Герцог. Книга 3. Враг Равновесия

Глава 23

С берега, из ночных джунглей заорала какая-то птица, да таким благим матом, что я аж чуть стакан из рук не выпустил. Надо приказать отстреливать всю громкоголосую сволочь, чтобы не отвлекала от важных и нужных дел, в частности и таких.

— Все вышло просто замечательно, — сказала Ариса, поднимая бокал. — А вам, милорд, не надо отчитаться перед Его Величеством о проделанной работе?

— Как только прибудем в Тарисо, пошлю депешу, — я проглотил муншайн и аж крякнул от избытка чувств, смахивая непрошенные слезы. Уж больно забористая гадость получилась, как будто ежа в пищевод протолкнул. — Без личной встречи. Напомнить, что я, да и те, кто со мной, якобы в опале?

— Ну, это тоже пока. До тех пор, пока в Сенаре не станет известно, о том, что мы сделали, — Нкечи лихо опрокинула шкалик косорыловки Лорелвэя и, задержав дыхание, потянулась за ломтем жареного мяса.

Мы сидели в кают-компании «Легионера», пришвартованного к причалу фактории Ринк, отмечая успешную победу над гномскими силами. Точнее, бойню, устроенную в Ангеркоппене.

— Приказ Его Величества гласит, чтобы мы пока об этом не распространялись, — уточнил я. — Не всем надо знать, кто и как устроил гномам праздничек. Пусть гадают.

— Ну так это было довольно недвусмысленно, — сказала Нкечи. — Кто еще любит кидаться Посмертиями и у кого есть ракеты? Пересчитать по пальцам одной руки боцмана Хлодира, у которого их было всего два.

— Тут еще без прямых улик никак, — я занюхал ужасный самогон старого моряка, который клялся и божился, что это «лучшее пойло на этом берегу Уруты». — Для начала. Посмертие — это эльфийское изобретение, известное всем расам. Даже не изобретение, а упрощенное копирование технологии Древних магическими средствами.

— А, во-вторых, как мы видели, ракеты есть и у гномов, — сказала Ариса. — Готова биться об заклад, что теперь они есть и у ушастых. А значит в ближайшее время стоит ожидать, что война станет другой, и большие армии отойдут в прошлое.

— Ну, допустим, не отойдут. Хотя сейчас все государства будут в тупике в связи со сменой тактики сражений, — сказал я. — А то, что только несколько архимагов-артефакторов могут сделать это в принципе, и их них только я — правильно, несколько сужает тактику применения нашего чудо-оружия и круг посвященных. Да и использовать его надо с умом, это тоже не фунт изюму.

— Что уж проще — поджег фитиль и отошел подальше, ракета пошла, — фыркнула Ариса. — Что может пойти не так?

— Очень много вещей, — возразил я. — Первое — некачественно или с ошибками сделанное Посмертие. У меня у самого первые разы выходили не очень. А если сделать его без должного понимания и нужного умения, то вместо оружия для врага получишь бомбу для себя. Не задумывалась, почему раньше оно использовалось, не сходя с места, как обычная стационарная мина?

— Нет, — сказала Ариса.

— Потому что по большому счету криво сделанное Посмертие — а других здесь и не бывает — может взорваться в любую секунду, это уже бомба с зажженным фитилем. И перевозить его, тем более по воздуху — огромный риск.

— То есть то, что мы делаем… — уточнила Нкечи.

— Ага. В любой момент, — подтвердил я. — Я рискую и собой и всеми вами.

— Раньше надо было об этом говорить…

— А тебя бы это успокоило? — усмехнулся я. — Или бы ты отказалась в этом участвовать?

— Нет, но я должна знать, на что подписываюсь.

— Работая с милордом, никогда нельзя знать заранее, что будет, — вздохнула Ариса. — Он идет к одному ему известной цели, не стесняясь в выборе средств. А цель у него…

— Неизвестна никому, — Нкечи опять налила себе пойла. — Похоже, он ее и сам не знает.

— Знаю. А что вам со стороны не видно — это как всегда. Все сложится в конце из, казалось бы, не связанных между собой действий, — сказал я. — Как мозаика, замысел которой знает только тот художник, который придумал ее рисунок. Но этот самый замысел раскрывается только тогда, когда картина полностью готова и осталось только сдернуть покрывало.

