Gallia Invicta

Глава 21

(Конец октября: Дом Фалериев в Риме.)

Когда дверь открылась, Цезарь от неожиданности отступил назад.

«Нам?» — потребовал громоздкий волосатый предмет, загораживавший большую часть дверного проема.

Генерал моргнул и с удивлением обернулся к стоявшему рядом молодому Крассу. Офицер, теперь уже в тоге и в безупречном парадном мундире, наклонился к массивному привратнику.

«Это Гай Юлий Цезарь, наместник Цизальпийской и Трансальпийской Галлии и Иллирика, невежественный болван. Отойдите в сторону: нас ждут».

Мужчина потер подбородок и пожал плечами.

«Цезарь, да». Он отступил в сторону и выпрямился. Генерал был впечатлён, заметив, как макушка мужчины коснулась потолка коридора. Они с Крассом вошли и поежились от холода и сырости. Почти небрежным движением руки генерал отпустил группу безоружных и спешенных всадников Ингенууса, сопровождавших их через город.

Когда охранник закрыл и запер за ними дверь, из-за угла вышел и поклонился невысокий человек с мускулистыми руками и множеством завораживающих шрамов.

«Могущественный Цезарь, благородный Красс, последуете ли вы за мной?»

Двое мужчин, шлепая мокрыми сапогами и оставляя темные следы на мраморе, последовали за слугой через дом к большому триклинию.

В комнате находились шесть человек, развалившись на кушетках или сидя на стульях. Между ними стояло несколько столов, уставленных простой едой, кувшинами вина, кубками и кувшинами с водой. Фронтон и Приск сидели рядом с Галроном, словно каким-то образом отделяясь от остальных.

Цезарь огляделся, вглядываясь в лица остальных. Марк Целий Руф, подсудимый, которого защищал Фронтон, Квинт Туллий Цицерон, брат великого оратора, и, наконец, человек, которого он смутно узнал, но не смог вспомнить его имени.

«Я вижу, ты начал собирать себе легион, Фронтон».

Хозяин дома невесело улыбнулся с дальнего конца комнаты.

«Похоже, в наши дни выжить в городе можно, только объединившись в банду, Цезарь».

Он указал на места, и полководец с Крассом удобно устроились, потянувшись за водой и виноградом. К удивлению полководца, человек, сопровождавший их в комнату, тоже сел и взял еду.

«Думаю, все здесь хорошо знакомы», — объявил Фронтон, — «кроме Тита Анния Милона и превосходного и весьма опасного Цеста, который встретил вас снаружи».

Фронтон заметил выражение лица Цезаря и улыбнулся.

Цестус теперь командует «охраной» дома, если можно так выразиться. Он ветеран, проведший семнадцать боев на арене, удостоенный награды «Рудис» и человек, с которым нужно всегда быть в хороших отношениях.

Маленький человек кивнул Цезарю, который, нахмурившись, ответил ему тем же.

«Мило, однако, я помню», — сказал генерал, снова выпрямляясь. «Трибун плебса в прошлом году?»

Мужчина коротко поклонился.

«Очень хорошо», — Фронтон выпрямился. «У всех в комнате либо есть веские причины ненавидеть Клодия, либо они связаны узами с теми, кто их имеет. Впервые за много месяцев мы все в Риме, и он тоже. В наше отсутствие он бесчинствовал в городе, сея убийства и хаос. Пришло время с ним разобраться. Мы просто не можем оставить такую змею в состоянии причинять ещё больше вреда».

Вокруг послышался одобрительный гул, но Цезарь потер лоб и наклонился вперед.

«У меня такое чувство, что вы предлагаете прямые действия и даже скорее незаконное насилие, Фронто?»

Хозяин дома хищно улыбнулся и откинулся назад.

«Ты чертовски прав, я говорю о незаконном насилии. Если бы я мог придумать, как обойти его постоянную охрану, я бы сам забил его насмерть».

Цезарь покачал головой.

«Не думай так узко, Фронтон. Это слишком сложная проблема, чтобы наброситься на него, как разбойник, и сокрушить. Таков путь Клодия , а не путь разумных и умных людей».

Фронтон наклонился вперед, его лицо залилось гневом.

«Это мнение человека, которому ещё только предстоит испытать все неприятные ощущения от Клодия. Подожди, пока твоя маленькая Октавия вернётся домой однажды днём с разбитым лицом, или твоя хорошенькая племянница, а потом говори мне, что это слишком сложная проблема».

Генерал покачал головой.

