, забирались на такие кручи, что даже будь у нас лук и стрелы, лезть за ними было бы себе дороже. Так что порой наш однообразный рацион разбавляли своим присутствием яйца птиц, что так доверчиво оставили свои гнезда, или какая-нибудь рептилия, выползшая погреться на солнышке.

Так миновало три дня. Слухи слухами, но ничего страшного не происходило. На тропе часто встречались пещеры, как природного, так и искусственного происхождения – видно, что здесь часто ходили – так что на отсутствие крыши над головой мы не жаловались. Горная тропа петляла то вверх, то вниз, то резко заворачивала, но идти по ней было не сложно, да и кони вели себя спокойно и неспешно шли за нами. Как я уже говорил, Геранские горы были не высокими и как бы близко к солнцу мы не поднимались, даже ночью холода не ощущалось. Молчу уже про то, что снег и рядом не валялся. Каждую остановку, а мы их делали каждые четыре часа, Свея заставляла меня учиться управлять мечом. Из нее вышел бы не плохой преподаватель: умеет хорошо объяснять и показывать, а уж оплеухи раздает высший класс. Так что под вечер у меня тело больше болело не от упражнений с Аргоном, а от ''воспитательных'' тумаков моей спутницы. Особо она наседала под вечер, когда мы, забравшись в пещеру, готовились к долгожданному отдыху. Все-таки поход по горам, это поход по горам – порой я чувствовал, что кислорода становиться меньше, но в панику перестал впадать после второго раза: Беовульф дал какую-то травку, жутко гадостливую, но после нее становилось легче.

Так вот под вечер, когда горел костер, а на нем что-нибудь или кто-нибудь, Свея поднимало мое бесчувственное тело – ну не привык я так много ходить – чуть ли не пинками и заставляла нападать на нее. Честно признаюсь, делал это с радостью, так как достала. Мне бы отдохнуть, да ноги остудить, а то гудят как печные трубы, но эта садистка ловко уходила от моих, все еще неуклюжих попыток нанести ей хоть маломальское увечье. Каждый раз маленькое, но острое лезвие метательного ножа оказывалось у моего горла, касаясь его так, чтобы ощущал и каждый раз я чувствовал, что во мне начинает просыпаться нечто неведанное – кедар.

Вот этим мы уже занимались с колдуном. Беня, как все чаще стала называть его девушка и это вместо ''колдун'', тренировался вместе со мной. Однако вся проблема состояла в том, что если мышцы можно накачать обычными физическими упражнениями, то тут мы не знали, что именно нужно ''качать''. Беовульф все пытался вспомнить, как ему удалось размазать волка по дереву. Мне же приходилось вызывать у себя злость, это не проблема, так как Свея сопутствовала этому, точнее ее острый нож и не менее острый язычок… но этого не хватало.

– Нет, что-то должно быть еще, – говорил я который раз устало, усаживаясь возле костра. – Сколько можно злиться, так нервов совсем не останется, а результата ноль, – костер недовольно зашипел, когда с досады плюнул в него.

– Не расстраивайся, Вик, все получиться, – старался успокоить Беовульф. У него уже что-то начало получаться.

– Тебе проще, ты все-таки колдун, пусть еще и учишься, – уточнил я, прислоняясь спиной к прогревшемуся за день камню. – Я все не могу взять в толк, почему не получается.

– Может, что-то не так делаешь? – предположила Свея.

– В том-то все и дело, что так. Когда ты меня ножом тычешь, знаешь какое у меня желание тебя убить?… Во-от, – с горестным недоумением протянул я.

– А вы не думали, что это могло быть единовременным всплеском силы? Вдруг это случайно вышло, просто попал под струю магического дождя? – поинтересовался Вульф, неспешно помешивая кашу в котелке.

– Что за ''магический дождь''? – не понял я.

Парень с девушкой удивленно переглянулись.

– Да, я не в курсе. И вообще, чтобы не было дальше никаких вопросов, взглядов, шептаний за спиной – я не из этого мира, – признался я, поглядывая на друзей. После общей смерти, они мне точно друзья.

