Герцог. Книга 3. Враг Равновесия

Глава 21

С фактории Ринк мы вышли на следующий день, как только все было готово и план скорректирован под новые реалии.

Вот теперь можно маяться бездельем трое суток плавания, огибая зону влияния эльфов. Собственно, все равно — вряд ли хоть одно судно на этой планете и уж тем более в Туранском море могло нам помешать или навредить. Но привычка осталась таковой. Тайные операции только тогда тайные, когда нет свидетелей. В том числе и встречных судов.

Первые сутки прошли как по маслу — «Легионер» словно летел по волнам, оправдывая прозвище своих собратьев. Если ветер не переменится, то так прибудем еще и раньше, чем ожидали. Но как всегда, что-то пошло не так.

— Парус на горизонте! — закричал сигнальщик с марса.

— Вот ведь не везет! — чертыхнулась Нкечи.

— Обогнем? — предложил я.

— Попробуем. Если это не рейдер или патрульный корабль, он уклонится от встречи с нами.

Нкечи переложила руль и мы попробовали отдалиться от встречного корабля.

Но вот только тот был настырный и пер навстречу нам с завидным постоянством, постоянно корректируя курс на перехват.

— Ну что, намеков он не понимает, — сказала Нкечи, глядя в подзорную трубу на корабль.

— Значит, сам себе чурбан, — сказал я.

Я его хорошо видел магическим взором, когда до него было уже миль восемь. Корабль явно носил на себе следы гномского топора — только у них с врожденным чувством прекрасного были проблемы. Рубленые формы надстроек, ломаный фальшборт… Гномы не заморачивались с дизайном. У них основной девиз — «квадратиш, практиш, гут», если перевести на наше восприятие.

Но вот только пер он очень и очень быстро — инженеры у них были талантливые, не отнять. Хотелось бы снять обводы с этого кораблика и сравнить с нашими, но…

— Командуй, — сказала Нкечи. — Что делаем? Захватим или…

— Топим его нахрен. Некогда с ним возиться.

— Согласна. Расчет, зарядить ракетную установку! А мы с тобой поставим пока защиту.

— Подождем, пока он не подойдет на четыре мили. Не будем выдавать то, что умеем. Пусть расслабится…

Но расслабиться никому не удалось. Вовремя спохватились, вовремя… Как только я скастовал Большой Кокон и наш корабль окутала серебристая-серый полупрозрачный пузырь, с вражеской стороны пошли черно-красные плетения Рунной магии.

— Прицеливаются, — прищурилась Нкечи. — Рановато что-то они… Вроде надо их опасаться с восьми кабельтовых…

— Орудия Скверны — да, — подтвердил я.

— Тогда… — она даже не успела договорить.

На корабле сверкнула вспышка в районе юта, и дымный след протянулся к нам.

Я даже не успел среагировать, как посох дрогнул и послал молнию в подлетавшую… ракету??? Бабахнуло хорошо, в воздухе вырос шар огня с дымом.

— Беглыми, — заорал я, перегнувшись через леер мостика. — Две ракеты, пли!

Ну, получай фашист гранату! Теперь уже дымные столбы выросли с наших бортов. А вот ракеты у нас эффективнее, все-таки правильный подбор компонентов топлива и сделанные по науке сопла обеспечивают более высокие качества этого оружия.

Первая ракета, слегка отклонившись от расчетной траектории вражеским плетением, влетела в бак, превратив его в уродливые обломки и превратив бушприт в воспоминания. Особенно досталось раздражающей меня гальюнной фигуре, от которой вообще ничего не осталось. А нечего вешать бабу с большими сиськами и бородой, натуралы вроде нас не поймут. Плевать на анатомию гномов, если у них там гномки с бородой — это их проблемы. Или может это чуждые нам гномские ценности, как и эльфийские. Короче, от носа мало что осталось, рвануло знатно.

А вот вторая ракета влетела точно в район ватерлинии посередине судна. И это было фатальное попадание — как раз над крюйт-камерой. Боеголовка, усиленная моими плетениями, легко пробила защиту…

Ббах! Корабль исчез в ослепительной вспышке, тугой воздух ударил по ушам, а «Легионера» качнуло волной. Ну что же результат предсказуемый, куча обломков и может пара выживших, но это не точно.

— Ну что, пройдем мимо этого костра и посмотрим, уцелел ли кто или нет? — спросила Нкечи.

— Оно тебе надо? — спросил я.