«Мне жаль твою семью, Маркус, но это все равно не выход».

Он повернулся к Майло.

«Если я не ошибаюсь, вы связаны с великим Помпеем?»

Майло кивнул.

«И все же ты здесь, строишь козни без него?»

Мужчина пожал плечами.

Если меня спросят, я буду отрицать, что когда-либо посещал этот дом, но я не вижу противоречий в своём поведении. Помпей поручил мне сформировать ему отряд из очень преданных людей с низкими ожиданиями. Я так и сделал, и, поскольку Помпей не скрывал своего отвращения к Клодию, это можно было бы даже рассматривать как встречу единомышленников. Поэтому я вынужден спросить, почему сам великий Помпей не был приглашён на эту тайную встречу.

Он улыбнулся.

«Или даже отец благородного Красса?»

Красс пожал плечами.

«Тем, кто занимает столь высокое положение, следует показать, что они не вмешиваются в подобные дела. Я колебался, стоит ли мне присутствовать самому, поскольку, как я полагаю, здесь присутствовал губернатор Цезарь».

«Возможно. Или, может быть, никто из вас не чувствует себя готовым довериться им? Как бы то ни было, факт остаётся фактом: да, я связан с Помпеем, и да, я здесь. Однако я не буду использовать своих людей ни в каком деле без разрешения моего покровителя. Это было бы немыслимо, уверен, вы согласитесь».

Фронтон гневно взмахнул руками.

«Эти колебания ни к чему не приведут. Клодий — это чума, с которой нужно бороться. Уверен, что хотя бы некоторые из вас с этим согласны? Цицерон?»

Молодой офицер открыл рот, чтобы что-то сказать, но Цезарь повернулся к нему.

«Да, мне было бы интересно услышать мнение благородного Цицерона, учитывая, что он имеет столь ответственное поручение в моей армии, а его брат, насколько я знаю, ежедневно поносит меня и мои дела в сенате, поддерживаемый и подстрекаемый этими ядовитыми псами Катоном и Агенобарбом».

Он прищурился, глядя на Цицерона.

«Мне потребовалось три года, чтобы полностью усмирить Галлию. Это капля в море времени по сравнению с тем, сколько потребовалось величайшим полководцам Рима, чтобы усмирить Африку или Грецию, и вот теперь сенат Рима оскорбляет меня и считает мою кампанию провалом и напрасной тратой времени; они говорят, что я не способен удержать страну в подчинении. Почему? Из-за Цицерона, Катона и Агенобарба. Клодий блокирует мои действия в сенате, используя тонкий подкуп и коррупцию, и поэтому он мой враг. Что же мне тогда делать с теми, кто открыто выступает против меня?»

Цицерон набросился на него.

«Мой брат не нападает на тебя , Цезарь. Он справедливый и добрый человек и осуждает законы и действия, которые считает недостойными республики, каково бы ни было их происхождение. Не чувствуй себя обделённым».

Майло рассмеялся.

«Боюсь, братская любовь немного ослепляет тебя, друг мой. Цицерон нападает на Цезаря, потому что сейчас он — лёгкая мишень, а твой брат всё ещё пытается снискать расположение сената после изгнания. Он лишь жертвует одним союзником, чтобы приобрести нескольких других».

Разговор оборвался, когда все услышали тихое рычание. Все взгляды обратились к Фронто.

«Это как на заседании чёртового сената! Все говорят о своих делах, никто не лезет в суть дела. Только грызутся, как куры. Смысл всего этого заседания был в Клодии! Что нам делать с этим мелким засранцем?»

«Если вы простите меня, я ввергаю свою судьбу в эту ловушку»

Все головы снова повернулись к Цесту.

«У вас есть два варианта. Либо вы найдёте способ покончить с Клодием, и это моя специальность, либо разработаете способ лишить его власти. Мне кажется, это разрозненная группа. Половина из нас привержена одному пути и подходит для него, а другая половина — другому. Вопрос в том, какой путь выбрать?»

Цезарь покачал головой.

Если Клодия обнаружат мёртвым в канализации, это лишь вызовет неприятные вопросы, многие из которых будут адресованы мне, Помпею и даже тебе, Фронтон. Карьеры могут быть разрушены, рассматривается возможность изгнания или даже судебного преследования. Решение — заставить Клодия споткнуться.

Цицерон и Руфус кивнули.