Все же не такой реакции я ожидал. Точнее ее вообще не было. Беня спокойно помешивал варево, изредка пробуя его, Свея в который раз чистила и полировала ножи, и никто из них даже словом или взглядом, даже поворотом головы не высказал своего удивления. Такое ощущение, что скажи я им, что пишу стихи, эмоций, было бы больше.

– Вы точно слышали, что я сейчас сказал? – на всякий случай уточнил я.

– Да, конечно, – нормальным голосом ответил колдун.

– Ты из другого мира, – поддакнула Свея.

– Ну ладно, – недоуменно пожал я плечами.

– ''Магический дождь'' – легенда, – чуть помолчав, сказал Беовульф. – Говорят, что из-за него появились маги – люди, которые умеют чувствовать дождь. Возможно, кедары, иногда попадают под струи, поэтому и могут нечто большее, чем обычные люди.

– Но, скорее всего, это так и останется легендой, – вздохнул я, не особо веря в хляби небесные, что позволяют колдовать. Хотя и допускаю такую возможность.

Несколько минут мы просто занимались своими делами. В углу тихо спали лошади, пощелкивал огонь, выбрасывая в воздух маленькие искорки, словно пытался улететь от нас, в воздухе парил запах готового ужина, а на пороге пещеры стоял старичок. Невысокий, чуть сгорбленный, клюка в руке, одет в какой-то мешок из-под картошки. Волосы длинные белые, взлохмаченные, борода в не меньшем беспорядке. В общем, чего я вам рассказываю, сами представляете себе, каков он был.

– Здравствуй… -те, дедушка, – неуверенно, а скорее удивленно произнес я.

– И тебе не хворать, внучек, – озирался по сторонам дед.

– Может, к костру присядете? – учтиво поинтересовался Беовульф, уступая свое место.

Дедок быстро просеменил к нему и, кряхтя, опустился на камень.

– Чегой-то мы тут варим? – принюхался старик и, взяв ложку, быстро зачерпнул из котла. – Фу, каша, – скривился он и отправил ложку в рот, напоследок еще и облизав ее.

После этого есть, как-то расхотелось, а дед сидел и явно нервничал: вон и глазки у него бегают из стороны в сторону и левая рука все никак не успокоиться. Если правая лежала на палке… хотя поправочка, правая рука вцепилась в палку, то левая елозила по камню, на котором он сидел, по одежке – теребя край, по голым коленям.

– Странный он какой-то, – тихо произнесла Свея, проходя мимо меня к выходу.

– А вас только трое? – опять спросил старик.

– Да, дедушка, – утвердительно кивнул колдун. – Вот решили перебраться на ту сторону, родственников поведать, да ночь в дороге застала, – слишком уж разоткровенничался он.

– Трое, это хорошо… Это очень хорошо, – дед начал двигаться еще активнее, точнее некоторые его члены, зашевелились сильнее. – Один это плохо, нечего тут одному ходить. Два это лучше, но все равно плохо, а вот трое… Трое это всегда хорошо, это даже отлично. Троих надолго хватит, а то у нас только бараны да змее водятся покамеж их изловишь, все кости переломаешь… А нам это не надо… Нам бы что поближе, да помягче…

– ''Нам'' – это кому? – попытался уточнить я, а в ответ получил бешеный взгляд старика не сулящий ничего хорошего.

– Так откуда вы, дедушка, говорите и зачем пожаловали? – Беовульф, он сидел напротив старика через костер, наклонился чуть ближе к огню, как бы прислушаться к ответу.

– Местные мы, живем тут, питаемся, чем… пошлет, – сделал он паузу, так и не назвав, кто пошлет и, не ответив на вопрос ''чьих он''.

– А, ну тогда понятно, – протянул Вульф, растягивая буквы.

В следующую секунду он резко отклонился от костра, назад и в ту же секунду огонь лизнул потолок. Старик закричал, закрывая лицо руками.

– Вик, руби его! – кричала Свея, бросая в деда маленькие ножи.

Я недоуменно смотрел то на Беовульфа, то на девушку, не понимая, что сними, произошло. Да, старик со странностями, но зачем же сразу убивать его?