— А как же повеселиться? — рядом возникла Ариса, влетевшая на мостик. — Добить веслами?

— Твоя гуманность не знает границ…

— … и не распространяется на ушастую и бородатую сволочь мелкого пошиба, — скривилась она.

— Отставить веселье, — сказал я. — Осмотреть повреждения, если таковые есть, и продолжим путь.

— Довольно неожиданно, — сказала Нкечи. — У них, оказывается, тоже есть ракеты.

Да, теперь это проблема. Но рано или поздно это должно было произойти, такое шило в мешке не утаишь. А учитывая сумрачный гномо-цверговский гений, даже повезло, что это произошло поздно.

Зато это укрепило мои намерения устроить гномоцид на Ангеркоппене. Я не рефлексирую и для меня они лишь враги, но теперь желание устроить гадам праздничек стало навязчивым.

— Глупо было бы думать, что рано или поздно они ими не обзаведутся. Теперь надо будет подумать, как подготовить наших капитанов к встрече с такими кораблями.

— Кстати, о встрече. Перед тем, как мы его потопили, ты ничего не заметил? — спросила Нкечи.

— Э-э… Нет. Я как-то особо не смотрел…

— Эх ты… У них на нок-рее висели свеженькие эльфы, для украшения.

Ну понятно. Мания некоторых вешать над лобовым стеклом в машине всякий трэш явно возникла из этого старинного обычая. Только более безобидная, чем эта морская традиция эпохи парусников.

— Предлагаешь и нам такими украшениями обзавестись?

— Предложила бы, но вот только не сейчас. Хотя, если лечь на прежний курс…

— Ложись, — пожал плечами я. — Все равно мимо пройдем. Но останавливаться не будем.

Нкечи легла на прежний курс и вновь наш «летящий» заскользил по глади моря.

— Мачты на горизонте! — сообщил сигнальщик.

— Именно мачты? — вполголоса спросил я.

— Паруса убраны, судно лежит в дрейфе, — пожала плечами Нкечи. — Подойдем ближе — посмотрим.

Через пару часов мы добрались до того приза, который был раньше захвачен гномами, а теперь беспомощно и без движения болтался на волнах.

— Похоже, ему хорошо досталось, — сказала Нкечи, осматривая дрейфующий по морю когг. — Но эти посудины я знаю. Скотовозки.

— Что, прости? — не понял я.

— Работорговцы, — пояснила она мне. — Черное дерево, черный скот — не слышал таких выражений?

Я вспомнил чего-то подобное из Верна. Был там такой Негоро — торговец черным деревом.

— Хорошо его потрепали гномы. От юта ничего не осталось, кое-где борта проломлены…

— Обстреляли, потом взяли на абордаж, — сказала она.

— Не проще ли потопить? Посудина так себе, не представляет особого интереса. Не говоря уже о живом товаре…

— Рабы нужны не только эльфам. Гномам тоже, — покачала она головой. — Что будем делать?

Ответ за нас дали гномы, прятавшиеся на борту. Вспухли несколько облачков дыма, и мушкетные пули, не долетев до нас, подняли облака брызг.

— Боевая тревога! — заорал я. — Спецгруппа, на палубу!

А боцман продублировал это своим ужасным свистком-дудкой.

— Что случилось, Гарс? — по мостику взлетел Бенидан.

— Вон, видишь ту посудину? На ней засела призовая команда гномов. Их надо оттуда выбить.

— Ты же маг! — удивленно спросил Бенидан. — Ты же можешь с ними расправиться в два счета!

— А мне хочется, чтобы себя показала спецгруппа. Сможете взять это судно без потерь?

— Попробуем, — поскреб репу Бенидан и повернулся, стараясь уйти с мостика.

— Пришли мне сюда Вуда, — сказал я.

— Понял, — кивнул он и, наконец, испарился — побежал к команде.

Я сложил ладони рупором и сплел Глас Единого — разновидность Вопля Банши, на самом деле, но разве можно об этом говорить, в святотатстве обвинят.

— С вами говорит герцог Бертелани! Военно-морской флот Лундии! Сдавайтесь, и будете живы!

В ответ раздался выстрел из чего-то покрупнее мушкета, и пуля ударилась о фальшборт «Легионера», выбив щепу.

— Вызывали, командир? — на мостик вскарабкался Вуд со своим чудовищным снайперским слонобоем. Точнее, сначала о доски настила стукнулся приклад, а потом показался и мой снайпер.

— Видишь вон тех идиотов, которые вздумали пострелять?

