Ох уж эти чертовы гномы! Даже здесь, в пограничном городке Перебике, в филиале Первого подгорного банка.
— Вы серьезно? — гном аж глаза выпучил от удивления.
— Вполне, — подтвердил я. — Я не шучу, любезный. Я похож на паяца?
Я угрожающе положил руку на эфес Лория.
— Нет, Ваша Светлость! Но сорок восемь тысяч талеров? — у него аж перхоть с бороденки посыпалась от возмущения.
— Это проблема? — спросил я, вроде бы нервно теребя эфес.
— Н-нет, — проблеял гном. — Но мне надо будет посоветоваться с управляющим…
— Даю три минуты, — надменно сказал я. — Ни секундой больше. И только попробуйте задержаться, я за себя не ручаюсь.
Гном испарился, как утренний туман.
— В чем проблема, дорогой? — протянула Ариса, играющая роль жены герцога Алентайн.
— Эти чертовы клерки не хотят отдавать мои деньги.
— Ну так заставь их сделать это! — капризно сказала она.
— Обязательно, — сказал я, оценивающе глядя на звероподобного орка у дверей, служащего вышибалой у гномов.
Управляющий появился через минуту.
— Вы хотели обналичить чек???
— Да, именно так, — подтвердил я.
— Мне сказали, что сумма составляет сорок восемь тысяч талеров?
— Верно. Вон, можете посмотреть на чеке.
Гном аж затрясся. Чек-то был не простой, а золотой в полном смысле слова, и выписан он был казначеем Его Королевского Величества Осия Первого. Со всеми подписями и магическими печатями, которые было невозможно подделать. На самом деле возможно, но сейчас этого делать не стоило, как и вплетать в историю короля Зунландии. В конце концов, коронный чек он и есть коронный, обязателен к оплате любым банковским учреждением, где у короля есть счет, помимо казны. Золотовалютные резервы, так сказать.
— Боюсь, это будет затруднительно… — проблеял уже управляющий.
— В каком смысле? — с вызовом спросил я.
— У нас нет столько чеканной монеты в наличии…
— Хорошо, я согласен на золотые слитки, равноценные по весу и цене.
— Подождете минутку, Ваша Светлость? — с надеждой спросил управляющий.
— Вы свяжетесь с руководством и положительно решите мой вопрос?
— Ну как бы…
— Только при решении вопроса помните, что я могу вернуть этот чек королю, и сказать, что по нему не проводят оплату. А король у нас человек нервный и решительный, и один Единый знает, что он предпримет. Может, перестанет держать свое золото в Первом подгорном и перенесет куда-нибудь в банковский дом Бертайна… В любом случае, Его Величеству виднее.
А гномы ненавидели Бертайна, старого арунца, всей своей лютой конкурентной ненавистью. Правда, лундийский королевский дом не пользовался его услугами. Старый Бертайн наводил макли со всеми подряд, в том числе и с Ночным братством. Правда, были некоторые неофициальные финансовые операции, когда светить перед гномами не хотелось, а провести их надо. Но это уже мелочи.
Услышав имя ненавистного конкурента, гном аж затрясся, а в глазах закрутились колесики с цифрами, как у старого Скруджа. Только в порядке убывания. Гномы знали характер Осия, простой и незамысловатый. Король Лундии мог выскочить с шашкой наголо и начать рубить бошки и закрывать банки направо и налево, даже в ущерб себе.
— Хорошо, Ваша Светлость, — сдался гном. — Заводите фургон во двор.
— Другой разговор, — сказал я.
Фургон загнали во двор, и я лично проследил, как ящики с местными «гуд деливери» загрузили в фургон.
На управляющего было больно смотреть. Как голодная собака кусок, он провожал взглядом каждый ящик, излучая вселенскую скорбь. Я лишь усмехнулся. Это вам не по клирингу работать, привыкли к роли местных хаваладаров. Иногда приходится и отдавать наличку, а не только забирать ее.
— Вам обеспечить охрану?
— Нет, спасибо, — сказал я и перемигнулся с Родом и Сидом, сидевшими в фургоне. — Не надо.
— Как хотите, — скривился гном.
Я лишь хмыкнул. Не надо нам охрану. Мы вчетвером — сами себе охрана.
Я помог забраться в фургон Арисе, затем влез внутрь сам.
— Ненавижу эти бабские тряпки, — она с отвращением подобрала подол роскошного платья от лучшего портного Сенара.