Пещеру вместо крика стал наполнять нарастающий рык. Старик одной рукой срывал с себя горящую балдахину, а второй бил клюкой об каменный пол. Я не поверил глазам, когда дед начал меняться. Он перестал горбиться, стал выше ростом, сухонькое до этого тело наливалось мясом и мышцами, покрываясь при этом чешуей. Лицо вытягивалось и обрастало шерстью, а рот растянувшись, оскалился клыками. Вот тут я понял, что надо было ''рубить его'', но меч все никак не хотел вылезать из ножен, рукоять скользила в мокрых руках, а сам клинок весил как целая гора – не поднять, да еще и ноги, что-то мелко подрагивают, словно пытаются пуститься в пляс… Нет, скорее наутек.

Мне страшно.

– А-а-а, – пронесся по пещере крик, а мимо меня пронеслась Свея с ножом наперевес.

Она втемяшилась в чудовище, словно муха в стекло с налету – бесполезно и больно, судя по громкому ''ой''. Нож, как я понял, тоже особого вреда не принес этому уроду, потому что попросту соскальзывал с наросшей так быстро чешуи.

Старик… точнее тот, кем он стал, отшвырнул девушку как тряпичную куклу в угол пещеры, где она затихла и, наклонив голову, посмотрел на меня, зарычав. Беовульф дергался в углу пещеры, было ощущение, что он руками в воздухе решил переписать все иероглифы… китайские. В общем чудовище на него тоже не обращало внимания, так как перед ним был я. Передо мной же стояло нечто с телом человека, но покрытым чешуей, как второй кожей, а на плечах сидела голова волка с ощерившейся пастью в которой, в свете подрагивающего огня, еле умещались большие клыки.

– Хорошая собачка, – голос мой дрожал, в принципе, как и все тело. – Не надо меня кушать, я не вкусный, – пытался отговорить его, но по сверкающим глазам понимал, что даже если нашпигую себя мышьяком, не стану менее аппетитным.

– Мясо, – прорычал человеко-волк, как бы подтверждая мои не радостные догадки. – Много мясо.

Да, я не маленький, особенно по сравнению со Свеей и Беовульфом – долго он там еще колдовать будет, а то у меня словарный запас резко кончился? – но это не значит…

– Вкусный,- раздался рык.

''Значит'', – сердце упало куда-то в пятки и начало там кататься, стараясь забиться в угол потемнее.

Чудовище сделало шаг вперед, я назад. Он снова приблизился, я же отошел. Так и продолжалась наша игра ''шаг вперед, шаг назад'', пока я не ощутил, что отступать дальше некуда. Это поняло и чудовище, так как оскал стал больше и из пасти показался красные язык, с которого капала слюна.

Почему-то этот вид: пасть разинутая, слюни по все морде, клыки нечищеные – заставил меня не, сколько засмеяться, сколько прейти в себя и осознать, что…

– Все… писец тебе, – во мне проснулся кедар.

Меч сразу же потерял вес, став, как пушинка, руки сжались на рукояти, ноги встали на ширине плеч, голова наклонилась, а из груди вырвался рык. Чудовище остановилось и недоуменно посмотрело на меня.

– Фас, – скомандовал я… и бросился на человекоподобного монстра.

Если он это и ожидал, то среагировал слишком поздно. Прежде чем его лапа ударилась мне в плечо, отбросив почти на самый край небольшого участка перед пещерой, я рубанул его поперек тела.

''Ох, мама'', – пронеслось в голове, когда рука с мечом оказалась над разевающейся внизу пропастью, которая терялась во тьме. Из пещеры доносился злой рык… яростные ругательства – Свея очнулась – и… визг. Я чуть не свалился вниз, так резко вскочил на ноги и бросился внутрь.

Чудовище как раз обнюхивало девушку, держа ее за шею. Колдун все никак не мог закончить переписывать китайский алфавит – руки так и порхали. Вот мне ждать было некогда, учитывая, что чудовище приготовилось отужинать. Вряд ли разинутая пасть, испуганные глаза Свеи и лапа, которая начала… срывать с нее одежду… ''Ты уверен, что он решил перекусить?… Вот и я о том же. Непохоже, что его терзает пищевой голод'', – с нарастающим беспокойством, грозящимся перейти в натуральную истерию вопрошало сознание.