— Один, два, три, пять, восемь! Всего восемь, командир!

— Достанешь?

— Не вопрос! — он взял винтовку, обследовал замок, взвел курок и вскинул ее к плечу, застыв как изваяние.

Ббах! Я аж в ухо мизинцем полез, чтобы от грохота избавиться. Винтовка выплюнула двухметровый язык пламени, изрыгнула добрую порцию дыма, заволокшего мостик. Зато и так укороченный гном стал еще короче — на целую голову.

Вуд спокойно поставил винтовку на настил и полез за шомполом.

— Группа, огонь по готовности! — свесился я через леер.

Раздались нестройные выстрелы и клубы дыма окутали палубу. Пара-тройка гномов сделала смешные кульбиты в воздухе и упали замертво.

Ббах! — сказала вновь винтовка Вуда, и особо хитрый гном, спрятавшийся за фальшбортом, вылетел из-за него вместе с куском дерева. Нет, не от пули — это только в фильмах так бывает, когда плохие парни пролетают пару метров в воздухе после попадания. От чего? Да черт его знает, напрягся, наверное.

Вновь раздались выстрелы с палубы и растерзанные пулями гномы рухнули на дощатый настил.

— Абордаж! — крикнула Нкечи и направила корабль на сближение.

В воздух полетели абордажные крючья, а потом на борт вражеского корабля с ревом ринулась толпа под руководством квартирмейстера. Тут уже никому было не до выстрелов, хотя мои стрелки и держали под прицелом все, что могло двигаться. Толпа абордажников Нкечи прошлась взад-вперед по кораблю, сметая всех на своем пути. Хотя сметать-то было и некого, призовая команда гномов была перебита еще при сближении.

После того, как абордажники сделали свое дело, на захваченный корабль зашли мы с Нкечи.

— Открывайте! — она указала на створки люка трюма, перетянутые цепью.

Я сделал проще — пережег звенья, которые крепили дощатый люк. Двое абордажников откинули крышки.

— Б…ь! — громко выругалась Нкечи и прижала к носу платок, а у меня резко возникла тошнота и желание перегнуться через фальшборт и поделиться завтраком с морским дьяволом.

Некоторые абордажники, стоявшие рядом, так и сделали. Духан из трюма описать было невозможно — от невинного запаха фекалий до тяжелого трупного.

— Хватит харч метать! — прикрикнула на своих абордажников Нкечи. — Идите расковывайте пленников!

Команда мялась с ноги на ногу — уж точно никто не решался войти в трюм при таком раскладе.

Я решил помочь, и запустил одно из плетений, которые держал на подобный случай. Не, Дурной Глаз — им только раны обрабатывать, от него микробы дохнут. А вот тут лучше подойдет Антисептик, в отличие от Облака Смерти он не уничтожает все живые объекты. Зато нейтрализует всю заразу и слегка освежает.

— Ну? — прикрикнула снова Нкечи. — Повторять надо? Только поставьте их с подветренного борта, чтобы не сильно воняло.

Бедные абордажники поплелись в трюм, выполнять приказание. Невольники были грязные, очень грязные. Попробуй провести пару-тройку недель в трюме среди нечистот и померших товарищей — не так завоняешь.

— Это все? — спросила Нкечи, когда невольников вывели на палубу.

— Так точно, госпожа капитан. Все.

— Сорок одна штука, — присвистнул я.

— Это еще скромно, — заметила Нкечи. — На больших работорговцах их в два-три раза больше.

— Попробуешь с ними поговорить? — намекнул я ей. Все-таки тоже с Черного Истока, может что и удастся.

— Попробую, но вряд ли что получится, — сказала она, осмотрев пленников. — Если моя догадка верна, это нисаи.

— Никогда не слышал…

— Охотники из саванны. На очень низкой ступени развития. Верят только в отца-солнце и своего паучьего бога Минанси. Вон, видишь татуировки?

— Да, — кивнул я, глянув на самого большого пленника, выделявшегося среди других.

С татуированной рожей и шрамированным телом. Да, фрики здесь были задолго до того, как это стало модой.

— И это ребята злобные, наглые и воинственные. Не зря их боятся соседи.

— И их выбрали на роль рабов?

— Поверь, плетка надсмотрщика и прочие наказания творят чудеса. И не таких ломали, — вздохнула Нкечи.

— Ну что, попробуешь?

— Если язык не забыла, то… Укомока хе? Нинде убишинзве?