— Терпи, — сказал я. — Всего-то до Осинона подождать…
— Это значит — до утра, — скривилась она.
— Что поделать, — философски вздохнул я. — Играешь роль герцогини — соответствуй.
— Зунландской герцогини, — уточнила она. — Не забывайте, милорд, что я герцогиня и есть. Только вы, люди, любите своих высокородных самок упаковывать в эти расфуфыренные тряпки. Я представляю Илени в таком наряде во дворце. Смеху не оберешься…
— Ну да, — я вспомнил Илени.
На ней это платье не смотрелось бы. А вот ее обычный кожаный комбез в облипку… Как и на ее племяшке.
— Куда едем, Гарс? — спросил с водительского места Род, дождавшись окончания причитаний Арисы.
— По намеченному маршруту. До Осинона с нужными остановками. Ну да ты помнишь…
— Ага, — кивнул он. — Значит, поехали.
И мы покинули славный, до предела по-гномски правильный, приграничный город Перебик. Вперед, в Зунландию!
Границу мы прошли легко и без досмотра. Что с гномской стороны, что с зунландской. Помогли письмо из банка и мой старый жетон зунландской Тайной Стражи.
— Вам выделить сопровождение, Ваша Светлость? — капитан Стражи, на этот раз Пограничной спросил, глядя на Арису, с несчастным видом сидевшую в фургоне.
— А что, в этом есть необходимость?
— Да как сказать… Тракт до Осинона сейчас не совсем безопасный, — он кивнул на виселицу с тремя висящими телами. — Особенно, если ехать ночью. Попадаются тут лихие людишки…
— Банды? — спросил я.
— Скорее ватаги. Война, всякий сброд, снятый с мест, ищет себе пропитание на Большой дороге, — сказал капитан. — Ну и безобразничают.
— Эти тоже? — спросил я, кивнув на виселицу.
— Кого ловим, того вешаем, — пожал плечами тот.
— Надеюсь, Единый милует, — ответил я.
— Хорошо. Будьте осторожны на десятой миле, места там глухие…
— Спасибо, капитан. Обязательно, — кивнул ему я и захлопнул дверцу фургона.
— Все все слышали? — спросил я, когда мы отъехали подальше.
— Все, — пробурчал Род. — Сдается мне, что и погранцы тут в деле. Или вместе с ватагами, или борются с ними, как с конкурентами.
Я ухмыльнулся. Род был в своем репертуаре. Несмотря на должность сенешаля, бывший портовый бандит с любовью к людям в форме никуда не делся.
— Сдается мне, что ночка будет веселой, — сказал я. — Чуйка.
— Чуйка — вещь такая, — кивнул Род. — Ее надо слушать.
— Может, зачистим десятую милю? — предложила Ариса. — На пару с вами, милорд? Пройдемся рядом с трактом?
— Нет, — покачал головой я. — Разделяться не будем. Наша задача сейчас не глотки всяким голодранцам резать, а сделать основное дело.
— Как хотите, милорд, но эти тряпки я сниму, — Ариса без всякого стеснения начала раздеваться, снимая свои оборки. — Эй, потише езжай, а то уткнусь в милорда сиська…
Сид с Родом заржали. Ариса как всегда была в своем репертуаре плохой девочки.
— И нечего ржать! — она, наконец, избавилась от одежды и, нимало не стесняясь, начала натягивать комбинезон мага-стриго, сверкая телесами. — За дорогой лучше следи!
— Есть, госпожа герцогиня! — браво отрапортовал Род, давясь смехом.
— Распустили вы их, милорд, — посетовала Ариса.
— Ладно, повеселились и хватит, — сказал я. — Действительно, за дорогой следите.
Покосившийся верстовой столб с цифрой «девять» мы проехали через полчаса — дорога была так себе.
— Притормози, Род, — сказал я, закрыл глаза и бросил поисковое плетение. — Есть, нас уже ждут.
— Где?
— Полмили вперед, восемь точек по обеим сторонам дороги. В лесу тоже.
— Ну вот, — Ариса вновь принялась раздеваться. — Я вам манекен из королевской швальни, что ли? Молчать!
Она шикнула на Рода, который было собрался вставить шпильку. Да, перед боем Арису лучше не злить, а то откусит голову… Нет, своим не откусит. Но словить леща когтистой лапы — то еще удовольствие.
— Командуй, — сказал Сид.