«Первый шаг, — сказал молодой офицер, — это сформировать фракцию: собрание единомышленников и привлечь на свою сторону всех колеблющихся. Нам нужно убедить моего брата отказаться от нападок на Цезаря в сенате. Я могу это сделать. Нам нужно попытаться отговорить Катона и Агенобарба от подобных нападок».

Он повернулся к Фронтону.

«Нам нужно убедиться в нашей лояльности. Благородного Красса и великого Помпея следует привлечь к этому делу, а если их лояльность шатка, переориентировать их, при необходимости даже силой».

Майло нахмурился.

«Кажется, ты собираешься что-то сказать о Помпее?»

Фронто наклонился к нему.

«Послушайте, это не всем известно, и я даже не уверен, стоит ли нам говорить с вами об этом, но есть существенные, хотя и косвенные, доказательства того, что Помпей тайно вел дела с Клодием, осуждая его публично».

Майло покачал головой и откинулся назад.

«Я сам говорил с этим человеком. Он скорее ляжет в постель со змеёй, чем свяжет свою судьбу с Клодием. Что бы он ни делал, будьте уверены, это не на пользу вашему врагу».

Цезарь злобно посмотрел на Фронтона.

« Неужели это было необходимо? Неужели сейчас самое время начать обвинять людей, у которых якобы есть общий враг?»

Он повернулся к Майло и сделал примирительный жест.

«Учитывая характер слухов и неопределённость ситуации, я был бы признателен, если бы вы оказали нам честь и не стали бы передавать эти ложные обвинения Помпею. Я сам поговорю с ним в своё время».

Другой мужчина нахмурился на мгновение, а затем кивнул.

Если бы я передавал ему все слышанные мною неприятные слухи, я бы бегал туда-сюда от его дома, как гонец. Если вы придержите язык и сохраните открытость, пока не сможете подтвердить их истинность или ложность, я тоже так сделаю.

Фронтон раздраженно ворчал.

«Это не приближает нас к решению».

«Напротив, я считаю, что эта небольшая встреча была очень важна и полезна, — улыбнулся генерал. — Я успокоился, и теперь все здесь настроены одинаково. Мы все хотим, чтобы Клодия лишили когтей».

«Мертв», — поправил Фронто.

«Удаление когтей… или даже больше, если появится возможность, да».

«Мертв», — категорично повторил Фронтон.

«Сейчас важнее решить, как действовать дальше. Очевидно, мне нужно будет организовать встречу с Крассом и Помпеем. Правда, не такую большую публичную, как та, на которой я присутствовал в начале года; более частное мероприятие. Тем временем Цицерон может попытаться успокоить сенаторов, хотя, боюсь, тебе будет очень трудно с неукротимым Катоном. Если ты, Милон, просто сохранишь свой разум открытым и будешь наблюдать за действиями Помпея и Клодия, надеюсь, ты сможешь прийти к определённому выводу относительно истинности их соучастия».

Он улыбнулся Цесту.

«Тем временем, было бы неплохо, чтобы никто, имеющий зуб на Клодия, не выходил на публику без адекватных мер защиты. Его враги, как правило, в итоге плывут по Тибру без головы».

Он откинулся назад.

«Есть ли у кого-нибудь предложения, как нам подтолкнуть Клодия к тому, чтобы он сделал движение рукой и, возможно, сделал неправильный шаг?»

На дальней стороне триклиния стоял разгневанный Фронтон.

«Похоже, вы все держите ситуацию под контролем. Поэтому я сейчас совершенно не участвую в этой дискуссии. Пожалуйста, оставайтесь и наслаждайтесь едой и напитками. Моя мама будет в ужасе, если вы уйдёте недовольными».

Бросив злобный взгляд на своих спутников, он вышел из комнаты.

Галронус попытался встать, но Прискус положил руку ему на плечо и толкнул обратно.

«Оставьте его томиться. Если ему будет на кого жаловаться, он только больше себя заведёт».

Двое мужчин снова устроились на своих местах, и разговор возобновился по существу.

Фронтон гневно мчался по улице, не обращая внимания на начавшийся мелкий моросящий дождь. Он даже не потрудился остановиться, чтобы закутаться в тогу или накинуть плащ, и шагал по мостовой в промокшей белой тунике.

Его никогда не переставало удивлять, как самые умные и могущественные люди в мире могли ходить вокруг да около, не в силах понять простую истину, хотя она явно висела в воздухе перед ними.

«Бессмысленно».

Он проигнорировал вопросительный взгляд, который бросила на него старушка с улицы.