— И когда картина будет готова? — осведомилась Ариса.

— Точнее, их несколько. В разной степени готовности. И одну я намереваюсь дописать в самом ближайшем времени.

— Все-таки решил? — спросила Нкечи.

— Да, надо покончить с делами здесь, прежде чем вернуться ко двору и его интригам. Не люблю оставлять незаконченные полотна.

— Вы про что? — непонимающе спросила Ариса.

— Про того истукана, которого мы захватили у пиратов на Харпласе и который сейчас покоится, зарытый по всем правилам индейской магии, — пояснила Нкечи.

— А- а… Да, можно наведаться, — кивнула Ариса и потянулась за бутылкой. — Только вот вопрос — куда?

— Мои разведчики должны… — начал было я.

— Эти следопыты-надомники, — фыркнула она в адрес Лорелвэя с Тэйгрекером. — Сидят и в бумажках копаются вместо того, чтобы пользу приносить.

— Не забывай, что мы здесь сидим только по их милости, — напомнил я ей. — Это место вообще заслуга лейтенанта.

— Ладно, ладно… — примирительно сказала Ариса. — Это я так. Уж и побурчать нельзя.

— Можем обсудить прямо сейчас, — собрала буквы в слова Нкечи, разглядывая дно стакана. — Сейчас только…

— Сейчас все пойдут баиньки и будут спать здоровым пьяным сном, — перебил ее я. — А завтра все и обсудим. Отбой.

Наутро все приглашенные мной собрались в кают-компании «Легионера». Разной степени помятости и с разнокалиберным выхлопом, от которого мухи и москиты дохли на лету.

Нкечи и Ариса наоборот сияли первозданной свежестью, вызывая зависть у помятых моряков. Ничего не поделаешь, не всем повезло родиться магами, которых выпивка почти не берет.

— Итак, вы знаете, зачем я вас собрал, — я обвел взглядом присутствующих.

В ответ обошлись похмельными кивками и мычанием. Я лишь усмехнулся. Страдайте, черти. И вообще, что за флотская мода? Выпил бутылку, вторую, третью, но нажираться-то зачем?

— Тэйгрекер, прошу, — широким жестом я показал на стол.

Лейтенант развернул на всю столешницу огромную простыню довольно подробной карты. Целиком она не уместилась, поля-уши свисали по бокам почти до пола.

— Это карта того района, где был найден истукан, — Тэйгрекер для наглядности нашел где-то глиняного солдатика и поставил его поверх крестика на карте. — А вот это — та самая точка.

— Далековато забрались, — сказал я. — А где наш будущий район поисков?

— Насколько я могу судить — вот здесь, — Тэйгрекер обвел циркулем круг на карте, захватив краем крестик на карте. — Они пришли отсюда, значит, это направление можно исключить.

— А подробнее? — сморщился я. — Тут тысячи миль, которые можно облазить и ничего не найти.

И как показывала практика моего мира, даже при спутниковой съемке и целенаправленной поисковой операции даже при свежем крушении шансы найти что-то равны нулю. А тем более, если это объект Древних, которому много тысяч лет и который наверняка за это время стал частью пейзажа.

Вот поэтому никто их моих соратников не горел энтузиазмом лазать черте-где черте-зачем. Наверное, за глаза еще и пальцем у виска крутят, мол, совсем съехал наш архимаг. Но это было нужно мне. В том числе и в плане обретения конкурентного преимущества нашей расы.

— Увы, милорд, ничем больше помочь не могу, — развел он руками. — Все, что есть. Больше ничего нет. Никакой дополнительной информации.

— Десять лиг от побережья, — присвистнула Нкечи. — Далековато забрались…

— Ага. Десять, — подтвердил Бенидан с кислой миной.

Все его прекрасно понимали. Десять лиг — величина абстрактная. Вот только когда она становится реальной… Одно дело — прошагать их по сенарской мостовой или пролететь по морю под парусом.

И совсем другое — в непроходимых джунглях под укусы ядовитых гадов и огня недружественных аборигенов.

— Раз забрались, значит чего-то знали. В жизни не поверю, что пиратская команда просто так подорвется и пойдет прогуляться по сельве ради собственного удовольствия, — сказал я. — А теперь мы пойдем следом за ними.