Рука у меня непроизвольно остановилось, – а я, между прочим, занес меч для удара, – когда увидел чудовище в профиль. Я понимаю, что они дитя гор, и возможно живет тут совсем один… Ну, совсем, совсем, может статься, даже поговорить не с кем.

– Чести лишают! – пронесся по пещере сдавленный девичий крик.

Я опустил меч на чудовище. Да, я… наверное, понимаю его, но и оставить девушку на… такое, тоже не могу.

Свея упала, не то, крича, не то, повизгивая, стараясь оторвать дерзавшую ее за горло лапу. Благо теперь это было сделать проще, так как она уже не принадлежала монстру. Пол пещеры стал скользким от крови, и под потолком носилось эхо страшного крика боли. Если нож соскальзывал, то меч отсек чешуйчатую руку без проблем.

Однако даже с одной конечностью человеко-волк не потерял способности драться, а животный блеск глаз не потух, но заметно поблек. Лицо обожгло болью, а плечо онемело от удара монстра, но во мне бушевал кедар – сейчас не до боли, жалко только меч выпал. С диким криком бросился на бывшего старика и сшиб его с ног.

Мы катались по полу в опасной близости от костра – порой потрескивали волосы и шерсть – и откровенно мутузили друг друга. Нормальный человек давно бы уже: в моем случае был бы исполосован немаленькими когтями, а в дедовском случае – убит. Это было бы наверняка, так как, когда мой кулак врезался в каменный пол, то оставил в нем след. Однако чудовище, на то и чудовище, чтобы быть сильнее и выносливее обычного человека, а я так вообще неизвестно, кто по фамилии кедар.

Монстр даже одной лапой справлялся лучше, чем я двумя руками. По крайне мере спина у меня точно будет в полосочку, а то и в клеточку. А ведь он еще и кусаться пробовал – наличие клыков ему это позволяло. Зубы щелкали в опасной близости от лица, грозясь лишить меня, как минимум носа. Когда в очередной раз, я ели успел отдернуть голову назад, чудовище отбросило меня в сторону, вскочило и вновь напало. Не знаю, на что он рассчитывал, но в ответ получил ногой под дых, и кулаком в оскаленную пасть.

Той секунды, что он приходил в себя, Беовульфу как раз хватило на то чтобы довершить свою воображаемую каллиграфию. Пещера наполнилась нарастающим гулом, раздался треск и по камню побежали трещины, а потом голова чудовища попросту взорвалась, забрызгав все вокруг… ну вы понимаете чем.

Излишне говорить, что я собой стал представлять. Поговорим лучше о других. О монстре тоже умолчу, вид у него такой, будто сбросился с небоскреба, а сверху еще и пианино придавило. Молодому колдуну явно было плохо: ноги подрагивают так, что ему приходиться держаться за стену, только чтобы не упасть. Однако боюсь, что руки долго не выдержат, так как сами ходят ходуном, словно он решил смешать себе коктейль. Сам бледный, как мел, губы подрагивают, будто он пытаются что-то сказать, но сил нет. По лицу струиться пот, отражая веселое пламя костра.

Свея… Ну как вам сказать. Пока она пинала уже мертвого монстра, нам с Беовульфом открылось… почти все. Чудовище разорвало на девушке накидку, рубашку и исподнее, представив нашему взору худенькое загорелое тело с небольшой грудью и плоским животиком.

– Чего пялитесь?! – накинулась на нас бывшая жертва. – Никогда девушек не видели?

Я шумно сглотнул и резко отвернулся. Беовульф последовал моему примеру. И если я, смотрел на темный выход пещеры, то паренек закрыл глаза руками – чтобы наверняка? Сзади шумело, чертыхалось, гремело и снова чертыхалось, пыхтело – это она так переодевается, как будто носорог дистанцию бежит.

– Можно, – наконец буркнула девушка.

– Точно? – на всякий случай уточнил я.

Нет, не боюсь увидеть что-то лишнее, итак ее почти всю видел, просто опасаюсь, что она за это может сделать.

– Вик, не будь младенцем, а то я подумаю, что ты никогда не видел голой девушки? – ехидно произнесла эта… язва.