Ее поняли прекрасно, судя по тому, как измученные пленники подняли на нее глаза.

А дальше уже пошло все не по плану. Мне переводил посох, я уже не вслушивался в чужую речь. Которую толкал тот самый татуированный товарищ.

Опуская подробности, смысл был прост — он не собирается разговаривать с таким нечистым животным, но с удовольствием возьмет ее прямо на палубе и пусть она доставит ему удовлетворение, а потом станет его пятой женой. Я аж глаза выпучил от такой наглости. Либо вождю головку в трюме напекло, либо мы столкнулись с сильно первобытными созданиями.

Нкечи посерела, потом полиловела, и, выкинув вперед руку, сжала кулак — этой магии воздействия я ее обучил. Раздался хорошо слышимый хруст, а затем вождь засипел, закатил глазки и рухнул на палубу в позе эмбриона, держась за пах и подвывая. А вот не надо было злить шаманку и называть нечистым животным.

— За борт! — приказала она абордажникам.

Двое подскочили к упавшему вождю, за руки за ноги подтащили его к борту и перевалили за ограждение. Раздалось громкое «бултых», и одним хамом на свете стало меньше.

— Еще какая-то тупая скотина будет меня оскорблять на моем корабле… — она повернула перекошенное от злости лицо ко мне.

— Ты в своем праве, — пожал плечами я.

Нкечи отвернулась от меня, и уже, срываясь на крик, повторила свои вопросы. И тут уже бочком-ползком вышел какой-то старикашка. О, да судя по ауре, это их шаман! Как же он в плен-то попал?

Я усмехнулся, и скастовал первую часть Грозового Облака, заодно выложив ему ауру на обозрение. Пусть не хамит.

Старик выпучил глаза и плюхнулся на палубу, лепеча что-то про богов и их силу. За ним упор-присед приняло все племя.

— Ты их напугал, — усмехнулась Нкечи, глядя на невольников.

— Страх — мое второе я, — ухмыльнулся я. — Зато теперь они готовы к беседе. Поговори с ними, а потом встретимся в кают-компании «Легионера» и решим, что с ними делать.

— Да уж, — сказала она. — Решать придется.

… Через час мы сидели в кают-компании втроем — я, Ариса и Нкечи.

— Что ты выяснила? — спросил я.

— Стандартная история, — махнула рукой она. — Одно племя захватило крааль другого племени, и повело продавать живой товар ушастым дьяволам. В смысле, эльфийским работорговцам. Они их погрузили в скотовозку и поплыли через Туранское море. Семеро в дороге умерли, остальные приплыли до захвата корабля гномами. Рабы ценятся везде…

— Кроме Лундии, — заметил я. — У нас и в Зунландии их нет.

— У зуни точно есть, только ты об этом не знаешь, — усмехнулась она. — Есть и в Айзане, и в Уйгуре, не говоря о наших цивилизованных ушастых и бородатых недрузьях.

— Ладно. Твои предложения? — спросил я.

— А почему именно мои? Эти с позволения сказать люди имеют со мной только общий цвет кожи. Они мне чужие, только помеха. Тем более их дикий нрав ты видел.

— Может, тогда… — и Ариса провела ногтем по горлу.

— Они люди, — сказал я.

— Вот именно, что люди, — радостно сказала Ариса.

— Не подкалывай меня.

— Ну уж и пошутить нельзя, — насупилась она.

— Сейчас мы решаем их судьбу, — ответил я. — Пусть они и дикари, но просто так убивать людей только за это…

— Не было печали, спасли на свою голову, — скривилась Ариса. — В следующий раз лучше давайте сразу залп, милорд. А потом разбираться.

— Я их взять не готова, — сказала Нкечи. — Ни на факторию Ринк, не в Тарисо. А ты?

— Нет, — я вспомнил этнические гетто в тех городах, где бывал. — Ни в коем случае. Мне не нужны потенциальные преступники с плохой генетикой. На Тарисо, Ринке или Орктауне их не будет. Вернуть бы их обратно в места обитания…

— Ради них я не собираюсь пересекать Туранское море и выпускать их обратно на Черный Исток.

— А можно попробовать, — подмигнул я. — Порталов на Черном Истоке полно, открыть я могу и выпустить обратно.

— Ладно, мой благородный герцог. Потом — может быть. Но вот куда девать их сейчас? — спросила Нкечи. — У нас миссия, тащить этот обоз мы не можем.

— Есть одна мыслишка… — сказал я.