— Командую. Подъезжаем еще на фарлонг, потом все из фургона. Вы с Родом — налево, мы с Арисой — направо.
— Не надо, — Ариса уперлась ладонями в пол, приготовляясь обратиться. — Мне помощники не нужны. И помехи тоже. Попадетесь еще под мою нежную лапку… Оставьте их мне.
— Поправка, — сказал я. — Род за рулем, мы с Сидом налево, Ариса — направо.
— Может, поближе подъедем? — предложил Род.
— А у тебя есть гарантия, что нас там не подготовили ловушку? Учитывая наши подвиги? Мешок с порохом — вряд ли, а вот пара падающих на крышу деревьев стопудово.
— Принято, — сказал Род, и подтянул к себе перевязь с мечами.
Сбоку раздались знакомые звуки, и я поспешно отвернулся. Ну при всех моих талантах не могу я спокойно видеть, как оборачиваются стриго. Как красивая девушка на глазах трансформируется, превращаясь в адскую тварь вроде Чужого.
— Открывай, — просвистела-протрещала Ариса, еле умещаясь в фургоне.
— Про пленных не забудь!
Я поспешно открыл боковую дверь, и фургон тряхнуло, когда Ариса оттолкнулась мощными задними лапами от порога.
— Вперед, Род!
Род дал по газам и проехал еще фарлонг. Я открыл дверь и выскочил из фургона.
Ага, попались! В Магическом взоре появились наши любители легкой наживы. Сид рванул вперед, ну а я особо не заморачивался. После прошивки Эльки мне эти клоуны не помеха. Раз, два, три! Сид еще не успел выйти на дистанцию контакта, как трое бандитов лишились голов. В полном смысле лишились — они у них лопнули, как воздушные шарики.
Я кинул поисковое плетение. Ага, поубавилось бандитов-то, поубавилось… Две точки слились в одну, и она перемещалась справа, приближаясь к нам со скоростью курьерского поезда.
А Сид, наконец, добрался до оставшегося бандита. Пусть разомнется, ему полезно… А то адреналин, оставшись без выхода, плохо влияет на организм.
Впрочем, зрелища не получилось. Я говорил, что Сид был непревзойденным мастером меча, наверное, лучшим в королевстве?
Только я один видел, как летал меч — с такой скоростью мог работать только маг. Ну и Сид тоже. Он превратил бандита в супнабор за секунду, если не меньше.
— Ну и что нам с этим делать? — подойдя к нему, спросил я.
— Не знаю, — поддал он сапогом отрубленную руку. — Хоронить я это не буду.
Сзади раздался топот и треск кустов. На дорогу выскочила Ариса в своей звериной морфе. А в зубах у нее был зажат за шиворот куртки оставшийся в живых бандит. Ни жив ни мертв, болтался как обосравшийся котенок. Впрочем, почему «как»? Когда Ариса в несколько прыжков приблизилась к нам и бросила свою добычу к ногам, от того ощутимо попахивало.
Ариса для пущего эффекта наклонилась над ним, открыла пасть «кошмар стоматолога» и громко угрожающе зашипела. Глазки у бандита закатились. Э, да он сейчас в обморок хлопнется!
Сид поморщился, натянул поглубже перчатку, и с силой отхлестал пленника по щекам.
— Кто приказал на нас напасть?
— Я-я… — начал заикаться пленник.
— Меня не интересует, кто ты, — сказал Сид. — Кто приказал на нас напасть?
Он занес ногу, чтобы простимулировать пленника, но тот его опередил.
— Гном это, из банка! — дрожащим голосом произнес бандит.
— Откуда знаешь?
— Наш главный, Гарв, сказал… Он с ним связывался через артефакт…
— Поищем, — пообещал Род, вылезший из фургона.
— Что сказал?
— Поедут тут лохи-аристо, и рыжье с собой заберут, много….
— Что обещал?
— Один слиток золота на всех…
— И вы собирались отдать ему остальное? — хохотнул я.
Похоже, гном плохо выбирал деловых партнеров, если доверился кому-то из бродяг.
— Нет, конечно, — пленник сверкнул своей великолепной кариесной улыбкой.
— Это все?
— Все…
Ариса сделала шаг к пленнику и взмахнула когтистой лапой. Оторванная голова весело покатилась по дороге, подпрыгивая на кочках.
— Вот так всегда, — вздохнул Род. — А поговорить?
— А зачем? — ответил Сид. — Он все сказал. Больше нас его услуги не интересуют.