Ну что поделаешь, пришлось не менее резко поворачиваться обратно, промедлишь, и будут думать о тебя… всякое. Вот Беня… глаза не открывал, но руки убрал.

– Беовульф, ты глазки-то открой, тут ничего страшного нет, – усмехнулся я. – Она уже в приличном виде.

У него сначала открылся один глаз – осмотрелся, потом второй и раздался вздох облегчения.

– Не приведи Свет еще раз такое увидеть, – утер он пот со лба.

– Это что ты имеешь виду? – попыталась выяснить Свея. – Хочешь сказать то, что ты видел, тебе не понравилось? – голос ее был угрожающим.

Вряд ли они говорят об одном и том же, иначе Вульф так бы не оплошал.

– Нет, – особо не раздумывая, ляпнул он. – Просто ужасно.

''Болван'', – пронеслось в голове, пока я пытался незаметно выбраться из пещеры и спрятаться там, где потемнее. Если вокруг бродят еще подобные чудовища, то сейчас они разбегутся, подумав, что в горах поселилось нечто более страшное, чем они. Крики – в основном Беовульфа, проклятия – Свеи, естественно; что-то билось об каменную стену, да так что она ощутимо подрагивала – надеюсь это не голова колдуна. Что-то свистело – интересно что? Я заглянул в пещеру и чуть не поплатился за это. Мимо меня в паре сантиметров пронеслась горящая головешка и сказав на прощание ''вжик'' скрылась в темноте обрыва.

Когда, через некоторое время, стало подозрительно тихо, я решился вновь заглянуть внутрь – вдруг она его убила и сейчас глумиться над телом. Однако нет, никто не умер со времен чудовища. Беовульф спокойно сидел возле костра, помешивая ложкой в котелке. Свея собирала разбросанные вещи – идиллия. Последние несколько минут могли бы показаться выдумкой воспаленного сознания, если бы не набухающий фингал под глазом паренька.

Я молча сел рядом – говорит что-то себе дороже – и старался смотреть куда угодно, только не на девушку, что ходила раскрасневшаяся и надутая словно мячик. Когда она заявила, что первым буду дежурить я, возражений с моей стороны не последовало.

Ночь была лунной, в пещере подрагивал костер, порой бросаясь искрами. По стенам прыгали тени в каком-то безумном танце. Камень был теплым, но для удобства пришлось положить попону, а, то долго сидеть неудобно. Беовульф осмотрел раны, помазал какой-то мазью и сказал, что ничего серьезного и скоро все заживет. Тем более, что следы от когтей почти затянулись. Хорошее дополнение к силе кедара, быстрое заживление ран.

Спать не хотелось, да и боюсь, после сегодняшнего кошмары меня будут преследовать долго и упорно. Меч лежал рядом, вряд ли сегодня кто придет, но рисковать не хочется. Сзади раздался небольшой шум, но дергаться по этому поводу не стоит.

– Ты как? – тихо спросил у присевшей рядом Свеи.

– Нормально, – ответила она, но мне показалось, что голос звучал нарочито непринужденно. Да и подрагивала она, скорее всего не от холода. – Не думала, что такое может случиться.

– На этот раз слухи не врали, – горько улыбнулся я, посмотрев на окровавленные камни.

Тело монстра мы сбросили со скалы, нечего нам ночной пейзаж своим видом портить, а его палку пустили на дрова.

– Я думала что псоглавцы – легенда.

– Кто? – недопонял я.

– Это был псоглавец – демон стоящий на страже Ящера. Человек, покрытый рабьей чешуей и с головой волка. Так нам рассказывали проповедники Света. Их трудно узнать, так как могут прятаться под чужой личиной.

– Это я уже заметил. А их… – тут я засмущался, не зная как помягче спросить.

– Нам про это ничего не говорили, – в глазах девушки промелькнул ужас пережитого. – Видимо совсем одичал, раз так… набросился, – сглотнула она.

– Спокойно, все ведь прошло, и он ничего не успел. – Я осторожно обнял ее, ожидая, что она может взбрыкнуть, но в ответ Свея прильнула к моему плечу.

