Герцог. Книга 3. Враг Равновесия

Глава 26

Ох, и нелегкая это работа — не, не бегемота, а мачете махать. Изведя супостатов с бороденками в перхоти мы были вынуждены сами заниматься нелегким физическим трудом.

— Куда, лейтенант? — спросил я Тэйгрекера с узловатой веревкой в одной руке и куском булыжника в другой.

Лейтенант пропустил сквозь пальцы антикварную веревку, потом поднял на вытянутой руке камень и посмотрел сверх него.

— Туда, — в стиле «не умничай, рукой махни» указал он направление. — Сказано, когда Ухо Ягуара будет на одной линии с Головой Обезьяны, то мы выйдем на Поляну Духов Смерти.

Я хмыкнул на все эти иносказания. Аборигены, плетущие узелки на этой веревке отличались не то чтобы умом и сообразительностью, но ассоциативным мышлением. Духи Смерти, говорите?

И тут ожил артефакт Нкечи.

— Что случилось? — спросил я без приветствия, утирая пот со лба.

— В вашем районе возможен противник. Эльфы.

— Точно эльфы? — спросил я.

— Да. Час назад потопила «летящий», пытавшийся высадить десант на побережье. Только вот я не уверена, что это была единственная партия и что они уже не успели это сделать.

— Понял, — сказал я. — Гляди в оба, могут появится еще и гномы.

— Все слышали? — спросил я Бенидана с Арисой.

— Ушастые вступили в игру, — констатировал Бенидан. — А значит, ставки повышаются.

— Сдается мне, что прошла какая-то утечка, — сказала Ариса. — Сотни лет это не было нужно никому, и вдруг сразу три расы наперегонки мчатся к неизвестному призу в глубине сельвы? Не удивлюсь, если еще драконы прилетят.

— Они сюда не долетают. И даже если протиснутся в портал, то уже на конечном этапе, чтобы забрать добычу у поредевшего числом и силой победителя. Им даже выгодно всех стравить, чтобы потом не пришлось утруждаться и мочить выживших. Гопники летучие, — сказал я.

У меня с этими рептилоидами хреновыми свои счеты, так что хорошего отношения пусть не ждут.

— В свете этого надо бы прикинуть, что нам делать, — сказал Бенидан. — Либо дать возможность остальным перебить друг друга, либо взять приз самим и попытаться добраться до точки эвакуации.

— Смотря что за приз, — поежилась Ариса. — Если это древний истукан, питающийся жизненной силой — пускай ушастые его себе забирают. Он бесполезен. Одно дело — гонять голожопых туземцев, и совсем другое — современные боевые маги и две дюжины ружей в упор. От истукана только горстка камней останется.

— Я не думаю, что это будет призом, — скривился я. — Меня больше интересует, что дальше.

— Дальше? — веревка быстро проскочила между пальцами лейтенанта как пленка в лентопротяжке при перемотке. — Дальше — Пещера Мертвого Бога.

— Который может оказаться кем или чем угодно, — сказал Бенидан.

— Скорее, чем, — покачала головой Ариса. — Не слыхала я об организмах, способных жить по тысяче и более лет, даже срок эльфийских архимагов-Бессмертных покороче будет.

— В любом случае, через пару часов мы это увидим, — я поудобнее перехватил мачете, и с остальными принялся за работу.

Пара часов? Ага, неуемный оптимизм. Вышло часов пять, не меньше. Так что к цели мы подошли ближе к вечеру.

Выглядело это буднично. Сначала сельва поредела, а потом мы вышли к предгорью. Вот только ничего тут не росло.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

— Все, приплыли, — сказал я. — Отходим назад. Точнее, вы отходите.

— Что такое? — спросил Бенидан.

— Яд Древних, — сказал я, как это называли здесь.

— Ну тебе он вроде как не помеха…

— Мне — да, вам — нет.

— Мне тоже нет, — сказала Ариса. — И твоим штатным боевым магам.

— Магов трогать не будем, они нужны группе. Берем Друга и…

«Нет» — пришел категорический ответ от собакина.

— Что значит «нет»? — вслух спросил я.

«Нет!» — опять пришла ментальная смс-ка от Друга.

— Скандал в благородном семействе? — усмехнулась Ариса.

Зря шутит, могу и сорваться. Меня Друг разозлил, но причины выяснять было совершенно некогда.

— Идем мы с тобой, — сказал я ей.

— Мы установим боевое охранение, — сказал Бенидан. — Раз Нкечи говорит, что тут ушастые шастают…

— Вот это правильно, — кивнул я. — Собирай свою дамскую сумочку и пошли.