Они спорили бы еще час и пришли бы к неизбежному выводу, что им не следует ничего делать и просто ждать, пока не произойдет что-то чудесное, и Клодий не упадет в канализацию и не утонет.

Он раздраженно поднял взгляд сквозь моросящий дождь. Впереди стоял храм Бона Деа, одинокий, окруженный тихим садом. Часто на улице поблизости стояли лотки или, по крайней мере, нищие, надеявшиеся получить корочку хлеба от горожан, спускающихся по улицам с Авентина, но пронизывающий дождь загнал их в дома, возможно, даже в сам храм.

В такой день…

Мысли Фронтона закружились в панике, все потемнело, на голову ему надели мешок, а мускулистые руки внезапно схватили его за локти и живот.

Мысли у него закружились, но тело уже реагировало, как настоящий солдат. Он с силой наступил на ногу одного человека, а затем ударил пяткой по голени другого, постоянно делая выпады и отбиваясь из стороны в сторону.

Если бы он смог освободить руки, у него мог бы быть шанс, но хватка на его локтях была невероятно крепкой и болезненной, другие руки схватили его, когда его резко потянули влево.

Несмотря на обстоятельства, его разум начал успокаиваться, и он услышал скрип открывающейся калитки. Размахивая пальцами изо всех сил, он нащупал край кирпичной стены, а затем ощутил прикосновение большого садового растения с восковыми листьями.

Затем его бесцеремонно вытолкнули через другую дверь, выставив на улицу. Дверь, восемь шагов внутрь, а затем поворот направо. Двенадцать шагов по коридору, затем налево. Два шага, и вдруг его с силой швырнули на пол.

Но прежде чем он успел прийти в себя и подняться на колени, огромные руки схватили его за локти и плечи и прижали к тому, что казалось грудой грубой мешковины. Пока он тщетно пытался бороться, мешок сдернули с его головы, и он моргнул, привыкая к темноте.

Он находился в пустой комнате, довольно хорошо освещённой окном напротив. Комната явно находилась в процессе ремонта или реставрации, судя по строительным хламом вокруг: груды кирпича и штукатурки, мешки с товарами и инструментами, разбросанные тут и там. Фигура, заслонявшая большую часть окна, медленно приняла очертания высокого мужчины в сером плаще и тунике, худого и почти опасно худого. Только когда фигура повернулась в сторону и кивнула людям, державшим Фронтона, он увидел выдающуюся челюсть и крючковатый нос, выделяющиеся на белом фоне.

Филопатер.

Он резко вздохнул и прикусил губу, чтобы не закричать, когда невидимый слева от него человек схватил его средний палец и резко выпрямил его, сломав костяшку.

«Мой работодатель склонен проявлять щедрость, особенно когда дело касается презумпции невиновности».

«Правда?» — выдохнул Фронто. «Забавный способ показать это».

Филопатер наклонился ближе, и черты его лица стали яснее.

«Вы, несомненно, ставленник Цезаря. И всё же, — сказал он, отступив в сторону и приложив палец к губе, — в определённых кругах хорошо известно, что вы осуждаете этого маньяка и редко сходитесь с ним во взглядах. Это побуждает моего работодателя проявить к вам интерес».

Он снова наклонился ближе.

«Разорвите свои связи с этим человеком и держитесь подальше. Не вмешивайтесь».

Фронто рассмеялся.

«Цезарь, может быть, и не так велик, как я надеялся, но он образец добродетели после тебя и твоего господина».

Он так сильно прикусил губу, что потекла кровь, а четвертый палец на его левой руке с щелчком соединился со средним.

«Пытками меня вряд ли переубедишь, египетский ты педик», — пропыхтел он.

Филопатер кивнул.

«В самом деле. Ты сделан из более прочного материала. Однако наши возможности широки. Вспомни свою мать, подумай о сестре и той чудесной вещице, которую ты привёз из Галлии. Ты не медик, поэтому, вероятно, не знаешь, что переломы черепа могут быть очень заразными, очень заразными».

Фронто зарычал.

«Со временем, — продолжал Филопатр, — мой работодатель, возможно, сделает вам предложение, от которого даже Крез не сможет отказаться, но на данном этапе необходимо проявить веру, отмежевавшись от Цезаря. Это будет ваш единственный шанс решить, какая сторона медали вам выгоднее; будьте осторожны и не растрачивайте его на браваду».

Фронто кивнул, многозначительно улыбнувшись.

Филопатер нахмурился, глядя на него.

"Что?"

"Ты."

"А что я ?"