В одном углу тихо посапывал Беовульф, сжимая в руках сумку. В другом, не менее спокойно отдыхали кони. Они, конечно, тоже испугались внезапного появления демона, даже пытались вырваться, бешено поддерживая рык чудовища, крики Свеи, да и меня своим ржанием. Сейчас все успокоились, почти все спят, в том числе и девушка, что причмокивает во сне губами, на моем плече. Спать не стоит, ведь солнце уже просыпается, взбираясь вверх по каменным кручам и заглядывая первыми лучами в наше временное пристанище. Утренняя прохлада приятно холодило, заставляя тело взбодриться. Когда солнце озорливо выплыло из-за горизонта и приподнялось над миром, пришлось разбудить своих спутников. Нужно двигаться дальше, ведь судя по карте, мы безнадежно отстаем от конкурента.

Если сначала Беовульф со Свеей ежились от прохлады, то через полчаса активного хода, стало поистине жарко. Да и солнышко набирало силу, видимо, решив подрумянить нас на медленном огне. Коням было проще, они шли в поводе и, наверняка, радовались, что не приходиться тащит этих ненормальных людей у себя на спинах. Мы бы с удовольствием разрушили их планы, но дорога решила сегодня попетлять, обрисовывая Геранские горы, причудливой змейкой. Нет, тропа довольно широкая, в некоторых местах мы шли почти бок обок, но ехать верхом, например, у меня желания не было. Лучше на своих двоих – надежнее.

Ближе к полудню была сделана первая остановка и мы, запыхавшись, повалились на небольшом плато, нагретое солнцем. Дорога последний час решила взбираться повыше, ну и мы, чтобы не нарушать целостность местного пейзажа, тоже устремились вслед бегущей впереди тропы. Так что можно понять, что мы испытывали, когда наконец-то повстречали место, где можно было прилечь отдохнуть.

– Нам еще долго переправляться? – устало поинтересовался я, жмурясь от яркого светила, что нарочито лезло в глаза.

– Нет, – выдохнул Беовульф. – К вечеру должны спуститься в долину, а там и до… – тут он заметно напрягся, и голос стал с хрипотцой, – Ракшана не далеко.

– Ты можешь объяснить, то там такого? – посмотрела на колдуна Свея, прикрывая глаза козырьком ладони. – А то каждый раз, упоминая его, у тебя поджилки трясутся.

Я приподнялся на локтях и тоже посмотрел на парня. Действительно, Вульфу с самого начала не понравилась идея Учителя заслать его в Ракшан. Однако приказ… наказ… указ, не знаю, что именно это было, может, он его просто послал, но выполнить надо. Там нашего колдуна ждет частичка знания. Какого, чего, насколько большая эта ''частичка'', об этом не упоминается, но было дано понять, что нам именно в эту строну.

– Нехорошие…- начал Беовульф.

– Слухи ходят об этом месте, – закончил я за него, с небольшим раздражением. – У вас любая географическая и топографическая информация начинается с ''ходят слухи''… Не забиваете себе голову новыми словами, – вынужденно попросил, видя, как округлились глаза моих спутников. – Ты ближе к делу сразу переносись. Что там может ожидать, в каком количестве, явки, пароли, дачи, прикрытие?…

Да, трудно с ними разговаривать. Улыбнуться что ли, чтобы поняли шутку юмора, а то глаза скоро на затылок убегут и там спрячутся?

Свея с Беовульфом переглянулись, словно провели сеанс телепатии и колдун, прочистив горло, вернулся на исходную позицию разговора.

– Я знаю, что там находиться деревня. Вокруг только лес, да горы ее почти подпирают. В Ракшане должен жить один из Старейшин, который проведет меня по тропе знаний на новую ступень.

– О, как, – крякнул я. – Интересно получается. Пока ничего страшного я тут не вижу.

– Крысы деревни Ракшан, – с трепетом вымолвил парень.

– Кто? Что за крысы? – переспросил я, боясь, что не расслышал.

– Считаются, что это вымышленные животные, обитающие только в Ракшане.

– Ага, псоглавца тоже считали легендой, – я выразительно посмотрел на девушку.

– Но их никто и никогда не видел, – попытался возразить колдун.

– Да, а нам как всегда… либо акула глухая попадется, либо свисток не достанется, – протянул я, вспомнив старый анекдот. – Из-за этого ты так боишься туда идти?