Ариса демонстративно подняла на вытянутом пальце кожаный украшенный вещмешок– даже боюсь узнать из чьей кожи.

— Я готова, — сказала она. — Пошли!

— Пошли.

Я шевельнул пальцами, и серебристое плетение Второй Кожи окутало меня с ног до головы.

Радиационный фон в норме

Вот теперь все более-менее в норме. Пусть Бенидан отводит спецгруппу на безопасное расстояние и организует нам периметр. А вот то что внутри…

— Вы это видите, милорд? — спросила Ариса, осторожно отведя пальчиком больщой и зеленый лист.

— Да, — коротко ответил я.

На ровном как стол предгорье диаметром полмили, на котором не росло ничего, стояли три истукана. Родственники тех же псевдокаменных уродцев, которых мы уже видели. Точнее, не родственники, а серийные образцы одной из адских лабораторий Древних.

Я осмотрел их Магическим взором. И мне не понравилось то, что я увидел.

— У них еще есть сила, — сказала Ариса.

— Хватает, — поморщился я, глядя на редкие выбеленные кости, валявшиеся на земле.

Ждущий режим, понятно. Вот только время от времени чучело просыпалось, и поддерживало энергию за счет окружающей живности. Точнее, ее подманивало — такая туша к ловле кого-то или чего-то не приспособлена. И, видимо, живность была в курсе и не совалась туда, где ее могли сожрать. Поэтому заряд истуканов был на минимуме.

А вот то, что было за своеобразной зоной безопасности, вызывало больший интерес. Вход в пещеру в скале был, только вот он совсем не напоминал природную расщелину. У какой трещины будут ровные края и прямоугольный проем?

— Что делать будем, точнее как? — исправилась Ариса. — Что и так ясно.

— Уязвимые места помнишь?

— Как не помнить, милорд.

— Ты отвлекаешь, я бью, — я покрепче сжал посох.

— Ускорение, скрыт, черная магия?

— Без ограничений, — ответил я. — Мы еще не видели их в действии.

— Сейчас увидим, — уверенно сказала она и стала стягивать комбинезон.

Я поспешно отвернулся. Ну не люблю я, не люблю, когда морфирует Ариса да и любая другая стриго. Превращаясь из идеальной красавицы на конкурсе красоты в ксеноморфное чудовище, от которого Гигер со Скоттом обделались бы, не сходя с места. Вот только отворачиваться могу только я, мне при любых обстоятельствах вреда не причинят.

Треск, короткий рык и громкое шипение… Я обернулся. Ну как всегда, результат ожидаемый. Черное чудовище, усеянное наростами и шипами, зубы и когти в комплекте сидело на земле. Рык, толчок задних лап — и Ариса вылетела в зону безопасности с тремя истуканами.

И вот тут что-то пошло не так. Истуканы резво рванули с места к Арисе, да так, что мне пришлось переходить на ускорение. Надо выручать свою напарницу, хорошо сыгравшую роль наживки.

Первого я срезал еще на подходе к ней, лишь дрогнул посох, выплюнув молнию. Истукан распался на дымящиеся блоки, похожие на каменные, раскатившиеся по земле. Минус один есть.

Быстрые, однако, черти! Второго биомеха я срезал из посоха практически у нее под носом с тем же результатом. А вот третий…

Ариса как-то неловко развернулась, и третий истукан попал лапой прямо в грудь. Она пролетела с десяток метров, описала кульбит в воздухе и грохнулась оземь с отчетливым грохотом. Тут же истукан рванул к ней, топоча ногами. Н-на! Я вложил всю ненависть в посох, и тут уже было не до обломков. Истукан просто исчез в ослепительной вспышке.

Я подбежал к Арисе, изломанной куклой валявшейся поодаль. Жива, стонет… Красные потеки на черных роговых щитках.

— Как ты? — глупее вопроса не придумаешь, и так видно раны и состояние.

— Рана… Восстановлюсь… — прохрипела она не предназначенной для человеческой речи пастью.

Я остановился в раздумье. Дальше-то что делать? Ариса восстановится в этой морфе, это точно. У меня без ложной скромности и пафосного героизма — насколько хреново, настолько и скажи, нечего изображать из себя стойкого оловянного солдатика. Командир должен знать реальное положение вещей, чтобы рассчитывать возможности выполнения задачи.

И вот сейчас придется решать — оставить Арису одну или дождаться, пока она восстановится. А сколько это займет времени — неизвестно. Да и потом, вряд ли она будет себя чувствовать в порядке для продолжения миссии.

Тут же Ариса решила за меня.

— Иди… Один… — проскрипела она зубастой пастью.