Когда мужчина наклонился, Фронто резко ударил ногой, ударив его ботинком прямо в лицо и заставив его покатиться по полу.

«Мне было интересно, как бы ты выглядел с плоским носом», — рассмеялся Фронто, и хватка на его руках усилилась.

Худой египтянин медленно стоял, разворачиваясь, словно греческая боевая машина. Он выпрямился во весь рост и повернулся к Фронтону. Лицо его было залито кровью, нос был сломан в нескольких местах над сильно рассечённой губой.

«Держи его».

Когда хватка усилилась еще сильнее и новые руки сомкнулись на ногах Фронтона, он увидел, как приспешник Клодия потянулся к рабочим инструментам и вытащил большой деревянный молоток, похожий на тот, который используют для удаления старой штукатурки.

Подготовившись к предстоящему, Фронтон улыбнулся и плюнул к ногам египтянина.

«Спокойной ночи, мастер Фронтон».

Молоток обрушился с головокружительной скоростью, и после кратчайшего взрыва багровой агонии мир Фронтона померк.

Боль.

Боль и белый свет.

Фронто снова закрыл глаза.

"Что?"

Чья-то рука коснулась его руки, и он вздрогнул.

«Спокойно, Маркус. Это я».

Он снова открыл глаза, испытывая весь дискомфорт и боль, которые они причиняли, и медленно сосредоточился на фигуре Луцилии рядом с собой. Вдали виднелась вторая фигура, превратившаяся в фигуру его сестры.

"Я…"

Он попытался подняться, но его мир взорвался белой болью.

«Лежи спокойно», — раздался голос Фалерии. «Люсилия с помощью Поско обработала твои раны с непревзойденным мастерством профессионала, но пройдёт несколько часов, прежде чем ты сможешь сесть, не говоря уже о том, чтобы заняться своими обычными делами».

Фронто попытался кивнуть, но ограничился болезненной улыбкой.

«Как я сюда попал?»

К схватке присоединился еще один голос, и, обернувшись, он увидел Приска и Галронуса, стоящих по другую сторону дивана.

«Тебя выкинули у входной двери в большом мешке с зерном. О чём, во имя семи глупых богов, ты думал, выходя из дома один?»

Фронто поморщился, а Фалерия погрозил пальцем.

«Он слишком слаб и туп, чтобы ругаться и злиться, Гней. Подожди, пока он станет сильнее, прежде чем бить его палкой глупости».

Лусилия наклонилась вперед.

«Что ты чувствуешь?»

Фронто резко рассмеялся.

"Боль."

«Конкретно», — тихо сказала девушка.

«У меня такое чувство, будто левая рука побывала под колесом телеги. Ребра болят, плечи и шея тоже. А вот лицо болит, как будто я головой вперёд свалился с Тарпейской скалы».

"Хороший."

«Хорошо?» — удивленно спросил он.

«Да», — ответила Лусилия. «Если вы чувствуете боль, значит, вашему организму не нанесён непоправимый ущерб. Если бы вы не чувствовали боли, я бы запаниковала. А вы упомянули только те раны, которые мы уже обнаружили».

Фронто вздохнул.

«Филопатер и его гладиаторы. Они действительно боролись».

Он ухмыльнулся.

«Но в процессе я сломал этому ублюдку нос».

Прискус кивнул.

«Ну, хоть что-то. Собрание давно разошлось, но Майло ещё какое-то время остался. Мы тут обсудили несколько идей».

Фронтон сжал здоровую руку и с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на них.

«Вот идея: отправляйтесь туда с группой людей и найдите Клодия и Филопатра. Проследите за ними и посмотрите, есть ли хоть какая-то надежда застать их врасплох. Если будет возможность, упакуйте их, как они сделали со мной, и приведите сюда».

Прискус кивнул.

«Мы планировали именно это и сделать, но я не хотел уходить, пока ты не проснешься».

Фронто улыбнулся ему.

«Спасибо вам обоим. Мне стоит чаще вас слушать, а не убегать одному».

Прискус и Галронус кивнули ему, а затем вышли из комнаты; их голоса затихали по мере того, как они шли по дому.

Он повернулся к двум женщинам.

«Я понятия не имел, что вы врач?»

Лусилия рассмеялась.

«Вряд ли, но там, где мы живём, доступ к полноценной медицинской помощи ограничен, а я вырос, ухаживая за лошадьми на вилле. Форма, может быть, и другая, но принцип тот же».

Фронто моргнул.

«Вы конный врач?»

«В некотором роде».