— Главное — чтобы не вытянуть пшик, — скривился Бенидан. — Может там и был потерянный один-единственный истукан, а мы получим пустышку.

— Бойся не о пустышке, — ответил ему я. — А о том, что там может оказаться не только истукан и не один.

В самом деле, чуйка начинала подскуливать, как больной зуб. Что-то там было. Вот и посмотрим.

— Ладно, — сказал он. — Посмотрим. Хотя, зная твою чуйку… Пора вспоминать наши странствия по джунглям.

— Пора-то пора, — протянул я. — Но есть еще один вариант. Как попасть туда быстрее.

У меня в голове возникла карта порталов. В том числе и один, расположенный в четырех лигах от искомой точки, центра воображаемого круга, с другой стороны от побережья. На карте он был отмечен, как неиспользуемый, горел голубой огонек режима ожидания. Что вполне естественно — зачем он стоит посреди джунглей и кому он нужен?

Вот только такой вопрос мог задать только дилетант. Древние ставили порталы для каких-то своих тайных целей и если он там есть — то наверняка что-то рядом с ним и расположено. Или было там когда-то.

Я аккуратно нарисовал карандашом кружочек на месте, где должен стоять портал.

— Здесь находится один из старых заброшенных порталов. И до него четыре лиги. Четыре лиги пройти проще, чем десять? По тем же джунглям? — я поднял глаза на Нкечи.

— Но тогда ты лишаешься возможности эвакуации морем, — покачала головой она.

— Кто сказал? — удивился я. — Есть вариант, что мы вернуться к порталу не сможем. И, скорее всего, так оно и будет. Так что придется нас подбирать «Легионеру», как самой оснащенной для подобных операций единице нашего флота.

— Флотилию, перешедшую тебе в руки, не хочешь использовать? — поинтересовалась Нкечи.

— А на черта она, собственно, мне нужна? У «Легионера» и ход быстрее, и вооружен он сильнее, да и его капитан, мало того, что потрясающе красивая женщина, но и по силе архимаг, — я подмигнул Нкечи.

Хотя по ней не заметно, покраснела она от смущения или нет, щеки чуть полиловели, да и только. Но мимика изменилась.

— Скажешь тоже, — смущенно пробормотала она.

— Именно так. Тем более, представляешь себе, сколько шума наделает экспедиция флотилии, не говоря уже о сборах? Да каждая собака выучит наизусть о нашем плавании. А мне этого не надо. Все должно быть тихо и без шума, «Легионер» для этого идеален. Будешь курсировать около точки эвакуации на всякий случай, пока я не дам отбой. Артефакт для связи дам на всякий случай. Ладно, мы немного отвлеклись. Возражения и предложения есть?

— Нет, — сказал Тэйгрекер. — Так даже лучше. В отличие от предыдущих нам все равно, где высаживается экспедиция. А чем короче путь, тем лучше.

— Значит, это мы утвердили, — кивнул я. — Выходим из портала, проводим поиск и уходим опять через него… или нет. В случае каких-то проблем топаем до побережья, где нас уже будет ждать «Легионер» в полной боевой готовности.

— Перед таким рейдом хорошо бы провести разведку… — почесал голову лейтенант. — Да жаль, не получится.

— Не получится, — кивнул я. — Иначе к следующему визиту туземцы подтянут комитет по встрече, рыл так под двести.

— Значит, пойдем в лоб, как всегда, — хмыкнул Бенидан. — Вспомни Легион, и как мы обходились без всего этого. Итак, что дальше?

Я покосился на Бенидана. Ох, не нравится мне в последнее время его желание иметь вид лихой и придурковатый. Только вот я не то начальство, которое он может смутить своим разумением, не дождется.

— Дальше? С целями определились, теперь — с задачами. Раз уж ты поднял этот вопрос, то ответ знаешь — мы с тобой во главе спецгруппы и идем в джунгли. Состав определим после.

— Я так понимаю, мы сначала вернемся в Тарисо? — полуутвердительно спросил он.

— Да. Ближайший портал там, как видишь. Там же на месте подготовимся и пойдем.

— Помощь нужна? — спросила Нкечи. — Доставить вас на Тарисо?