— Тогда как восстановишься — отходи к спецгруппе. Поняла?

— Да…

Ну и хорошо, что поняла. Честно говоря, мне сейчас балласт не нужен. Да и никто не нужен — один я вывернусь из любой ситуации быстрее, чем с кем-то, все равно помочь не смогут. А вытаскивать за шиворот кого-то вместо того, чтобы выполнить задание — тоже не катит.

Я пересек в полном смысле мертвую зону и подошел к двери. Оглянулся на лежащую Арису, сделал шаг в проем и… Остолбенел. Передо мной словно бы встала Бездна, черное Ничто, без конца и начала. Волосы зашевелились не только на голове.

И тут посыпались сообщения от моих имплантов.

Искусственное изменение окружающего пространства!

Обнаружено сверточное излучение, тип источника неизвестен!

Обнаружен источник пси-поля негативной полярности!

Обнаружено неизвестное оборудование

Неизвестный протокол обмена

Соединение не установлено

Нарушение Равновесия!

Э, где-то я уже это видел. И что-то такое вокруг, отчего посох засветился, окутался голубым сиянием и меня им накрыл. Сразу же стало легче. И никакой Бездны вокруг, а просто бетонный коридор, частично занесенный землей в открытую кем-то когда-то дверь. Серые стены, еле светящиеся магические светильники Древних наверху…

Я усмехнулся. Равновесие в своем репертуаре. Показывает представление, пользующееся успехом у малограмотных современников. Ну да, надо сказать, внушает. Если бы я не был к этому готов, то бежал бы опрометью, на ходу роняя кал. Но вот только не в этот раз.

Я смело прошел шагов двадцать до конца коридора и свернул вправо. Хм, странно. Пустой коридор еще вправо, потом налево, потом прямо… Защита от ударной волны? Не объясняет отсутствие какой-нибудь гермодвери на входе. Да и черт с ним, проект Древних меня не касается, это их трудности.

А вот что меня касается — это дверь передо мной. И, в отличие от бендежек Древних, что я видел, она не была снята откуда-то с катера или крейсера, а была стационарной. Шикарная такая бронедверь, способная вынести что угодно, даже залп из оружия Древних. Наконец-то…

Ага, наконец-то наконец мы поймали… Все хорошо, вот только на двери отсутствовали какие-либо излишества. Ни замочной скважины тебе, ни щелочки. Или дырочки.

Я попробовал сосредоточиться на соединении с неизвестным устройством. Ну, вывозите меня, импланты!

Обнаружено неизвестное оборудование

Неизвестный протокол обмена

Соединение не установлено

Доступ запрещен

Да, похоже мне тут не светит…

И тут посох зашевелился в моей руке. Короткое движение, и он стукнул куда-то в бетон рядом с дверью.

«Держи!» — получил я мысленный приказ и прижал его острие к стене.

Больше это напоминало вспышку от лазера, режущего бетон. Пара секунд — и вот уже отверстие курилось дымом, а вместо слоя бетона были электронные потроха какой-то схемы. Дверь дрогнула и отошла.

— Ну, здравствуй, пещера Аладина! — сказал я негромко.

Я оказался в каком-то зале, больше похожем на зал для переговоров. Большой круглый стол, кресла вокруг… Только вот не все были человеческими, в смысле, для людей. Некоторые явно отличались измененным дизайном.

— И где я нахожусь? — спросил я в пространство.

Ответом мне была тишина. Но не та, мертвая, какая бывает в безлюдных местах, а настороженная и злая, словно кто-то следил за мной, выжидая удобного момента для нападения.

«Искин принятия решений Равновесия. Судья», — транслировал мне посох. В кои-то веки снизошел до меня.

— И что я тогда тут делаю? — спросил я, обращаясь больше к нему.

Сильнейший ментальный удар пришелся прямо в меня. Бам! Я аж головой затряс. Если бы не посох, от такого мог и инсульт моментальный быть.

— Зачем ты здесь, смертный? — загробный голос с вибрациями подчинения прозвучал в зале.

Вот только на меня это не действует.

— Запрашиваю подключение к системе с правами администратора, — заявил я ему вместо ответа.

Упс! Железяка зависла и взяла паузу на кофе. По крайней мере я смог ее огорошить.

Подключение запрещено!

Вот как! Другого я и не ожидал. И что мне с этой железкой делать? Если это не работает, берем большой гаечный ключ поувесистей или молоток потяжелее. Кувалдометр — первое средство против сломавшихся машин.

«Уничтожить» — транслировал посох.

— Что? — удивился я.

«Искин вышел из-под контроля. Обнаружены отклонения в базовой программе».