Она наклонилась ближе.

«Ты чудом избежал гибели, Маркус. Этот удар по голове вполне мог убить тебя или, по крайней мере, оставить слепым, глухим или превратиться в бормочущего безумца. Фалерия рассказала мне, что происходит».

Фронто вздохнул.

«Да, конечно. Спасибо, Фалерия. Бальбус не одобрит, что мы втягиваем его дочь во всё это».

Фалерия подошла и предостерегающе погрозила ему пальцем перед лицом.

«Ты кретин. Ты втянул её в это, когда согласился привезти её в Рим. Я просто даю ей необходимые предупреждения. Нельзя ожидать, что она будет заботиться о себе, если не осознаёт опасности. Право же, Марк, порой я удивляюсь, как ты командуешь легионом, если у тебя, кажется, нет ни капли здравого смысла».

Она постучала пальцем по его лбу и отступила назад.

«Постарайся помнить, что ты сейчас дома, Маркус, и рядом с тобой есть друзья и семья, которые готовы помочь».

Лусилия нежно промокнула его висок, и он вздрогнул даже от слабого, шепота ее прикосновения.

«Такое ощущение, будто меня лягнула лошадь!»

«Очень похоже», — улыбнулась Люсилия.

«Просто постарайтесь немного полежать и успокоиться».

Фалерия, стоявшая позади нее, выпрямилась.

«Мне нужно пойти и поговорить с Поско о том, как будет проходить ужин. И прежде чем ты начнёшь спорить, ты будешь есть здесь один и сможешь отдохнуть».

Лусилия кивнула и нежно похлопала его по груди.

«Абсолютно верно. Я составлю тебе компанию, пока ты будешь есть».

Лукавая, понимающая улыбка на лице Фалерии не ускользнула от него, когда она повернулась и вышла из комнаты. Фронто обмяк и закрыл глаза.

Приск подтолкнул Милона и кивнул Галронусу. Трое мужчин нырнули за храм Пенатов, и Приск ещё раз огляделся. Сумерки спустились меньше часа назад, и теперь последние проблески света грозили исчезнуть: масляные лампы, жаровни и факелы зажглись по всему форуму позади них и на Палатинском холме справа. Храм был закрыт, и в окне не мерцал свет.

Дюжина человек, которых они взяли с собой для защиты, пряталась между зданиями у подножия склона, готовые в любой момент выскочить на бой, но в остальное время, по счастливому стечению обстоятельств, они были вне поля зрения. Изредка проходящие мимо люди бросали на них любопытные взгляды, но не более того: слишком большой интерес к бандам головорезов в Риме был нездоровым.

"Что вы думаете?"

Майло повернулся к Прискусу и пожал плечами.

«Кажется, они одни. Это слишком просто. Всё в этой ситуации подсказывает мне держаться подальше».

Прискус кивнул.

«Это просто слишком удобно».

Трое мужчин, сопровождаемые своими наёмными помощниками, обнаружили Клодия ранним утром у входа в театр – огромное деревянное сооружение в Велабре, настолько высокое, что почти не уступало по высоте Капитолию. Следующие несколько часов мужчина провёл, обходя несколько домов, проводя в каждом не более двадцати минут; большая часть его многочисленной охраны каждый раз оставалась снаружи.

Его преследователи почти перестали его преследовать, когда у дома весталок Клодий и его стража столкнулись с Филопатром и второй группой. Приск напрягал зрение, пытаясь разглядеть лицо египтянина. Ему бы очень хотелось увидеть этот разбитый нос, но свет был слишком слабым, а расстояние слишком большим.

Как раз когда трое мужчин собирались собрать своих наёмников и уйти, между Клодием и его главным блюстителем произошла короткая перепалка. Вельможа отправил большую часть своих людей с Филопатром, который, взяв большой отряд, отправился в Субуру, к резиденции Клодия. Полдюжины оставшихся с ним людей были самыми крупными и дисциплинированными из всей группы, и группа двинулась мимо склонов Велийского хребта прочь от форума.

«Я бы отдал кучу денег, чтобы узнать, куда он направляется. Либо Филопатер был против его поездки, либо он не хочет брать с собой эту египетскую сволочь. В любом случае, это интересное развитие событий».

Майло кивнул.

«Тогда мы просто следуем и наблюдаем. Никакого нападения».

Галронус громыхал позади них.

«Фронто хочет его убить. Их семеро. Мы втроём с ними справимся даже без твоих людей».

Майло снова пожал плечами.