— Нет, пожалуй, — сказал я. — Лучше, если тебя вместе с «Легионером» никто не увидит и не узнает, где ты находишься. Я уже говорил. Твоя задача — прикрыть возможную зону эвакуации с моря, в случае чего вытащив нас. Патрулируешь побережье, уничтожаешь всех в зоне ответственности.

— Людские суда тоже? — прищурилась она.

— Да. Всех — значит, всех. Без исключения. Дружеских сил там не будет и случайно в те края никто не заплывает.

— Дозвольте уйти с «Легионером», милорд? — подал голос Лорелвэй. — Я немного знаю те воды, ходил там когда-то в молодости…

Я скрыл ухмылку. Старый моряк, когда был молодым, явно плавал в тех водах. Откуда у него и пара интересных выцветших тату. А вот кем он был — работорговцем, пиратом или контрабандистом, оставалось только догадываться. Скорее всего, все в одном флаконе.

— Нкечи?

— С удовольствием! — с неожиданным энтузиазмом подхватила она.

— Только с одним условием, — я прищурился. — Все зелья мастера Лорелвэя остаются на берегу.

— Как можно, милорд! — укоризненно покачал головой старый проныра. — Конечно, сухой закон на борту!

Ага, добавь еще «вот те Круг!». Ладно, не маленькие. Сами разберутся.

— По поводу Тарисо. Туда мы поплывем на трофейном корабле, подойдет любой. Распорядись.

— Есть, милорд, — кивнула Нкечи.

— Не буду учить в мелочах, но придется усилить караульную службу. Держать «Молот» в состоянии полной боевой готовности. По поводу береговых батарей я распоряжусь сам. То, что не используется на кораблях, установить на берегу.

— Ожидаете нападения, милорд? — спросил Трин, ставший теперь доверенным лицом Нкечи.

— Да. Как выясняется, база нашей флотилии здесь уже далеко не секрет. Так что ждем гостей. Кто это будет — неизвестно, но дело за малым. Вопрос времени. Приказ тот же — топить всех. Невзирая на принадлежность и расу.

— Хорошо, я отдам распоряжения, — сказал Трин.

— Возьмете моих артиллеристов с «Молота», они подскажут, где оборудовать позиции.

— Не извольте беспокоиться, милорд, — ухмыльнулся своей кариесной улыбкой Трин. — Все будет сделано. Что-то еще?

— Да, наверное, все, — я прикинул оставшиеся дела.

Чем хорошо то, что у нас больше военная база, чем пиратское комьюнити, все организовано по армейскому образцу. То есть я или кто-то другой из нас не обязан решать вопросы, которые решат и без нас. Как и положено.

— Тогда…

— Тогда закругляемся. Тэйгрекер, со мной.

— Есть, милорд!

— Берите карту, пойдемте со мной.

Он преувеличенно аккуратно свернул свою простыню с местом нашей будущей экспедиции.

— Милорд, можно одну просьбу? — спросил он.

— Да, конечно, лейтенант. Какую?

— Можно я пойду в вашей команде?

— Вы хотите принять участие в высадке? — спросил я, оглядывая его.

— Да, милорд. Я могу быть очень полезным.

Что правда, то правда. Моряк-этнограф, да еще и владеющий многими нужными умениями… Я посмотрел на ауру. Нормальная аура обычного здорового человека его возраста, ничего особенного. А, ладно. Выдержит.

— Таким образом, я лишаюсь начальника разведки? Один уже увеялся с Нкечи тряхнуть стариной…

— Ну я же буду при вас, милорд! А Ринк пока переживет и так, все равно мы в отрыве от остального мира. Все, что было можно, мы знаем. А остальное — как раз много того, на что обращу внимание только я. Вот там я сейчас и нужен.

Ладно, не буду я его мучать и напускать на себя сердитый и задумчивый вид. Придется.

— Хорошо, лейтенант. Только вот возьму с одним условием. Не вы ведете группу, а другие. Сработаться с остальными вы не успеете, но я и не жду от вас ратных подвигов. Будете рядом со мной на расстоянии вытянутой руки. Это понятно?

— Да, милорд, — уверенно кивнул Тэйгрекер. — Так и будет.

— Ну хоть с этим вы согласны, — усмехнулся я. — А теперь, давайте пройдемся по карте и попытаемся хоть что-то из нее выжать больше, чем нарисовано. Вот ваше первое задание…