— Злой ты, — вздохнул Род.
Это да. Чем больше я наблюдал за Сидом, тем меньше мне нравилось его поведение в последнее время. Не знаю, что виной — я не психоаналитик. Может, что-то семейное или другой какой кран сорвало, но надо будет разобраться.
— Что делать будем, Гарс? — подмигнул Род.
— Да вот, болтаются в голове несколько интересных вариантов…
— Давно мы не похищали никого с целью выкупа… — протянул Род.
— Вы не забыли, у нас нет времени — сказала уже обратившаяся Ариса, прикрывая руками срам. Получалось у нее это плохо — руки две, а точек три.
— Ты думаешь, мы будем держать его ради денег? — спросил я у Рода.
— Можно попробовать…
— Ариса правильно сказала — времени мало, — я посмотрел на звезды. — А у нас еще встреча.
— А источник информации тебе не нужен? — спросил Сид. — Он много знает о гномских банках и всех их делишках.
— Где его артефакт? — спросил я у своих.
— Поищи справа. Один там был, у него одежда побогаче, — Ариса юркнула в фургон, лишая мужскую часть группы приятной и милой сердцу картины.
— Сейчас поищу. Да и трофеи пора собрать…
— Трофеи — если что путевое, — сказал я. — В остальном нам надо подготовить сцену.
— А трупы будут реквизитом? — хмыкнул Сид.
— Улавливаешь, — похвалил его я.
Минут через десять мы собрались у фургона. Трофеев было немного, бандиты были вооружены дешевыми клинками. В основном.
— Вот, держи, — Род подал мне связной артефакт, кое-как оттертый от крови. — И вот это.
Он шлепнул мне на ладонь что-то вроде монеты, по которой поверх гномьих рун струились черно-красные плетения.
— Подстраховались гномы, — сказал он.
— Где ты это нашел? И как?
— В нем самом. Было вшито под кожей напротив сердца. А как — я все же сенешаль, подозревать и искать доказательства в том числе и моя работа. Осмотрел тело, нашел свежий шрам, — пожал плечами Род.
— Гномий гвор, — сказала подошедшая Ариса. — Если что — такая штука по приказу хозяина способна прикончить носителя, не выполнившего приказ. Дай сюда!
Она бросила медальон на землю, подобрала камень побольше и с силой запустила в него. Вспышка, сильное «пш-ш», и камень рассыпался.
— Не стоит носить с собой такую штуку.
— Теперь понятно, почему гном решил довериться вожаку.
— Я бы такую гадость и за спасение моей отсутствующей души не вшила бы, — поежилась Ариса.
— Ладно, — я взял в руки артефакт и активировал его.
На другом конце было напряженное молчание.
— Все, — сказал я, подражая голосу сдохшего бандита.
— Жди, — и артефакт отключился.
— Ну что, господа и дама, готовимся?
— Опять голым хвостом сверкать, — недовольно сказала Ариса.
— Ничего, девочки из таверн такое проделывают не один раз за вечер, — зубоскалил Род.
— Прибью, — прошипела Ариса.
— Так, обмен любезностями закончился? — спросил я. — Тогда по местам.
Гном появился через час — видимо, ждал неподалеку от границы, чтобы сразу прибыть к месту разборки. Ожидаемо. Поправочка — не один. В фургоне, который я засек еще за милю, было четыре точки. И они были разных цветов.
— Два орка, два гнома, — сообщил я своим. — Работаем!
Сам я остался у фургона, накинув скрыт с личиной главаря. Сел на задний порог фургона и стал ждать гостей.
А вот и они! Явились, не запылились… Примерно такой же фургон, даже цвет совпадает. И в нем четверо. А вот то, что я не заметил в простом поисковом плетении — второй гном на «шотгане», рядом с водилой-управляющим был непрост. Его аура светилась недобрым красным огнем, а в руке был посох. Рунный маг, однако.
Фургон остановился за десять шагов, и те, кто был внутри, решили размять ноги и вылезти наружу.
— Все сделали? — спросил управляющий.
— Как и договаривались, — пожал плечами я.
— А где остальные? — опять спросил он.
— Кого-то прибили, кого-то отослал, — ответил я.
— Были проблемы?
— А как без них?
Рунный маг в диалог не вступал, только пристально меня разглядывал. Чем-то я ему не нравился. Неужели через скрыт смог пробиться?
— Вот этот, — рунный маг ткнул в меня пальцем, — он не…