– Нет, крысы меня не пугают, – усмехнулся Беовульф, но тут, же поник. – Тут другое… Считается, что там обитает самая большая… каста некромантов.

Я чуть снова не повалился я на камни. Значит, есть бо-ольшая возможность, с нашим-то везением, встретиться с этой группой. А, учитывая, что наш колдун из бывших… а они ''бывшими'' бывают?… то чем это все кончиться.

– Хватить валяться, идти пора, – скомандовала Свея, обрывая поток мыслей.

Тропа снова бросала нас из стороны в сторону, закручиваясь чуть ли не спиралью вокруг собственной оси, то вверх, то вниз. Все же с радостью понимаю, что больше вниз – спускаемся. Если это хорошая дорога, то представляю, что собой являет ''плохая''.

Завернув за очередной ''угол'' скалы – что-то их тут слишком много – увидели, что на тропе… сидит старик. Белые одежды, белые волосы, вид блаженного, глаза закрыты, рядом посох лежит.

– Может его сразу… мечом, чтобы не мучился? – тихо и осторожно поинтересовался у Свеи, вынимая меч из ножен. Беовульф напрягся и начал разминать пальцы, девушка же отошла чуть назад и спряталась за своим конем.

– Не стоит обнажать свой меч, путник, – произнес спокойным голосом старец. – И ты, колдун, не произнося заклинания, я не сделаю вам ничего плохого.

– Обещал один такой, – негромко проворчала Свея из-за крупа лошади.

– Я простой путник, что присел отдохнуть после тяжкой дороги, – улыбнулся старик и открыл глаза.

– Мы с вами нигде… не встречались? – пристально посмотрел я на деда. Что-то в его взгляде было знакомое, словно мы с ним уже виделись, вот только не могу вспомнить, где и когда. Старик явно растерялся, от такого вопроса. Встал, опершись на посох, и отрицательно покачал головой.

– Нет, путник, мы никогда не встречались, – деловым голосом ответил он, но что-то мне подсказывало – дед врет.

– Допустим, – все же согласился я, убирая Аргон обратно в ножны. Может, действительно ошибся. – И что же вас занесло сюда, в такую даль?

– К родственникам иду, думал повидать. Почитай до смерти недолго осталось, а сына с дочкой повидать хочется.

– А дочка часом не в Ранге живет, а сын в Лотехе? – прищурившись, посмотрел я на деда.

– Нет, – осторожно протянул он. – Дочка в Лотехе, а сын и того дальше забрался – в Ранг.

– Тогда да, тогда конечно, – ответил я, осторожно оглядываясь.

Даю… нет, голову не дам, но что-нибудь на отсечение, что встречались мы с этим старцем.

– Вы, куда путь держите? – в это время поинтересовался старик, подходя к нам ближе.

– Да вот в… – попытался, было сказать Беовульф.

– Вниз мы идем, дедушка, вниз, – закончила за него Свея. – Прогуливаемся мы тут, просторы обозреваем, коней пасем, – погладила девушка своего скакуна по шее.

– А может, вы в Ракшан собираетесь? – с прищуром поинтересовался старик. – Вы туда не ходите, а то слухи разные о тамошних ходят.

– Например? – попытался уточнить я.

– Говорят некроманты там живут, дела свои злобные делают, детей схищают и учат всякому непотребству. Земля там мертвая, для добрых людей опасная, – сообщил он доверительным голосом.

– Нет, дедушка, мы не туда идем, – поспешил успокоить я старца. – Мы тут еще немного погуляем и в другую сторону пойдем… совсем, совсем в другую.

– Ну тады и я пойду, – вздохнул он. – Путь не близкий, кабы успеть до смертушки моей неминуемой, – прошаркал мимо нас дед и скрылся за горой.

– Странный он какой-то, – недоуменно протянул Беовульф, глядя вслед ушедшему старику. – Вы что его знаете? – теперь колдун смотрел на нас.

– Нет, – сказала Свея.

– Впервые вижу, – поддакнул я и, взяв Вулкана под уздцы, направился по тропе.