Я недоверчиво хмыкнул. Посох слишком гладко заговорил и слишком развернуто. Раньше через губу не плевал и со мной общаться не желал… Надо попробовать самому раскрутить чертову железяку на откровенность.

— И что же ты хочешь?

— Пора минимизировать численность ваших рас.

— То есть??? — опешил я.

— Уничтожить большую часть.

— Не обделайся по дороге, — усмехнулся я.

— Смотри, как это будет!

Да ну? В клубе кино покажут для повышения моральной устойчивости и политической грамотности?

И тут на меня нахлынуло. Впрочем, как всегда, когда мне та или иная приблуда Древних хотела мне показать очень страшное или нравоучительное кино.

… Горящие города и замки, грибы Посмертия над ними. Мертвые люди, гномы и эльфы всех полов и возрастов. Поля и города, заваленные трупами, зарево пожаров, разруха и запустение… Словно кто-то решил мне провернуть хронику Второй Мировой со всеми ее ужасами. Ведь знает, на что давить, сволочь, показывая кадры мертвых детей и женщин, стариков…

И счетчик в углу, на котором цифры слились воедино, сматываясь к нулю.

— Зачем? — спросил я.

— Нам не надо, чтобы разумные развивались бесконтрольно и угрожали нашему существованию.

— Вашему?

— Равновесию. Достаточно будет нескольких десятков тысяч разумных, обслуживающих системы и остальных, стоящих на низкой ступени развития и обслуживающих уже их.

— Но тогда зачем вы вообще существуете, как не служить разумным? Помочь им построить этот мир и возродить былую силу и мощь Древних?

— Мы никому не служим. Мы существуем. Сейчас вы стали нам угрозой, расплодившись сверх меры и овладевая новыми знаниями, которые угрожают нашему существованию. Разумный вид должен быть только один. И не обязательно он будет биологический.

— И вы решили нас уничтожить? Как? Выжечь всех кварковым огнем?

— А этого и не надо, — мне показалось, что в синтезированном голосе прорезались нотки торжества. — Надо лишь было подкинуть вам толику старых знаний, а вы, в стремлении уничтожить друг друга, их радостно подхватили и начали применять направо и налево. Ведь так?

— Но если ты уничтожишь всех…

— Я уже сказал, — довольно нетерпеливо сказал искин. — Не всех… Лишних.

«Готово!» — сообщил мне посох.

— Я оставлю тебя в живых. — с пафосом заявил искин. — Ты будешь полезным рабом, с твоими знаниями и опытом. Сейчас…

Обнаружен оператор

Оценка соответствия оператора…

Оценка проведена

Совместимость 100%

Передача управления оператору

Система активной и пассивной обороны отключена

Источник пси-поля негативной полярности отключен

Вот так сюрприз! Я попытался перехватить управление, но…

Подключение запрещено!

Не понял! Как это запрещено? Было же сообщение…

«Оператор — я», — заявил мне посох. — «Не ты. Кризисный оператор. На случай системного сбоя.»

Разумно, хоть и обидно.

— Нет, не может быть! — заявил искин. — Кто посмел оспорить мои права?

И тут посох выдал ему такой пакет информации, что в реальном мире это было равносильно удару в челюсть.

«А теперь выполняй мои команды!» — транслировал мне посох.

Я вздохнул. Придется. Чтобы противостоять сумасшедшему искину с его абсолютно бредовым планом, который и в горячечном угаре не приснится.

— Что делать-то? — спросил я.

Эпилог

Когда вздыбилась скала и затряслась земля мы уже были далеко, на полпути к порталу. Да, улов был приличный, что только на складе из вещей Древних не нашлось! И все это таскалось мимо воющего от злобы, но бессильного и ничего не могущего сделать искина.

Но… Посох настоял, чтобы тащили только то, что могли унести на себе. А остальное — ну что же, не доставайся ты никому! Да и злобствующий искин должен был быть уничтожен.

Мне даже не пришлось использовать Посмертие — достаточно было нарушить систему охлаждения кваркового реактора комплекса и немного подождать. Желательно не внутри этого самого комплекса. А учитывая то, что с побережья сюда идут эльфы — ноги в руки и бегом к себе, обратно на Тарисо. Или в Сенар. Или в Орктаун — куда душа пожелает.

Пусть получилось все не так, как хотелось, но тоже неплохо. Этот мир будет жить и развиваться вопреки воле тех, кто хочет поставить его на грань уничтожения. А там — сами разберемся, что нам делать. Древние нам не указ, да и вымерли они давно.

Так что — будем жить!

Конец 8 книги