«В этой ситуации есть что-то неприятное».

"Дерьмо!"

Пара обернулась к Приску, который выглянул из-за угла храма на свою добычу, но тут же резко отпрянул.

"Что?"

«Он смотрит прямо сюда. Как он мог нас увидеть?»

Челюсти Галронуса напряглись.

«Он не мог. Он, должно быть, уже знал, что мы здесь».

"Вот дерьмо."

В этот момент они услышали какофонию ударов, грохота и криков, доносившуюся из зданий на нижнем склоне Велиана. Крики тревоги обозначили местонахождение банды Приска и Милона, когда значительно превосходящие силы Филопатра напали на них с тыла, явно намереваясь убить.

«Он нападает на нас?» — удивлённо спросил Майло. «Да ещё и в центре города? Но есть же свидетели?»

Он указал на фигуры, двигавшиеся внизу по Виа Сакра, но Приск зарычал.

«Как будто какой-то проезжающий мимо бакалейщик собирается помешать этой компании!»

Галронус согнул костяшки пальцев и повернулся назад, но Майло положил руку ему на плечо.

«Ты с ума сошёл ? Их там, наверное, штук пятьдесят».

Галронус сердито зарычал, но голос, донесшийся из-за края болота за Виа Сакра, прорезал вечерний воздух и отвлек их.

«Маленьким мальчикам, желающим пошалить, не стоит выходить на улицу так поздно. Ваши мамы будут волноваться».

Прискус вздохнул.

«Похоже, мы в дерьме, ребята. Драться или бежать?»

Майло покачал головой. «Бежим, если можем».

Ситуация усугубилась, когда позади них послышался звук затихающей короткой стычки среди зданий. Дюжина человек, которых они привели с собой, едва дала им достаточно времени, чтобы обосновать свой план, не говоря уже о том, чтобы следовать ему.

Галронус кивнул им.

«Я их отвлеку. Ты беги обратно».

Прискус уставился на него.

«Единственный способ отвлечь эту толпу — позволить им избить тебя до полусмерти. Пошли».

Не дожидаясь разговора или спора, Приск выскользнул из-за храма и побежал вниз по склону (его хромая нога придавала ему странную и неуклюжую походку) по белому мощению Виа Сакра, где он исчез в тени вокруг святилища Юпитера на дальней стороне.

Он остановился, переводя дух и жадно вдыхая воздух, пока Галронус и Мило следовали за ним, сломя голову несясь вниз по склону и через открытое пространство между ними. Приск посмотрел вверх, влево и вправо, пытаясь решить, что делать, и энергично потирал бедро. Нога горела, словно в огне. Долго так продолжаться не могло. Он не мог рассказать остальным двоим, но надежды добраться до дома Фалериев не было.

Люди Филопатра появлялись между зданиями на Велианском холме, всматриваясь вниз по склону, пытаясь высмотреть свою добычу. Другие небольшие группы людей, почти наверняка ещё одна часть египетского войска, медленно двигались по Виа Сакра от форума, сходясь к своему текущему местоположению. На другой стороне Клодий и его полдюжины дюжих головорезов замыкали сеть. Все до одного представители общественности исчезли, удобно скрывшись перед лицом такой опасности.

«Мы окружены с трех сторон».

Святилище, в тени которого они скрывались, никем не замеченные, было небольшим и представляло собой не более чем древний алтарь, окруженный кирпичной стеной высотой с рост человека и с железными воротами; вряд ли это было место, где можно было спрятаться или защититься от большого войска.

«Нам придется сделать рывок и направиться на Палатин».

Остальные кивнули в знак согласия, и, глубоко вздохнув, Приск выскочил из темноты. Двое других последовали за ним по пятам. Он, не обращая внимания на резкую боль в бедре, побежал своим странным шагом по мощёной улице, ведущей к вершинам Палатина. Закрытые лавки выстроились вдоль неё, пока она поднималась во мрак. Наверху, то тут, то там, мерцали огни домов тех, кто был достаточно богат, чтобы позволить себе землю на холме, самом сердце Рима.

Задыхаясь от подъёма, они прошли мимо разрушенных пилонов по обе стороны улицы, отмечавшей руины одних из древнейших городских ворот, заброшенных веками, и наконец достигли вершины. Дорога вела к широкому открытому пространству с декоративным фонтаном в центре и богато украшенными краями. Отсюда к богатым виллам вели ещё полдюжины более мелких дорог, но Приск сосредоточился на той, что вела прямо, через плато, к большой лестнице, ведущей вниз, к концу цирка и Порта Капена.