Был еще один небольшой привал, чтобы ''покурить и оправиться'', а дальше только вперед и вниз. Теперь тропа ощутимо скользила к подножью Геранских гор. Продвигались мы быстро и с воодушевлением, что скоро избавимся от гнета камней. Свея так и сказала, что ей надоели эти булыжники, и хотелось бы увидеть нечто зеленое. ''И пахнущее жизнью'', – добавил Беовульф. Их желание исполнилось, прежде чем солнце в изнеможении свалилось за горизонт, мы смогли разглядеть верхушки деревьев, а за ними поднимающей к небу дымок.

– Ракшан, – выдохнул парень.

– Добрались, – подтвердила девушка.

– Часа два ходьбы, – прикинул я на глаз. – На конях за полчаса домчимся.

– Лучше заночевать возле горы, – поспешно откликнулся Вульф на мое предложение. – Не правильно будет заявиться в деревню ночью, разбудим еще кого.

Я внимательно посмотрел на колдуна и понял, что он попросту боится идти туда. Этот страх передался и Свеи, чего раньше я за ней не замечал. Обычно она первая бросалась на амбразуру, в пасть тигра, в самое пекло и в другие сравнения. Тут же она поддержала идею поспать возле подножья горы, ''а завтра с утра, всем отрядом…''

– Хорошо, хорошо, – поднял я, сдаваясь, руки. – Подчиняюсь большинству.

Примерно через час мы, наконец-то, ступили в траву. Хотя в горах мы пробыли совсем немного, ну что такое четыре дня, но тело благодарно приняло в себя запах леса, травы, затихающий щебет птиц – в горах были только камни, да еще и злобная местная фауна.

Солнце уже село, утренний лес затих, зато пробуждался ночной.

– Надо бы костер развести. Пойду дров насобираю, – сообщил я друзьям.

– Может, так поедим, без костра? – заискивающе попросил Беовульф. – Зачем сейчас бегать, искать ветки, они, наверняка сырые, замучимся разжигать. Лучше посидим так, тем более что луна обещает быть большой и светлой.

Я недоверчиво посмотрел на колдуна. Понимаю, конечно, что ему страшно, но зачем же так усугублять ситуацию? Да, возможно в деревне куча некромантов прячется, и наш Беовульф один из них… был, когда-то. Я даже понимаю, что ему не хочется туда идти, но это не повод наводить панику на нас со Свеей. Ведь судя по всему, девушка очень близко принимает опасения Бени по поводу Ракшана.

Без костра, так без костра, хорошо, что хоть удалось найти небольшой ручеек, проистекающий из-под камней, а то бы еще пару дней без воды и я бы стал завзятым алкоголиком – нельзя все время вино пить. Без огня плохо, учитывая, что вокруг лес, а в горах… не думаю, что псоглавец был в единственном роде, хотя…

– Чур, я дежурю последним, – забил я место на вахте. В сон клонит неимоверно. Учитывая, что два дня не спал, естественно организм требует свою долю отдыха – глаза слипаются.

– Не надо никому дежурить, здесь хищников нет, – успокоил Беовульф, беспечно махнув рукой.

– Да! А тогда это кто?! – чуть ли не с истерикой взвился я, указывая на несколько пар красных глаз, что смотрели на нас из темных недр леса. – Хочешь сказать, что кролики.

Колдун явно смутился, а потом, взяв лежащую рядом палку, бросил ее в сторону лесных ''наблюдателей''. Глаза снялись с места и разлетелись десятками разрозненных светлячков – тут они, оказывается красные. Я с облегчением выдохнул и тут же рухнул в глубокий сон, даже не став ужинать.

– Ну и кого ты решил провести?

– Я, провести?! – делано удивился Свет. – С чего ты взял? Это, между прочим, твоя прерогатива.

– Ой, какие мы слова знаем. А то я не видел, что ты разговаривал с моей пешкой. Что ты ему наплел? – прищурившись, поинтересовалась Тьма.

– Кто бы говорил. Может рассказать, что ты моему игроку плел? – перешел в нападение Бог. – И не надо тут из себя святого строить, ты не из этой братии, – жестко упрекнул он Дьявола.

– Хорошо, хорошо, пока ничья, – в примирительном жесте поднял руки темный.