«Сюда!»

Трое мужчин отчаянно вздохнули, услышав во внезапно наступившей тишине звуки близкой погони по улице. Обменявшись быстрыми отчаянными взглядами, они выбежали на открытое пространство. Нога бывшего центуриона уже дрожала, грозя вот-вот сломаться от напряжения, и он начал отставать от остальных. К тому времени, как они пересекут Палатин, он будет лежать ничком.

Приск проклинал себя, когда они бежали, недооценивая дерзость этого человека. Они были в самом центре Рима, как раз перед наступлением темноты. В холодном, влажном воздухе было меньше людей, чем днём или тёплой ночью, но всё же свидетелями нападения сегодня ночью, должно быть, были не менее двадцати человек. Этот человек явно не боялся разоблачения или обвинений. Говорили, что Клодий «владел улицами», и Приск начал понимать, откуда взялась эта поговорка.

Он пытался придумать, как оторваться от преследователей и остаться в игре, когда пронзительный крик впереди напугал его. Брошенный камень врезался в череп Галронуса с такой силой, что сбил его с ног. Ремийский аристократ с криком упал, покатившись по мостовой. Раньше Приск ловко перепрыгнул бы через него. Но не сейчас. Не с такой ногой. Он попытался увернуться от катящегося тела, но его нога едва оторвалась от земли, и он с грохотом приземлился, навалившись на распростертого Галронуса.

Майло резко остановился и обернулся. Прискус помахал ему рукой.

«Давай. Возвращайся домой и расскажи им, что случилось».

Приск в отчаянии огляделся. На вершине склона показались лишь трое – одна из небольших банд Филопатра, подошедших со стороны форума. Если бы они с Галронусом смогли просто выстоять и дать им отпор…

Крик заставил его обернуться. Майло остановился. Ещё один отряд, примерно из двадцати человек, приближался из мрака со стороны цирка, поднимаясь по склону на той самой дороге, куда они направлялись. Майло попятился к своим павшим товарищам.

«У нас могут быть проблемы».

Приск попытался подняться, одновременно поднимая оглушённого Галрона. Ни у одного из них не было ни сил, ни выносливости стоять. Милон попятился к ним и стиснул зубы. Клодий появился на вершине холма позади них, а за ним следовал Филопатр и большая группа убийц.

Приск мельком взглянул на другие выходы с площади. Возможно, они могли бы добраться до Велабра и спуститься с холма там, чтобы затеряться среди лавок и узких улочек. Но времени было катастрофически мало, а даже если бы и было, сил не хватило бы. Бежать было некуда, поскольку обе силы сошлись на троих, зажатых в тисках наёмников. Свет в соседних домах погас, и чувство самосохранения вынудило их обитателей предпочесть не знать о происходящем на площади.

«Похоже, боги сегодня благоволят тебе, Гней Виниций Приск. И твоим друзьям».

Приск нахмурился, глядя на человека, фактически контролировавшего улицы города. Клодий и Филопатр остановились на краю площади, а их сторонники собрались вокруг них.

Оглянувшись через плечо, он вздохнул с облегчением.

Цест выдвинулся из первых рядов противника, рядом с ним возвышалась внушительная фигура кельтского гиганта Лода. Бывший гладиатор, согласно римским законам, не носил клинка, но деревянный посох, который он нес, в его умелых руках был бы лучше любого меча.

Маленький воин присел рядом с тремя отчаявшимися мужчинами.

«Похоже, госпожа Фалерия права: самоубийственная бравада господина Фронтона заразительна ».

Прискус усмехнулся, глубоко глотая воздух.

«Как, черт возьми, ты узнал, где нас найти?»

Цестус рассмеялся.

«Боже мой! За тобой следили люди с тех пор, как ты ушёл из дома. Я не допущу повторения того, что случилось с Фронто. Мне нужно поддерживать репутацию».

Приск снова обернулся, услышав крик Клодия.

«Будьте благодарны. Вам дали отсрочку, но небо с каждым часом становится всё мрачнее и вскоре обрушится на вас и ваших близких».

Мужчина повернулся и пошёл прочь, к своим людям. Филопатер продолжал сверлить их взглядом, задержавшись на мгновение, затем, ухмыльнувшись, многозначительно провёл пальцем по горлу и повернулся, чтобы уйти.

Майло взглянул на Приска, который начал хихикать.

«Что тут такого чертовски смешного?»

«Вы видели форму его носа? Как клубника!»